La campaña de Aitape-Wewak fue una de las últimas campañas del teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Entre noviembre de 1944 y el final de la guerra en agosto de 1945, la 6.ª División australiana , con apoyo aéreo y naval, luchó contra el 18.º Ejército Imperial Japonés en el norte de Nueva Guinea . Los australianos la consideraron una operación de "limpieza" y, aunque finalmente tuvo éxito para ellos, ya que las fuerzas japonesas fueron expulsadas de las áreas costeras y empujadas hacia el interior, en medio de difíciles condiciones selváticas, las bajas en combate y las enfermedades fueron altas. Con Japón al borde de la derrota, tales bajas llevaron más tarde a que se pusiera en duda la necesidad estratégica de la campaña.
En 1942, los japoneses ocuparon la región de Aitape en el norte de Nueva Guinea como parte de su avance general hacia el sur. A lo largo de 1943 y 1944, los Aliados comenzaron una serie de ofensivas en Nueva Guinea y sus alrededores en su intento de reducir la principal base japonesa alrededor de Rabaul en Nueva Bretaña , como parte de un avance general hacia las Filipinas que estaba planeado para 1944 y 1945. El 22 de abril de 1944, las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos , principalmente el 163.º Equipo de Combate Regimental de la 41.ª División de Infantería , desembarcaron en Aitape y recuperaron el área para ayudar a asegurar el flanco de las fuerzas estadounidenses que luchaban alrededor de Hollandia . [3]
Después de esto, Aitape se desarrolló como una base desde la cual apoyar el continuo avance aliado hacia Filipinas y las fuerzas estadounidenses en el área aumentaron para incluir elementos de las divisiones de infantería 31 y 32. En gran medida, estas fuerzas se mantuvieron dentro de una pequeña área defensiva alrededor del aeródromo y, aparte de la batalla del río Driniumor en julio, la lucha fue limitada. [4] Cuando comenzaron los preparativos para este avance, se decidió que la defensa del área pasaría a las fuerzas australianas para liberar a las tropas estadounidenses para el servicio en otro lugar. [5] En consecuencia, a principios de octubre de 1944, las tropas de la 6.ª División australiana junto con algún personal de apoyo de la 3.ª Subárea de Base comenzaron a llegar a Aitape para relevar a la guarnición estadounidense. La primera unidad en llegar fue el 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería y comenzaron las operaciones de patrullaje casi de inmediato. [6]
Las tropas japonesas en Aitape estaban compuestas por aproximadamente 30.000 a 35.000 hombres del 18.º Ejército japonés . [7] Esta fuerza había sufrido mucho durante la campaña de Salamaua-Lae en 1943-1944, así como su fallido ataque a la guarnición estadounidense en Aitape en julio de 1944. Como resultado, el personal de planificación australiano creyó que se enfrentaban a tres divisiones japonesas (las divisiones 20.ª, 41.ª y 51.ª), todas las cuales habían sido reducidas a la fuerza de una brigada . [Nota 2] Los japoneses carecían de apoyo aéreo y naval, y muchas tropas estaban enfermas y escasas de alimentos, y los esfuerzos de reabastecimiento se limitaban a entregas ocasionales por avión o submarinos. [8]
En contraste, los australianos estaban mejor equipados y mejor alimentados, y sus servicios médicos y de apoyo eran superiores. También tenían una cantidad moderada de apoyo aéreo, que fue proporcionado por el Ala 71 de la RAAF , que incluía los escuadrones 7 , 8 y 100 , equipados con bombarderos ligeros Beaufort , mientras que el reconocimiento aéreo fue proporcionado por aviones Boomerang y Wirraway del Escuadrón 4. [9] Una fuerza naval, conocida como Fuerza Wewak, apoyó el desembarco en Dove Bay, e incluyó a los buques HMA Swan , Colac , Dubbo y Deloraine, así como barcos de la 1.ª Flotilla ML de Nueva Guinea, [10] bajo el mando de Bill Dovers, capitán del Swan . [11]
Tras su derrota en el río Driniumor en julio, el comandante japonés, el general Hatazo Adachi , retiró sus fuerzas de sus posiciones avanzadas y en la calma que siguió, las fuerzas de Adachi se centraron en operaciones de forrajeo en las montañas Torricelli y Wewak mientras el hambre y las enfermedades comenzaban a hacer mella en la fuerza japonesa. [7] Durante este período hubo muy poco contacto entre las fuerzas japonesas y estadounidenses en el área, [8] y las fuerzas estadounidenses se habían mantenido principalmente en una posición defensiva, restringiendo sus operaciones a patrullas limitadas alrededor de su posición en el Driniumor. [12] Los japoneses, por su parte, carentes de activos aéreos y navales significativos, y escasos de municiones y otros suministros, también habían tratado de evitar el enfrentamiento. [7] Sin embargo, a la llegada de los australianos, el comandante de la 6.ª División, el mayor general Jack Stevens, decidió comenzar operaciones ofensivas, aunque a escala limitada, para despejar a las fuerzas japonesas del área costera. [8]
Inicialmente, el 2/6.º Regimiento de Comandos de Caballería, encargado de la defensa del puerto, el aeródromo y las instalaciones de la base de Aitape, recibió la orden de avanzar hacia Wewak para destruir los restos del 18.º Ejército japonés. Las patrullas del 2/6.º Regimiento de Comandos de Caballería precedieron al principal avance australiano de la 6.ª División. El ataque, que comenzó en noviembre de 1944, se desarrolló a lo largo de dos ejes: la 19.ª Brigada se desplazó a lo largo de la costa hacia la base japonesa de Wewak, mientras que el 2/6.º Regimiento de Comandos de Caballería, trabajando con destacamentos de la ANGAU , avanzó hacia las montañas Torricelli, avanzando hacia Maprik, a unos 30 km tierra adentro desde la costa y a unos 90 km al sureste de Aitape. La región proporcionó a los japoneses en el área de Wewak una gran parte de sus suministros. [8] Mientras el avance estaba en marcha, a la 17.ª Brigada se le asignó la tarea de construir una posición defensiva alrededor del aeródromo y las instalaciones de la base en Aitape, mientras que la 16.ª Brigada se mantuvo en reserva. [13]
El 19 de diciembre, la 19.ª Brigada cruzó el río Danmap y comenzó a avanzar hacia el este para cortar la principal línea de comunicación japonesa. Siguieron una serie de acciones menores, pero no hubo enfrentamientos significativos, y al cabo de cuatro semanas los australianos habían llegado a Wallum, a unas 45 millas (72 km) al este de Aitape. Una semana después, el 24 de enero de 1945, [13] la 16.ª Brigada relevó a la 19.ª, mientras que la 17.ª Brigada continuó el avance hacia el oeste a través de Torricellis. [8]
Las operaciones se caracterizaron por patrullajes prolongados a pequeña escala con ataques de compañías a pequeña escala. El progreso se vio ralentizado por las dificultades de transportar suministros por tierra o en barcazas y las inundaciones repentinas de varios de los ríos que los australianos tuvieron que cruzar. En un incidente, siete hombres del 2/3.er Batallón se ahogaron en las aguas crecidas del río Danmap, que había crecido repentinamente después de un aguacero torrencial. [8] Después de que se ocupara la bahía de Dogreto, los problemas de suministro se aliviaron un poco para los australianos. El 16 de marzo de 1945, los aeródromos de But y Dagua en la costa fueron ocupados, aunque los combates continuaron más tierra adentro desde allí durante el transcurso de la quincena siguiente mientras los australianos luchaban por obtener el control del paso de Tokuku. El 25 de marzo, el teniente Albert Chowne , comandante de pelotón del 2/2.º Batallón australiano, dirigió un ataque a una posición japonesa que estaba frenando el avance sobre Wewak. Por sus acciones se le concedió póstumamente la Cruz Victoria . [8] Los duros combates continuaron durante cuatro días después de esto, y los australianos recurrieron al uso de lanzallamas por primera vez en la guerra, utilizándolos eficazmente contra posiciones japonesas fuertemente atrincheradas; el arma tuvo un profundo efecto psicológico, aumentando la moral de los australianos y minando la de los defensores japoneses, muchos de los cuales simplemente huyeron ante los equipos de lanzallamas. [14]
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En las montañas Torricelli, la 17.ª Brigada continuó su avance contra la tenaz defensa japonesa. Para el 23 de abril de 1945, habían asegurado Maprik. La caída de Maprik permitió a los australianos comenzar a construir un aeródromo a 8 millas (13 km) de distancia en Hayfield, y esto se completó el 14 de mayo, lo que permitió que llegaran refuerzos y suministros por aire. En otros lugares, la 19.ª Brigada había comenzado su asalto a Wewak a principios de mayo. El HMAS Hobart , Arunta , Warramunga , Swan y el HMS Newfoundland (de la Flota Británica del Pacífico ), así como la RAAF, bombardearon las defensas de Wewak. El 11 de mayo, la Fuerza Farida realizó un desembarco en Dove Bay para rodear Wewak y evitar la fuga de su guarnición. Wewak cayó el mismo día, cuando la 19.ª Brigada ocupó su aeródromo. [8] Los combates en torno al aeródromo de Wewak continuaron hasta el 15 de mayo, cuando los hombres del 2/4.º Batallón , con apoyo blindado, atacaron las posiciones japonesas que dominaban la pista de aterrizaje. Fue durante este ataque que el soldado Edward Kenna llevó a cabo las hazañas que le valieron la concesión de la Cruz Victoria, [8] atacando varios búnkeres japoneses. [15]
Después de esto, los japoneses que quedaban en la zona se retiraron a las montañas Prince Alexander al sur de Wewak. Para contrarrestar esto, la 16.ª Brigada fue enviada para seguirlos y empujarlos hacia la 17.ª Brigada que avanzó hacia el este en dirección a Maprik. [16] Mientras tanto, la 19.ª Brigada se topó con posiciones fuertemente defendidas alrededor de varias formaciones elevadas conocidas como el monte Kawakubo, el monte Tazaki y el monte Shiburangu. Estos combates tuvieron lugar durante junio y julio. [15] Estas operaciones continuaron hasta el 11 de agosto, momento en el que la 16.ª Brigada había llegado a Numoikum, a unos 23 kilómetros (14 millas) de Wewak, mientras que la 17.ª Brigada había capturado Kairivu, a 24 kilómetros (15 millas) de Wewak. [17] [16] En esta etapa, se recibió la noticia de que el gobierno japonés había comenzado a discutir los términos para una posible rendición, por lo que las operaciones ofensivas se detuvieron. [16]
Al final de la campaña, los australianos habían perdido 442 hombres y 1.141 habían resultado heridos en batalla. [18] Además de esto, otros 145 murieron por otras causas, [2] y 16.203 hombres fueron catalogados como "bajas por enfermedad". [18] Muchas de estas bajas fueron el resultado de una cepa de malaria resistente a la atebrina que infestó el área. [19] Se estima que las bajas japonesas fueron entre 7.000 y 9.000 muertos, mientras que 269 fueron capturados durante los combates. [17] Tras el final de las hostilidades en Nueva Guinea, aproximadamente 13.000 japoneses se rindieron, y unos 14.000 murieron de hambre y enfermedad durante toda la campaña. [2] [20]
Durante el transcurso de la campaña, se puso en tela de juicio la necesidad estratégica de la operación, ya que quedó claro que los combates tendrían poco impacto en el resultado de la guerra. En ese sentido, se argumentó que las fuerzas japonesas en Aitape-Wewak no representaban una amenaza estratégica para los aliados en su avance hacia el Japón continental y que, si se las podía aislar y contener, se las podía dejar que "se marchitaran en la vid" a medida que se agotaran sus suministros. [17] Por ello, a veces se ha hecho referencia a la campaña como una "campaña innecesaria", [21] y se acusó al general (más tarde mariscal de campo) Thomas Blamey , comandante en jefe de las Fuerzas Militares Australianas, de emprenderla para "su propia glorificación". [5] El oficial del ejército e historiador militar Eustace Keogh concluye que "política o estratégicamente, las ofensivas en Bougainville y en Aitape-Wewak no sirvieron para ningún propósito útil". [22]
Sin embargo, en el momento en que se planeó la operación, los comandantes australianos no tenían forma de saber cuándo terminaría la guerra y existían razones políticas y operativas para llevar a cabo la campaña. [21] A fines de 1944, el ejército australiano había asumido un papel secundario en la lucha y existía una necesidad política de que Australia demostrara que estaba compartiendo la carga en el Pacífico. Como Nueva Guinea era un territorio australiano en ese momento, se argumentó que existía la responsabilidad de expulsar a los japoneses de esa área. Independientemente de eso, debido a la escasez de mano de obra en la economía australiana, el gobierno había solicitado que el ejército encontrara una manera de reducir su tamaño, al mismo tiempo que le exigía que mantuviera fuerzas para emprender más operaciones contra los japoneses en 1946. Para hacer eso, se argumentó que existía un requisito para expulsar a los japoneses que habían sido ignorados para permitir que se redujeran las guarniciones de estas áreas. [21]
Notas al pie
Citas