Aitape es una pequeña ciudad de unos 18.000 habitantes situada en la costa norte de Papúa Nueva Guinea , en la provincia de Sandaun . Es un asentamiento costero que se encuentra casi equidistante de las capitales provinciales de Wewak y Vanimo , y marca el punto medio de la carretera entre estas dos capitales. Aitape tiene electricidad de 240 V (en general las 24 horas), teléfono, un banco, una oficina de correos, un juzgado y una comisaría, un supermercado y muchas tiendas de comercio, una gasolinera, dos pistas de aterrizaje, dos escuelas secundarias, una oficina de misión y un hospital. [1]
Aitape fue fundada como estación de tren por colonos alemanes en 1905 como parte de la Nueva Guinea Alemana . Durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue ocupada por el Ejército Imperial Japonés .
Se puede llegar a Aitape por una carretera forestal desde Vanimo y Wewak (180 km). También hay barcos que salen del puerto de Aitape hacia Vanimo y Wewak.
Hay dos pistas de aterrizaje: Tadji (TAJ), donde aterrizan la mayoría de los vuelos, y Aitape (ATP). La pista de aterrizaje de Tadji está situada a 10 km al este de la ciudad.
Se cree que el primer contacto entre la zona de Aitape (Eitape) y el mundo exterior se produjo durante el siglo XV, cuando llegaron grandes expediciones de navegación desde China. Es seguro que las flotas pesqueras malayas estuvieron activas a lo largo de la costa de Sepik desde principios del siglo XVII, cuando los habitantes de la isla fueron reclutados como navegantes para estos barcos pesqueros malayos. El primer misionero cristiano llegó a la zona de Aitape en 1896. Fue la Societatis Verbi Divini (la Sociedad del Verbo Divino o SVD) de Alemania y Holanda. La primera estación misionera se estableció en la isla de Tumleo en 1896. Una segunda estación se estableció en Pro, en el continente, el año siguiente. Los habitantes de Pro solicitaron que se estableciera la estación misionera para protegerlos de las incursiones de asentamientos mucho más grandes. Los principales asentamientos nativos en ese momento estaban en Sissano, Malol y Arop (el grupo Siau). Los asentamientos insulares de Tumleo, Ali y Seleo (los Bakla) formaron el siguiente grupo de asentamientos principales. Tanto los Siau como los Bakla se unían anualmente para realizar importantes expediciones comerciales desde la costa de Aitape hasta las áreas del sureste alrededor de Wewak.
A las autoridades alemanas les resultó difícil colonizar los siau y los bakla de la zona de Aitape. La zona de Aitape se describió oficialmente como incontrolada durante el período colonial alemán. Aun así, los alemanes construyeron una sólida prisión en Aitape e instalaron una potente estación de radio que mantenía una comunicación de calidad con Europa.
En 1908, un gran tsunami azotó la costa de Aitape y provocó el derrumbe de una zona de la costa entre Arop y Sissano, lo que dio origen a la laguna de Sissano. (Un segundo tsunami azotó la zona en 1935 y el más reciente, ocurrido en 1998, también afectó a Sissano).
En 1914, ya había 68 misioneros y 6 nuevas estaciones establecidas a lo largo de la costa. La ciudad, junto con el resto de la Nueva Guinea Alemana, pasó a manos australianas después de la Primera Guerra Mundial y se convirtió en parte del Territorio de Nueva Guinea .
Durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue ocupada, junto con el resto del Territorio de Nueva Guinea, por el Ejército Imperial Japonés.
Durante la reconquista, las fuerzas estadounidenses pasaron por alto al 18.º Ejército japonés con base en Wewak y tomaron Aitape el 22 de abril de 1944. Allí se construyó una base y se rechazó un importante contraataque japonés. Los estadounidenses se contentaron con mantener Aitape y no avanzar demasiado hacia Wewak. De hecho, Aitape fue capturada como parte de una invasión de tres frentes por parte de los Aliados (Aitape y desembarcos a ambos lados de Hollandia). No se obtuvo ninguna ganancia estratégica al hacerlo, ya que la fuerza japonesa con base en Wewak ya no representaba una amenaza real: estaba aislada, escasa de suministros y debilitada por la batalla y las enfermedades. A mediados de 1944, el general Douglas MacArthur , comandante en jefe estadounidense de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoeste , consiguió un acuerdo con el gobierno australiano para que las fuerzas australianas tomaran el control de Aitape. MacArthur continuó entonces saltando de isla en isla en preparación para la reconquista de Filipinas.
La campaña de Aitape-Wewak fue la última campaña militar australiana en el territorio continental de Nueva Guinea. Se extendió desde noviembre de 1944 hasta el final de la guerra en agosto de 1945. La 6.ª División de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) luchó en ella con apoyo aéreo y naval. La Armada de los EE. UU. construyó un campamento en Aitape como puesto remoto para la Base Naval Hollandia . [2] [3]
El soldado de inteligencia australiano Leonard Siffleet fue decapitado por los japoneses en la playa de Aitape el 24 de octubre de 1943. [4]
En julio de 1998, la zona que rodea la ciudad sufrió un tsunami destructivo que mató a más de 2.000 personas. Un terremoto de magnitud 7,0 se produjo en alta mar y desencadenó un gran deslizamiento submarino que generó el tsunami. La zona más afectada fue la aldea de Warapu, a unos 8 km al oeste de Aitape. La aldea estaba situada en una estrecha lengua de tierra entre la costa y una gran laguna. Se estima que las olas con una altura media de 10,5 metros pasaron por la lengua de tierra y llegaron a la laguna.
Aitape tiene un clima de selva tropical (Af) con fuertes lluvias durante todo el año.