La Operación Momentum fue un programa de entrenamiento de guerrillas durante la Guerra Civil de Laos dirigido por la Agencia Central de Inteligencia para formar una fuerza guerrillera de miembros de las tribus de las montañas Hmong en el noreste de Laos para luchar contra el Ejército de Vietnam del Norte (PAVN) y sus aliados Pathet Lao . Fue planeado por James William Lair y llevado a cabo por la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía Tailandesa. Iniciado el 17 de enero de 1961, el curso de Auto Defense Choc (Choque de Autodefensa) de tres días graduó a un ejército guerrillero clandestino de 5.000 guerreros el 1 de mayo, y de 9.000 en agosto. Obtuvo su primer éxito el día después de que se graduara la primera compañía de ADC, el 21 de enero de 1961, cuando 20 soldados de ADC emboscaron y mataron a 15 Pathet Lao .
La técnica Momentum de lanzarse en paracaídas en el interior de un equipo para entrenar a los guerrilleros tuvo éxito y fue ampliamente copiada por los estadounidenses durante la guerra de Vietnam . Las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos utilizaron el equipo prefabricado Momentum y su propio grupo de instructores para programas similares, como la Operación Pincushion , y para organizar a los Degars de Vietnam del Sur.
El éxito de la Operación Momentum dio lugar a un entrenamiento más amplio para los reclutas hmong y de otras tribus de las montañas, como los lao theung . En agosto de 1961 se inició un nuevo entrenamiento de los Equipos de Operaciones Especiales formados por graduados de la ADC, con el objetivo de sustituir gradualmente a los instructores extranjeros por instructores laosianos. En julio de 1962, el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos puso un freno a las operaciones Momentum hasta abril del año siguiente. Durante esta pausa, el coronel (más tarde mayor general) Vang Pao reunió cinco compañías de la ADC en una Unidad Guerrillera Especial del tamaño de un batallón . En años posteriores, daría el siguiente paso y organizaría regimientos improvisados de SGU.
Mientras la Operación Momentum se expandía y se extendía por todo Laos, la creciente guerra en Vietnam se convirtió en el foco del esfuerzo estadounidense; la Guerra Civil Laosiana quedó subordinada a ella. El cambio de énfasis se puede juzgar por el hecho de que en 1967, Estados Unidos envió 431.000 tropas al teatro de operaciones de Vietnam, con un costo fiscal unas 700 veces superior al presupuesto para la guerra de Laos. A medida que los irregulares hmong se unieron a los regulares del Ejército Real Lao en operaciones conjuntas, el papel de las guerrillas de las tribus de las colinas comenzó a mutar hacia el de infantería ligera que defendía posiciones fijas. Las guerrillas hmong de Momentum sufrieron bajas irreemplazables como resultado. En 1973, los hmong habían sufrido entre 18.000 y 20.000 soldados muertos en acción, con otros 50.000 civiles hmong muertos o heridos durante la guerra civil. [1] El 14 y el 15 de mayo de 1975, una tardía evacuación aérea estadounidense trasladó a 2.500 hmong a Tailandia; sin embargo, la mayoría de los hmong proestadounidenses sobrevivientes fueron abandonados por los estadounidenses.
Cuando la Primera Guerra de Indochina terminó y el Reino de Laos se encaminó hacia la independencia, los burócratas y soldados franceses que se marchaban fueron reemplazados gradualmente por estadounidenses. El capitán Kong Le se oponía a la intervención extranjera en los asuntos de su nación, por lo que dio un golpe de estado el 9 de agosto de 1960. Un contragolpe del general Phoumi Nosavan lo eclipsaría el 14 de diciembre de 1960. Tras su ascenso, James William Lair, de la Agencia Central de Inteligencia, entró en secreto en Laos. El 9 de enero de 1961, Lair viajó en helicóptero a Ta Vieng, en la Llanura de las Jarras, para reunirse con un joven teniente coronel hmong del Ejército Real Lao llamado Vang Pao . Un oficial tailandés que estaba con Lair organizó una reunión posterior. El 11 de enero, Vang Pao le dijo a Lair: "O luchamos o nos vamos. Si me das armas, luchamos". Cuando se le preguntó cuántas tropas podía reunir, pidió equipo para comenzar a entrenar a 10.000 reclutas. [2] [3]
Lair sabía que sus superiores sentían que las hostilidades en Laos podían resolverse de dos maneras: o una intervención militar directa con tropas estadounidenses, o una rendición de Laos al comunismo. [4] Con esto en mente, Lair llevó la oferta a su superior, Desmond Fitzgerald , con la observación de que Vang Pao ya había reunido 4.300 reclutas potenciales hmong. [3] La opinión expresada por Lair era que los hmong eran la única fuerza de combate potencial entre la invasión norvietnamita y Vientiane. Creía que los hmong defenderían su forma de vida con incursiones guerrilleras en curso que atarían a los vietnamitas. Además, una fuerza guerrillera funcional sería mejor instruida por PARU porque compartían un idioma común. La ausencia de rostros caucásicos en la operación garantizaría una negación plausible de la operación encubierta . La única salvedad en la experiencia de Lair era que los hmong nunca podrían luchar por posiciones fijas como lo haría la infantería; siempre necesitarían una línea de retirada. [5] A medida que se desarrollaba el programa, se hicieron evidentes otros problemas, causados por contradicciones inherentes a la situación. Uno era la necesidad de los hmong de defender a sus familias. El otro era que la milicia hmong tendría la tarea de realizar operaciones ofensivas en territorio enemigo para expandir las posesiones realistas. [6]
La propuesta fue aprobada; Lair quedó a cargo, con fondos provenientes directamente de la oficina del Director de Inteligencia Central . [7] Fitzgerald organizó la primera clase de entrenamiento básico Hmong. Apodado Proyecto Momentum, proporcionó el equipo militar necesario para equipar a 2.000 soldados como experimento. Como la Oficina de Evaluación de Programas ya estaba en funcionamiento en la Embajada de los EE. UU., se le encargó que proporcionara el equipo necesario de los almacenes del Departamento de Defensa . Los entrenadores vendrían de la Policía de Patrulla Fronteriza Tailandesa de Lair , en forma del cuadro de la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía . Las nuevas tropas se convertirían en miembros de unidades militares irregulares de 100 hombres llamadas Auto Defense Choc (aproximadamente, Self Defense Shock (tropas)). [3]
Cuando Lair regresó en helicóptero a la Llanura de las Jarras, descubrió que Vang Pao tenía siete concentraciones separadas de hombres hmong reunidos en puntos altos que rodeaban la Llanura de las Jarras. Lair y Vang Pao decidieron que si lanzaban en paracaídas equipo de entrenamiento a la oscura aldea de Ban Padong, las tropas comunistas tardarían tres días en aparecer. Se estableció un plan de estudios de tres días. Después de recibir suministros paletizados suficientes para 300 aprendices, la instrucción del Equipo D de PARU comenzó el 17 de enero de 1961. El primer día se centró en el uso de armas pequeñas . [3] El armamento suministrado por Lair se inclinó fuertemente hacia la carabina M1 , que sintió que era adecuada para la estatura de los hmong. Sin embargo, muchos aprendices preferían el M1 Garand , más grande y poderoso ; Lair aumentó la proporción de Garands en futuros lanzamientos de suministros. [8] El segundo día se dedicó al entrenamiento para tender emboscadas con un escuadrón o pelotón . El último día se aumentó la práctica de emboscadas al nivel de compañía y se agregó algo de instrucción sobre trampas explosivas . El 20 de enero, dos compañías de ADC se graduaron del entrenamiento. Al día siguiente, 20 de los graduados emboscaron a una patrulla Pathet Lao, matando a 15. [3]
Como los esperados asaltantes comunistas aún no habían llegado, el Equipo D comenzó un nuevo ciclo de entrenamiento. A ellos se unieron dos oficiales de casos paramilitares de la Agencia Central de Inteligencia , William Young y Joe Hudachek. A mediados de febrero, cinco compañías de ADC estaban en acción, dos más estaban en entrenamiento y cuatro más se estaban formando. Mientras tanto, el jefe de la Oficina de Evaluación de Programas logró que se le otorgara financiación a la CIA para importar 385 especialistas tailandeses, incluidos más equipos PARU. A corto plazo, tres paramilitares más de la CIA se unieron a Momentum desde Sea Supply. Thomas Fosmire llegó, y él y el Equipo PARU K abrieron la segunda base de entrenamiento de Momentum en Ban Na. Jack Shirley y Tony Poe fueron los otros dos; Poe abrió más tarde el tercer sitio de Momentum en Phou Nong Py, junto con el Equipo PARU M. Llevando consigo a algunos cuadros hmong recientemente entrenados, el teniente Santi Intakon y su Equipo PARU E se trasladaron a Phou Vieng, cortaron una pista de aterrizaje rudimentaria y comenzaron un sitio de entrenamiento de ADC allí. [3]
El sexto agente de la CIA que se presentó a Momentum fue Lloyd C. "Pat" Landry . Fue al equipo K de PARU; Fosmire se trasladó a abrir otro centro de entrenamiento con una pista de aterrizaje en Tha Lin Noi. En esa misma época, el equipo L de PARU llegó a Laos; acompañaron a Jack Shirley a San Tiau para abrir una base de entrenamiento de Momentum. Thomas Ahern dejó un trabajo de oficina en la embajada estadounidense en Laos para unirse a Shirley. [3]
Para el 1 de abril, se había autorizado la financiación de una fuerza total de 7.000 tropas de la ADC. [9] Siete agentes de la CIA y cinco equipos de la PARU habían formado un ejército guerrillero que rodeaba la Llanura de las Jarras. [3] La nueva milicia bloqueó todas las salidas de la Llanura de las Jarras, excepto la del sureste, que estaba en manos de tropas regulares realistas que bloqueaban la ruta a Vientiane. [10] Se reabastecieron mediante contratos con aerolíneas civiles como Air America y BirdAir . Los suministros se desembarcaban en pistas de despegue y aterrizaje cortas cuando estaban disponibles; de lo contrario, se lanzaban en paracaídas. [3]
Una vez logrado esto, se establecieron dos nuevos campos de entrenamiento Momentum entre la Llanura de las Jarras y la frontera de la República Democrática de Vietnam . Mientras tanto, las investigaciones de las guerrillas de la ADC provocaron un asalto de la PAVN en el sitio de San Tiau. Tres compañías de la ADC de Hmong lucharon en una acción de demora del 19 al 23 de abril de 1961 antes de destruir sus armas pesadas y exfiltrarse. Luego, el 12 de mayo, uno de los nuevos campos de entrenamiento cerca de la frontera vietnamita recibió un intenso fuego de los vietnamitas atacantes. Nuevamente, los Hmong lucharon primero, luego evadieron. Sin embargo, tres de los seis soldados del Equipo B de PARU murieron. [3]
En mayo, había 5.000 soldados de la ADC hmong en el campo. El éxito de Momentum despertó el interés de la Oficina de Evaluación de Programas, que financió a los primeros 2.000 reclutas. Insistieron en incluir a sus entrenadores de las Fuerzas Especiales en el programa. Los inconvenientes se hicieron evidentes. Además de la barrera lingüística entre los Boinas Verdes y los hmong, había que lidiar con la atención adicional de la PAVN durante la Operación Pincushion . [3]
A principios de junio, el emplazamiento original del ADC en Padong estaba siendo bombardeado por cañones de campaña de 85 mm ; sólo podía responder con un único mortero de 4,2 pulgadas. A las 14.45 horas del 6 de junio, la PAVN rugió desde el norte en un asalto terrestre. Los hmong se retiraron, dejando atrás trampas explosivas con granadas de mano que llenaban su camino a través de un campo de maíz. Cuando los vietnamitas activaron las trampas explosivas, los soldados hmong comenzaron a desaparecer en la jungla. El agente de la CIA Jack Shirley, un equipo White Star y los PARU fueron recogidos el 7 de junio y trasladados unos 12 km al suroeste a Pha Khao para reanudar el entrenamiento del ADC. [3]
En agosto de 1961, seis meses después de que Momentum comenzara su programa de entrenamiento de tres días, el Ejército Clandestino de Hmong había alcanzado los 9.000 efectivos; [11] entonces estaba previsto que entrenara a 3.000 reclutas más. Casi al mismo tiempo, el presidente John F. Kennedy , en calidad de comandante en jefe, ordenó la transferencia de los programas de entrenamiento de Momentum a las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Los equipos de la Operación Estrella Blanca se trasladaron a cinco campos de entrenamiento de Momentum. Los Boinas Verdes también intentaron formar sus propias fuerzas guerrilleras al oeste de la Ruta 13, que iba de Vientiane a Luang Prabang, con un éxito limitado. [11]
También en agosto de 1961, 120 candidatos seleccionados comenzaron a entrenarse como Equipos de Operaciones Especiales de 12 hombres en Hua Hin , Tailandia. Elegidos por sus logros educativos, su origen étnico y su afiliación a un clan, estaban destinados a comenzar a suplantar a los Boinas Verdes y a la PARU como instructores. Después de su graduación en diciembre, fueron asignados para aumentar o reemplazar a los Equipos de la PARU. Un segundo contingente de 160 aprendices laosianos se embarcaría hacia Hua Hin en febrero de 1962. [12]
Al mismo tiempo, ocho equipos de la PARU se desplazaron hacia el norte, pasando por la Llanura de las Jarras, hacia el bastión de Pathet Lao en Xam Neua. Otro desarrollo fue el de las Unidades Guerrilleras Especiales . Estas se formaron mediante el entrenamiento de soldados de la ADC en operaciones ofensivas en Hua Hin durante cuatro semanas. En mayo de 1962, 500 candidatos en cinco compañías comenzaron su entrenamiento en tácticas de guerrilla y paracaidismo. En junio, regresaron a Laos para convertirse en cuadros para formar y expandir nuevas unidades guerrilleras. Las SGU eventualmente alcanzarían el tamaño de un batallón . [12] [13]
En julio de 1962 se firmó el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos , en el que se comprometía a que todas las tropas extranjeras abandonarían el país antes del 6 de octubre de 1962. En el éxodo estadounidense se incluyeron todos los agentes de la CIA, excepto Tony Poe y Vint Lawrence . Los suministros para Momentum ya no contenían municiones. Los equipos de la Estrella Blanca que entrenaban a las tropas de la ADC en la Operación Pincushion se retiraron en septiembre de 1962. Vang Pao se sintió frustrado por las restricciones estadounidenses. Para evitar que sus fuerzas se disolvieran y preservar todo el poder de combate que pudiera, reunió a los 500 graduados de la SGU en una sola unidad del tamaño de un batallón, la Unidad Guerrillera Especial 1. El entrenamiento del Equipo de Operaciones Especiales, el entrenamiento aerotransportado y los cursos de reparación de radio para hmong continuaron en Tailandia. [14] [15]
La CIA había fundado un programa tipo Momentum en Vietnam del Sur entre la tribu de las colinas Degar ; había sido entregado a los Boinas Verdes a mediados de 1963. [16] Bill Lair continuó sus operaciones sub rosa en Laos a través de la PARU a principios de 1964, extendiendo el alcance de Momentum hacia el noreste alrededor de la Llanura de las Jarras y hacia la frontera con la República Democrática del Vietnam. Durante este tiempo, Lair hizo uno de sus infrecuentes viajes de regreso a los Estados Unidos. Participó en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional , a pesar de que era relativamente joven en estatus. Cuando se le preguntó si Vang Pao era crucial para la continuidad de Momentum, Lair respondió que había varios oficiales hmong que podrían ascender al mando si Vang Pao se convertía en una baja. [17] Mientras tanto, de regreso en Laos, varios puestos avanzados de ADC fueron atacados e invadidos por los comunistas entre enero y abril de 1964. A cambio, a fines del verano, se formó el segundo batallón SGU en Long Tieng . [18]
A su regreso a Laos, Lair reclutó soldados de Momentum de la minoría étnica no alineada más grande , los Lao Theung . Estos miembros de las tribus de las montañas del sur no eran tan marciales como los Hmong; aunque espiaban a los comunistas vietnamitas, no los atacaban. Operaban desde bases en Savannakhet y Pakse , estaban en el lado opuesto de la Ruta de Ho Chi Minh del programa similar con los Degar. El bastión comunista vital y centro de suministro de Tchepone , guarnecido por 3.000 soldados de PAVN, se encontraba entre los sitios de guerrilla de las tribus de las montañas de Laos y Vietnam. [16]
Mientras tanto, en el norte de Laos, Vang Pao había intentado contraatacar a finales de 1964, con poco éxito. También renovó sus esfuerzos para ampliar el entrenamiento Momentum a los lugares entre la Llanura de las Jarras y la frontera vietnamita. Trabajando en conjunto con el RLA, como lo haría durante el resto de la guerra, logró llegar a sólo 13 kilómetros de la frontera. En respuesta, los norvietnamitas emplearon su fuerza más poderosa desde la Batalla de Luang Namtha en una ofensiva a mediados de enero de 1965. Mientras que el Batallon Voluntaires 26 (Batallón Voluntario 26) del RLA se retiraba hacia el oeste del ataque del 174º Regimiento de la PAVN, las tropas de la ADC resistieron en Nong Houn. El agente de la CIA Tony Poe voló el 19 de enero para reforzar la resistencia. El 20 de enero, fue herido en el abdomen y evacuado; los vietnamitas invadieron Nong Houn más tarde ese mismo día. Después de eso, el 9 de febrero, expulsaron al SGU 1 de Houei Sai An. Fortalecidos por los refuerzos del RLA traídos desde fuera del teatro, los Hmong se reagruparon en Nakhang . [19]
A principios de 1965, el programa ADC se había extendido hacia el oeste desde la Región Militar 2 hasta la Región Militar 1. Incluso sin el compromiso de entrenadores de la PARU o agentes de la CIA, surgieron tres centros de resistencia Hmong; dos estaban al norte de Nam Bac, y el otro en la provincia de Phongsaly , en el extremo norte . Además, en el extremo noroeste de Laos, cerca de Nam Yu, el agente de la CIA Bill Young tenía su propio programa ADC en marcha. Incluso cuando el entrenamiento ADC todavía se utilizaba, algunos de los guerrilleros fueron cooptados para completar las unidades regulares del RLA. Un impedimento adicional para el éxito de la ADC en la MR 1 fue el deseo del general Ouane Rattikone de utilizar tropas ADC para el cultivo de opio. [20]
En 1966, la participación de los hmong en Momentum había crecido hasta el punto de que la tribu de las colinas ya no podía depender de sus propios huertos y rebaños para alimentarse. Los aldeanos habían pasado a depender de los suministros de alimentos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional porque los agricultores y pastores habían sido reclutados en el ejército clandestino de Momentum. La PARU tailandesa que trabajaba con Momentum también había empezado a mostrar desgaste, en su creciente uso de embriagantes. [21]
En ese momento, Momentum tuvo un nuevo jefe cuando Theodore Shackley fue transferido como Jefe de Estación de la CIA en Laos. Se le atribuye a Shackley haber declarado que Momentum funcionaba como una tienda de pueblo y que su trabajo era convertirla en un supermercado. Se fundó una unidad ad hoc de la Fuerza Aérea de los EE. UU. llamada Controladores Aéreos Avanzados Raven para dirigir la creciente ola de poder aéreo que se estaba desatando en apoyo de los hmong y otros irregulares. En lugar de seguir elaborando una estrategia para defender Laos, el nuevo énfasis en la guerra pasó a ser el apoyo al combate en Vietnam del Sur. [22]
En 1967, había 431.000 soldados estadounidenses estacionados en Vietnam; 15.000 ya habían muerto en acción. El presupuesto del año fiscal para ese teatro de operaciones era de unos 21.000 millones de dólares, aproximadamente 700 veces el presupuesto de la guerra civil laosiana. En cambio, todavía había sólo un puñado de estadounidenses en Laos y pocas bajas. [23] Sin embargo, la tendencia a utilizar a las guerrillas en el papel de tropas regulares continuó. Los batallones SGU de Vang Pao fueron redesignados como Bataillon Guerriers (Batallones de Guerreros) para reflejar su nuevo papel. Por primera vez, se organizaron en regimientos ad hoc denominados Groupement Mobile . [24]
A medida que la guerra y la Operación Momentum iban llegando a su fin, los irregulares hmong sufrieron muchas bajas al defender posiciones fijas como infantería convencional. El acuerdo original de que los hmong defenderían su patria estaba subordinado a los intereses estadounidenses en el teatro de operaciones de Vietnam. Utilizados indebidamente como infantería ligera en lugar de guerrilleros, la fuerza de combate de los hmong se vio minada por las pérdidas, al mismo tiempo que la población de nuevos reclutas se agotaba. Y no se trató únicamente de una cuestión de bajas militares. Las familias hmong de los soldados también sufrieron a causa de repetidos traslados y ataques comunistas. [25]
En 1973, unos 120.000 hmong (casi la mitad de su población) se habían refugiado en Laos. Entre 18.000 y 20.000 soldados hmong habían muerto en combate; el saldo de muertos y heridos entre la población civil ascendía a casi 50.000. Los avances comunistas capturaron cada vez más territorio de Laos, acorralando a los hmong, que no tenían línea de retirada. [1]
La financiación de la Operación Momentum finalizó el 30 de septiembre de 1974. Como afirmó G. McMurtrie Godley sobre el terrible coste humano: "Utilizamos a los meo (hmong). La razón... fue que inmovilizaron a tres divisiones norvietnamitas de primera categoría que de otro modo habrían sido utilizadas contra nuestros hombres en Vietnam del Sur. Fue un negocio sucio". [26]
Una evacuación aérea apresurada de último minuto desde Long Tieng el 14 y 15 de mayo de 1975 trasladó a 2.500 hmong a Tailandia. Sin embargo, la abrumadora mayoría de los hmong tuvieron que seguir a pie para encontrar su camino como pudieron. Muchos de ellos caminaron hacia el sur en busca de refugio. A fines de 1975, se sabía que había 54.000 refugiados hmong en campos de refugiados tailandeses; se creía que un número igual había encontrado refugio con familiares en el norte de Tailandia. [1]