ONS 18 y ON 202 fueron convoyes del Atlántico Norte de la serie ONS/ON que participaron en la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial . Fueron objeto de un importante ataque submarino en septiembre de 1943, la primera batalla de la ofensiva de otoño de la Kriegsmarine , tras la retirada de la ruta del Atlántico Norte después del Mayo Negro .
Tras las derrotas de mayo de 1943 y las devastadoras pérdidas sufridas por el brazo de submarinos ( U-Bootwaffe o UBW), el almirante Dönitz se había retirado de los ataques en la ruta del Atlántico Norte a la espera de mejoras tácticas y técnicas. El principal de ellos era el torpedo acústico T-5 , con el que (estaba previsto) se podía atacar y eliminar a las escoltas de los convoyes, dejando indefensos a los buques mercantes. En septiembre de 1943 estos estaban listos, y el Control de Submarinos ( Befehlshaber der Unterseeboote , BdU ) envió un grupo de patrulla de 21 barcos, con el nombre en código Leuthen , para renovar el ataque en la ruta del Atlántico Norte.
En septiembre de 1943, BdU había establecido la línea de patrulla Leuthen de 21 submarinos al sur de Groenlandia ; Estos debían interceptar convoyes con dirección oeste cuando estaban a punto de entrar en el espacio aéreo de Groenlandia , donde se consideraba que los aviones aliados no podían operar debido al alcance extremo. Leuthen debía acosar a cualquier convoy que encontrara al cruzar la brecha, antes de interrumpirse para repetir el ataque con los convoyes en dirección este.
El 12 de septiembre de 1943, el convoy ONS 18 salió de Liverpool con destino a Halifax . Compuesto por 27 barcos, estaba protegido por el Grupo de Escolta B-3, compuesto por 2 destructores, Escapade y Keppel , la fragata Towy (Cdr MB Evans RN, el Oficial Superior: Escolta) y 5 corbetas; Narciso , Orchis , Roselys , Lobelia y Renoncule . ONS 18 también estuvo acompañado por el operador MAC Empire MacAlpine .
Cuando el Comando de Aproximaciones Occidentales tuvo conocimiento de Leuthen , se decidió reforzar el ONS 18; se ordenó al siguiente convoy, ON 202, que se acercara, y se envió a un grupo de apoyo, SG 9, para unirse.
El ON 202 había salido de Liverpool el 15 de septiembre, compuesto por 38 barcos y escoltado por el grupo de escolta canadiense C-2, compuesto por 2 destructores, Gatineau (comandado por el teniente comandante PW Burnett RN, SOE) y Icarus ; la fragata Lagan , y 3 corbetas; Drumheller , Kamloops y Polyanthus .
El Grupo de Apoyo 9 estaba compuesto por el destructor St Croix , la fragata Itchen (Cdr CE Bridgman RN, SOE) y 3 corbetas, Chambly , Morden y Sackville .
En total, los 65 barcos fueron escoltados por 19 buques de guerra, para hacer frente al ataque de 21 submarinos.
El 19 de septiembre el ONS 18 fue avistado por el U-270 ; después de enviar un informe de avistamiento se le autorizó a atacar. Acercándose, el U-270 disparó un torpedo acústico T-5 contra Lagan , dañando su popa, el primer caso de un buque de guerra aliado dañado por la nueva arma. Los escoltas contraatacaron, pero el U-270 escapó, aunque el Escapade resultó dañado por un fallo de encendido de su Hedgehog . Tanto Lagan como Escapade se vieron obligados a separarse y regresar a la base escoltados.
Los barcos Leuthen se acercaron durante el 19 de septiembre, pero 2 fueron atacados por patrullas aéreas que, desde la introducción de varios Liberators de muy largo alcance (VLR) durante el verano, se habían extendido al Air Gap. El U-341 fue atacado y hundido por un Liberator del 10 Escuadrón RCAF . El U-338 fue atacado por un Liberator del 120 Sqdn RAF al que se le atribuyó la muerte; sin embargo, el análisis de posguerra mostró que el U-338 solo resultó dañado por esto, aunque luego fue atacado y hundido por la corbeta Drumheller del grupo C 2.
En la noche del 19/20 varios barcos de Leuthen estuvieron en contacto; El U-260 atacó, pero no obtuvo impactos. El U-238 disparó contra 2 barcos, hundiendo uno, Theodore Dwight Weld , y dañando otro, Frederick Douglass . Se cayó del convoy y fue hundida más tarde ese mismo día por el U-645 .
El 20/21 una docena de barcos estuvieron en contacto y 8 pudieron atacar. El U-305 chocó contra St Croix , que se hundió con la pérdida de 66 tripulantes. El U-952 impactó al Polyanthus , que explotó y se hundió, dejando 1 superviviente. Él y 81 hombres de St Croix fueron recogidos por Itchen . El U-386 resultó dañado por un ataque con carga de profundidad y se vio obligado a retirarse; Se ordenó al U-603 que se reuniera, pero fue frustrado por ataques aéreos.
Leuthen permaneció en contacto y la noche del 21/22 reanudó el ataque. El U-377 atacó, reclamando impactos, pero estos no fueron confirmados; fue atacada y dañada por un avión y retirada. El U-230 atacó, pero nuevamente no se confirmaron impactos, también fue atacado por una escolta no identificada y obligado a retirarse. El U-229 fue atacado y destruido, atribuyéndose esto al Keppel , el buque insignia de Evans. El U-422 resultó dañado por un ataque aéreo, pero pudo continuar.
El 23 de septiembre, los convoyes llegaron a la zona de Grand Banks , donde la niebla dificultaba la visibilidad tanto de las patrullas aéreas como de los barcos atacantes de Leuthen . El U-238 logró penetrar la pantalla de escolta y hundió 3 barcos; Skjelbred , Oregon Express y Fuerte Jemseg . El U-666 torpedeó a Itchen ; se hundió, dejando sólo 3 supervivientes de su propia tripulación y los de Polyanthus y St Croix que llevaba. El U-952 hundió la Steel Voyager y dañó a James Gordon Bennett . El U-758 atacó, pero no se confirmaron impactos y él mismo resultó dañado por un ataque de carga de profundidad.
La mala visibilidad, la escasez de combustible y la fatiga acosaban ahora tanto a los submarinos como a los escoltas, pero BdU, creyendo que el ataque había sido un gran éxito, ordenó a Leuthen que lo interrumpiera.
Las reclamaciones de los distintos barcos ascendieron a 12 escoltas y 9 barcos hundidos, y otros 2 barcos dañados
Las pérdidas reales fueron 3 escoltas y 6 barcos, otro dañado, mientras que 3 submarinos fueron destruidos y 3 más dañados y obligados a regresar a la base.
Ambos convoyes continuaron hacia sus destinos: el ONS 18 llegó a Halifax el 29 de septiembre, mientras que el ON 202 llegó a Nueva York el 1 de octubre.
Considerando que las nuevas tácticas y armas serían un gran éxito, el BdU continuó la ofensiva. Leuthen se disolvió, con 12 barcos formando una nueva línea de patrulla, Rossbach , a la que se unieron 9 barcos desde las bases para atacar el siguiente grupo de convoyes con dirección este.
El Almirantazgo también se sintió alentado por el resultado. A pesar de las pérdidas (que fueron graves), el 90% de los barcos habían llegado sanos y salvos. Las pérdidas, aunque graves, no fueron más graves que las de las batallas de finales de 1942 y principios de 1943. Por lo tanto, confiaban en que los escoltas serían capaces de afrontar el desafío de las nuevas armas y tácticas del brazo de submarinos.