La conservación de los humedales tiene como objetivo proteger y preservar áreas de tierra que incluyen marismas , pantanos , turberas y pantanos que están cubiertos por agua estacional o permanentemente debido a una variedad de amenazas tanto naturales como antropogénicas . Algunos ejemplos de estos peligros incluyen la pérdida de hábitat, la contaminación y las especies invasoras. Los humedales varían ampliamente en sus niveles de salinidad, zonas climáticas y geografía circundante y desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y el apoyo a las comunidades humanas. [1] Los humedales cubren al menos el seis por ciento de la Tierra y se han convertido en un tema central para la conservación debido a los servicios ecosistémicos que brindan. Más de tres mil millones de personas, aproximadamente la mitad de la población mundial, obtienen sus necesidades básicas de agua de los humedales continentales de agua dulce. [2] Proporcionan hábitats esenciales para peces y diversas especies de vida silvestre, desempeñando un papel vital en la purificación de aguas contaminadas y mitigando los efectos dañinos de inundaciones y tormentas. Además, ofrecen una amplia gama de actividades recreativas, que incluyen pesca, caza, fotografía y observación de vida silvestre. [3]
Los humedales sirven como ecosistemas multifacéticos con una amplia gama de funciones esenciales que contribuyen tanto al medio ambiente como a las sociedades humanas.
Los humedales pueden ayudar a mitigar los impactos de las inundaciones en áreas debido a su función de almacenamiento de agua. Según el Departamento de Conservación Ambiental de Vermont, numerosos humedales, particularmente aquellos situados en llanuras aluviales , poseen la capacidad de retener temporalmente el exceso de agua cuando hay condiciones de escorrentía alta. Si bien en el pasado se ha comparado a los humedales con esponjas naturales, su función es mejor comparada con la de los embalses naturales. Almacenan el agua de las inundaciones que se desbordan en las riberas de los ríos o se acumulan en zonas bajas. A medida que las inundaciones disminuyen gradualmente, estos humedales liberan lentamente el agua almacenada en sus suelos. Esta función de retener parte del agua de la inundación y regular el ritmo al que el agua vuelve a entrar en la corriente puede disminuir efectivamente la intensidad de las inundaciones y la erosión río abajo . [4] Los humedales también ayudan en la filtración del agua al eliminar el exceso de nutrientes, lo que ralentiza el agua y permite que las partículas se depositen en el agua y luego puedan ser absorbidas por las raíces de las plantas. Su vegetación y suelo atrapan sedimentos y contaminantes, mientras que los microbios beneficiosos del humedal descomponen sustancias nocivas. De esta forma, estos invertebrados son capaces de eliminar hasta el 90% de las bacterias del agua. [5]
Los humedales desempeñan un papel vital al proporcionar hábitats diversos y críticos para una amplia gama de especies de plantas y animales, y sirven como piedra angular de la diversidad ecológica. Diferentes especies de peces y vida silvestre utilizan los humedales de diversas maneras. Algunos dependen de los humedales como hábitat principal , mientras que otros los utilizan estacionalmente como alimento y refugio. Los humedales son cruciales para la supervivencia de muchas especies, mientras que sirven como hábitat estacional esencial para otras. [6] La sinergia de aguas poco profundas, abundantes nutrientes y alta productividad primaria crea un ambiente perfecto para el crecimiento de organismos que constituyen la base de la cadena alimentaria , proporcionando alimento para diversos peces, anfibios , mariscos e insectos. [7] Los humedales también han sido un lugar preferido por los científicos para ayudar a la mejora y el descubrimiento de la medicina. Se estima que entre el 70% y el 80% de las personas en todo el mundo dependen de las hierbas medicinales, así como de los ingresos procedentes de la cosecha y el comercio de plantas, debido a sus fines medicinales. Aunque no existe un inventario global de especies medicinales de humedales, el sauce blanco es un ejemplo. Esta planta ribereña se utiliza en productos para el cuidado de la piel además de ser la fuente original de ácido salicílico . [8] Además, numerosas especies de aves y mamíferos dependen de los humedales para encontrar alimento, beber agua y tener un lugar seguro donde quedarse, particularmente durante sus largos viajes o cuando están teniendo bebés. [9]
Los humedales desempeñan un papel crucial y multifacético en la mitigación del cambio climático a través de sus procesos y funciones naturales. [10] Captan carbono del aire cuando las plantas crecen y atrapan sedimentos del agua. Este carbono se almacena en plantas, hojas, suelo y barro, a veces durante miles de años. [11] Según un artículo publicado por AM Nahlik y MS Fennesy, en todo el mundo, los humedales retienen alrededor de 700 mil millones de toneladas de carbono, principalmente en suelos de turba, con una tasa de secuestro anual de 96 millones de toneladas. En los Estados Unidos, se estima que los humedales contienen 11,52 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente el 1% de la reserva global de carbono del suelo, lo que pone de relieve la capacidad de almacenamiento de carbono de los humedales a escala global.
Si bien los humedales sólo cubren alrededor del 5% de la superficie terrestre de los Estados Unidos continentales , sustentan el 31% de las especies de plantas. Gracias a la capacidad de los humedales para absorber nutrientes, pueden ser altamente productivos biológicamente (capaces de producir biomasa rápidamente). Los humedales de agua dulce son incluso comparables a los bosques tropicales en cuanto a productividad vegetal. [12] Su capacidad para crear biomasa de manera eficiente puede llegar a ser importante para el desarrollo de fuentes de energía alternativas .
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Los humedales, más allá de su importancia ecológica, ofrecen una gran cantidad de oportunidades recreativas , sirven como recursos educativos invaluables y sirven como laboratorios vivientes para investigaciones vitales. Estos ecosistemas únicos atraen a entusiastas del aire libre, brindando espacios para actividades como observación de aves , caminatas y fotografía, al mismo tiempo que sirven como plataformas educativas donde las personas pueden aprender sobre la naturaleza y la conservación del medio ambiente. Además, los humedales brindan a los investigadores entornos dinámicos para estudiar diversos procesos y especies ecológicos, contribuyendo a nuestra comprensión del mundo natural. [13]
Según ONU Cambio Climático, los humedales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques. Los humedales se enfrentan a amenazas crecientes que ponen en riesgo su salud. El desarrollo urbano, la contaminación, el drenaje de tierras y el cambio climático están poniendo en peligro estos valiosos hábitats que sirven como amortiguadores esenciales de inundaciones y refugios para la vida silvestre. [14]
A nivel mundial, se proyecta que por sí sola la pérdida continua de hábitat llevará a aproximadamente 1.700 especies de vertebrados a la extinción para 2070. [15] Los humedales costeros son muy vulnerables a esta amenaza debido a la erosión, el hundimiento, el aumento del nivel del mar, el desarrollo y el drenaje. "Aproximadamente siete campos de fútbol cada hora, y un aumento del veinticinco por ciento con respecto al período de estudio de seis años anterior". [16] Los impactos directos comunes de la pérdida de hábitat en los humedales incluyen la eliminación de la vegetación, la fluctuación en los niveles del agua y la construcción de edificios. La disminución del hábitat de los humedales tiene implicaciones económicas y sociales de gran alcance. La degradación y pérdida de estos hábitats ha resultado en la reducción de las poblaciones de peces tanto en términos de tamaño como de diversidad . Esto, a su vez, ha llevado a una disminución en la disponibilidad de oportunidades tanto para la industria pesquera comercial como para la pesca recreativa, lo que ha impactado los medios de vida y las actividades de ocio de muchas personas y comunidades. Esta pérdida de hábitat no sólo afecta a los peces que residen en estos humedales y las actividades recreativas que se derivan de ellos, sino que la reducción de las poblaciones de peces resultante de la pérdida de hábitat en los humedales puede alterar el delicado equilibrio del ecosistema. Dado que los peces desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria, su disminución puede provocar cambios en la abundancia y el comportamiento de otras especies, afectando a todo el ecosistema de humedales. [17]
Los humedales son susceptibles a los efectos perjudiciales de la contaminación, que puede socavar su salud ecológica y disminuir sus funciones vitales. La contaminación de diversas fuentes, incluida la escorrentía agrícola , los vertidos industriales y los contaminantes urbanos , plantea una amenaza importante al delicado equilibrio de los ecosistemas de humedales, afectando no sólo a sus residentes vegetales y animales, sino también a los servicios críticos que proporcionan. Según un artículo publicado por NOAA Fisheries , debido a las altas concentraciones de contaminación, la capacidad del sistema de filtración de un humedal puede verse abrumada, permitiendo que el exceso de nutrientes y químicos tóxicos se concentren en las vías fluviales, lo que crea zonas muertas que dejan incapaces a los organismos que viven en el agua. para sobrevivir. Los humedales no solo sirven como conductos para el paso de desechos plásticos, sino que también actúan como sitios donde los desechos plásticos se acumulan con el tiempo, lo que plantea desafíos duraderos. [18] Las acciones humanas, incluida la construcción de carreteras y la extracción de recursos, han perturbado significativamente los ecosistemas de humedales. Esto ha hecho que los humedales previamente drenados sean susceptibles a los incendios forestales, aumentando así la posibilidad de contaminación del aire por los metales tóxicos que los humedales han absorbido y almacenado en la turba y que pueden representar amenazas para la salud de las personas y el medio ambiente. Una vez que se enciende un humedal drenado, " los incendios de turberas son difíciles de contener, ya que pueden arder sin llama durante semanas, meses o incluso años. Producen una gran cantidad de humo y cenizas, llenando el aire con partículas microscópicas". [19]
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Las especies invasoras están causando daños considerables a los humedales al superar a las plantas y animales nativos, alterando así el delicado equilibrio de estos ecosistemas. Estos invasores suelen crecer de forma más agresiva y pueden cambiar la estructura y función del humedal, reduciendo su capacidad de control de inundaciones y purificación del agua . Además, las especies invasoras pueden afectar negativamente la disponibilidad de hábitats adecuados para las especies nativas y contribuir a la degradación general de la salud de los humedales. [20] Un ejemplo de uno de los muchos organismos que representan una amenaza de especie invasora para los humedales es la Nutria . La Nutria es un roedor semiacuático que se originó en América del Sur pero fue traído a los Estados Unidos en 1889 debido a la popularidad de su pelaje, pero con el paso de los años se ha apoderado de los humedales al ser liberado o escapar de los ranchos. Debido a su alta tasa de reproducción y la falta de control poblacional implementado, estos roedores han provocado daños a los cultivos, disminución de plantas nativas debido al consumo y un aumento de los daños por inundaciones debido a sus madrigueras bajas. [21]
El cambio climático tiene un impacto significativo en los humedales, principalmente a través del aumento de las temperaturas y la alteración de los patrones de precipitación. Estos cambios pueden provocar cambios en los ecosistemas de humedales, afectando la distribución de especies de plantas y animales. [22] Además, el aumento de las temperaturas puede provocar la pérdida del hábitat de los humedales y contribuir al aumento del nivel del mar , lo que puede amenazar aún más la estabilidad y el funcionamiento de los humedales costeros , además de alterar los patrones de precipitación y sequías prolongadas, lo que resulta en una reducción del agua. niveles y sequía de zonas de humedales. A medida que aumentan las temperaturas, los humedales son susceptibles a incendios forestales más frecuentes y graves . El mayor riesgo de incendio puede provocar la destrucción de la vegetación de los humedales, disminuyendo aún más su capacidad para sustentar la vida silvestre y mantener sus funciones ecológicas. [23]
Restaurar los humedales mediante esfuerzos de conservación es fundamental para preservar sus funciones vitales. Estos ecosistemas ofrecen control natural de inundaciones , purificación del agua y apoyo a la biodiversidad , lo que los hace esenciales para la salud ecológica y el bienestar humano. La restauración de humedales tiene como objetivo rehabilitar áreas de humedales dañadas abordando factores como la retención de agua, daños causados por actividades como la tala , el pastoreo y el uso de vehículos todo terreno, o cambios en las fuentes de agua. Los proyectos de restauración pueden abarcar desde el cese de prácticas nocivas hasta el restablecimiento del flujo de agua y las características de los humedales. Al restaurar los humedales, los esfuerzos pueden mejorar su resiliencia, mitigar los efectos del cambio climático y garantizar la prestación continua de valiosos servicios ecosistémicos . [24]
Numerosos proyectos y organizaciones están contribuyendo activamente a los esfuerzos de restauración de humedales. A menudo colaboran con agencias gubernamentales, comunidades locales y conservacionistas para rehabilitar humedales degradados mediante la implementación de planes de restauración. Estas iniciativas incluyen actividades como restablecer el flujo de agua, controlar especies invasoras y replantar vegetación nativa, revitalizando en última instancia los ecosistemas de humedales y salvaguardando sus funciones ecológicas críticas. La siguiente lista no es exhaustiva.
En la cuenca Barataria de Luisiana , la NOAA y sus socios han comenzado la construcción de uno de los esfuerzos de restauración de hábitat más grandes hasta la fecha en un pantano de 1,200 acres con la esperanza de restaurar y crear un nuevo hábitat, reducir la erosión y proteger a las comunidades. [25]
El Proyecto de Reforestación Eden es una organización sin fines de lucro que colabora directamente con comunidades locales y organizaciones gubernamentales/no gubernamentales y se enfoca en esfuerzos globales de reforestación. Trabajan en varios países, empleando trabajadores locales para plantar árboles y restaurar bosques dañados, con el objetivo de combatir la deforestación , aliviar la pobreza y mitigar los efectos del cambio climático. Eden se basa en estrategias basadas en datos en sus esfuerzos de restauración y mantiene una fuerte dedicación a prácticas de gestión flexibles. Esto implica integrar los conocimientos científicos más recientes, adaptar los métodos a medida que evolucionan e implementar técnicas de seguimiento personalizadas para cada proyecto para garantizar su eficacia, confiabilidad y repetibilidad. [26]
El CERP es un plan multimillonario aprobado por el Congreso de Estados Unidos en 2000 para salvar los humedales de los Everglades en el sur de Florida, de los que sólo queda el 50% de sus humedales naturales. [27] El objetivo de este plan es aumentar el almacenamiento de agua dulce, mejorar la calidad del agua y restablecer el flujo natural de agua. De los 68 componentes de restauración descritos en la Estrategia de Desarrollo Integrado, 24 se habían finalizado a finales de 2021. Durante ese mismo año, se concluyeron con éxito dos proyectos adicionales. En 2022, un proyecto está en camino de completarse, mientras que la construcción de otros nueve proyectos avanza activamente. [28]
El Proyecto de Conservación de los Humedales del Río Amarillo es una iniciativa en China destinada a preservar y restaurar los ecosistemas de humedales críticos a lo largo del Río Amarillo , también conocido como Huang He. El río Amarillo es uno de los principales ríos de China y fluye a través de varias provincias, sustentando diversos hábitats de humedales y vida silvestre. El proyecto se centra en una variedad de actividades que incluyen la restauración de humedales, la protección de la biodiversidad y el uso sostenible de la tierra. [29]
Dunube4all es un esfuerzo apoyado para restaurar los océanos y las aguas de Europa. El objetivo de este proyecto es restaurar los ecosistemas de agua dulce en la cuenca del río Danubio para 2030. El proyecto emplea un enfoque intersectorial para abordar la amplia gama de problemas ambientales dentro de la cuenca del río Danubio. Estos abarcan la pérdida significativa de conectividad fluvial, el deterioro de los ecosistemas relacionados, la disminución de la biodiversidad y la necesidad de nuevos enfoques para soluciones centradas en la naturaleza que puedan rejuvenecer nuestra relación con el río. [30]
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