La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente natural que provocan cambios adversos. [1] La contaminación puede adoptar la forma de cualquier sustancia (sólida, líquida o gaseosa) o energía (como radiactividad, calor, sonido o luz). Los contaminantes , los componentes de la contaminación, pueden ser sustancias o energías extrañas o contaminantes naturales.
Aunque la contaminación ambiental puede ser causada por eventos naturales, la palabra contaminación generalmente implica que los contaminantes tienen una fuente antropogénica , es decir, una fuente creada por actividades humanas, como la fabricación , las industrias extractivas , la mala gestión de los residuos , el transporte o la agricultura . La contaminación a menudo se clasifica como de fuente puntual (que proviene de un sitio específico altamente concentrado, como una fábrica , una mina , un sitio de construcción ) o contaminación de fuente no puntual (que proviene de fuentes ampliamente distribuidas, como microplásticos o escorrentías agrícolas ).
Muchas fuentes de contaminación fueron partes no reguladas de la industrialización durante los siglos XIX y XX hasta el surgimiento de la regulación ambiental y la política de contaminación en la segunda mitad del siglo XX. Los sitios donde las industrias históricamente contaminantes liberaron contaminantes persistentes pueden tener contaminación heredada mucho después de que se detenga la fuente de contaminación. Las principales formas de contaminación incluyen la contaminación del aire , la contaminación del agua , la basura , la contaminación acústica , la contaminación plástica , la contaminación del suelo , la contaminación radiactiva , la contaminación térmica , la contaminación lumínica y la contaminación visual . [2]
La contaminación tiene consecuencias generalizadas en la salud humana y ambiental , y tiene un impacto sistemático en los sistemas sociales y económicos. En 2019, la contaminación mató a aproximadamente nueve millones de personas en todo el mundo (aproximadamente una de cada seis muertes ese año); alrededor de tres cuartas partes de estas muertes fueron causadas por la contaminación del aire . [3] [4] [5] [6] [7] Una revisión de la literatura de 2022 encontró que los niveles de contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [8] [9] Los contaminantes con frecuencia tienen impactos descomunales en las poblaciones vulnerables, como los niños y los ancianos, y las comunidades marginadas, porque las industrias contaminantes y los sitios de desechos tóxicos tienden a estar ubicados junto a poblaciones con menos poder económico y político. [10] Este impacto descomunal es una razón central para la formación del movimiento de justicia ambiental , [11] [12] y sigue siendo un elemento central de los conflictos ambientales , particularmente en el Sur Global .
Debido a los efectos de estos productos químicos, las políticas de los países locales e internacionales han buscado cada vez más regular los contaminantes, lo que ha dado como resultado el aumento de los estándares de calidad del aire y del agua, junto con la regulación de flujos de desechos específicos. La política regional y nacional suele estar supervisada por agencias ambientales o ministerios , mientras que los esfuerzos internacionales son coordinados por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros órganos de tratados . La mitigación de la contaminación es una parte importante de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible . [13]
Existen varias definiciones de contaminación, que pueden reconocer o no ciertos tipos, como la contaminación acústica o los gases de efecto invernadero . La Administración de Protección Ambiental de los Estados Unidos define la contaminación como "cualquier sustancia presente en el agua, el suelo o el aire que degrade la calidad natural del medio ambiente, ofenda los sentidos de la vista, el gusto o el olfato, o cause un peligro para la salud. La utilidad del recurso natural suele verse perjudicada por la presencia de contaminantes y contaminantes". [14] En cambio, las Naciones Unidas consideran que la contaminación es la "presencia de sustancias y calor en los medios ambientales (aire, agua, tierra) cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales indeseables". [15]
A continuación se enumeran las principales formas de contaminación junto con los contaminantes específicos correspondientes a cada una de ellas:
Una de las fuentes naturales de contaminación más importantes son los volcanes , que durante sus erupciones liberan grandes cantidades de gases nocivos a la atmósfera. Entre los gases volcánicos se encuentran el dióxido de carbono, que puede ser mortal en grandes concentraciones y contribuye al cambio climático , los haluros de hidrógeno que pueden provocar lluvia ácida , los dióxidos de azufre, que son nocivos para los animales y dañan la capa de ozono , y los sulfuros de hidrógeno , que son capaces de matar a los seres humanos en concentraciones inferiores a una parte por mil. [20] Las emisiones volcánicas también incluyen partículas finas y ultrafinas que pueden contener productos químicos y sustancias tóxicas como el arsénico , el plomo y el mercurio . [21]
Los incendios forestales , que pueden ser causados naturalmente por la caída de rayos , también son una fuente importante de contaminación del aire. El humo de los incendios forestales contiene cantidades significativas de dióxido de carbono y monóxido de carbono, que pueden causar asfixia . También se encuentran grandes cantidades de partículas finas en el humo de los incendios forestales, que suponen un riesgo para la salud de los animales. [22]
Las emisiones de los vehículos de motor son una de las principales causas de la contaminación del aire. [24] [25] [26] China , Estados Unidos , Rusia , India [27] México y Japón son los líderes mundiales en emisiones de contaminación del aire. Las principales fuentes estacionarias de contaminación incluyen plantas químicas , centrales eléctricas de carbón , refinerías de petróleo , [28] plantas petroquímicas , actividad de eliminación de residuos nucleares , incineradores, grandes granjas ganaderas (vacas lecheras, cerdos, aves de corral, etc.), fábricas de PVC , fábricas de producción de metales, fábricas de plásticos y otras industrias pesadas . La contaminación del aire agrícola proviene de prácticas contemporáneas que incluyen la tala rasa y la quema de vegetación natural, así como la pulverización de pesticidas y herbicidas. [29]
Cada año se generan alrededor de 400 millones de toneladas métricas de desechos peligrosos . [30] Solo Estados Unidos produce alrededor de 250 millones de toneladas métricas. [31] Los estadounidenses constituyen menos del 5% de la población mundial , pero producen aproximadamente el 25% del CO 2 del mundo , [32] y generan aproximadamente el 30% de los desechos mundiales . [33] [34] En 2007, China superó a Estados Unidos como el mayor productor mundial de CO 2 , [35] aunque todavía está muy por detrás en términos de contaminación per cápita (ocupa el puesto 78 entre las naciones del mundo). [36]
Los hidrocarburos clorados (CFH), los metales pesados (como el cromo, el cadmio, presente en las baterías recargables, y el plomo, presente en la pintura a base de plomo, el combustible de aviación e incluso en ciertos países, la gasolina), el MTBE, el zinc, el arsénico y el benceno son algunos de los contaminantes más frecuentes del suelo. Una serie de informes de prensa publicados en 2001, que culminaron con la publicación del libro Fateful Harvest, revelaron una práctica generalizada de reciclar los restos industriales para convertirlos en fertilizantes, lo que da lugar a un envenenamiento del suelo por metales. [37] Los vertederos municipales ordinarios son la fuente de muchas sustancias químicas que entran en el entorno del suelo (y a menudo en las aguas subterráneas), que emanan de la amplia variedad de desechos aceptados, especialmente sustancias descartadas ilegalmente allí, o de vertederos anteriores a 1970 que pueden haber estado sujetos a poco control en los EE. UU. o la UE. También ha habido algunas liberaciones inusuales de dibenzodioxinas policloradas , comúnmente llamadas dioxinas para simplificar, como la TCDD . [38]
La contaminación también puede producirse como consecuencia de desastres naturales. Los huracanes, por ejemplo, suelen provocar contaminación por aguas residuales y derrames de productos petroquímicos al reventar barcos o automóviles. Cuando se ven afectadas plataformas petrolíferas o refinerías costeras, no es raro que se produzcan daños ambientales de mayor escala. Cuando se producen accidentes, algunas fuentes de contaminación, como las centrales nucleares o los buques petroleros, pueden generar emisiones extensas y potencialmente catastróficas. [39]
La contaminación plástica está asfixiando nuestros océanos al generar remolinos de plástico, enredar animales marinos, envenenar nuestros suministros de alimentos y agua y, en última instancia, causar estragos en la salud y el bienestar de los seres humanos y la vida silvestre en todo el mundo. Con la excepción de una pequeña cantidad que se ha incinerado, prácticamente todos los trozos de plástico que se fabricaron en el pasado todavía existen en una forma u otra. Y como la mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, todos esos desechos plásticos podrían existir durante cientos o incluso miles de años. Si no se limita la producción de plástico, la contaminación plástica será desastrosa y, con el tiempo, superará a los peces en los océanos. [40]
El dióxido de carbono , aunque es vital para la fotosíntesis , a veces se denomina contaminación, porque los niveles elevados de este gas en la atmósfera están afectando el clima de la Tierra. La alteración del medio ambiente también puede poner de relieve la conexión entre áreas de contaminación que normalmente se clasificarían por separado, como las del agua y el aire. Estudios recientes han investigado el potencial de que los niveles crecientes a largo plazo de dióxido de carbono atmosférico provoquen aumentos leves pero críticos en la acidez de las aguas oceánicas y los posibles efectos de esto en los ecosistemas marinos.
En febrero de 2007, un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que representa el trabajo de 2.500 científicos, economistas y responsables de políticas de más de 120 países, confirmó que los seres humanos han sido la causa principal del calentamiento global desde 1950. Los seres humanos tienen formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar las consecuencias del calentamiento global, concluyó un importante informe sobre el clima. Pero para cambiar el clima, la transición desde combustibles fósiles como el carbón y el petróleo debe ocurrir en unas décadas, según el informe final de este año del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU. [43]
La contaminación afecta a los seres humanos en todas partes del mundo. Un estudio de octubre de 2017 de la Comisión sobre Contaminación y Salud de The Lancet concluyó que la contaminación global, específicamente la contaminación del aire, el agua, el suelo y los lugares de trabajo tóxicos, mata a nueve millones de personas al año, lo que triplica la cantidad de muertes causadas por el sida, la tuberculosis y la malaria juntas, y es 15 veces mayor que la cantidad de muertes causadas por guerras y otras formas de violencia humana. [47] El estudio concluyó que "la contaminación es uno de los grandes desafíos existenciales de la era del Antropoceno . La contaminación pone en peligro la estabilidad de los sistemas de apoyo de la Tierra y amenaza la supervivencia continua de las sociedades humanas". [7]
La mala calidad del aire puede matar a muchos organismos, incluidos los humanos. La contaminación por ozono puede causar enfermedades respiratorias , enfermedades cardiovasculares , inflamación de garganta , dolor de pecho y congestión . Un análisis de 2010 estimó que 1,2 millones de personas morían prematuramente cada año solo en China debido a la contaminación del aire. [48] Los altos niveles de smog de China pueden dañar el cuerpo humano y causar diversas enfermedades. [49] En 2019, la contaminación del aire causó 1,67 millones de muertes en la India (17,8% del total de muertes a nivel nacional). [50] Los estudios han estimado que el número de personas asesinadas anualmente en los Estados Unidos podría ser superior a 50.000. [51] Un estudio publicado en 2022 en GeoHealth concluyó que las emisiones de combustibles fósiles relacionadas con la energía en los Estados Unidos causan entre 46.900 y 59.400 muertes prematuras cada año y las enfermedades y muertes relacionadas con PM2.5 le cuestan al país entre 537 y 678 mil millones de dólares al año. [52] En Estados Unidos, las muertes causadas por la contaminación por carbón alcanzaron su nivel más alto en 1999, pero disminuyeron drásticamente después de 2007. La cifra se redujo en aproximadamente un 95% en 2020, ya que las plantas de carbón se cerraron o se instalaron depuradores . [53]
En 2019, la contaminación del agua causó 1,4 millones de muertes prematuras. [54] La contaminación del agua potable por aguas residuales no tratadas en los países en desarrollo es un problema; por ejemplo, más de 732 millones de indios (el 56% de la población) y más de 92 millones de etíopes (el 92,9% de la población) no tienen acceso a servicios básicos de saneamiento . [55] En 2013, más de 10 millones de personas en la India enfermaron de enfermedades transmitidas por el agua y 1.535 personas murieron, la mayoría de ellas niños. [56] En 2007 [update], casi 500 millones de chinos carecían de acceso a agua potable. [57]
La exposición aguda a ciertos contaminantes puede tener efectos a corto y largo plazo. Los derrames de petróleo pueden causar irritaciones y erupciones cutáneas . La contaminación acústica induce pérdida de audición , hipertensión arterial , estrés y trastornos del sueño . El mercurio se ha relacionado con déficits de desarrollo en niños y síntomas neurológicos . Las personas mayores están significativamente expuestas a enfermedades inducidas por la contaminación del aire . Las personas con trastornos cardíacos o pulmonares corren un riesgo adicional. Los niños y los bebés también corren un riesgo grave. Se ha demostrado que el plomo y otros metales pesados causan problemas neurológicos, discapacidades intelectuales y problemas de comportamiento. [58] Las sustancias químicas y radiactivas pueden causar cáncer y defectos de nacimiento .
Los efectos de la contaminación sobre la salud tienen consecuencias sociales tanto directas como duraderas. Un estudio de 2021 concluyó que la exposición a la contaminación provoca un aumento de los delitos violentos. [59] Un artículo de 2019 relacionó la contaminación con resultados escolares adversos para los niños. [60] Varios estudios muestran que la contaminación tiene un efecto adverso en la productividad de los trabajadores tanto en interiores como en exteriores. [61] [62] [63] [64]
Se ha descubierto que la contaminación está ampliamente presente en el entorno natural . Un estudio de 2022 publicado en Environmental Science & Technology descubrió que los niveles de contaminación química antropogénica han superado los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [8] [9]
Esto tiene varias consecuencias:
Para proteger el medio ambiente de los efectos adversos de la contaminación, muchos países del mundo han promulgado leyes para regular diversos tipos de contaminación, así como para mitigar sus efectos adversos. A nivel local, la regulación suele estar supervisada por agencias ambientales o el sistema de salud pública en general . Las diferentes jurisdicciones suelen tener diferentes niveles de regulación y opciones de políticas sobre la contaminación. Históricamente, los contaminadores presionan a los gobiernos de las zonas o países menos desarrollados económicamente para que mantengan una regulación laxa con el fin de proteger la industrialización a costa de la salud humana y ambiental . [ cita requerida ]
El entorno regulatorio ambiental moderno tiene sus orígenes en los Estados Unidos con el comienzo de las regulaciones industriales en torno a la contaminación del aire y del agua vinculadas a la industria y la minería durante las décadas de 1960 y 1970. [65]
Debido a que muchos de los contaminantes tienen impactos transfronterizos, la ONU y otros órganos de tratados han sido utilizados para regular los contaminantes que circulan como contaminación del aire , contaminación del agua o comercio de desechos . Los primeros acuerdos internacionales tuvieron éxito en abordar cuestiones ambientales globales, como el Protocolo de Montreal , que prohibió los productos químicos que agotan la capa de ozono en 1987, y los acuerdos más recientes se centraron en productos químicos más amplios y más ampliamente dispersos, como los contaminantes orgánicos persistentes en el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes creado en 2001, como los PCB , y el Protocolo de Kioto en 1997, que inició la colaboración para abordar los gases de efecto invernadero para mitigar el cambio climático . Los gobiernos, las OSFL , los grupos de investigación y los científicos ciudadanos monitorean la contaminación con una lista en expansión de herramientas de monitoreo de la contaminación de bajo costo. [66] [67]
El control de la contaminación es un término utilizado en la gestión medioambiental . Se refiere al control de emisiones y efluentes en el aire, el agua o el suelo. Sin control de la contaminación, los productos de desecho del consumo excesivo , la calefacción, la agricultura, la minería, la fabricación, el transporte y otras actividades humanas, ya sea que se acumulen o se dispersen, degradarán el medio ambiente . En la jerarquía de controles, la prevención de la contaminación y la minimización de los residuos son más deseables que el control de la contaminación. En el campo del desarrollo territorial , el desarrollo de bajo impacto es una técnica similar para la prevención de la escorrentía urbana .
Se podrían desarrollar políticas , leyes y monitoreo/transparencia/ evaluación del ciclo de vida, y hacerlas cumplir, para controlar la contaminación. [68] Una revisión concluyó que hay una falta de atención y acción, como el trabajo en una "interfaz ciencia - política formal" con apoyo global , por ejemplo, para " informar la intervención, influir en la investigación y guiar la financiación". [4]
En septiembre de 2023, durante una conferencia internacional celebrada en Bonn (Alemania), se acordó un Marco Mundial sobre Productos Químicos destinado a reducir la contaminación . El marco incluye 28 objetivos, por ejemplo, "poner fin al uso de plaguicidas peligrosos en la agricultura cuando no se hayan gestionado los riesgos" para 2035. [69]
La contaminación tiene un costo. [71] [72] [73] Las actividades de fabricación que causan contaminación del aire imponen costos de salud y limpieza a toda la sociedad. Una actividad de fabricación que causa contaminación del aire es un ejemplo de una externalidad negativa en la producción. Una externalidad negativa en la producción ocurre "cuando la producción de una empresa reduce el bienestar de otros que no son compensados por la empresa". [74] Por ejemplo, si una empresa de lavandería existe cerca de una empresa de fabricación de acero contaminante, habrá mayores costos para la empresa de lavandería debido a la suciedad y el humo producidos por la empresa de fabricación de acero. [75] Si existen costos externos, como los creados por la contaminación, el fabricante optará por producir más del producto de lo que produciría si se le exigiera que pagara todos los costos ambientales asociados. Debido a que la responsabilidad o consecuencia de la acción autodirigida recae parcialmente fuera de uno mismo, hay un elemento de externalización involucrado. Si hay beneficios externos, como en la seguridad pública , se puede producir menos del bien de lo que sería el caso si el productor recibiera un pago por los beneficios externos para otros. Los bienes y servicios que implican externalidades negativas en su producción, como los que producen contaminación, tienden a producirse en exceso y a tener un precio inferior al real, ya que la externalidad no está incluida en el precio del mercado. [74]
La contaminación también puede generar costos para las empresas que la producen. A veces, las empresas optan por reducir la cantidad de contaminación que producen o se ven obligadas por la normativa a hacerlo. Los costos asociados a esta medida se denominan costos de reducción o costos marginales de reducción si se miden por cada unidad adicional. [76] En 2005, los gastos de capital y los costos operativos destinados a reducir la contaminación en los Estados Unidos ascendieron a casi 27 mil millones de dólares. [77]
Pure Earth , una organización internacional sin fines de lucro dedicada a eliminar la contaminación que pone en peligro la vida en el mundo en desarrollo, publica anualmente una lista de algunas de las industrias más contaminantes del mundo. A continuación se muestra la lista correspondiente a 2016: [78]
Un informe de 2018 del Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN dice que las industrias de la carne y los lácteos están a punto de superar a la industria petrolera como los peores contaminadores del mundo. [79]
La industria textil es uno de los mayores contaminadores en el mundo globalizado de sistemas socioeconómicos dominados mayoritariamente por el libre mercado. [80] Las aguas residuales textiles contaminadas químicamente degradan la calidad del suelo y el agua . [81] La contaminación proviene del tipo de conducta de los tratamientos químicos utilizados, por ejemplo, en las operaciones de pretratamiento, teñido, impresión y acabado [82] que muchas o la mayoría de las empresas impulsadas por el mercado utilizan a pesar de las "alternativas ecológicas". Las aguas residuales de la industria textil se consideran uno de los mayores contaminadores de los ecosistemas de agua y suelo , causando "amenazas cancerígenas, mutagénicas, genotóxicas, citotóxicas y alergénicas para los organismos vivos". [83] [84] La industria textil utiliza más de 8000 productos químicos en su cadena de suministro, [85] también contamina el medio ambiente con grandes cantidades de microplásticos [86] y ha sido identificada en una revisión como el sector industrial que produce la mayor cantidad de contaminación. [87]
Una campaña de grandes marcas de ropa como Nike, Adidas y Puma para reformar voluntariamente sus cadenas de suministro de fabricación y comprometerse a lograr cero vertidos de productos químicos peligrosos para 2020 (objetivo global) [88] [89] parece haber fracasado.
La industria textil también genera mucha contaminación, lo que genera externalidades que pueden causar grandes problemas económicos. El problema suele surgir cuando no existe una división de los derechos de propiedad. Esto significa que el problema de la contaminación se debe en gran medida a la falta de información sobre qué empresa contamina y a qué escala se produjeron los daños causados por la contaminación.La contaminación del aire exterior atribuible únicamente al uso de combustibles fósiles causa aproximadamente 3,61 millones de muertes al año, lo que la convierte en uno de los principales contribuyentes a la muerte humana , además de ser un importante impulsor del cambio climático, por el cual los gases de efecto invernadero se consideran per se como una forma de contaminación . [90]
La sociedad obtiene cierta utilidad indirecta de la contaminación; de lo contrario, no habría incentivos para contaminar. Esta utilidad puede provenir del consumo de bienes y servicios que inherentemente generan contaminación (aunque el nivel puede variar) o de precios más bajos o de menores esfuerzos (o inconvenientes) necesarios para abandonar o sustituir esos bienes y servicios. Por lo tanto, es importante que los responsables de las políticas intenten equilibrar estos beneficios indirectos con los costos de la contaminación para lograr un resultado eficiente. [91] [ cita(s) adicional(es) necesaria(s) ]
Es posible utilizar la economía ambiental para determinar qué nivel de contaminación se considera el óptimo social. Para los economistas, la contaminación es un "costo externo y se produce sólo cuando uno o más individuos sufren una pérdida de bienestar". Existe un nivel socialmente óptimo de contaminación en el que se maximiza el bienestar . [92] Esto se debe a que los consumidores obtienen una utilidad del bien o servicio fabricado, que superará el costo social de la contaminación hasta cierto punto. En este punto, el daño de una unidad adicional de contaminación para la sociedad, el costo marginal de la contaminación, es exactamente igual al beneficio marginal de consumir una unidad más del bien o servicio. [93]
Además, la viabilidad de las tasas de reducción de la contaminación también podría ser un factor para calcular los niveles óptimos. Si bien un estudio estima que la pérdida media global de esperanza de vida (EVP; similar a los APVP ) a causa de la contaminación del aire en 2015 fue de 2,9 años (sustancialmente más que, por ejemplo, los 0,3 años de todas las formas de violencia directa), también indicó que una fracción significativa de la EVP es inevitable en términos de la viabilidad económica y tecnológica actual, como el control de las emisiones de polvo eólico e incendios forestales. [94]
En los mercados con contaminación u otras externalidades negativas en la producción, el equilibrio del libre mercado no tendrá en cuenta los costos de la contaminación para la sociedad . Si los costos sociales de la contaminación son mayores que los costos privados en los que incurre la empresa, entonces la curva de oferta real será más alta. El punto en el que se cruzan el costo marginal social y la demanda del mercado da el nivel socialmente óptimo de contaminación. En este punto, la cantidad será menor y el precio será mayor en comparación con el equilibrio del libre mercado. [93] Por lo tanto, el resultado del libre mercado podría considerarse un fracaso del mercado porque "no maximiza la eficiencia". [74]
Este modelo puede utilizarse como base para evaluar diferentes métodos de internalización de la externalidad, como los aranceles , un impuesto pigouviano (como el impuesto al carbono ) y sistemas de límites máximos y comercio .
La contaminación del aire ha acompañado siempre a las civilizaciones. La contaminación comenzó en tiempos prehistóricos , cuando el hombre creó los primeros fuegos . Según un artículo de 1983 en la revista Science, el " hollín " encontrado en los techos de cuevas prehistóricas proporciona una amplia evidencia de los altos niveles de contaminación que se asociaban con la ventilación inadecuada de los fuegos abiertos. [95]
La forja de metales parece ser un punto de inflexión clave en la creación de niveles significativos de contaminación del aire fuera del hogar. Las muestras de núcleos de glaciares en Groenlandia indican aumentos de la contaminación asociados con la producción de metales en Grecia, Roma y China. [96]
La quema de carbón y madera, y la presencia de muchos caballos en áreas concentradas hicieron de las ciudades las principales fuentes de contaminación. El rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la quema de carbón marino mediante una proclamación en Londres en 1272, después de que su humo se convirtiera en un problema; [97] [98] el combustible era tan común en Inglaterra que este primer nombre se le dio porque se podía transportar desde algunas costas en carretilla .
La Revolución Industrial fue la que dio origen a la contaminación ambiental tal como la conocemos hoy. Londres también registró uno de los primeros casos extremos de problemas de calidad del agua con el Gran Hedor en el Támesis de 1858, que condujo a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres poco después. Los problemas de contaminación se intensificaron a medida que el crecimiento de la población excedía con creces la viabilidad de los barrios para gestionar su problema de residuos. Los reformistas comenzaron a exigir sistemas de alcantarillado y agua limpia. [99]
En 1870, las condiciones sanitarias en Berlín estaban entre las peores de Europa. August Bebel recordó las condiciones antes de que se construyera un sistema de alcantarillado moderno a finales de la década de 1870:
Las aguas residuales de las casas se acumulaban en las cunetas que corrían junto a los bordillos y desprendían un olor verdaderamente espantoso. No había baños públicos en las calles ni en las plazas. Los visitantes, especialmente las mujeres, a menudo se desesperaban cuando la naturaleza llamaba. En los edificios públicos, las instalaciones sanitarias eran increíblemente primitivas... Como metrópoli, Berlín no salió de un estado de barbarie a la civilización hasta después de 1870. [100]
Las condiciones primitivas eran intolerables para una capital nacional mundial, y el gobierno imperial alemán trajo a sus científicos, ingenieros y planificadores urbanos no sólo para resolver las deficiencias, sino para convertir a Berlín en la ciudad modelo del mundo. En 1906, un experto británico concluyó que Berlín representaba "la aplicación más completa de la ciencia, el orden y el método de la vida pública", y agregó: "es una maravilla de la administración cívica, la ciudad más moderna y más perfectamente organizada que existe". [101]
La aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón dieron lugar a una contaminación atmosférica sin precedentes y el gran volumen de vertidos químicos industriales se sumó a la creciente carga de desechos humanos sin tratar. Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes que garantizaban un aire más limpio en 1881. La contaminación se convirtió en un problema importante en los Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando los reformistas progresistas se opusieron a la contaminación atmosférica causada por la quema de carbón, la contaminación del agua causada por las malas condiciones sanitarias y la contaminación de las calles causada por los tres millones de caballos que trabajaban en las ciudades estadounidenses en 1900, generando grandes cantidades de orina y estiércol . Como señala el historiador Martin Melosi, la generación que vio por primera vez que los automóviles reemplazaban a los caballos veía a los coches como "milagros de limpieza". [102] En la década de 1940, el smog causado por los automóviles era un problema importante en Los Ángeles . [103]
Otras ciudades siguieron el ejemplo hasta principios del siglo XX, cuando se creó la efímera Oficina de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior . A finales de los años 1940, las ciudades de Los Ángeles y Donora (Pensilvania) sufrieron episodios extremos de smog , que sirvieron como otro recordatorio público. [104]
La contaminación del aire seguiría siendo un problema en Inglaterra, especialmente más tarde durante la revolución industrial, y se extendió al pasado reciente con el Gran Smog de 1952. La conciencia de la contaminación atmosférica se extendió ampliamente después de la Segunda Guerra Mundial, con temores desencadenados por informes de lluvia radiactiva de guerra y pruebas atómicas. [105] Luego, un evento no nuclear -el Gran Smog de 1952 en Londres- mató al menos a 4000 personas. [106] Esto impulsó algunas de las primeras leyes ambientales modernas importantes: la Ley de Aire Limpio de 1956 .
La contaminación comenzó a atraer gran atención pública en los Estados Unidos entre mediados de la década de 1950 y principios de la década de 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de Control del Ruido , la Ley de Aire Limpio , la Ley de Agua Limpia y la Ley de Política Ambiental Nacional . [107]
Los graves incidentes de contaminación ayudaron a aumentar la conciencia. El vertido de PCB en el río Hudson dio lugar a una prohibición por parte de la EPA del consumo de su pescado en 1974. Las noticias nacionales de finales de la década de 1970, especialmente la contaminación de dioxina a largo plazo en Love Canal a partir de 1947 y el vertido incontrolado en Valley of the Drums , condujeron a la legislación Superfund de 1980. [108] La contaminación de terrenos industriales dio lugar al nombre de brownfield , un término ahora común en la planificación urbana .
El desarrollo de la ciencia nuclear introdujo la contaminación radiactiva , que puede permanecer letalmente radiactiva durante cientos de miles de años. El lago Karachay , nombrado por el Worldwatch Institute como el "lugar más contaminado" de la Tierra, sirvió como vertedero para la Unión Soviética durante los años 1950 y 1960. Cheliábinsk , Rusia, es considerado el "lugar más contaminado del planeta". [109]
Durante la Guerra Fría se siguieron realizando pruebas con armas nucleares , especialmente en las primeras etapas de su desarrollo. El costo que ha tenido para las poblaciones más afectadas y el aumento desde entonces de la comprensión de la amenaza crítica que supone la radiactividad para la salud humana también han sido una complicación prohibitiva asociada con la energía nuclear . Aunque en esa industria se practica un cuidado extremo, el potencial de desastre sugerido por incidentes como los de Three Mile Island , Chernobyl y Fukushima plantea un espectro persistente de desconfianza pública. La publicidad mundial sobre esos desastres ha sido intensa. [110] El apoyo generalizado a los tratados de prohibición de pruebas ha puesto fin a casi todas las pruebas nucleares en la atmósfera. [111]
Catástrofes internacionales como el naufragio del petrolero Amoco Cadiz frente a las costas de Bretaña en 1978 y el desastre de Bhopal en 1984 han demostrado la universalidad de tales eventos y la escala en la que se deben realizar esfuerzos para abordarlos. La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos inevitablemente resultó en la implicación de la contaminación a nivel planetario con el problema del calentamiento global . Más recientemente, el término contaminante orgánico persistente (COP) ha llegado a describir un grupo de sustancias químicas como los PBDE y los PFC , entre otras. Aunque sus efectos siguen siendo algo menos comprendidos debido a la falta de datos experimentales, se han detectado en varios hábitats ecológicos muy alejados de la actividad industrial, como el Ártico, demostrando difusión y bioacumulación después de solo un período relativamente breve de uso generalizado.
La Gran Isla de Basura del Pacífico es una concentración de plásticos en el Giro del Pacífico Norte . Esta y otras islas de basura contienen desechos que pueden transportar especies invasoras y que pueden enredarse y ser ingeridos por la vida silvestre. [112] Organizaciones como 5 Gyres y la Fundación de Investigación Marina Algalita han investigado la Gran Isla de Basura del Pacífico y han encontrado microplásticos en el agua. [113]
La contaminación producida por la luz nocturna se está convirtiendo en un problema global, más grave en los centros urbanos, pero que contamina también grandes territorios alejados de las ciudades. [114]
La creciente evidencia de la contaminación local y global y un público cada vez más informado a lo largo del tiempo han dado lugar al ambientalismo y al movimiento ambientalista , que generalmente buscan limitar el impacto humano sobre el medio ambiente .
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