Un conductor pagado es un conductor de un equipo de carreras de autos profesional que, en lugar de que el propietario de su automóvil le pague, conduce gratis y trae consigo patrocinio personal o financiación personal o familiar para financiar las operaciones del equipo. Esto se puede hacer para adquirir experiencia en la pista o para vivir el estilo de vida de un piloto en una serie en particular cuando el talento o las credenciales no ameritan un viaje pagado. Alternativamente, a dicha persona también se le llama comprador de viajes o niño rico en los Estados Unidos, caballero conductor en carreras de autos deportivos y GT y corsario en Australia.
Los conductores pagados han sido la norma en muchas de las series principales del deporte del motor, particularmente en la Fórmula 2 , la Fórmula 3 , la NASCAR Xfinity Series y la Indy NXT . Sin embargo, ha habido muchos conductores pagados en series de alto nivel como la Fórmula Uno , la Champ Car , la Serie IndyCar y la Serie de la Copa NASCAR .
Hubo un tiempo en que las regulaciones de la F1 respecto al cambio de pilotos durante el transcurso de una temporada eran extremadamente liberales, lo que animaba a algunos equipos a reclutar una serie de pilotos pagados para conducir sus coches, a veces sólo para una o dos carreras. Frank Williams Racing Cars (el predecesor del exitoso equipo Williams F1 de Frank Williams y Patrick Head ) fueron particularmente prolíficos en cuanto al número de pilotos que utilizarían en una temporada: diez pilotos condujeron para el equipo tanto en 1975 como en 1976. Por esta razón, posteriormente se hicieron más estrictas las normas sobre cambios de conductores.
Los equipos dispuestos a aceptar conductores pagados a menudo se encuentran al final de la parrilla y tienen dificultades financieras. Si bien un conductor de pago a menudo aporta una inyección de financiación muy necesaria, sus términos a menudo requieren propiedad accionaria y/o influencia en las operaciones del equipo. Esta dependencia también puede ser perjudicial; Si un piloto pagado deja el equipo, esto podría dejar al equipo incapaz de reemplazar la financiación vinculada a ese piloto, ya que los malos resultados anteriores podrían dificultar la búsqueda de un patrocinador. Un caso involucró el colapso del equipo Forti después de que el rico piloto brasileño Pedro Diniz dejara Forti y se mudara a Ligier después de la temporada de 1995; Forti se retiró de la Fórmula Uno después del Gran Premio de Alemania de 1996 .
Los ex pilotos de Fórmula Uno Ricardo Rosset y Alex Yoong eran conocidos por la cantidad de dinero que gastaban sus familias para financiar sus carreras en la F1. Ellos, y otros conductores pagados como Giovanni Lavaggi y Jean-Denis Délétraz , suelen tener peores resultados que aquellos con conductores pagados. Diniz contaba con el respaldo de su familia, pero a lo largo de su carrera logró obtener algunos resultados decentes en comparación con los demás pilotos pagados de la época, sumando 10 puntos para el campeonato en seis años (dos quintos puestos y seis sextos puestos, cuando sólo los seis primeros pilotos puntuaron, a diferencia de los ocho y diez últimos de hoy (él tendría 26 puntos con el sistema introducido en 2010), cuando muchos otros pilotos pagados no puntuaron.
Sin embargo, muchos pilotos de éxito, como los múltiples campeones del mundo de F1, Niki Lauda [1] y Michael Schumacher, también comenzaron sus carreras como pilotos remunerados, pero poco a poco fueron ascendiendo en la escala de carreras. Niki Lauda pidió dinero prestado contra su seguro de vida para asegurarse carreras en la Fórmula 2 y la Fórmula 1, antes de impresionar lo suficiente como para que BRM y luego Ferrari saldaran sus deudas . [1] Con la excepción de Lauda, cabe señalar que fueron considerados pilotos muy talentosos y prometedores antes de que comenzaran sus carreras en la F1 y fueron financiados por fabricantes en lugar de dinero familiar o empresas sin interés en las carreras.
En los últimos años, dos equipos en particular que aparecieron en los titulares por contratar conductores pagados fueron Racing Point y Williams. Después de que Racing Point fuera comprado por un consorcio liderado por Lawrence Stroll , su hijo Lance se hizo cargo de uno de los asientos del equipo en 2019. [2] Williams, que regularmente luchaba por atraer financiación, contrató al corredor de Fórmula 2 Sergey Sirotkin en 2018 para formar pareja con Stroll. . La medida generó dudas entre los críticos debido a la inexperiencia de Sirotkin en comparación con el popular Robert Kubica , lo que llevó a la directora del equipo, Claire Williams, a denunciar la etiqueta de conductor pagado como "injusta". [3] [4] El propio Kubica fue etiquetado con la etiqueta cuando reemplazó a Sirotkin, ya que su propio asiento fue financiado por un gran acuerdo de patrocinio de Orlen .
Aunque ocasionalmente los conductores pagados son etiquetados como "indignos" para un asiento en la F1, muchos de los conductores pagados en la F1 hoy en día tienen éxito ocasional en sus carreras individuales en fórmulas inferiores. Pastor Maldonado , Vitaly Petrov , Bruno Senna, Max Chilton , Roberto Merhi , Will Stevens , Marcus Ericsson , Felipe Nasr , Esteban Gutiérrez , Rio Haryanto , Jolyon Palmer , Sergey Sirotkin, Brendon Hartley , Antonio Giovinazzi , Mick Schumacher , Nicholas Latifi , Nikita Mazepin , Lance Stroll y Zhou Guanyu , con Bruno Senna y Mick Schumacher, ambos parientes de los múltiples campeones mundiales de Fórmula Uno Ayrton Senna y Michael Schumacher , son todos ganadores de carreras durante sus tiempos en la serie secundaria, con Pastor Maldonado y Jolyon Palmer ganando ambos la GP2 Series, Lance Stroll ganando el Campeonato Europeo de F3 y Mick Schumacher ganando el Campeonato FIA de Fórmula 2 2020. Además, Nicholas Latifi terminó la temporada 2019 de Fórmula 2 en segundo lugar.
Pastor Maldonado consolidaría su lugar en la historia de la Fórmula Uno con una victoria en el Gran Premio de España de 2012 como el primer venezolano en ganar en la F1 con lo que se convirtió en la única pole, podio y victoria de su carrera. También fue la primera victoria de Williams desde el Gran Premio de Brasil de 2004 y la última hasta 2023; Petrov consiguió un podio en el Gran Premio de Australia de 2011 para Renault, y Stroll logró su primero en el Gran Premio de Azerbaiyán de 2017 , en su año de novato, y la carrera resultó ser el último podio de Williams hasta el Gran Premio de Bélgica de 2021, afectado por el clima. donde fue anotado por George Russell . Además, Stroll logró la pole position en el Gran Premio de Turquía de 2020 para el equipo Racing Point.
Algunos organismos sancionadores ofrecerán a los campeones de series de niveles inferiores un viaje bien financiado para el siguiente nivel. El programa Road to Indy de INDYCAR otorga un viaje totalmente financiado por The Goodyear Tire and Rubber Company (originalmente fue financiado por Mazda, luego Cooper Tire y ahora Goodyear) para un campeón de la serie en el siguiente nivel. Un paquete de 150.000 dólares y neumáticos está disponible para el ganador del concurso entre un grupo invitado de jóvenes conductores estadounidenses y extranjeros. Un piloto que gane el Campeonato Nacional de F2000 de EE. UU. ganará 300.000 dólares que se utilizarán para un "viaje pagado" en el Campeonato Pro Mazda y dos juegos de neumáticos por carrera. Los ganadores de Pro Mazda recibirán un pago por un viaje en Indy Lights, y el campeón de Indy Lights obtendrá fondos para competir en al menos tres carreras de la Serie IndyCar , incluida las 500 Millas de Indianápolis .
Los conductores pagados también son comunes en las carreras de autos stock y son muy frecuentes en series de desarrollo como Xfinity Series y ARCA Racing Series . También hay varios conductores pagados que compiten a nivel de la Copa, incluidos Matt Tifft y Paul Menard , el hijo del magnate de las mejoras para el hogar John . Menard tuvo cierto éxito con una victoria en Brickyard 400 en 2011 y una aparición en la Caza por la Copa Sprint en 2015, mientras que los problemas médicos detuvieron la carrera deportiva de Tifft en 2019. Los pagos a los conductores eran controvertidos en las carreras de autos stock si los pagos fallaban; un ejemplo sería en 2015, cuando el equipo Camping World Truck Series de Kyle Busch , Kyle Busch Motorsports , demandó al ex piloto Justin Boston , un conductor pagado y patrocinador por pagos atrasados. [5]
También ha habido una larga historia de conductores pagados en las carreras de turismos australianos . Históricamente denominados "corsarios", estas personas generalmente eran empresarios que buscaban promocionar sus empresas a través de las carreras; el concepto alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1990 con el nacimiento de los Supercars V8 y la creación de una Copa Privateers. Esta serie finalmente se separó y se convirtió en la Serie Konica Lites (ahora Serie Super2 ), y la construcción desapareció a medida que las carreras se volvieron más caras y profesionalizadas. [6]