La fiebre del oro de Klondike [n 1] fue una migración de aproximadamente 100.000 buscadores de oro a la región de Klondike en Yukón , en el noroeste de Canadá, entre 1896 y 1899. Los mineros locales descubrieron oro allí el 16 de agosto de 1896; cuando la noticia llegó a Seattle y San Francisco al año siguiente, desencadenó una estampida de buscadores de oro . Algunos se hicieron ricos, pero la mayoría fue en vano. Ha sido inmortalizada en películas, literatura y fotografías.
Para llegar a los yacimientos de oro, la mayoría de los buscadores de oro tomaban la ruta a través de los puertos de Dyea y Skagway , en el sudeste de Alaska . Aquí, los "Klondikers" podían seguir el sendero de Chilkoot o el de White Pass hasta el río Yukón y navegar hasta el Klondike. Las autoridades canadienses exigían a cada uno de ellos que llevara provisiones de alimentos para un año, con el fin de evitar la hambruna. En total, el equipo de los Klondikers pesaba cerca de una tonelada, que la mayoría llevaban ellos mismos, en etapas. Realizar esta tarea, y enfrentarse al terreno montañoso y al clima frío, significó que la mayoría de los que persistieron no llegaron hasta el verano de 1898. Una vez allí, encontraron pocas oportunidades y muchos se marcharon decepcionados.
Para dar cabida a los buscadores de oro, surgieron pueblos en auge a lo largo de las rutas. En su término, se fundó Dawson City , en la confluencia de los ríos Klondike y Yukón. De una población de 500 habitantes en 1896, la ciudad creció hasta albergar aproximadamente a 17.000 personas en el verano de 1898. Dawson, construida con madera, aislada e insalubre, sufrió incendios, precios altos y epidemias. A pesar de esto, los buscadores de oro más ricos gastaban de forma extravagante, jugando y bebiendo en los bares . Los indígenas Hän , por otro lado, sufrieron la fiebre; fueron trasladados a la fuerza a una reserva para dejar paso a los Klondikers, y muchos murieron.
A partir de 1898, los periódicos que habían animado a tantos a viajar al Klondike perdieron interés en él. En el verano de 1899, se descubrió oro alrededor de Nome, en el oeste de Alaska , y muchos buscadores de oro abandonaron el Klondike en busca de nuevos yacimientos, lo que marcó el final de la fiebre del Klondike. Las ciudades en auge decayeron y la población de Dawson City disminuyó. La producción minera de oro en el Klondike alcanzó su punto máximo en 1903, después de que se trajeran equipos más pesados. Desde entonces, el Klondike ha sido minado de forma intermitente y, en la actualidad, el legado atrae turistas a la región y contribuye a su prosperidad. [n 2]
Los pueblos indígenas del noroeste de América habían comerciado con pepitas de cobre antes de la expansión europea . La mayoría de las tribus sabían que existía oro en la región, pero no valoraban el metal. [2] [3] [4] Los rusos y la Compañía de la Bahía de Hudson habían explorado el Yukón en la primera mitad del siglo XIX, pero ignoraron los rumores sobre el oro en favor del comercio de pieles , que ofrecía ganancias más inmediatas. [2] [n 3]
En la segunda mitad del siglo XIX, los buscadores de oro estadounidenses comenzaron a extenderse por la zona. [6] Al hacer tratos con las tribus nativas Tlingit y Tagish , los primeros buscadores de oro abrieron las importantes rutas de Chilkoot y White Pass y llegaron al valle del Yukón entre 1870 y 1890. [7] Aquí, se encontraron con el pueblo Hän, cazadores y pescadores seminómadas que vivían a lo largo de los ríos Yukón y Klondike. [8] Los Hän no parecían saber sobre la extensión de los depósitos de oro en la región. [n 4]
En 1883, Ed Schieffelin identificó depósitos de oro a lo largo del río Yukón, y una expedición por el río Fortymile en 1886 descubrió cantidades considerables de este mineral y fundó Fortymile City. [9] [10] Ese mismo año se había encontrado oro en las orillas del río Klondike, pero en pequeñas cantidades y sin que se hicieran reclamaciones. [5] A fines de 1886, varios cientos de mineros estaban trabajando a lo largo del valle del Yukón, viviendo en pequeños campamentos mineros y comerciando con los Hän. [11] [12] [13] En el lado de Alaska de la frontera, Circle City , una ciudad maderera , se estableció en 1893 en el río Yukón. En tres años creció hasta convertirse en "el París de Alaska", con aproximadamente 1200 habitantes, salones, teatros de ópera, escuelas y bibliotecas. En 1896, era tan conocida que un corresponsal del Chicago Daily Record vino a visitarla. A finales de año, se convirtió en una ciudad fantasma , cuando se encontraron grandes depósitos de oro río arriba en el Klondike. [14]
El 16 de agosto de 1896, un buscador estadounidense llamado George Carmack y dos hombres tagish, Skookum Jim (Keish) y Tagish Charlie (K̲áa Goox̱) viajaban al sur del río Klondike. [15] Siguiendo una sugerencia de Robert Henderson, un buscador canadiense, comenzaron a buscar oro en Bonanza Creek , entonces llamado Rabbit Creek, uno de los afluentes del Klondike. [16] No está claro quién descubrió el oro: George Carmack o Skookum Jim, pero el grupo acordó dejar que George Carmack apareciera como el descubridor oficial porque temían que las autoridades no reconocieran a un reclamante indígena . [17] [18] [n 5]
En cualquier caso, el oro se encontraba presente a lo largo del río en enormes cantidades. [20] Carmack midió cuatro concesiones, franjas de tierra que más tarde podrían ser explotadas legalmente por el propietario, a lo largo del río; estas incluían dos para él mismo (una como su concesión normal, la segunda como recompensa por haber descubierto el oro) y una para Jim y otra para Charlie. [21] Las concesiones se registraron al día siguiente en el puesto de policía en la desembocadura del río Fortymile y la noticia se extendió rápidamente desde allí a otros campamentos mineros en el valle del río Yukón. [22]
A finales de agosto, los mineros habían reclamado todo el arroyo Bonanza. [23] Entonces, un buscador de oro avanzó hacia uno de los arroyos que desembocaban en Bonanza, que más tarde se llamaría arroyo Eldorado. Allí descubrió nuevas fuentes de oro, que resultarían ser incluso más ricas que las de Bonanza. [24] Los mineros y los especuladores comenzaron a vender concesiones por sumas considerables. [25] Justo antes de Navidad, la noticia del oro llegó a Circle City. A pesar del invierno, muchos buscadores de oro partieron inmediatamente hacia el Klondike en trineos tirados por perros, ansiosos por llegar a la región antes de que se ocuparan las mejores concesiones. [26] El mundo exterior seguía en gran medida sin saber de la noticia, y aunque los funcionarios canadienses habían logrado enviar un mensaje a sus superiores en Ottawa sobre los hallazgos y la afluencia de buscadores de oro, el gobierno no le prestó mucha atención. [27] El invierno impidió el tráfico fluvial, y no fue hasta junio de 1897 que los primeros barcos abandonaron la zona, llevando el oro recién extraído y la historia completa de los descubrimientos. [28]
En la estampida resultante del Klondike, aproximadamente 100.000 personas intentaron llegar a los yacimientos de oro del Klondike, de las cuales solo entre 30.000 y 40.000 lo lograron finalmente. [30] [n 7] Fue el punto culminante de la fiebre del oro del Klondike desde el verano de 1897 hasta el verano de 1898.
Comenzó el 14 de julio de 1897 en San Francisco y fue impulsada aún más tres días después en Seattle , cuando el primero de los primeros buscadores regresó del Klondike, trayendo consigo grandes cantidades de oro en los barcos Excelsior y Portland . [35] La prensa informó que un total de $ 1,139,000 (equivalente a $ 1 mil millones a precios de 2010) habían sido traídos por estos barcos, aunque esto resultó ser una subestimación. [36] La migración de buscadores llamó tanto la atención que se unieron a ella los organizadores, escritores y fotógrafos. [37]
Varios factores estuvieron detrás de esta repentina respuesta masiva. En términos económicos, la noticia había llegado a los EE. UU. en el apogeo de una serie de recesiones financieras y quiebras bancarias en la década de 1890. El patrón oro de la época vinculaba el papel moneda a la producción de oro y la escasez hacia fines del siglo XIX significó que los dólares de oro estaban aumentando rápidamente en valor por delante de las monedas de papel y se estaban acumulando. [38] Esto había contribuido al Pánico de 1893 y al Pánico de 1896 , que causaron desempleo e incertidumbre financiera. [39] Había una enorme demanda no resuelta de oro en todo el mundo desarrollado que el Klondike prometía satisfacer y, para las personas, la región prometía salarios más altos o seguridad financiera. [38] [39]
Psicológicamente, el Klondike, como describe el historiador Pierre Berton , estaba "lo suficientemente lejos como para ser romántico y lo suficientemente cerca como para ser accesible". Además, los puertos del Pacífico más cercanos a los yacimientos de oro estaban desesperados por fomentar el comercio y los viajes a la región. [40] El periodismo de masas de la época promovió el evento y las historias de interés humano que lo respaldaban. Una campaña publicitaria mundial diseñada en gran parte por Erastus Brainerd , un periodista de Seattle, ayudó a establecer esa ciudad como el principal centro de suministro y el punto de partida para los yacimientos de oro. [41] [42]
Los buscadores de oro procedían de muchas naciones, aunque se estima que una mayoría del 60 al 80 por ciento eran estadounidenses o inmigrantes recientes en Estados Unidos. [43] [44] [n 8] La mayoría no tenía experiencia en la industria minera, siendo empleados o vendedores. [46] Las renuncias masivas del personal para unirse a la fiebre del oro se hicieron notorias. [47] En Seattle, esto incluyó al alcalde, doce policías y un porcentaje significativo de los conductores de tranvía de la ciudad. [48]
Algunos de los participantes en la estampida fueron famosos: John McGraw , el exgobernador de Washington, se unió, junto con el destacado abogado y deportista A. Balliot. Frederick Burnham , un conocido explorador y scout estadounidense, llegó de África, solo para ser llamado de regreso para participar en la Segunda Guerra de los Bóers . [49] [50] Entre los que documentaron la fiebre se encontraba el fotógrafo nacido en Suecia Eric Hegg , quien tomó algunas de las imágenes icónicas del Paso de Chilkoot, y el reportero Tappan Adney , quien luego escribió una historia de primera mano de la estampida. [51] [n 9] Jack London , más tarde un famoso escritor estadounidense, se fue a buscar oro, pero ganó su dinero durante la fiebre principalmente trabajando para buscadores. [53] [n 10]
Seattle y San Francisco compitieron ferozmente por los negocios durante la fiebre del oro, y Seattle se quedó con la mayor parte del comercio. [54] De hecho, uno de los primeros en sumarse a la fiebre del oro fue William D. Wood, el alcalde de Seattle, quien renunció y formó una empresa para transportar a los buscadores de oro al Klondike. [41] La publicidad en torno a la fiebre del oro llevó a una oleada de productos de marca que se comercializaron. Ropa, equipo, alimentos y medicamentos se vendieron como productos "Klondike", supuestamente diseñados para el noroeste. [55] [n 11] Se publicaron guías que brindaban consejos sobre rutas, equipo, minería y capital necesario para la empresa. [58] [59] Los periódicos de la época denominaron a este fenómeno "Klondicitis". [55]
Solo se podía llegar al Klondike por el río Yukón, ya fuera aguas arriba de su delta, aguas abajo de su nacimiento o desde algún punto intermedio a través de sus afluentes. Los barcos fluviales podían navegar por el Yukón en verano desde el delta hasta un punto llamado Whitehorse, por encima del Klondike. El viaje, en general, se dificultaba tanto por el terreno como por el clima. La región era montañosa, los ríos serpenteantes y a veces intransitables; los veranos, aunque cortos, aún traían calor, mientras que durante los largos inviernos, las temperaturas podían caer por debajo de los -50 °C (-58 °F). [61] [62] [n 13]
Las ayudas para que los viajeros llevaran sus provisiones variaban; algunos habían traído perros, caballos, mulas o bueyes, mientras que otros tenían que depender de llevar su equipo en sus espaldas o en trineos tirados a mano. [65] Poco después de que comenzara la estampida en 1897, las autoridades canadienses habían introducido reglas que exigían que cualquiera que entrara en el territorio del Yukón trajera consigo un suministro de alimentos para un año; típicamente esto pesaba alrededor de 1,150 libras (520 kg). [66] Para cuando se incluyó el equipo de campamento, las herramientas y otros elementos esenciales, un viajero típico transportaba hasta una tonelada de peso. [66] Como era de esperar, el precio de los animales de tiro se disparó; en Dyea, incluso los caballos de mala calidad podían venderse por hasta $ 700 ($ 19,000), o alquilarse por $ 40 ($ 1,100) al día. [67] [n 14]
Desde Seattle o San Francisco, los buscadores de oro podían viajar por mar a lo largo de la costa hasta los puertos de Alaska. [69] La ruta que seguía la costa ahora se conoce como el Pasaje Interior . Conducía a los puertos de Dyea y Skagway, además de los puertos de las rutas cercanas. El aumento repentino de la demanda animó a que se pusieran en servicio una variedad de embarcaciones, incluidos viejos barcos de ruedas de paletas , barcos de pesca, barcazas y barcos de carbón todavía llenos de polvo de carbón. Todos estaban sobrecargados y muchos se hundieron. [70]
Era posible navegar hasta el Klondike, primero desde Seattle a través del Pacífico norte hasta la costa de Alaska. Desde St. Michael , en el delta del río Yukón, un barco fluvial podía llevar a los buscadores el resto del camino río arriba hasta Dawson, a menudo guiados por uno de los indígenas koyukon que vivían cerca de St. Michael. [71] [72] Aunque esta ruta totalmente acuática, también llamada "la ruta del hombre rico", era cara y larga (7600 km en total), tenía el atractivo de la velocidad y de evitar los viajes por tierra. [71] Al comienzo de la estampida, se podía comprar un boleto por $150 ($4050), mientras que durante el invierno de 1897-98 la tarifa se fijó en $1000 ($27 000). [73] [n 15]
En 1897, unos 1.800 viajeros intentaron esta ruta, pero la gran mayoría se quedaron atrapados a lo largo del río cuando la región se congeló en octubre. [71] Solo 43 llegaron al Klondike antes del invierno y de ellos, 35 tuvieron que regresar, habiendo tirado su equipo en el camino para llegar a su destino a tiempo. [71] El resto, en su mayoría, se encontraron varados en campamentos y asentamientos aislados a lo largo del río cubierto de hielo, a menudo en circunstancias desesperadas. [75] [n 16]
La mayoría de los buscadores de oro desembarcaron en las ciudades de Dyea y Skagway, al sureste de Alaska, ambas situadas en la cabecera del canal natural Lynn , al final del Pasaje Interior. Desde allí, tuvieron que viajar a través de las cadenas montañosas hasta el territorio canadiense de Yukón, y luego por la red fluvial hasta el Klondike. [77] A lo largo de los senderos, surgieron campamentos de tiendas de campaña en lugares donde los buscadores de oro tuvieron que detenerse para comer o dormir o en obstáculos como los lagos helados en la cabecera del Yukón. [78] [79] Al comienzo de la fiebre, un boleto desde Seattle hasta el puerto de Dyea costaba $40 ($1,100) por camarote. Sin embargo, pronto se pagaron primas de $100 ($2,700) y las compañías navieras dudaron en publicar sus tarifas por adelantado, ya que podían aumentar a diario. [80]
Los que desembarcaron en Skagway se dirigieron por el Paso White antes de cruzar hacia el lago Bennett . [81] Aunque el sendero comenzó suavemente, avanzó por varias montañas con caminos tan estrechos como 2 pies (0,61 m) y en partes más anchas cubiertas de cantos rodados y rocas afiladas. [82] Bajo estas condiciones, los caballos murieron en grandes cantidades, lo que le dio a la ruta el nombre informal de Dead Horse Trail. [77] [n 17] Los volúmenes de viajeros y el clima húmedo hicieron que el sendero fuera intransitable y, a fines de 1897, se cerró hasta nuevo aviso, dejando alrededor de 5000 varados en Skagway. [82]
Finalmente se construyó una carretera de peaje alternativa adecuada para carros y esto, combinado con un clima más frío que congeló el suelo fangoso, permitió que el Paso Blanco se reabriera y los buscadores de oro comenzaron a abrirse camino hacia Canadá. [82] El traslado de suministros y equipos a través del paso tuvo que hacerse en etapas. La mayoría dividió sus pertenencias en paquetes de 65 libras (29 kg) que podían llevarse en la espalda de un hombre, o cargas más pesadas que podían tirarse a mano en un trineo. [65] Transportando paquetes hacia adelante y caminando de regreso para buscar más, un buscador de oro necesitaría alrededor de treinta viajes de ida y vuelta, una distancia de al menos 2500 millas (4000 km), antes de haber trasladado todos sus suministros al final del sendero. Incluso usando un trineo pesado, un hombre fuerte cubriría 1000 millas (1600 km) y necesitaría alrededor de 90 días para llegar al lago Bennett. [84]
Los que desembarcaron en Dyea, la ciudad vecina de Skagway, recorrieron el sendero Chilkoot y cruzaron su paso para llegar al lago Lindeman, que desembocaba en el lago Bennett en la cabecera del río Yukón. [86] El paso Chilkoot era más alto que el paso White, pero lo usaban más personas: alrededor de 22.000 durante la fiebre del oro. [87] El sendero pasaba por campamentos hasta llegar a una cornisa plana, justo antes de la subida principal, que era demasiado empinada para los animales. [88] [n 19] Este lugar se conocía como las Balanzas, y era donde se pesaban las mercancías antes de que los viajeros entraran oficialmente en Canadá. El frío, la pendiente y el peso del equipo hacían que la subida fuera extremadamente ardua y podía llevar un día llegar a la cima de la pendiente de 1.000 pies (300 m) de altura. [90]
Al igual que en el sendero del Paso Blanco, era necesario dividir los suministros en paquetes más pequeños y transportarlos en relevos. [91] A lo largo de la ruta había disponibles empacadores, preparados para llevar suministros a cambio de dinero en efectivo, pero cobraban hasta $1 ($27) por libra (0,45 kg) en las etapas posteriores; muchos de estos empacadores eran nativos: tlingit o, con menos frecuencia, tagish. [88] [92] [93] Las avalanchas eran comunes en las montañas y, el 3 de abril de 1898, una se cobró la vida de más de 60 personas que viajaban por el Paso Chilkoot. [94] [n 20]
Los empresarios comenzaron a aportar soluciones a medida que avanzaba el invierno. Se tallaron escalones en el hielo del Paso de Chilkoot que se podían utilizar pagando una tarifa diaria; esta escalera de 1500 escalones pasó a conocerse como los "Pasos Dorados". [96] En diciembre de 1897, Archie Burns construyó un tranvía que subía por las partes finales del Paso de Chilkoot. Un caballo en la parte inferior hacía girar una rueda, que tiraba de una cuerda que iba hasta la cima y de regreso; la mercancía se cargaba en trineos tirados por la cuerda. Pronto siguieron cinco tranvías más, uno de ellos impulsado por una máquina de vapor , que cobraba entre 8 y 30 centavos (2 y 8 dólares) por 1 libra (0,45 kg). [97] En la primavera de 1898 se construyó un tranvía aéreo , capaz de transportar 9 toneladas de mercancías por hora hasta la cima. [97] [63]
En los lagos Bennett y Lindeman, los buscadores acamparon para construir balsas o botes que los llevarían las últimas 500 millas (800 km) por el Yukón hasta Dawson City en la primavera. [98] [n 21] 7.124 botes de diferentes tamaños y calidades partieron en mayo de 1898; para ese momento, los bosques alrededor de los lagos habían sido talados en gran parte para obtener madera. [100] [101] El río planteó un nuevo problema. Por encima de Whitehorse , era peligroso, con varios rápidos a lo largo del cañón Miles hasta los rápidos de White Horse. [102]
Después de que muchos barcos naufragaran y varios cientos de personas murieran, la Policía Montada del Noroeste (NWMP) introdujo normas de seguridad, examinando cuidadosamente los barcos y prohibiendo a las mujeres y los niños viajar por los rápidos. [103] [53] [n 22] Otras normas establecían que cualquier barco que transportara pasajeros requería un piloto con licencia , que normalmente costaba 25 dólares (680 dólares), aunque algunos buscadores simplemente desempacaban sus barcos y los dejaban flotar sin tripulación por los rápidos con la intención de caminar hasta allí para recogerlos al otro lado. [53] Durante el verano, Norman Macaulay construyó un tranvía ferroviario impulsado por caballos, capaz de transportar barcos y equipos a través del cañón a 25 dólares (680 dólares) por vez, eliminando la necesidad de que los buscadores navegaran por los rápidos. [104]
En 1898 se establecieron algunos senderos más desde el sureste de Alaska hasta el río Yukón. Uno de ellos era el sendero Dalton: partía de Pyramid Harbour, cerca de Dyea, atravesaba el paso de Chilkat unas millas al oeste de Chilkoot y giraba hacia el norte hasta el río Yukón, una distancia de unas 350 millas (560 km). Jack Dalton lo creó como ruta de verano, destinada al ganado y los caballos, y Dalton cobraba un peaje de 250 dólares (6.800 dólares) por su uso. [105]
La ruta Takou partía de Juneau y se dirigía al noreste hasta el lago Teslin. Desde allí, seguía un río hasta el Yukón, donde se encontraba con la ruta Dyea y Skagway en un punto a mitad de camino hacia el Klondike. [106] Implicaba arrastrar y empujar canoas río arriba a través del barro, además de cruzar una montaña de 1500 m por un sendero angosto.
Por último, estaba la ruta Stikine que partía del puerto de Wrangell, más al sureste de Skagway. Esta ruta remontaba el agitado río Stikine hasta Glenora, la cabecera de la navegación. Desde Glenora, los buscadores de oro tenían que llevar sus suministros 240 kilómetros hasta el lago Teslin, donde, al igual que la ruta Takou, se encontraba con el sistema del río Yukón. [107]
Una alternativa a los puertos del sureste de Alaska eran las rutas All-Canadian, llamadas así porque permanecían en su mayoría en suelo canadiense durante todo su viaje. [108] Estas eran populares entre los británicos y canadienses por razones patrióticas y porque evitaban las costumbres estadounidenses. [108] La primera de estas, de alrededor de 1.600 km (1.000 millas) de longitud, comenzaba desde Ashcroft en Columbia Británica y cruzaba pantanos, gargantas de ríos y montañas hasta encontrarse con la ruta del río Stikine en Glenora. [107] [n 23] Desde Glenora, los buscadores de oro enfrentarían las mismas dificultades que los que venían de Wrangell. [107] Al menos 1.500 hombres intentaron viajar por la ruta Ashcroft y 5.000 por la Stikine. [110] El barro y el hielo fangoso de las dos rutas resultaron agotadores, matando o incapacitando a los animales de carga y creando caos entre los viajeros. [111]
Tres rutas más partían de Edmonton , Alberta ; estas no eran mucho mejores (apenas eran senderos) a pesar de que se las promocionaba como "la ruta interior" y la "puerta trasera al Klondike". [112] [113] Una, la "ruta terrestre", se dirigía al noroeste desde Edmonton, y finalmente se encontraba con el río Peace y luego continuaba por tierra hasta el Klondike, cruzando el río Liard en el camino. [114] Para fomentar los viajes a través de Edmonton, el gobierno contrató a TW Chalmers para construir un sendero, que se conoció como el sendero Klondike o el sendero Chalmers. [115] Los otros dos senderos, conocidos como "rutas acuáticas", implicaban más viajes por río. Uno iba en barco a lo largo de los ríos y por tierra hasta el sistema del río Yukón en el río Pelly y desde allí hasta Dawson. [116] Otro iba al norte de Dawson por el río Mackenzie hasta Fort McPherson , antes de entrar en Alaska y encontrarse con el río Yukón en Fort Yukon , río abajo hasta el Klondike. [116] [117] Desde allí, el barco y el equipo tuvieron que ser arrastrados río arriba por el Yukón unos 640 kilómetros. Se calcula que 1.660 viajeros tomaron estas tres rutas, de los cuales sólo llegaron 685, y algunos tardaron hasta 18 meses en hacer el viaje. [118]
Un equivalente a las rutas canadienses era la "ruta estadounidense", que pretendía llegar al Yukón desde el puerto de Valdez , que se encontraba más adelante en la costa de Alaska desde Skagway. [119] Se esperaba que esto evadiera los puestos aduaneros canadienses y proporcionara una ruta controlada por los estadounidenses hacia el interior. [120] Desde finales de 1897 en adelante, 3.500 hombres y mujeres lo intentaron; retrasados por las nieves del invierno, se hicieron nuevos esfuerzos en la primavera. [121]
En la práctica, el enorme glaciar Valdez que se alzaba entre el puerto y el interior de Alaska resultó casi infranqueable y sólo 200 personas lograron escalarlo; en 1899, el frío y el escorbuto causaban muchas muertes entre el resto. [122] Otros buscadores de oro intentaron una ruta alternativa a través del glaciar Malaspina , justo al este, y sufrieron dificultades aún mayores. [123] Aquellos que lograron cruzarlo se encontraron teniendo que sortear kilómetros de desierto antes de poder llegar a Dawson. Su expedición se vio obligada a regresar por el mismo camino por el que habían venido, y sólo sobrevivieron cuatro hombres. [124]
Las fronteras en el sureste de Alaska eran objeto de disputa entre los Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña desde la compra estadounidense de Alaska a Rusia en 1867. [126] Tanto los Estados Unidos como Canadá reclamaban los puertos de Dyea y Skagway. [126] Esto, combinado con la cantidad de buscadores estadounidenses, las cantidades de oro que se extraían y las dificultades para ejercer la autoridad gubernamental en una zona tan remota, hicieron que el control de las fronteras fuera un tema delicado. [127]
Al principio de la fiebre del oro, el ejército estadounidense envió un pequeño destacamento a Circle City, en caso de que fuera necesaria una intervención en el Klondike, mientras que el gobierno canadiense consideró excluir a todos los buscadores estadounidenses del territorio del Yukón. [128] Ninguna de estas eventualidades se produjo y, en su lugar, Estados Unidos aceptó convertir a Dyea en un subpuerto de entrada para los canadienses, lo que permitió a los barcos británicos desembarcar allí libremente pasajeros y mercancías canadienses, mientras que Canadá aceptó permitir a los mineros estadounidenses operar en el Klondike. [129] Ambas decisiones fueron impopulares entre sus públicos nacionales: los empresarios estadounidenses se quejaron de que se estaba socavando su derecho al monopolio del comercio regional, mientras que el público canadiense exigió medidas contra los mineros estadounidenses. [129]
La Policía Montada del Noroeste estableció puestos de control en las fronteras del Territorio del Yukón o, cuando esto era discutible, en puntos fácilmente controlables como los Pasos de Chilkoot y White. [130] Estas unidades estaban armadas con ametralladoras Maxim . [131] Sus tareas incluían hacer cumplir las reglas que exigían que los viajeros llevaran consigo un suministro de alimentos para un año para poder entrar en el Territorio del Yukón, controlar las armas ilegales, evitar la entrada de delincuentes y hacer cumplir los derechos de aduana. [132]
Esta última tarea era particularmente impopular entre los buscadores de oro estadounidenses, que se enfrentaban a pagar un promedio del 25 por ciento del valor de sus bienes y suministros. [133] La Policía Montada tenía reputación de manejar estos puestos honestamente, aunque se hicieron acusaciones de que aceptaban sobornos. [134] Los buscadores de oro, por otro lado, intentaron contrabandear artículos valiosos como seda y whisky a través del paso en latas y fardos de heno: el primer artículo para las damas, el segundo para los salones. [135]
De las 30.000 a 40.000 personas que llegaron a Dawson City durante la fiebre del oro, sólo entre 15.000 y 20.000 acabaron convirtiéndose en buscadores de oro. De ellos, no más de 4.000 encontraron oro y sólo unos pocos cientos se hicieron ricos. [30] Cuando la mayoría de los buscadores de oro llegaron en 1898, los mejores arroyos ya habían sido ocupados, ya fuera por los mineros que llevaban mucho tiempo en la región o por los primeros que llegaron el año anterior. [136] Los arroyos Bonanza, Eldorado, Hunker y Dominion estaban todos ocupados, y en julio de 1898 las autoridades habían registrado casi 10.000 reclamaciones; un nuevo buscador de oro tendría que buscar más lejos para encontrar una reclamación propia. [137]
Geológicamente, la región estaba permeada de vetas de oro, forzadas a la superficie por la acción volcánica y luego desgastadas por la acción de los ríos y arroyos, dejando pepitas y polvo de oro en depósitos conocidos como oro de placer . [138] [n 25] Algunos minerales se encontraban a lo largo de los lechos de los arroyos en líneas de tierra, típicamente de 15 pies (4,6 m) a 30 pies (9,1 m) debajo de la superficie. [139] Otros, formados por arroyos aún más antiguos, se encontraban a lo largo de las cimas de las colinas; estos depósitos se denominaban "oro de banco". [140] Encontrar el oro fue un desafío. Inicialmente, los mineros habían asumido que todo el oro estaría a lo largo de los arroyos existentes, y no fue hasta fines de 1897 que las cimas de las colinas comenzaron a ser minadas. [141] El oro también estaba distribuido de manera desigual, lo que hizo que la predicción de buenos sitios mineros fuera incierta sin excavaciones exploratorias. [142] [143]
La minería comenzaba con la limpieza del terreno de vegetación y escombros. [144] Luego se cavaban pozos de prospección en un intento de encontrar el mineral o "veta de oro". [144] Si estos pozos parecían productivos, se podía comenzar la excavación adecuada, apuntando hacia el lecho de roca, donde se encontraba la mayor parte del oro. [144] La excavación se controlaba cuidadosamente en caso de que fuera necesario cambiar la operación para permitir cambios en el flujo. [144]
En el clima subártico del Klondike, una capa de permafrost duro se encontraba a tan solo 1,8 m (6 pies) por debajo de la superficie. [145] [146] Tradicionalmente, esto había significado que la minería en la región solo se realizaba durante los meses de verano, pero la presión de la fiebre del oro hizo que tal retraso fuera inaceptable. [143] A finales del siglo XIX existía tecnología para lidiar con este problema, incluida la minería y el desmonte hidráulicos, y el dragado . Aun así, el equipo pesado necesario para esto no pudo llevarse al Klondike durante la fiebre del oro. [145] [147]
En cambio, los mineros dependían de fuegos de madera para ablandar el suelo hasta una profundidad de aproximadamente 14 pulgadas (360 mm) y luego eliminar la grava resultante. El proceso se repetía hasta que se alcanzaba el oro. En teoría, no era necesario ningún soporte del pozo debido al permafrost, aunque en la práctica a veces el fuego derretía el permafrost y causaba derrumbes. [148] Los incendios también podían producir gases nocivos, que debían eliminarse con fuelles u otras herramientas. [149] [150] La "tierra" resultante que se extraía de las minas se congelaba rápidamente en invierno y solo podía procesarse durante los meses más cálidos del verano. [150] [n 26] Entre 1897 y 1898 se ideó un enfoque alternativo, más eficiente, llamado descongelación con vapor; en él se utilizaba un horno para bombear vapor directamente al suelo, pero como requería equipo adicional, no era una técnica muy extendida durante los años de la fiebre del oro. [151]
En verano, el agua separaba el oro más pesado de la grava. [152] Esto requería que los mineros construyeran compuertas, que eran secuencias de cajas de madera de 15 pies (4,6 m) de largo, a través de las cuales se lavaba la tierra; se podían necesitar hasta 20 de estas para cada operación minera. [153] Las compuertas, a su vez, requerían mucha agua, generalmente producida mediante la creación de una presa y zanjas o tuberías rudimentarias. [154] La minería de "oro de banco" en las laderas de las colinas no podía usar líneas de compuertas porque el agua no podía bombearse tan alto. En cambio, estas minas usaban balancines, cajas que se movían hacia adelante y hacia atrás como una cuna, para crear el movimiento necesario para la separación. [155] Finalmente, el polvo de oro resultante podía exportarse fuera del Klondike; intercambiado por papel moneda a razón de $16 ($430) por onza troy (ozt) (31,1 g) a través de uno de los principales bancos que abrieron en Dawson City, o simplemente utilizado como dinero al tratar con comerciantes locales. [156] [n 27]
La minería exitosa requería tiempo y capital, particularmente una vez que se había talado la mayor parte de la madera alrededor del Klondike. [154] Una operación minera realista requería $1,500 ($42,000) para quemar madera para derretir el suelo, junto con alrededor de $1,000 ($28,000) para construir una presa, $1,500 ($42,000) para zanjas y hasta $600 ($16,800) para cajas de compuertas, un total de $4,600 ($128,800). [154] Sin embargo, el atractivo del Klondike para un prospector era que cuando se encontraba oro, a menudo estaba altamente concentrado. [158] Algunos de los arroyos del Klondike eran quince veces más ricos en oro que los de California , y aún más ricos que los de Sudáfrica . [158] En sólo dos años, por ejemplo, se extrajeron 230.000 dólares (6.440.000 dólares) de oro de la concesión 29 en Eldorado Creek. [159] [n 28]
Según la ley canadiense, los mineros primero tenían que obtener una licencia, ya sea cuando llegaban a Dawson o en ruta desde Victoria en Canadá. [161] Luego podían buscar oro y cuando habían encontrado una ubicación adecuada, reclamar derechos mineros sobre él. [162] Para reclamar un derecho, un minero clavaba estacas en el suelo a una distancia medida entre sí y luego regresaba a Dawson para registrar el derecho por $15 ($410). [162] Esto normalmente tenía que hacerse en tres días, y en 1897 solo se permitía un derecho por persona a la vez en un distrito, aunque las parejas casadas podían explotar una laguna legal que permitía a la esposa registrar un derecho a su nombre, duplicando la cantidad de tierra. [163] [164]
La explotación de la tierra podía realizarse libremente durante un año, después del cual se debía pagar una tasa anual de 100 dólares (2.800 dólares). Si el minero abandonaba la tierra durante más de tres días sin una buena razón, otro minero podía reclamarla. [165] El gobierno canadiense también cobraba una regalía de entre el 10 y el 20 por ciento sobre el valor del oro extraído de una tierra. [166]
Tradicionalmente, una concesión minera se otorgaba sobre un tramo de 500 pies (150 m) de largo de un arroyo, incluyendo la tierra de un lado del valle al otro. Las autoridades canadienses habían tratado de reducir esta longitud a 150 pies (46 m), pero bajo la presión de los mineros se habían visto obligados a aceptar 250 pies (76 m). La única excepción a esto fue una concesión de "Descubrimiento", la primera que se hizo en un arroyo, que podía tener 500 pies (150 m) de largo. [167] [n 29] Las longitudes exactas de las concesiones fueron cuestionadas a menudo y cuando el topógrafo del gobierno William Ogilvie realizó estudios para resolver disputas, encontró que algunas concesiones excedían el límite oficial. [169] Las fracciones de tierra excedentes luego quedaron disponibles como concesiones y, a veces, eran bastante valiosas. [169]
Las concesiones podían comprarse, pero su precio dependía de si ya se había demostrado que contenían oro. [170] Un prospector con capital podía considerar la posibilidad de correr el riesgo de una concesión "no probada" en uno de los mejores arroyos por 5.000 dólares (140.000 dólares); un minero más rico podía comprar una mina "probada" por 50.000 dólares (1.400.000 dólares). [170] La famosa concesión número ocho en Eldorado Creek se vendió por hasta 350.000 dólares (9.800.000 dólares). [170] A los prospectores también se les permitía contratar a otras personas para que trabajaran para ellos. [171] Los mineros emprendedores como Alex McDonald se dedicaron a acumular minas y empleados. [172] Aprovechando sus adquisiciones con préstamos a corto plazo, en el otoño de 1897 McDonald había comprado 28 concesiones, cuyo valor se estimaba en millones. [172] Es bien sabido que Swiftwater Bill pidió préstamos cuantiosos sobre su derecho al arroyo Eldorado, y dependió de trabajadores contratados para extraer el oro y poder pagar sus intereses. [173]
Los buscadores menos afortunados o con menos fondos rápidamente se encontraron en la indigencia. Algunos decidieron vender su equipo y regresar al sur. [174] Otros aceptaron trabajos como trabajadores manuales, ya sea en minas o en Dawson; el salario diario típico de $15 ($410) era alto según estándares externos, pero bajo comparado con el costo de vida en el Klondike. [174] Sin embargo, la posibilidad de que un nuevo arroyo pudiera producir oro de repente siguió tentando a los buscadores más pobres. [174] Las estampidas más pequeñas alrededor del Klondike continuaron durante toda la fiebre del oro, cuando los rumores de nuevos descubrimientos hacían que una pequeña multitud descendiera sobre nuevos sitios, con la esperanza de poder reclamar un reclamo de alto valor. [175]
La afluencia masiva de buscadores de oro impulsó la formación de ciudades en auge a lo largo de las rutas de la estampida, siendo Dawson City en el Klondike la más grande. [176] [177] Las nuevas ciudades estaban abarrotadas, a menudo caóticas y muchas desaparecieron tan pronto como llegaron. [178] La mayoría de los buscadores de oro eran hombres, pero las mujeres también viajaban a la región, generalmente como esposas de un buscador de oro. [179] Algunas mujeres se entretenían en salones de juego y baile construidos por hombres y mujeres de negocios que se sentían alentados por el gasto lujoso de los mineros exitosos. [180]
Dawson siguió siendo relativamente legal, protegida por la NWMP canadiense, lo que significaba que el juego y la prostitución eran aceptados mientras que el robo y el asesinato se mantenían bajos. En contraste, especialmente el puerto de Skagway bajo jurisdicción estadounidense en el sudeste de Alaska se volvió tristemente famoso por su submundo criminal. [181] [182] El clima extremo y la lejanía de la región en general significaban que los suministros y la comunicación con el mundo exterior, incluidas las noticias y el correo, eran escasos. [177] [183]
Los puertos de Dyea y Skagway, por donde entraban la mayoría de los buscadores de oro, eran pequeños asentamientos antes de la fiebre del oro: Skagway consistía en una sola cabaña de troncos y Dyea en un puñado de casas Tlingit y la tienda comercial Healy & Wilson. [184] Como no había instalaciones de atraque , los barcos tenían que descargar su carga directamente en la playa, donde la gente intentaba trasladar sus mercancías antes de la marea alta. [185] Inevitablemente, se perdían cargamentos en el proceso. [186] Algunos viajeros habían llegado con la intención de suministrar bienes y servicios a los aspirantes a mineros; algunos de ellos, a su vez, al darse cuenta de lo difícil que sería llegar a Dawson, decidieron hacer lo mismo. [185] En cuestión de semanas, almacenes, salones y oficinas se alineaban en las calles fangosas de Dyea y Skagway, rodeadas de tiendas de campaña y chozas. [176]
Skagway se hizo famosa en los medios internacionales; el autor John Muir describió la ciudad como "un nido de hormigas llevado a un país extraño y agitado por un palo". [186] Mientras Dyea siguió siendo un punto de tránsito durante todo el invierno, Skagway comenzó a adquirir un carácter más permanente. [187] Skagway también construyó muelles en la bahía para atraer a una mayor proporción de buscadores de oro. [188] La ciudad era efectivamente sin ley, dominada por el alcohol, los disparos y la prostitución. [189] El superintendente de la NWMP, Sam Steele, que estuvo de visita , señaló que era "poco mejor que un infierno en la tierra... el lugar más duro del mundo". [190] No obstante, en el verano de 1898, con una población (incluyendo a los inmigrantes) de entre 15.000 y 20.000 habitantes, Skagway era la ciudad más grande de Alaska. [191]
A principios de 1898, Skagway cayó bajo el control de Jefferson Randolph "Soapy" Smith y sus hombres, que llegaron de Seattle poco después de que Skagway comenzara a expandirse. [192] [193] Era un estafador estadounidense cuya banda, de 200 a 300 personas, engañaba y robaba a los buscadores de oro que viajaban por la región. [194] [n 30] Mantenía la ilusión de ser un miembro respetable de la comunidad, abriendo tres salones y creando negocios falsos para ayudar en sus operaciones. [196] [197] Una de sus estafas era una oficina de telégrafos falsa que cobraba por enviar mensajes por todo Estados Unidos y Canadá, a menudo fingiendo recibir una respuesta. [198] La oposición a Smith creció de manera constante y, después de semanas de actividad de justiciero , fue asesinado en Skagway durante el tiroteo en Juneau Wharf el 8 de julio de 1898. [192] [199]
Otras ciudades también prosperaron. Wrangell , puerto de la ruta Stikine y ciudad en auge durante las fiebres del oro anteriores, aumentó de tamaño nuevamente, con robos, juegos de azar y bailes de mujeres desnudas como algo común. [200] Valdez , formada en el Golfo de Alaska durante el intento de crear la ruta "All-American" al Klondike durante el invierno de 1897-1898, se convirtió en una ciudad de tiendas de campaña de personas que se quedaron atrás para abastecer los intentos desafortunados de llegar al interior. [122] Edmonton, Alberta (en ese momento, el Distrito de Alberta en los Territorios del Noroeste), Canadá, aumentó de una población de 1200 antes de la fiebre del oro a 4000 durante 1898. [201] Más allá de la región inmediata, ciudades como San Francisco, Seattle, Tacoma , Portland , Vancouver y Victoria vieron cómo sus poblaciones se disparaban como resultado de la estampida y el comercio que trajo consigo. [201]
Dawson City fue fundada en los primeros años de la fiebre del oro de Klondike, cuando el prospector Joe Ladue y el comerciante Arthur Harper decidieron sacar provecho de la afluencia al Klondike. [22] [202] Los dos hombres compraron 178 acres (72 ha) de marismas en la unión de los ríos Klondike y Yukón al gobierno y trazaron el plano de las calles para una nueva ciudad, trayendo madera y otros suministros para vender a los migrantes. [203] La aldea Hän de Tr'ochëk a lo largo de Deer Creek se consideró demasiado cerca de la nueva ciudad, y el superintendente de la NWMP, Charles Constantine, trasladó a sus habitantes 3 millas (4,8 km) río abajo a una pequeña reserva . [204] La ciudad, al principio conocida simplemente como "sitio de la ciudad de Harper y Ladue", recibió el nombre de Dawson City en honor al director del Servicio Geográfico de Canadá . [177] Creció rápidamente hasta albergar a 500 personas en el invierno de 1896, y las parcelas de tierra se vendían a 500 dólares (14.000 dólares) cada una. [177]
En la primavera de 1898, la población del área de Dawson, incluyendo los campos de oro circundantes, aumentó aún más a 30.000 a medida que los oleaje llegaban por los pasos. [177] El centro de la ciudad, Front Street, estaba bordeado de edificios y almacenes construidos apresuradamente, junto con cabañas de troncos y tiendas de campaña que se extendían por el resto del asentamiento. [205] No había agua corriente ni alcantarillado, y solo dos manantiales de agua potable para complementar el río cada vez más contaminado. [206] En primavera, las calles sin pavimentar se convertían en barro espeso y en verano el asentamiento apestaba a efluentes humanos y estaba plagado de moscas y mosquitos. [207] La tierra en Dawson ahora era escasa, y las parcelas se vendían por hasta $ 10,000 ($ 280,000) cada una; Las mejores ubicaciones en Front Street podían alcanzar los $20,000 ($560,000) mientras que una pequeña cabaña de madera podía alquilarse por $100 ($2,800) al mes. [208] Como resultado, la población de Dawson se extendió hacia el sur hasta el pueblo vacío de Hän, rebautizándolo como Klondike City. [209] Otras comunidades surgieron más cerca de las minas, como Granville en Dominion Creek y Grand Forks en Bonanza Creek. [210] [211]
La ciudad recién construida resultó muy vulnerable al fuego. Las casas estaban hechas de madera, calentadas con estufas e iluminadas con velas y lámparas de aceite ; faltaba agua para emergencias, especialmente en los gélidos inviernos. [212] El primer gran incendio ocurrió el 25 de noviembre de 1897, iniciado accidentalmente por la chica del salón de baile Belle Mitchell. [213] También provocó accidentalmente un segundo gran incendio el 14 de octubre de 1898, que, en ausencia de un cuerpo de bomberos en Dawson, destruyó dos grandes salones, el edificio de correos y el Bank of British North America con un costo de $ 500,000 ($ 14,000,000). [214] [215] [n 31] El peor incendio ocurrió el 26 de abril de 1899, cuando un salón se incendió en medio de una huelga del cuerpo de bomberos recién establecido. [216] La mayoría de los principales monumentos de la ciudad fueron quemados hasta los cimientos: 117 edificios fueron destruidos, con daños estimados en más de $1 millón ($28,000,000). [217] [218] [n 32]
La lejanía de Dawson resultó ser un problema constante para el suministro de alimentos, y cuando la población creció a 5.000 en 1897, esto se volvió crítico. [177] [183] Cuando los ríos se congelaron, se hizo evidente que no habría suficiente comida para ese invierno. [220] La NWMP evacuó a algunos prospectores sin suministros a Fort Yukon en Alaska a partir del 30 de septiembre, mientras que otros salieron del Klondike en busca de comida y refugio para el invierno. [221] [n 33]
Los precios se mantuvieron altos en Dawson y la oferta fluctuó según la temporada. Durante el invierno de 1897, la sal llegó a valer su peso en oro, mientras que los clavos, vitales para el trabajo de construcción, subieron de precio a $28 ($784) por libra (0,45 kg). [223] Las latas de mantequilla se vendían a $5 ($140) cada una. [224] Los únicos ocho caballos en Dawson fueron sacrificados para comida para perros, ya que no podían mantenerse vivos durante el invierno. [223] [n 34] Los primeros productos frescos que llegaron en la primavera de 1898 se vendieron a precios récord, los huevos alcanzaron los $3 ($84) cada uno y las manzanas $1 ($28). [227]
El escorbuto , una enfermedad potencialmente mortal causada por la falta de vitamina C, se convirtió en un problema, particularmente durante el invierno, cuando no había alimentos frescos disponibles. Los buscadores de oro ingleses le dieron el elocuente nombre de "pierna negra canadiense". [228] [229] Afectó, entre otros, al escritor Jack London y, aunque no fue fatal en su caso, puso fin a su carrera minera. [230] La disentería y la malaria también eran comunes en Dawson, y una epidemia de tifoidea estalló en julio y se propagó desenfrenadamente durante todo el verano. [231] Hasta 140 pacientes fueron ingresados en el recién construido Hospital St Mary's y miles se vieron afectados. [232] Al año siguiente se tomaron medidas para prevenir más brotes, incluida la introducción de una mejor gestión de las aguas residuales y la canalización de agua desde aguas más arriba. [231] Estas medidas dieron lugar a mejoras en 1899, aunque la tifoidea siguió siendo un problema. [231] Sin embargo, la nueva reserva Hän se encontraba río abajo de Dawson City, y allí el río, gravemente contaminado, siguió contribuyendo a las epidemias de tifoidea y difteria durante la fiebre del oro. [233] [n 35]
A pesar de estos desafíos, las enormes cantidades de oro que llegaban a Dawson City alentaron un estilo de vida lujoso entre los buscadores más ricos. Los salones solían estar abiertos las 24 horas del día, y el whisky era la bebida estándar. [235] El juego era popular, y los principales salones tenían cada uno su propia sala; se desarrolló una cultura de apuestas altas, y los buscadores ricos apostaban rutinariamente $ 1,000 ($ 28,000) a los dados o jugaban por un bote de póquer de $ 5,000 ($ 140,000) . [235] [n 36] Los establecimientos alrededor de Front Street tenían grandes fachadas de estilo parisino , espejos y ventanas de vidrio plano y, desde fines de 1898, estaban iluminados con luz eléctrica. [237] Los salones de baile en Dawson eran particularmente prestigiosos y símbolos de estatus importantes, tanto para los clientes como para sus propietarios. [238] Se esperaba que los buscadores de oro adinerados bebieran champán a 60 dólares (1.660 dólares) la botella, y el salón de baile Pavilion le costó a su propietario, Charlie Kimball, hasta 100.000 dólares (2.800.000 dólares) construirlo y decorarlo. [239] Se construyeron elaborados teatros de ópera que trajeron cantantes y espectáculos especiales a Dawson. [240]
Abundaban las historias de buscadores de oro que gastaban enormes sumas en entretenimiento: Jimmy McMahon una vez gastó $28,000 ($784,000) en una sola noche, por ejemplo. [241] La mayoría de los pagos se hicieron en polvo de oro y en lugares como los salones, había tanto oro derramado que se podía obtener una ganancia simplemente barriendo el piso. [228] Algunos de los buscadores de oro más ricos vivían extravagantemente en Dawson. Swiftwater Bill , un jugador que rara vez iba a algún lado sin usar seda y diamantes, era uno de ellos. Cuando descubrió que la mujer de la que estaba enamorado (a quien le gustaban los huevos, un lujo caro) estaba cenando con otro hombre, supuestamente compró todos los huevos en Dawson, los hizo hervir y se los dio de comer a los perros. [242] Otro minero, Frank Conrad, arrojó una secuencia de objetos de oro a un barco como muestra de su estima cuando su cantante favorito dejó Dawson City. [243] [244] Las chicas más ricas de los salones de baile siguieron su ejemplo: Daisy D'Avara se hizo hacer un cinturón con 340 dólares (9.520 dólares) en monedas de oro; otra, Gertie Lovejoy, se hizo insertar un diamante entre sus dos dientes delanteros. [245] El minero y hombre de negocios Alex McDonald, a pesar de ser llamado el "Rey del Klondike", era inusual entre sus pares por su falta de gastos grandiosos.
A diferencia de sus equivalentes estadounidenses, Dawson City era una ciudad respetuosa de la ley. [181] [182] Para 1897, 96 miembros de la NWMP habían sido enviados al distrito y para 1898, esto había aumentado a 288, un compromiso costoso por parte del gobierno canadiense. [246] [n 37] Para junio de 1898, la fuerza estaba dirigida por el coronel Sam Steele , un oficial con reputación de disciplina firme. [247] En 1898, no hubo asesinatos y solo unos pocos robos importantes; en total, solo se realizaron alrededor de 150 arrestos en el Yukón por delitos graves ese año. [248] De estos arrestos, más de la mitad fueron por prostitución y resultaron de un intento de la NWMP de regular la industria del sexo en Dawson: se impusieron arrestos mensuales regulares, multas de $ 50 ($ 1,400) e inspecciones médicas, y las ganancias se utilizaron para financiar los hospitales locales. [248] [249] Las llamadas leyes azules se aplicaron estrictamente. Los bares y otros establecimientos cerraban puntualmente a medianoche los sábados, y cualquiera que fuera sorprendido trabajando el domingo podía ser multado o puesto a cortar leña para la NWMP. [250] [n 38] Los historiadores generalmente consideran que la NWMP fue una fuerza eficiente y honesta durante el período, aunque su tarea fue ayudada por la geografía del Klondike, que hizo que fuera relativamente fácil prohibir la entrada a indeseables o evitar que los sospechosos abandonaran la región. [183] [252]
A diferencia de la NWMP, las primeras autoridades civiles fueron criticadas por los buscadores por ser ineptas y potencialmente corruptas. [253] Thomas Fawcett fue el comisionado de oro y jefe temporal de la administración de Klondike al comienzo de la fiebre del oro; fue acusado de mantener en secreto los detalles de las nuevas reclamaciones y permitir que lo que la historiadora Kathryn Winslow denominó "descuido, ignorancia y parcialidad" reinara en la oficina del registrador de la mina. [254] Después de las campañas en su contra por parte de los buscadores, que fueron respaldados por la prensa local, Fawcett fue relevado por el gobierno canadiense. [255] Su sucesor, el mayor James Morrow Walsh , fue considerado un personaje más fuerte y llegó en mayo de 1898, pero enfermó y regresó al este en julio. [254] Se dejó a su reemplazo, William Ogilvie, apoyado por una Comisión Real , llevar a cabo reformas. [254] La Comisión, a falta de pruebas, absolvió a Fawcett de todos los cargos, lo que significó que no fue castigado más allá de ser relevado. [254] Ogilvie demostró ser un administrador mucho más fuerte y posteriormente revisó muchos de los estudios mineros de sus predecesores. [256]
En el remoto Klondike, había una gran demanda de noticias y contacto con el mundo exterior. Durante los primeros meses de la estampida de 1897, se decía que ninguna noticia era demasiado vieja para ser leída. A falta de periódicos, algunos buscadores de oro leían las etiquetas de las latas hasta que se las sabían de memoria. [257] Al año siguiente, dos equipos se abrieron paso a través de los pasos para llegar primero a Dawson City, equipados con imprentas , con el objetivo de hacerse con el control del mercado de periódicos. [258] Gene Kelly, el editor del Klondike Nugget llegó primero, pero sin su equipo, y fue el equipo detrás del Midnight Sun el que produjo el primer diario en Dawson. [258] [259] [260] El Dawson Miner le siguió poco después, elevando a tres el número de diarios en la ciudad durante la fiebre del oro. [261] El Nugget se vendía por 24 dólares (680 dólares) como suscripción anual y se hizo famoso por defender a los mineros y por su lúcida cobertura de los escándalos. [262] El papel era a menudo difícil de encontrar y durante el invierno de 1898-1899, el Nugget tuvo que imprimirse en papel de envolver para carnicería. [263] También se podían contar noticias. En junio de 1898, un prospector compró una edición del Seattle Post-Intelligencer en una subasta y cobró a los espectadores un dólar a cada uno para que lo leyeran en voz alta en uno de los salones de Dawson. [264]
El servicio de correos fue caótico durante la estampida. [265] Además del número de buscadores de oro, dos obstáculos importantes se interpusieron en su camino. Para empezar, cualquier correo de Estados Unidos a Dawson City se enviaba a Juneau, en el sureste de Alaska, antes de ser enviado a través de Dawson y luego por el Yukón hasta Circle City. Desde aquí, la Oficina Postal de los Estados Unidos lo distribuía de regreso a Dawson. [266] Las enormes distancias involucradas resultaron en demoras de varios meses y, con frecuencia, en la pérdida de sobres protectores y sus direcciones. [266] El segundo problema estaba en la propia Dawson, que inicialmente carecía de una oficina de correos y, por lo tanto, dependía de dos tiendas y un bar que actuaran como puntos de entrega informales. [266] La NWMP recibió la tarea de administrar el sistema de correo en octubre de 1897, pero estaban mal capacitados para hacerlo. [266] Hasta 5.700 cartas podían llegar en un solo envío, todas las cuales tenían que ser recogidas en persona en la oficina de correos. Esto dio lugar a enormes colas, con solicitantes haciendo cola fuera de la oficina durante hasta tres días. [266] Aquellos que no tenían tiempo y podían permitírselo pagaban a otros para que hicieran cola por ellos, preferiblemente a una mujer, ya que se les permitía pasar por delante en la cola por cortesía. [267] Los sellos postales, como el papel en general, eran escasos y estaban racionados a dos por cliente. [266] En 1899, el personal postal capacitado se hizo cargo de la entrega de correo y alivió a la NWMP de esta tarea. [268]
En 1898, el ocho por ciento de los habitantes del territorio de Klondike eran mujeres, y en ciudades como Dawson este porcentaje ascendía al 12 por ciento. [179] Muchas mujeres llegaban con sus maridos o familias, pero otras viajaban solas. [269] La mayoría llegaba al Klondike por razones económicas y sociales similares a las de los buscadores masculinos, pero atraían un interés particular de los medios de comunicación. [270] El desequilibrio de género en el Klondike fomentaba propuestas comerciales para enviar mujeres jóvenes y solteras a la región para casarse con mineros recientemente ricos; pocos de estos matrimonios, si es que hubo alguno, se llevaron a cabo, pero algunas mujeres solteras parecen haber viajado solas con la esperanza de encontrar maridos prósperos. [271] Las guías daban recomendaciones sobre qué ropa práctica debían llevar las mujeres al Klondike: el código de vestimenta femenino de la época era formal, enfatizando las faldas largas y los corsés , pero la mayoría de las mujeres lo adaptaron a las condiciones de los senderos. [272] Independientemente de la experiencia, normalmente se esperaba que las mujeres de un grupo cocinaran para el grupo. [273] Pocas madres llevaban a sus hijos consigo debido a los riesgos del viaje. [274]
Una vez en el Klondike, muy pocas mujeres —menos del uno por ciento— trabajaban realmente como mineras. [275] Muchas estaban casadas con mineros; sin embargo, sus vidas como compañeras en los campos de oro seguían siendo duras y a menudo solitarias. Tenían extensas tareas domésticas, que incluían descongelar hielo y nieve para agua, romper alimentos congelados, cortar leña y recolectar alimentos silvestres. [276] En Dawson y otras ciudades, algunas mujeres trabajaban como lavanderas para ganar dinero. [277] Este era un trabajo físicamente exigente, pero que podía combinarse con relativa facilidad con las tareas de cuidado de los niños. [277] Otras aceptaron trabajos en la industria de servicios, por ejemplo como camareras o costureras, que podían pagar bien, pero a menudo estaban interrumpidos por períodos de desempleo. [278] Tanto hombres como mujeres abrieron posadas , pero se consideraba que las mujeres eran mejores para administrarlas. [279] Unas pocas mujeres trabajaban en el comercio del embalaje, cargando mercancías sobre sus espaldas, o se convertían en sirvientas domésticas. [280]
Las mujeres más ricas con capital podían invertir en minas y otros negocios. [281] Una de las empresarias más destacadas del Klondike fue Belinda Mulrooney . Trajo consigo un envío de telas y bolsas de agua caliente cuando llegó al Klondike a principios de 1897, y con las ganancias de esas ventas primero construyó un bar en Grand Forks y más tarde un gran hotel en Dawson. [282] Invirtió mucho, incluida la adquisición de su propia empresa minera, y tenía fama de ser la mujer más rica del Klondike. [283] [284] La rica Martha Black fue abandonada por su marido al principio del viaje al Klondike, pero continuó sin él y llegó a Dawson City, donde se convirtió en una ciudadana destacada, invirtiendo en varias empresas mineras y comerciales con su hermano. [285] [286]
Un número relativamente pequeño de mujeres trabajaba en las industrias del entretenimiento y el sexo . [287] La élite de estas mujeres eran las actrices y cortesanas altamente pagadas de Dawson; debajo de ellas estaban las bailarinas del coro , que generalmente también hacían de anfitrionas y otras trabajadoras de los salones de baile. [288] Aunque todavía estaban mejor pagadas que los trabajadores masculinos de cuello blanco, estas mujeres trabajaban muchas horas y tenían gastos significativos. [289] La industria del entretenimiento se fusionó con la industria del sexo, donde las mujeres se ganaban la vida como prostitutas. La industria del sexo en Klondike se concentraba en Klondike City y en una zona de callejones de Dawson. [290] Existía una jerarquía de empleo sexual, con burdeles y salones en la cima, pequeñas "tiendas de cigarros" independientes en el medio y, en la parte inferior, las prostitutas que trabajaban en pequeñas chozas llamadas "hutches". [291] La vida para estas trabajadoras era una lucha continua y la tasa de suicidio era alta. [292] [293]
El grado de implicación entre las mujeres indígenas y los descubridores variaba. Muchas mujeres tlingit trabajaban como empacadoras para los buscadores de oro, por ejemplo, llevando suministros y equipo, y a veces también transportando a sus bebés. [294] Sin embargo, las mujeres hän tenían relativamente poco contacto con los inmigrantes blancos, y había una importante división social entre las mujeres hän locales y las mujeres blancas. [295] Aunque antes de 1897 había habido varias mujeres indígenas que se casaron con hombres occidentales, incluida Kate Carmack, la esposa tagish de uno de los descubridores, esta práctica no sobrevivió a la estampida. [296] Muy pocos buscadores de oro se casaron con mujeres hän, y muy pocas mujeres hän trabajaban como prostitutas. [297] Las mujeres blancas "respetables" evitaban asociarse con mujeres indígenas o prostitutas: las que lo hacían se arriesgaban al escándalo. [298]
En 1899, la telegrafía se extendió desde Skagway , Alaska, hasta Dawson City, Yukon, lo que permitió un contacto internacional instantáneo. [299] En 1898, se comenzó a construir el ferrocarril White Pass and Yukon Route entre Skagway y la cabecera de navegación en Yukon . [300] Cuando se completó en 1900, el sendero Chilkoot y sus tranvías quedaron obsoletos. [300] A pesar de estas mejoras en la comunicación y el transporte, la fiebre flaqueó a partir de 1898. [301] Comenzó en el verano de 1898, cuando muchos de los buscadores de oro que llegaron a Dawson City se encontraron incapaces de ganarse la vida y se fueron a casa. [301] Para los que se quedaron, los salarios del trabajo ocasional, deprimidos por el número de hombres, cayeron a $ 100 ($ 2,700) al mes en 1899. [301]
Los periódicos del mundo entero también empezaron a volverse contra la fiebre del oro del Klondike. [301] En la primavera de 1898, la guerra hispano-estadounidense eliminó al Klondike de los titulares. [302] "¡Ah, vete al Klondike!" se convirtió en una frase popular de disgusto. [301] Los productos de marca Klondike tenían que ser desechados a precios especiales en Seattle. [301]
Otro factor en la decadencia fue el cambio en Dawson City, que se había desarrollado a lo largo de 1898, metamorfoseándose de una ciudad destartalada, aunque rica, en auge en un municipio más tranquilo y conservador. [299] Se introdujeron lujos modernos, incluyendo "bañeras de zinc, pianos, mesas de billar, alfombras de Bruselas en los comedores de los hoteles, menús impresos en francés y bailes de invitación", como señaló la historiadora Kathryn Winslow. [299] El senador visitante Jerry Lynch comparó las calles recién pavimentadas con sus habitantes elegantemente vestidos con el Strand de Londres. [263] Ya no era atractivo para los buscadores de oro acostumbrados a una forma de vida más salvaje. [301] [299] Incluso la ciudad de Skagway, anteriormente sin ley, se había vuelto respetable en 1899. [301]
El detonante final, sin embargo, fue el descubrimiento de oro en otras partes de Canadá y Alaska, lo que provocó una nueva estampida, esta vez lejos del Klondike. En agosto de 1898, se había encontrado oro en el lago Atlin en la cabecera del río Yukón, lo que generó una oleada de interés, pero durante el invierno de 1898-99 se encontraron cantidades mucho mayores en Nome . [136] [303] [304] En 1899, una avalancha de buscadores de toda la región partió hacia Nome, alrededor de 2.500 de Dawson solo durante agosto y septiembre. [305] [136] [303] La fiebre del oro del Klondike había terminado. [306]
Sólo unos pocos cientos de las 100.000 personas que se marcharon al Klondike durante la fiebre del oro se hicieron ricos, y sólo un puñado consiguió mantener su riqueza. [30] Normalmente gastaban 1.000 dólares (27.000 dólares) cada uno para llegar a la región, cifra que en conjunto superaba lo que se produjo en los yacimientos de oro entre 1897 y 1901. [201] Aquellos que sí encontraron oro a menudo perdieron sus fortunas en los años siguientes y murieron sin un céntimo intentando reproducir su buena fortuna anterior. [307] El empresario y minero Alex McDonald, por ejemplo, siguió acumulando tierras después del boom hasta que se le acabó el dinero; murió en la pobreza, todavía haciendo prospecciones. Antoine Stander, que descubrió oro en Eldorado Creek, abusó del alcohol, despilfarró su fortuna y acabó trabajando en la cocina de un barco para pagarse el viaje. [308] Los tres descubridores tuvieron destinos dispares. George Carmack abandonó a su esposa Kate, a quien le había resultado difícil adaptarse a su nuevo estilo de vida, se volvió a casar y vivió en relativa prosperidad; Skookum Jim tenía unos enormes ingresos procedentes de sus regalías mineras, pero se negó a establecerse y continuó con la prospección hasta su muerte en 1916; Dawson Charlie gastó generosamente y murió en un accidente relacionado con el alcohol. [309] [n 39]
Los más ricos de los dueños de salones, hombres de negocios y jugadores de Klondike también solían perder sus fortunas y morir en la pobreza. [311] Gene Allen, por ejemplo, el editor del Klondike Nugget , se declaró en quiebra y pasó el resto de su carrera en periódicos más pequeños; el destacado jugador y dueño de un salón Sam Bonnifield sufrió una crisis nerviosa y murió en extrema pobreza. [311] No obstante, algunos de los que se unieron a la fiebre del oro prosperaron. Kathleen Rockwell , por ejemplo, se convirtió en una famosa bailarina en Dawson y siguió siendo popular en Estados Unidos hasta su muerte. Los cuentos de Rockwell del Norte vigorizaron a los lectores y miembros de la audiencia en todo Estados Unidos y Canadá. Al ser conocida como 'Klondike Kate' para aquellos que leyeron sobre sus aventuras, Rockwell se convirtió en una estrella. [312] Sin embargo, sus cuentos fantásticos y su apodo pegadizo fueron plagiados de Katherine Ryan de New Brunswick , The Real Klondike Kate [313] , y una de las primeras personas en llegar al Klondike poco después de que se descubriera oro en el área. [314] Puede que Katherine Ryan no haya recibido el merecido reconocimiento a los ojos del público, [315] pero se la recuerda como una de las primeras mujeres en caminar por el Stikine Trail, como una de las primeras sufragistas y como una pieza integral de la cultura de Dawson City. [315] Dawson City también fue donde Alexander Pantages , su socio comercial y amante, comenzó su carrera, convirtiéndose en uno de los magnates del teatro y el cine más grandes de Estados Unidos . [316] La empresaria Martha Black, que había sido abandonada por su marido en el camino al Klondike, se volvió a casar y finalmente se convirtió en la segunda mujer miembro del Parlamento de Canadá . [285] [317]
El impacto de la fiebre del oro sobre los pueblos nativos de la región fue considerable. [318] Los pueblos Tlingit y Koyukon prosperaron a corto plazo gracias a su trabajo como guías, empaquetadores y vendiendo alimentos y suministros a los buscadores. [72] Sin embargo, a largo plazo, especialmente el pueblo Hän que vivía en la región de Klondike sufrió el daño ambiental de la minería de oro en los ríos y bosques. [72] Su población ya había comenzado a disminuir después del descubrimiento de oro a lo largo del río Fortymile en la década de 1880, pero se redujo catastróficamente después de su traslado a la reserva, como resultado del suministro de agua contaminada y la viruela . [233] Los Hän encontraron solo unas pocas formas de beneficiarse económicamente de la fiebre del oro y sus zonas de pesca y caza fueron destruidas en gran parte. En 1904 necesitaban ayuda de la NWMP para prevenir la hambruna. [319]
Dawson City decayó después de la fiebre del oro. Cuando la periodista Laura Berton (futura madre de Pierre Berton ) se mudó a Dawson en 1907, todavía estaba prosperando, pero lejos de Front Street, la ciudad se había vuelto cada vez más desierta, abarrotada, como ella lo expresó, "con los desechos de la fiebre del oro: estufas, muebles, bateas de oro, juegos de platos, botellas de agua mineral con doble campana ... montones de maquinaria minera oxidada: calderas, tornos, carretillas y bombas". [320] Para 1912, solo quedaban alrededor de 2000 habitantes, en comparación con los 30 000 de los años del auge, y el sitio se estaba convirtiendo en un pueblo fantasma . [321] Para 1972, 500 personas vivían en Dawson, mientras que los asentamientos cercanos creados durante la fiebre del oro habían sido completamente abandonados. [322] La población ha crecido desde la década de 1970, con 1.300 habitantes registrados en 2006. [323]
Durante la fiebre del oro, las mejoras en el transporte permitieron traer equipos de minería más pesados y establecer minas más grandes y modernas en el Klondike, revolucionando la industria del oro. [324] [325] La producción de oro aumentó hasta 1903 como resultado del dragado y la minería hidráulica, pero luego disminuyó; para 2005, se habían recuperado aproximadamente 1.250.000 libras (570.000 kg) del área de Klondike. [324] [325] [326] En el siglo XXI, Dawson City todavía tiene una pequeña industria minera de oro, que junto con el turismo, aprovechando el legado de la fiebre del oro, juega un papel en la economía local. Muchos edificios en el centro de la ciudad reflejan el estilo de la época. [327] El valle del río Klondike se vio afectado por la fiebre del oro por el fuerte dragado que se produjo después de ella. [328]
El puerto de Skagway también se redujo después de la fiebre del oro, pero sigue siendo una ciudad de época bien conservada, centrada en la industria turística y los viajes turísticos de los cruceros visitantes . [329] El Servicio de Parques Nacionales restauró el Jeff Smith's Parlor, desde el que alguna vez operó el famoso estafador "Soapy" Smith, durante 2010-2016. [330] [331] Skagway también tiene uno de los dos centros de visitantes que forman el Parque Histórico Nacional de la Fiebre del Oro de Klondike ; el otro está ubicado en Seattle, y ambos se centran en las historias de interés humano detrás de la fiebre del oro. [332] Por el contrario, Dyea, vecino y antiguo rival de Skagway, fue abandonado después de la fiebre del oro y ahora es un pueblo fantasma. [333] El ferrocarril construido para los buscadores a través de White Pass en el último año de la fiebre se reabrió en 1988 y hoy solo lo usan los turistas, estrechamente vinculado al sendero Chilkoot, que es una ruta de senderismo popular . [334]
El sitio del Patrimonio Mundial de Tr'ondëk-Klondike , declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en Canadá , protege una serie de ocho propiedades que dan testimonio de los efectos de la rápida colonización de la zona, incluida la fiebre del oro, sobre el pueblo Tr'ondëk Hwëch'in . El sitio del Patrimonio Mundial fue designado en 2023. [335]
Los acontecimientos de la fiebre del oro de Klondike se arraigaron rápidamente en la cultura norteamericana, quedando plasmados en poemas, historias, fotografías y campañas promocionales mucho después del final de la estampida. [336] En el Yukón, el Día del Descubrimiento se celebra el tercer lunes de agosto como feriado, y los acontecimientos de la fiebre del oro son promocionados por las industrias turísticas regionales. [337] [338] Los acontecimientos de la fiebre del oro fueron frecuentemente exagerados en su momento y las obras modernas sobre el tema de manera similar a menudo se centran en los eventos más dramáticos y emocionantes de la estampida, no siempre con precisión. [339] [340] El historiador Ken Coates describe la fiebre del oro como "un mito resistente y maleable", que continúa fascinando y atrayendo. [341]
Varias novelas, libros y poemas se generaron como consecuencia de la fiebre del oro de Klondike. El escritor Jack London incorporó escenas de la fiebre del oro en sus novelas y cuentos ambientados en el Klondike, incluyendo The Call of the Wild , una novela de 1903 sobre un perro de trineo. [53] [342] Su colega, el poeta Robert W. Service , no se unió a la fiebre, aunque estableció su hogar en Dawson City en 1908. Service creó poemas muy conocidos sobre la fiebre del oro, entre ellos Songs of a Sourdough , uno de los libros de poesía más vendidos en la primera década del siglo XX, junto con su novela, The Trail of '98 , que fue escrita a mano sobre papel tapiz en una de las cabañas de troncos de Dawson. [53] [343] [344] El historiador canadiense Pierre Berton creció en Dawson, donde su padre había sido prospector, y escribió varios libros históricos sobre la fiebre del oro, como The Last Great Gold Rush . [345] Las experiencias del irlandés Micí Mac Gabhann dieron como resultado la obra póstuma Rotha Mór an tSaoil (traducida al inglés como The Hard Road to Klondike en 1962), una vívida descripción del período. [346]
Algunos términos de la estampida se abrieron paso en el inglés norteamericano como "cheechakos", refiriéndose a los mineros recién llegados, y "sourdoughs", mineros experimentados. [347] [n 40] Las fotografías tomadas durante la fiebre del oro de Klondike influyeron en gran medida en los enfoques culturales posteriores de la estampida. [349] La fiebre del oro fue vívidamente registrada por varios fotógrafos tempranos, por ejemplo Eric A. Hegg ; estas crudas fotografías en blanco y negro que mostraban el ascenso del paso de Chilkoot rápidamente se convirtieron en imágenes icónicas y se distribuyeron ampliamente. [350] Estas imágenes, a su vez, inspiraron a Charlie Chaplin a hacer La quimera del oro , una película muda, que usa el fondo del Klondike para combinar la comedia física con la desesperada batalla de su personaje por sobrevivir en las duras condiciones de la estampida. [351] Las fotografías reaparecen en el documental City of Gold de 1957 que, narrado por Pierre Berton , ganó premios por ser pionero en la incorporación de imágenes fijas en la realización de documentales. [352] Sin embargo, la fiebre del oro de Klondike no ha sido ampliamente cubierta en películas de ficción posteriores; incluso The Far Country , un western de 1955 ambientado en Klondike, ignora en gran medida las características únicas de la fiebre del oro en favor de una trama tradicional de western. [353] De hecho, gran parte de la literatura popular sobre la fiebre del oro aborda la estampida simplemente como una fase final de la expansión del Oeste americano , una percepción criticada por historiadores modernos como Charlene Porsild. [354]
La lista era una sugerencia de equipo y suministros suficientes para sustentar a un prospector durante un año, generada por la compañía Northern Pacific Railroad en 1897. El peso total es de aproximadamente 1 tonelada y el costo estimado ascendió a $140 ($3,800). [358]
1896
1897
1898
1899
Fuente: [359]
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![Producción de oro en Yukón durante la fiebre del oro de Klondike.[355] 1896-1903: Aumento tras el descubrimiento en Klondike. 1903-1907: se venden las concesiones; los métodos a gran escala toman el control.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/7/7c/Gold_production_in_Yukon_(1892-1912).jpg/1280px-Gold_production_in_Yukon_(1892-1912).jpg)
