El control de la atención , conocido coloquialmente como concentración , se refiere a la capacidad de un individuo para elegir a qué prestar atención y qué ignorar. [1] También se conoce como atención endógena o atención ejecutiva . En términos sencillos, el control de la atención se puede describir como la capacidad de un individuo para concentrarse. Se cree que el control de la atención y el cambio de atención , que están mediados principalmente por las áreas frontales del cerebro, incluida la corteza cingulada anterior , están estrechamente relacionados con otras funciones ejecutivas como la memoria de trabajo . [2] [3]
Las fuentes de atención en el cerebro crean un sistema de tres redes: alerta (mantener la conciencia ), orientación (información proveniente de la entrada sensorial) y control ejecutivo (resolución de conflictos). [2] Estas tres redes han sido estudiadas utilizando diseños experimentales que involucran adultos, niños y monos, con y sin anormalidades de la atención. [4] Los diseños de investigación incluyen la tarea Stroop [5] y la tarea de flanqueo , que estudian el control ejecutivo con técnicas de análisis que incluyen imágenes de resonancia magnética funcional relacionadas con eventos (fMRI). Mientras que algunos diseños de investigación se enfocan específicamente en un aspecto de la atención (como el control ejecutivo), otros experimentos ven varias áreas, que examinan interacciones entre las redes de alerta, orientación y control ejecutivo. [4] Más recientemente, la Prueba de Red de Atención (ANT), diseñada por Fan y Posner, se ha utilizado para obtener medidas de eficiencia de las tres redes y permitir que se examinen sus relaciones. Fue diseñada como una tarea conductual lo suficientemente simple como para obtener datos de niños, pacientes y animales. [6] La tarea requiere que los participantes respondan rápidamente a las señales dadas en una pantalla de computadora, mientras mantienen su atención fijada en un objetivo central. [7]
Los primeros investigadores que estudiaron el desarrollo de la corteza frontal pensaron que esta se encontraba funcionalmente en silencio durante el primer año de vida. [8] De manera similar, las primeras investigaciones sugirieron que los bebés de un año o menos son completamente pasivos en la asignación de su atención y no tienen capacidad para elegir a qué prestar atención y qué ignorar. [9] Esto se demuestra, por ejemplo, en el fenómeno de la "fijación pegajosa", por el cual los bebés son incapaces de desviar su atención de un objetivo particularmente destacado . [10] Sin embargo, otras investigaciones han sugerido que incluso los bebés muy pequeños tienen cierta capacidad para ejercer control sobre la asignación de su atención, aunque en un sentido mucho más limitado. [11] [12]
A medida que maduran los lóbulos frontales , [13] aumenta la capacidad de los niños para ejercer el control de la atención, [1] aunque las habilidades de control de la atención siguen siendo mucho más pobres en los niños que en los adultos. [14] Algunos niños muestran un desarrollo deficiente de las habilidades de control de la atención, que se cree que surge del desarrollo relativamente más lento de las áreas frontales del cerebro, [15] lo que a veces resulta en un diagnóstico de Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH).
Algunos estudios sobre el envejecimiento y la cognición se centran en los procesos de memoria de trabajo y en la disminución del control de la atención. Un estudio utilizó mediciones de fMRI durante una tarea de Stroop para comparar la actividad neuronal del control de la atención en participantes más jóvenes (21-27 años) y mayores (60-75 años). Las condiciones incluyeron un aumento de la competencia y del conflicto. Los resultados mostraron evidencia de disminuciones en la capacidad de respuesta en áreas cerebrales asociadas con el control de la atención para el grupo de mayor edad. Este resultado sugiere que las personas mayores pueden tener disminuciones en su capacidad para utilizar el control de la atención en su vida cotidiana. [16] [17]
Un factor importante que contribuye a la disminución del control de la atención relacionado con la edad es el peso del cerebro. Varios estudios concluyen que el cerebro experimenta una rápida pérdida de peso después de los 60 años. Esta pérdida de peso cerebral es resultado de una disminución de la materia blanca y la materia gris cerebrales. [18] La materia blanca es el área del cerebro responsable del intercambio de información entre las áreas de materia gris. [19] El tejido de materia gris en el sistema nervioso central permite a las personas interactuar con el mundo y llevar a cabo funciones altamente especializadas. Los estudios revelan que las personas que realizan actividad física aumentan el volumen cortical de materia gris más adelante en la vida, lo que previene la atrofia relacionada con la edad y promueve el control de la atención. [20] Sin embargo, debido a que los cerebros de la mayoría de las personas sufren cambios patológicos después de los 80 años o desarrollan una enfermedad cardíaca, se produce una pérdida de neuronas y el volumen cerebral disminuye. [18]
Se ha observado un control atencional alterado no solo en el desarrollo temprano de afecciones cuyo déficit central está relacionado con la atención, como el TDAH, [21] sino también en afecciones como el autismo [22] y la ansiedad . [23] También se ha informado de un control atencional alterado en bebés nacidos prematuramente , [24] así como en bebés con trastornos genéticos como el síndrome de Down y el síndrome de Williams . [25] Varios grupos también han informado de un control atencional alterado en las primeras etapas del desarrollo en niños de familias de nivel socioeconómico más bajo. [26]
Los patrones de alteración del control de la atención se relacionan con los hallazgos de un desempeño alterado en tareas de funciones ejecutivas , como la memoria de trabajo, en una amplia variedad de grupos de trastornos diferentes. [1] Sin embargo, la pregunta de por qué las funciones ejecutivas parecen estar alteradas en tantos grupos de trastornos diferentes sigue siendo poco comprendida.
Los estudios han demostrado que existe una alta probabilidad de que las personas con bajo control de la atención también experimenten otras afecciones mentales. El bajo control de la atención es más común entre las personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), "un trastorno con síntomas persistentes inapropiados para la edad de falta de atención, hiperactividad e impulsividad que son suficientes para causar deterioro en las principales actividades de la vida". [27] El bajo control de la atención también es común en personas con esquizofrenia y [28] enfermedad de Alzheimer , [29] aquellos con ansiedad social , ansiedad rasgo y depresión , [30] y dificultades de atención después de un accidente cerebrovascular. [28] Las personas responden más rápido y tienen un control ejecutivo general más fuerte cuando tienen niveles bajos de ansiedad y depresión. [31] También se cree que el control de la atención débil aumenta las probabilidades de desarrollar una condición psicopatológica, ya que estos individuos tienen interrumpido el procesamiento de amenazas y magnificadas las respuestas emocionales a la amenaza. [32] Cada vez más investigadores tienen en cuenta el control de la atención en estudios que no necesariamente se centran en la atención, al pedir a los participantes que completen una Escala de Control de la Atención (ACS, por sus siglas en inglés) [30] o un Síndrome de Atención Cognitiva-1 (CAS1, por sus siglas en inglés), [32] ambos cuestionarios de autoinforme que miden el enfoque y el cambio de la atención. [30] Los investigadores sugieren que las personas deberían utilizar diseños experimentales y longitudinales para abordar la relación entre la ACS, el funcionamiento emocional, el CAS y la atención a las amenazas. Esto se debe a los problemas cada vez mayores que los expertos están viendo en el campo con respecto al control de la atención en relación con otras enfermedades mentales. [28]
Los problemas de atención también son característicos de los trastornos de ansiedad como el TEPT (trastorno de estrés postraumático). Una revisión reciente reveló que el 61,2% de los estudios actuales encontraron que los participantes que experimentaron TEPT sufrieron problemas significativos de control de la atención. [33] Estos problemas causados por el TEPT pueden conducir al desarrollo de un sesgo atencional, que hace que una persona procese información emocionalmente negativa preferentemente sobre la información emocionalmente positiva. [34] Los pacientes que sufren TEPT comúnmente tienen dificultades para concentrarse en ciertas tareas durante períodos de tiempo más largos, lo que permite que los pensamientos intrusivos anulen su enfoque actual. [35] Esta interferencia puede ser causada por muchos factores diferentes, pero lo más común es que se desencadene por señales emocionales, en particular la emoción del miedo. La atención se considera una función de acceso a procesos cognitivos avanzados como la memoria y el aprendizaje, y la interferencia atencional puede hacer que dichos procesos cognitivos disminuyan. [33] En los últimos años, se han utilizado terapias de control de la atención para mejorar el control de la atención en pacientes que sufren TEPT. Más recientemente, se ha descubierto que el yoga y la meditación tienen un efecto positivo en el control de la atención en pacientes que han experimentado trastorno de estrés postraumático (TEPT). [36]
La teoría del control de la atención se centra en la ansiedad y el rendimiento cognitivo. El supuesto de esta teoría es que los efectos de la ansiedad en el control de la atención son clave para comprender la relación entre la ansiedad y el rendimiento. En general, la ansiedad inhibe el control de la atención en una tarea específica al perjudicar la eficiencia de procesamiento. [37] Hay tres funciones asociadas con esta teoría. La función de inhibición evita que los estímulos no relacionados con una tarea y las respuestas interrumpan el rendimiento. La función de cambio se utiliza para asignar la atención a los estímulos que son más relevantes para la tarea. La función de actualización se utiliza para actualizar y monitorear la información en la memoria de trabajo. [37] [38] Hay tres hipótesis principales asociadas con la teoría del control de la atención. Primero, la eficiencia del ejecutivo central se ve afectada por la ansiedad. Segundo, la ansiedad perjudica la función de inhibición, y tercero, la ansiedad perjudica la función de cambio. [39] Los estudios relacionados con el control de la atención y el rendimiento adoptan dos enfoques diferentes. Específicamente, la investigación sobre la captura de la atención tiene dos modos: voluntario y reflexivo. El modo voluntario es un enfoque de arriba hacia abajo en el que la atención se desplaza según procesos cognitivos de alto nivel. El modo reflexivo es un enfoque de abajo hacia arriba en el que la atención se desplaza involuntariamente en función de las propiedades de atracción de la atención de un estímulo. [40] Estos modos son importantes para comprender cómo funciona el control de la atención.
Incluso cuatro días de entrenamiento de meditación consciente pueden mejorar significativamente el procesamiento visoespacial, la memoria de trabajo y el funcionamiento ejecutivo. [41] [42] Sin embargo, la investigación ha mostrado resultados mixtos en torno a si la atención plena afecta directamente al control de la atención. Los participantes realizaron tareas de atención sostenida, inhibición, cambio y detección de objetos. Estas tareas se realizaron antes y después de un curso de reducción del estrés basado en la atención plena (MBSR) de 8 semanas, y se compararon con un grupo de control. No hubo diferencias significativas entre los grupos, lo que significa que el curso MBSR no afectó el control de la atención. [43] Sin embargo, un ensayo controlado aleatorio activo mostró que una aplicación de atención plena basada en dispositivos móviles con amplias funciones de autoevaluación puede tener beneficios a largo plazo para el control de la atención en participantes sanos. [44] La atención plena influye en la atención no dirigida y otras cosas como el bienestar emocional. [43]
Los enfoques modulares consideran el desarrollo cognitivo como un proceso similar a un mosaico , según el cual las facultades cognitivas se desarrollan por separado según calendarios de maduración predeterminados genéticamente. Entre los autores destacados que adoptan un enfoque modular para el desarrollo cognitivo se incluyen Jerry Fodor , Elizabeth Spelke y Steven Pinker . Por el contrario, otros autores como Annette Karmiloff-Smith , Mark Johnson y Linda Smith han abogado por adoptar enfoques de sistemas más interactivos o dinámicos para el desarrollo cognitivo. Según estos enfoques, que se conocen como enfoques neuroconstructivistas , los sistemas cognitivos interactúan a lo largo del tiempo de desarrollo a medida que se requieren ciertas facultades cognitivas para la posterior adquisición de otras facultades en otras áreas. [45] [ cita requerida ]
Entre los autores que adoptan enfoques neuroconstructivistas para el desarrollo, se ha otorgado especial importancia al control de la atención, ya que se piensa que es un proceso de dominio general que puede influir en la adquisición posterior de otras habilidades en otras áreas. [46] La capacidad de regular y dirigir la atención libera al niño de las limitaciones de responder solo a los eventos ambientales y significa que puede guiar activamente su atención hacia las áreas ricas en información clave para el aprendizaje . Por ejemplo, varios autores han analizado la relación entre la capacidad de un bebé para ejercer el control de la atención y su desempeño posterior durante la adquisición del lenguaje . [47] [48] La capacidad de memoria de trabajo se ha estudiado para comprender cómo funciona la memoria. La capacidad de predecir la efectividad de la capacidad de memoria de trabajo de alguien proviene de los mecanismos de control de la atención. Estos mecanismos ayudan con la regulación de objetivos, comportamiento y distracciones externas, que son todos importantes para un aprendizaje efectivo. [49] [50]
Nuestros cerebros tienen sistemas de atención distintos que han sido moldeados a lo largo del tiempo por la evolución. La atención visual opera principalmente en tres representaciones diferentes: ubicación [51] , [52] característica y basada en objetos. [53] [54] La separación espacial entre dos objetos tiene un efecto sobre la atención. Las personas pueden prestar atención selectivamente a uno de dos objetos en la misma ubicación general. [55] También se han realizado investigaciones sobre la atención a cosas no basadas en objetos como el movimiento. Cuando se dirige la atención a una característica como el movimiento, la actividad neuronal aumenta en áreas específicas para la característica. Cuando se busca visualmente una característica no espacial o una característica perceptiva, mejorar selectivamente la sensibilidad a esa característica específica juega un papel en la dirección de la atención. [56] Cuando se le dice a las personas que busquen movimiento, entonces el movimiento captará su atención, pero la atención no es captada por el movimiento si se les dice que busquen color. [40] [57]
Según los estudios de fMRI del cerebro y las observaciones de comportamiento, la atención visual puede moverse independientemente del movimiento de la posición de los ojos. En los estudios se pidió a los participantes que fijaran sus ojos en un punto central y se midió la actividad cerebral a medida que se presentaban estímulos fuera del punto de fijación visual . Los hallazgos de fMRI muestran cambios en la actividad cerebral correlacionados con el cambio en la atención espacial a los diversos estímulos. Los estudios de comportamiento también han demostrado que cuando una persona sabe dónde es probable que aparezca un estímulo, su atención puede desplazarse hacia él más rápidamente y procesarlo mejor. [58]
Otros estudios han demostrado que la carga perceptiva y cognitiva afectan la focalización espacial de la atención . Estos dos mecanismos interactúan de forma opuesta, de modo que cuando la carga cognitiva disminuye, la carga perceptiva debe ser alta para aumentar la focalización espacial de la atención. [59]
El efecto cóctel es el fenómeno por el cual una persona escucha su nombre incluso cuando no está prestando atención a la conversación. Para estudiar esto, se administró una medida de detección del control de la atención que ponía a prueba la capacidad de una persona para seguir el rastro de las palabras mientras también resolvía problemas de matemáticas. Los participantes se dividieron en dos grupos: grupos de capacidad de control de la atención de bajo y alto nivel. Escucharon dos listas de palabras leídas simultáneamente por una voz masculina y una femenina y se les dijo que ignoraran la voz masculina. Su nombre fue leído por la voz masculina "ignorada". Las personas de bajo nivel tenían más probabilidades de escuchar su nombre en comparación con las personas de alto nivel. Este resultado sugiere que las personas con menor capacidad de control de la atención tienen más problemas para inhibir la información del entorno circundante. [60]