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El control atencional , denominado coloquialmente concentración , se refiere a la capacidad de un individuo para elegir a qué presta atención y qué ignora. [1] También se la conoce como atención endógena o atención ejecutiva . En términos sencillos, el control de la atención puede describirse como la capacidad de un individuo para concentrarse. Mediado principalmente por las áreas frontales del cerebro, incluida la corteza cingulada anterior , se cree que el control de la atención está estrechamente relacionado con otras funciones ejecutivas como la memoria de trabajo . [2] [3]
Las fuentes de atención en el cerebro crean un sistema de tres redes: estado de alerta (mantener la conciencia ), orientación (información procedente de entradas sensoriales) y control ejecutivo (resolución de conflictos). [2] Estas tres redes se han estudiado utilizando diseños experimentales que involucran a adultos, niños y monos, con y sin anomalías de atención. [4] Los diseños de investigación incluyen la tarea Stroop [5] y la tarea de flanqueador , que estudian el control ejecutivo con técnicas de análisis que incluyen imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) relacionadas con eventos . Mientras que algunos diseños de investigación se centran específicamente en un aspecto de la atención (como el control ejecutivo), otros experimentos analizan varias áreas y examinan las interacciones entre las redes de alerta, orientación y control ejecutivo. [4] Más recientemente, la Prueba de Red de Atención (ANT), diseñada por Fan y Posner, se ha utilizado para obtener medidas de eficiencia de las tres redes y permitir examinar sus relaciones. Fue diseñado como una tarea conductual lo suficientemente simple como para obtener datos de niños, pacientes y animales. [6] La tarea requiere que los participantes respondan rápidamente a las señales dadas en la pantalla de una computadora, mientras mantienen su atención fijada en un objetivo central. [7]
Los primeros investigadores que estudiaron el desarrollo de la corteza frontal pensaban que estaba funcionalmente silenciosa durante el primer año de vida. [8] De manera similar, las primeras investigaciones sugirieron que los bebés de un año o menos son completamente pasivos en la asignación de su atención y no tienen capacidad para elegir a qué prestan atención y qué ignoran. [9] Esto se muestra, por ejemplo, en el fenómeno de la "fijación pegajosa", mediante el cual los bebés son incapaces de desviar su atención de un objetivo particularmente destacado . [10] Sin embargo, otras investigaciones han sugerido que incluso los bebés muy pequeños tienen cierta capacidad para ejercer control sobre la asignación de su atención, aunque en un sentido mucho más limitado. [11] [12]
A medida que maduran los lóbulos frontales , [13] aumenta la capacidad de los niños para ejercer control de la atención, [1] aunque las capacidades de control de la atención siguen siendo mucho más pobres en los niños que en los adultos. [14] Algunos niños muestran un desarrollo deficiente de las capacidades de control de la atención, que se cree que surge del desarrollo relativamente más lento de las áreas frontales del cerebro, [15] lo que a veces resulta en un diagnóstico de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Algunos estudios sobre el envejecimiento y la cognición se centran en los procesos de la memoria de trabajo y la disminución del control de la atención. Un estudio utilizó medidas de resonancia magnética funcional durante una tarea de Stroop que comparó la actividad neuronal del control de la atención en participantes más jóvenes (21 a 27 años) y mayores (60 a 75 años). Las condiciones incluyeron una mayor competencia y un mayor conflicto. Los resultados mostraron evidencia de disminuciones en la capacidad de respuesta en áreas del cerebro asociadas con el control de la atención en el grupo de mayor edad. Este resultado sugiere que las personas mayores pueden tener disminuciones en su capacidad para utilizar el control de la atención en su vida cotidiana. [16] [17]
Un factor importante que contribuye a la disminución del control de la atención relacionada con la edad es el peso del cerebro. Varios estudios concluyen que el cerebro experimenta una rápida pérdida de peso después de los 60 años. Esta pérdida de peso cerebral resulta de una disminución de la materia blanca y gris cerebral. [18] La materia blanca es el área del cerebro responsable del intercambio de información entre áreas de materia gris. [19] El tejido de materia gris en el sistema nervioso central permite a los individuos interactuar con el mundo y llevar a cabo funciones altamente calificadas. Los estudios revelan que las personas que realizan actividad física aumentan el volumen cortical de materia gris en el futuro, previniendo la atrofia relacionada con la edad y promoviendo el control de la atención. [20] Sin embargo, debido a que el cerebro de la mayoría de las personas sufre cambios patológicos después de los 80 años o desarrolla una enfermedad cardíaca, se produce pérdida de neuronas y el volumen cerebral disminuye. [18]
Se ha observado una alteración del control de la atención no sólo en el desarrollo temprano de afecciones en las que el déficit central está relacionado con la atención, como el TDAH, [21] sino también en afecciones como el autismo [22] y la ansiedad . [23] También se ha informado de alteración del control de la atención en bebés nacidos prematuros , [24] así como en bebés con trastornos genéticos como el síndrome de Down y el síndrome de Williams . [25] Varios grupos también han informado de un control de la atención deteriorado en las primeras etapas del desarrollo en niños de familias de nivel socioeconómico más bajo . [26]
Los patrones de alteración del control de la atención se relacionan con hallazgos de alteración del desempeño en tareas de funciones ejecutivas , como la memoria de trabajo, en un amplio número de diferentes grupos de trastornos. [1] Sin embargo, la cuestión de por qué las funciones ejecutivas parecen estar alteradas en tantos grupos de trastornos diferentes sigue sin comprenderse bien.
Los estudios han demostrado que existe una alta probabilidad de que quienes tienen un bajo control de la atención también experimenten otras afecciones mentales. El bajo control de la atención es más común entre las personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), "un trastorno con síntomas persistentes de falta de atención, hiperactividad e impulsividad inapropiados para la edad que son suficientes para causar deterioro en las principales actividades de la vida". [27] El bajo control de la atención también es común en personas con esquizofrenia y [28] enfermedad de Alzheimer , [29] personas con ansiedad social , ansiedad rasgo y depresión , [30] y dificultades de atención después de un derrame cerebral. [28] Los individuos responden más rápido y tienen un control ejecutivo general más fuerte cuando tienen niveles bajos de ansiedad y depresión. [31] También se cree que un control atencional débil aumenta las posibilidades de desarrollar una condición psicopatológica, ya que estos individuos han interrumpido el procesamiento de amenazas y magnificado las respuestas emocionales a la amenaza. [32] Cada vez más investigadores están teniendo en cuenta el control de la atención en estudios que no necesariamente se centran en la atención al hacer que los participantes completen una Escala de control de la atención (ACS) [30] o un Síndrome atencional cognitivo-1 (CAS1), [32] ambos que son cuestionarios de autoinforme que miden el enfoque y el cambio de atención. [30] Los investigadores sugieren que las personas deberían utilizar diseños experimentales y longitudinales para abordar la relación entre SCA, funcionamiento emocional, CAS y atención a las amenazas. Esto se debe a los crecientes problemas que los expertos están viendo en el campo con respecto al control de la atención en relación con otras enfermedades mentales. [28]
Los problemas de atención también son característicos de los trastornos de ansiedad como el PTSD (trastorno de estrés postraumático). Una revisión reciente reveló que el 61,2% de los estudios actuales encontraron que los participantes que experimentaron PTSD padecían importantes problemas de control de la atención. [33] Estos problemas causados por el trastorno de estrés postraumático pueden conducir al desarrollo de un sesgo de atención, que hace que una persona procese información emocionalmente negativa preferentemente sobre información emocionalmente positiva. [34] Los pacientes que sufren de trastorno de estrés postraumático comúnmente tienen dificultades para concentrarse en ciertas tareas durante períodos de tiempo más largos, lo que permite que pensamientos intrusivos anulen su enfoque actual. [35] Esta interferencia puede ser causada por muchos factores diferentes, pero más comúnmente es provocada por señales emocionales, particularmente la emoción del miedo. La atención se considera una función de entrada a procesos cognitivos avanzados como la memoria y el aprendizaje, y la interferencia atencional puede hacer que dichos procesos cognitivos disminuyan. [33] En los últimos años, las terapias de control de la atención se han utilizado para mejorar el control de la atención en pacientes que sufren de trastorno de estrés postraumático. Más recientemente, se descubrió que el yoga y la meditación afectan positivamente el control de la atención en pacientes que han experimentado PTSD. [36]
La teoría del control atencional se centra en la ansiedad y el rendimiento cognitivo. El supuesto de esta teoría es que los efectos de la ansiedad sobre el control de la atención son clave para comprender la relación entre ansiedad y desempeño. En general, la ansiedad inhibe el control de la atención en una tarea específica al afectar la eficiencia del procesamiento. [37] Hay tres funciones asociadas con esta teoría. La función de inhibición evita que estímulos no relacionados con una tarea y respuestas alteren el desempeño. La función de cambio se utiliza para asignar atención a los estímulos que son más relevantes para la tarea. La función de actualización se utiliza para actualizar y monitorear información en la memoria de trabajo. [37] [38] Hay tres hipótesis principales asociadas con la teoría del control atencional. En primer lugar, la eficiencia del ejecutivo central se ve perjudicada por la ansiedad. En segundo lugar, la ansiedad perjudica la función de inhibición y, en tercer lugar, la ansiedad perjudica la función de cambio. [39] Los estudios relacionados con el control y el rendimiento de la atención adoptan dos enfoques diferentes. En concreto, la investigación sobre captura atencional tiene dos modalidades: voluntaria y reflexiva. El modo voluntario es un enfoque de arriba hacia abajo en el que la atención se desplaza según procesos cognitivos de alto nivel. El modo reflexivo es un enfoque de abajo hacia arriba en el que la atención cambia involuntariamente en función de las propiedades de atracción de atención de un estímulo. [40] Estos modos son importantes para comprender cómo funciona el control de la atención.
Incluso cuatro días de entrenamiento de meditación de atención plena pueden mejorar significativamente el procesamiento visoespacial, la memoria de trabajo y el funcionamiento ejecutivo. [41] [42] Sin embargo, las investigaciones han mostrado resultados mixtos en torno a si la atención plena afecta directamente el control de la atención. Los participantes realizaron tareas de atención sostenida, inhibición, conmutación y detección de objetos. Estas tareas se realizaron antes y después de un curso de reducción del estrés basado en la atención plena (MBSR) de 8 semanas y se compararon con un grupo de control. No hubo diferencias significativas entre los grupos, lo que significa que el curso MBSR no afectó el control atencional. [43] Sin embargo, un ensayo controlado aleatorio activo demostró que una aplicación móvil de atención plena con amplias funciones de autoevaluación puede tener beneficios a largo plazo para el control de la atención en participantes sanos. [44] La atención plena influye en la atención no dirigida y otras cosas como el bienestar emocional. [43]
Los enfoques modulares ven el desarrollo cognitivo como un proceso similar a un mosaico , según el cual las facultades cognitivas se desarrollan por separado según calendarios de maduración genéticamente predeterminados. Entre los autores destacados que adoptan un enfoque modular del desarrollo cognitivo se encuentran Jerry Fodor , Elizabeth Spelke y Steven Pinker . Por el contrario, otros autores, como Annette Karmiloff-Smith , Mark Johnson y Linda Smith, han abogado por adoptar enfoques de sistemas más interactivos o dinámicos para el desarrollo cognitivo. Según estos enfoques, conocidos como enfoques neuroconstructivistas , los sistemas cognitivos interactúan a lo largo del tiempo de desarrollo a medida que se requieren ciertas facultades cognitivas para la posterior adquisición de otras facultades en otras áreas. [45] [ cita necesaria ]
Entre los autores que adoptan enfoques neuroconstructivistas del desarrollo, se ha concedido especial importancia al control atencional, ya que se cree que es un proceso de dominio general que puede influir en la adquisición posterior de otras habilidades en otras áreas. [46] La capacidad de regular y dirigir la atención libera al niño de las limitaciones de responder únicamente a los eventos ambientales, y significa que puede guiar activamente su atención hacia las áreas ricas en información clave para el aprendizaje . Por ejemplo, varios autores han analizado la relación entre la capacidad de un bebé para ejercer control de la atención y su desempeño posterior durante la adquisición del lenguaje . [47] [48] La capacidad de la memoria de trabajo se ha estudiado para comprender cómo funciona la memoria. La capacidad de predecir la eficacia de la capacidad de memoria de trabajo de una persona proviene de mecanismos de control de la atención. Estos mecanismos ayudan con la regulación de los objetivos, el comportamiento y las distracciones externas, todos los cuales son importantes para un aprendizaje eficaz. [49] [50]
Nuestros cerebros tienen distintos sistemas de atención que han sido moldeados a lo largo del tiempo por la evolución. La atención visual opera principalmente en tres representaciones diferentes: ubicación [51] , [52] característica y basada en objetos. [53] [54] La separación espacial entre dos objetos tiene un efecto sobre la atención. Las personas pueden prestar atención de forma selectiva a uno de dos objetos en la misma ubicación general. [55] También se han realizado investigaciones sobre la atención a cosas no basadas en objetos, como el movimiento. Cuando se dirige la atención a una característica como el movimiento, la actividad neuronal aumenta en áreas específicas de la característica. Cuando se busca visualmente una característica no espacial o una característica perceptiva, mejorar selectivamente la sensibilidad a esa característica específica juega un papel en la dirección de la atención. [56] Cuando a las personas se les dice que busquen movimiento, entonces el movimiento captará su atención, pero la atención no es captada por el movimiento si se les dice que busquen color. [40] [57]
Según estudios de resonancia magnética funcional del cerebro y observaciones del comportamiento, la atención visual se puede mover independientemente de la posición del ojo en movimiento. Los estudios hicieron que los participantes fijaran sus ojos en un punto central y midieran la actividad cerebral a medida que se presentaban estímulos fuera del punto de fijación visual . Los hallazgos de la resonancia magnética funcional muestran cambios en la actividad cerebral correlacionados con el cambio en la atención espacial a los diversos estímulos. Los estudios conductuales también han demostrado que cuando una persona sabe dónde es probable que aparezca un estímulo, su atención puede desplazarse hacia él más rápidamente y procesarlo mejor. [58]
Otros estudios han demostrado que la carga perceptiva y cognitiva afecta el enfoque espacial de la atención . Estos dos mecanismos interactúan de manera opuesta, de modo que cuando la carga cognitiva disminuye, la carga perceptiva debe ser alta para aumentar la concentración espacial de la atención. [59]
El efecto cóctel es el fenómeno de que una persona escucha su nombre incluso cuando no está prestando atención a la conversación. Para estudiar esto, se aplicó una medida de detección para el control de la atención que evaluó la capacidad de una persona para realizar un seguimiento de las palabras y al mismo tiempo resolver problemas matemáticos. Los participantes fueron separados en dos grupos: grupos con capacidad de control de la atención de baja y alta capacidad. Escucharon dos listas de palabras leídas simultáneamente por una voz masculina y femenina y se les pidió que ignoraran la voz masculina. Su nombre fue leído por la voz masculina "ignorada". Las personas de baja envergadura tenían más probabilidades de escuchar su nombre en comparación con las personas de alta envergadura. Este resultado sugiere que las personas con menor capacidad de control de la atención tienen más problemas para inhibir la información del entorno que los rodea. [60]
