Los gorilas son grandes simios herbívoros que viven predominantemente en el suelo y que habitan en los bosques tropicales de África ecuatorial . El género Gorilla se divide en dos especies: el gorila oriental y el gorila occidental , y cuatro o cinco subespecies . El ADN de los gorilas es muy similar al de los humanos , del 95 al 99% dependiendo de lo que se incluya, y son los parientes vivos más cercanos a los humanos después de los chimpancés .
Los gorilas son los primates más grandes que existen actualmente , alcanzando alturas de entre 1,25 y 1,8 metros, pesos de entre 100 y 270 kg y envergaduras de hasta 2,6 metros, según la especie y el sexo. Suelen vivir en grupos, y el líder recibe el nombre de espalda plateada. El gorila oriental se distingue del occidental por un color de pelaje más oscuro y algunas otras diferencias morfológicas menores. Los gorilas suelen vivir entre 35 y 40 años en estado salvaje.
Los hábitats naturales de los gorilas abarcan los bosques tropicales o subtropicales del África subsahariana . Aunque su área de distribución abarca un pequeño porcentaje del África subsahariana, los gorilas se extienden a una gran variedad de altitudes. El gorila de montaña habita en los bosques nubosos montañosos de la falla Albertina de los volcanes de Virunga , a una altitud que va de los 2200 a los 4300 metros (7200 a 14 100 pies). Los gorilas de las tierras bajas viven en bosques densos y pantanos y ciénagas de tierras bajas hasta el nivel del mar ; los gorilas occidentales de las tierras bajas viven en los países del centro-oeste de África y los gorilas orientales de las tierras bajas viven en la República Democrática del Congo, cerca de su frontera con Ruanda .
Se cree que hay alrededor de 316.000 gorilas occidentales en estado salvaje y 5.000 gorilas orientales. Ambas especies están clasificadas como En Peligro Crítico por la UICN; todas las subespecies están clasificadas como En Peligro Crítico, con la excepción del gorila de montaña, que está clasificado como En Peligro . Existen muchas amenazas para su supervivencia, como la caza furtiva, la destrucción del hábitat y las enfermedades, que amenazan la supervivencia de la especie. Sin embargo, los esfuerzos de conservación han tenido éxito en algunas áreas donde viven.
La palabra gorila proviene de la historia de Hanno el Navegante ( c. 500 a. C.), un explorador cartaginés en una expedición a la costa occidental de África , a la zona que más tarde se convertiría en Sierra Leona . [1] [2] Los miembros de la expedición se encontraron con "gente salvaje, la mayor parte de las cuales eran mujeres, cuyos cuerpos eran peludos, y a quienes nuestros intérpretes llamaban Gorillae". [3] [4] Se desconoce si lo que encontraron los exploradores fueron lo que ahora llamamos gorilas, otra especie de simios o monos, o humanos. [5] Se dice que las pieles de mujeres gorilas, traídas por Hanno, se guardaron en Cartago hasta que Roma destruyó la ciudad 350 años después, al final de las Guerras Púnicas , en el 146 a. C.
En 1625 Andrew Battel mencionó la existencia del animal, bajo el nombre de pongo:
Este Pongo es en todas sus proporciones como un hombre, pero... se parece más a un gigante en estatura que a un hombre: porque es muy alto, [y] tiene cara de hombre, ojos hundidos, con pelo largo en las cejas. Su cara y orejas no tienen pelo, y sus manos también. Su cuerpo está lleno de pelo, pero no muy espeso, y es de un color pardo... Siempre anda sobre sus piernas, y lleva sus manos entrelazadas sobre la nuca, cuando camina por el suelo... Van muchos juntos, y matan a muchos negros que trabajan en los bosques... Esos Pongos nunca son capturados con vida, porque son tan fuertes, que diez hombres no pueden sujetar a uno de ellos...
—Andrew Battel, 1625 [6]
Un siglo y medio después de que se publicara la historia de Battel, un escritor afirmó que "la gran especie, descrita por Buffon y otros autores como del tamaño de un hombre, es considerada por muchos como una quimera ". [6]
El médico y misionero estadounidense Thomas Staughton Savage y el naturalista Jeffries Wyman describieron por primera vez al gorila occidental en 1847 a partir de especímenes obtenidos en Liberia . [7] Lo llamaron Troglodytes gorilla , utilizando el nombre vigente en ese momento para el género de chimpancés. El nombre de la especie se deriva del griego antiguo Γόριλλαι (gorillai), 'tribu de mujeres peludas', [8] como lo describió Hanno.
Los parientes más cercanos de los gorilas son los otros dos géneros de Homininae , los chimpancés y los humanos, todos ellos divergiendo de un ancestro común hace unos 7 millones de años. [9] Las secuencias de genes humanos difieren solo un 1,6% en promedio de las secuencias de los genes correspondientes de los gorilas, pero hay una diferencia adicional en la cantidad de copias que tiene cada gen. [10]
Hasta hace poco, se consideraba que los gorilas eran una sola especie, con tres subespecies: el gorila occidental de las tierras bajas, el gorila oriental de las tierras bajas y el gorila de montaña. [5] [12] Ahora hay acuerdo en que hay dos especies, cada una con dos subespecies. [13] Más recientemente, se ha afirmado que existe una tercera subespecie en una de las especies. Las especies y subespecies separadas se desarrollaron a partir de un solo tipo de gorila durante la Edad de Hielo , cuando sus hábitats forestales se redujeron y quedaron aislados unos de otros. [14] [ verificación fallida ] Los primatólogos continúan explorando las relaciones entre varias poblaciones de gorilas. [5] Las especies y subespecies enumeradas aquí son aquellas en las que la mayoría de los científicos están de acuerdo. [15] [13]
La tercera subespecie propuesta de Gorilla beringei , que aún no ha recibido un trinomen , es la población Bwindi del gorila de montaña, a veces llamado gorila de Bwindi .
Algunas variaciones que distinguen las clasificaciones de los gorilas incluyen densidad, tamaño, color del pelo, longitud, cultura y ancho facial variables. [14] La genética poblacional de los gorilas de las tierras bajas sugiere que las poblaciones de las tierras bajas occidentales y orientales divergieron hace unos 261 mil años. [22]
Los gorilas machos salvajes pesan entre 136 y 227 kg (300 a 500 lb), mientras que las hembras adultas pesan entre 68 y 113 kg (150 a 250 lb). [23] [24] Los machos adultos miden entre 1,4 y 1,8 m (4 pies 7 pulgadas a 5 pies 11 pulgadas) de alto, con una envergadura de brazos que se extiende de 2,3 a 2,6 m (7 pies 7 pulgadas a 8 pies 6 pulgadas). Las gorilas hembras son más bajas, de 1,25 a 1,5 m (4 pies 1 pulgada a 4 pies 11 pulgadas), con envergaduras de brazos más pequeñas. [25] [26] [27] [28] Colin Groves (1970) calculó el peso promedio de 42 gorilas machos adultos salvajes en 144 kg, mientras que Smith y Jungers (1997) encontraron que el peso promedio de 19 gorilas machos adultos salvajes era de 169 kg. [29] [30] Los gorilas machos adultos son conocidos como espalda plateada debido al característico pelo plateado en sus espaldas que les llega hasta las caderas. El gorila más alto registrado fue un espalda plateada de 1,95 m (6 pies 5 pulgadas) con una envergadura de brazo de 2,7 m (8 pies 10 pulgadas), un pecho de 1,98 m (6 pies 6 pulgadas) y un peso de 219 kg (483 libras), abatido en Alimbongo, Kivu del Norte en mayo de 1938. [28] El gorila más pesado registrado fue un espalda plateada de 1,83 m (6 pies 0 pulgadas) abatido en Ambam , Camerún , que pesaba 267 kg (589 libras). [28] Los machos en cautiverio pueden tener sobrepeso y alcanzar pesos de hasta 310 kg (683 libras). [28]
El gorila oriental es de color más oscuro que el gorila occidental, siendo el gorila de montaña el más oscuro de todos. El gorila de montaña también tiene el pelo más grueso. El gorila occidental de las tierras bajas puede ser marrón o grisáceo con una frente rojiza. Además, los gorilas que viven en el bosque de las tierras bajas son más delgados y ágiles que los gorilas de montaña más voluminosos. El gorila oriental también tiene una cara más larga y un pecho más ancho que el gorila occidental. [31] Al igual que los humanos, los gorilas tienen huellas dactilares individuales. [32] [33] El color de sus ojos es marrón oscuro, enmarcado por un anillo negro alrededor del iris. La estructura facial del gorila se describe como prognatismo mandibular , es decir, la mandíbula sobresale más que el maxilar . Los machos adultos también tienen una cresta sagital prominente .
Los gorilas se desplazan caminando sobre los nudillos , aunque a veces caminan erguidos durante distancias cortas, normalmente mientras llevan comida o en situaciones defensivas. Un estudio de 2018 que investigó la postura de las manos de 77 gorilas de montaña en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi (8% de la población) descubrió que caminaban sobre los nudillos solo el 60% del tiempo, y también apoyaban su peso en los puños, el dorso de las manos/pies y en las palmas/plantas (con los dedos flexionados). Anteriormente se pensaba que esta variedad de posturas de las manos solo la utilizaban los orangutanes. [34] Los estudios sobre la lateralidad de los gorilas han arrojado resultados variados, y algunos sostienen que no hay preferencia por ninguna de las dos manos, y otros sostienen que la población general prefiere la mano derecha. [35]
Los estudios han demostrado que la sangre del gorila no es reactiva a los anticuerpos monoclonales anti-A y anti-B , lo que, en los humanos, indicaría sangre tipo O. Sin embargo, debido a nuevas secuencias, es lo suficientemente diferente como para no ajustarse al sistema de grupo sanguíneo ABO humano , en el que encajan los otros grandes simios. [36]
La vida útil de un gorila normalmente es de entre 35 y 40 años, aunque los gorilas de zoológico pueden vivir 50 años o más en circunstancias excepcionales . Con 67 años y 299 días, Fatou es la gorila más vieja de la historia; la gorila hembra más vieja de la historia; la gorila viva más vieja y la gorila hembra viva más vieja. El gorila macho más viejo de la historia fue Ozoum , que alcanzó la edad final de 61 años y 24 días. [37] El gorila macho vivo más viejo es Guhonda, de 53 años y 299 días.
Los gorilas tienen una distribución irregular. El área de distribución de las dos especies está separada por el río Congo y sus afluentes . El gorila occidental vive en el centro-oeste de África, mientras que el gorila oriental vive en el centro-este de África. Entre las especies, e incluso dentro de ellas, los gorilas viven en una variedad de hábitats y elevaciones. El hábitat de los gorilas varía desde los bosques montañosos hasta los pantanos. Los gorilas orientales habitan en bosques montañosos y submontanos entre 650 y 4000 m (2130 y 13 120 pies) sobre el nivel del mar. [38]
Los gorilas de montaña viven en bosques montañosos en el extremo superior del rango de elevación, mientras que los gorilas de tierras bajas orientales viven en bosques submontanos en el extremo inferior. Además, los gorilas de tierras bajas orientales viven en bosques de bambú montañosos, así como en bosques de tierras bajas que van desde los 600 a los 3308 m (1969 a 10 853 pies) de elevación. [39] Los gorilas occidentales viven tanto en bosques pantanosos de tierras bajas como en bosques montañosos, a elevaciones que van desde el nivel del mar hasta los 1600 m (5200 pies). [38] Los gorilas occidentales de tierras bajas viven en pantanos y bosques de tierras bajas que se extienden hasta los 1600 m (5200 pies), y los gorilas del río Cross viven en bosques bajos y submontanos que se extienden desde los 150 a los 1600 m (490 a 5250 pies).
El día de un gorila se divide entre períodos de descanso y períodos de viaje o alimentación. Las dietas difieren entre especies y dentro de ellas. Los gorilas de montaña comen principalmente follaje, como hojas, tallos, médula y brotes, mientras que la fruta constituye una parte muy pequeña de su dieta. [40] La comida de los gorilas de montaña está ampliamente distribuida y ni los individuos ni los grupos tienen que competir entre sí. Su área de distribución varía de 3 a 15 km2 ( 1,2 a 5,8 millas cuadradas), y sus movimientos varían alrededor de 500 m (0,31 millas) o menos en un día promedio. [40] A pesar de comer unas pocas especies en cada hábitat, los gorilas de montaña tienen dietas flexibles y pueden vivir en una variedad de hábitats. [40]
Los gorilas de las tierras bajas del este tienen dietas más variadas, que varían según la estación. Comen hojas y médula, pero las frutas pueden representar hasta el 25% de su dieta. Como la fruta está menos disponible, los gorilas de las tierras bajas deben viajar más lejos cada día, y sus áreas de distribución varían de 2,7 a 6,5 km2 ( 1,0 a 2,5 millas cuadradas), con rangos diarios de 154 a 2280 m (0,096 a 1,417 mi). Los gorilas de las tierras bajas del este también comen insectos, preferiblemente hormigas. [41] Los gorilas de las tierras bajas del oeste dependen de las frutas más que los demás y están más dispersos en su área de distribución. [42] Viajan incluso más lejos que las otras subespecies de gorilas, a 1105 m (0,687 mi) por día en promedio, y tienen áreas de distribución más grandes de 7 a 14 km2 ( 2,7 a 5,4 mi2). [42] Los gorilas occidentales de las tierras bajas tienen menos acceso a las hierbas terrestres, aunque pueden acceder a las hierbas acuáticas en algunas zonas. También comen termitas y hormigas.
Los gorilas rara vez beben agua "porque consumen vegetación suculenta que se compone casi en su mitad de agua, además del rocío de la mañana", [43] aunque se ha observado a gorilas de montaña y de tierras bajas bebiendo.
Los gorilas construyen nidos para usarlos durante el día y la noche. Los nidos tienden a ser simples agregaciones de ramas y hojas de aproximadamente 2 a 5 pies (0,61 a 1,52 m) de diámetro y son construidos por individuos. Los gorilas, a diferencia de los chimpancés o los orangutanes, tienden a dormir en nidos en el suelo. Las crías anidan con sus madres, pero construyen nidos después de los tres años de edad, inicialmente cerca de los de sus madres. [44] Los nidos de los gorilas se distribuyen arbitrariamente y el uso de especies de árboles para el sitio y la construcción parece ser oportunista. [45] La construcción de nidos por parte de los grandes simios ahora se considera no solo como arquitectura animal , sino como un ejemplo importante de uso de herramientas . [45]
Los gorilas construyen un nuevo nido para dormir cada día; aunque permanezcan en el mismo lugar, no utilizan el anterior. Por lo general, lo hacen una hora antes del anochecer, para estar listos para dormir cuando cae la noche. Los gorilas duermen más tiempo que los humanos, una media de 12 horas al día. [46]
Un posible depredador de los gorilas es el leopardo . Se han encontrado restos de gorilas en excrementos de leopardo, pero esto puede ser el resultado de la carroña. [47] Cuando el grupo es atacado por humanos, leopardos u otros gorilas, un espalda plateada individual protegerá al grupo, incluso a costa de su propia vida. [48] Los gorilas no parecen competir directamente con los chimpancés en áreas donde se superponen. Cuando la fruta es abundante, las dietas de gorilas y chimpancés convergen, pero cuando la fruta es escasa, los gorilas recurren a la vegetación. [49] Los dos simios también pueden alimentarse de diferentes especies, ya sean frutas o insectos. [50] [51] [52] Los gorilas y los chimpancés pueden ignorarse o evitarse entre sí cuando se alimentan del mismo árbol, [49] [53] pero también se ha documentado que forman vínculos sociales. [54] Por el contrario, se han observado coaliciones de chimpancés atacando a familias de gorilas, incluidos los espalda plateada, y matando a las crías. [55]
Los gorilas viven en grupos llamados tropas. Las tropas suelen estar formadas por un macho adulto o espalda plateada, con un harén de varias hembras adultas y sus crías. [56] [57] [58] Sin embargo, también existen tropas de varios machos. [57] Un espalda plateada suele tener más de 12 años de edad y recibe su nombre por la distintiva mancha de pelo plateado en su espalda, que aparece con la madurez. Los espalda plateada tienen grandes colmillos que también aparecen con la madurez. Tanto los machos como las hembras tienden a emigrar de sus grupos natales. En el caso de los gorilas de montaña, las hembras se dispersan de sus tropas natales más que los machos. [56] [59] Los gorilas de montaña y los gorilas de las tierras bajas occidentales también suelen trasladarse a segundos grupos nuevos. [56]
Los machos adultos también tienden a abandonar sus grupos y establecer sus propias tropas atrayendo a las hembras que emigran. Sin embargo, los gorilas de montaña machos a veces permanecen en sus tropas natales y se vuelven subordinados al macho de espalda plateada. Si el macho muere, estos machos pueden volverse dominantes o aparearse con las hembras. Este comportamiento no se ha observado en los gorilas de las tierras bajas orientales. En un solo grupo de machos, cuando el macho de espalda plateada muere, las hembras y sus crías se dispersan y encuentran una nueva tropa. [59] [60] Sin un macho de espalda plateada que los proteja, es probable que las crías sean víctimas de infanticidio . Es probable que unirse a un nuevo grupo sea una táctica contra esto. [59] [61] Sin embargo, mientras que las tropas de gorilas generalmente se disuelven después de que muere el macho de espalda plateada, se ha registrado que las hembras de gorilas de las tierras bajas orientales y sus crías permanecen juntas hasta que un nuevo macho de espalda plateada se transfiere al grupo. Esto probablemente sirve como protección contra los leopardos. [60]
El macho de espalda plateada es el centro de atención de la manada, toma todas las decisiones, media en los conflictos, determina los movimientos del grupo, guía a los demás a los sitios de alimentación y asume la responsabilidad de la seguridad y el bienestar de la manada. Los machos más jóvenes subordinados al macho de espalda plateada, conocidos como machos de espalda negra, pueden servir como protección de respaldo. Los machos de espalda negra tienen entre 8 y 12 años [58] y carecen del pelo plateado de la espalda. El vínculo que un macho de espalda plateada tiene con sus hembras forma el núcleo de la vida social de los gorilas. Los vínculos entre ellos se mantienen acicalándose y permaneciendo juntos [62] . Las hembras forman fuertes relaciones con los machos para obtener oportunidades de apareamiento y protección contra depredadores y machos externos infanticidas [63] . Sin embargo, se producen comportamientos agresivos entre machos y hembras, pero rara vez conducen a lesiones graves. Las relaciones entre hembras pueden variar. Las hembras relacionadas con la madre en una manada tienden a ser amistosas entre sí y se asocian estrechamente. De lo contrario, las hembras tienen pocos encuentros amistosos y comúnmente actúan agresivamente entre sí [56] .
Las hembras pueden luchar por el acceso social a los machos y un macho puede intervenir. [62] Los gorilas machos tienen vínculos sociales débiles, particularmente en grupos de varios machos con aparentes jerarquías de dominio y fuerte competencia por las parejas. Sin embargo, los machos en grupos de solo machos tienden a tener interacciones amistosas y socializar a través del juego, el acicalamiento y permanecer juntos, [58] y ocasionalmente incluso participan en interacciones homosexuales. [64] La agresión grave es rara en grupos estables, pero cuando dos grupos de gorilas de montaña se encuentran, los dos espaldas plateadas a veces pueden participar en una pelea a muerte, usando sus caninos para causar heridas profundas y abiertas. [65]
Las hembras maduran a los 10-12 años (antes en cautiverio) y los machos a los 11-13 años. El primer ciclo ovulatorio de una hembra ocurre cuando tiene seis años de edad, y es seguido por un período de dos años de infertilidad adolescente. [66] El ciclo estral dura 30-33 días, con signos externos de ovulación sutiles comparados con los de los chimpancés. El período de gestación dura 8,5 meses. Las hembras de gorilas de montaña dan a luz por primera vez a los 10 años de edad y tienen intervalos de cuatro años entre nacimientos. [66] Los machos pueden ser fértiles antes de llegar a la edad adulta. Los gorilas se aparean durante todo el año. [67]
Las hembras fruncen los labios y se acercan lentamente al macho mientras establecen contacto visual. Esto sirve para incitar al macho a montarla. Si el macho no responde, entonces ella intentará atraer su atención extendiéndose hacia él o golpeando el suelo. [68] En grupos de varios machos, la solicitación indica preferencia femenina, pero las hembras pueden verse obligadas a aparearse con varios machos. [68] Los machos incitan la cópula acercándose a una hembra y exhibiéndose ante ella o tocándola y emitiendo un "gruñido de tren". [67] Recientemente, se ha observado a gorilas manteniendo relaciones sexuales cara a cara , un rasgo que alguna vez se consideró exclusivo de los humanos y los bonobos . [69]
Las crías de gorila son vulnerables y dependientes, por lo que las madres, sus cuidadoras principales, son importantes para su supervivencia. [61] Los gorilas machos no son activos en el cuidado de las crías, pero sí desempeñan un papel en la socialización de estas con otras crías. [70] El macho de espalda plateada tiene una relación de gran apoyo con las crías de su tropa y las protege de las agresiones dentro del grupo. [70] Las crías permanecen en contacto con sus madres durante los primeros cinco meses y las madres permanecen cerca del macho de espalda plateada para protegerlas. [70] Las crías maman al menos una vez por hora y duermen con sus madres en el mismo nido. [71]
Los bebés comienzan a romper el contacto con sus madres después de los cinco meses, pero solo por un breve período cada vez. A los 12 meses, los bebés se alejan hasta cinco metros de sus madres. Alrededor de los 18-21 meses, la distancia entre la madre y la cría aumenta y regularmente pasan tiempo separados. [72] Además, la lactancia disminuye a una vez cada dos horas. [71] Los bebés pasan solo la mitad de su tiempo con sus madres a los 30 meses. Entran en su período juvenil a su tercer año, y esto dura hasta su sexto año. En este momento, los gorilas son destetados y duermen en un nido separado de sus madres. [70] Después de que sus crías son destetadas, las hembras comienzan a ovular y pronto vuelven a quedar embarazadas. [70] [71] La presencia de compañeros de juego, incluido el lomo plateado, minimiza los conflictos en el destete entre la madre y la cría. [72]
Se reconocen veinticinco vocalizaciones distintas, muchas de las cuales se utilizan principalmente para la comunicación grupal dentro de la vegetación densa. Los sonidos clasificados como gruñidos y ladridos se escuchan con mayor frecuencia durante los viajes e indican el paradero de los miembros individuales del grupo. [73] También pueden usarse durante las interacciones sociales cuando se requiere disciplina. Los gritos y rugidos indican alarma o advertencia y los producen con mayor frecuencia los lomos plateados. Los eructos profundos y retumbantes sugieren satisfacción y se escuchan con frecuencia durante los períodos de alimentación y descanso. Son la forma más común de comunicación intragrupal. [65]
Por esta razón, los conflictos se resuelven con mayor frecuencia mediante exhibiciones y otros comportamientos amenazantes que tienen como objetivo intimidar sin llegar a ser físicos. Como resultado, las peleas no ocurren con mucha frecuencia. La exhibición ritualizada de carga es exclusiva de los gorilas. La secuencia completa tiene nueve pasos: (1) ulular progresivamente más rápido, (2) alimentación simbólica, (3) levantarse bípedamente, (4) arrojar vegetación, (5) golpearse el pecho con las manos ahuecadas, (6) patear con una pierna, (7) correr de lado, de dos a cuatro patas, (8) golpear y desgarrar la vegetación, y (9) golpear el suelo con las palmas para finalizar la exhibición. [74]
El latido del pecho de un gorila puede variar en frecuencia según su tamaño. Los más pequeños tienden a tener frecuencias más altas, mientras que los más grandes tienden a ser más bajas. También lo hacen con más frecuencia cuando las hembras están listas para aparearse. [75]
Los gorilas son considerados muy inteligentes. A algunos individuos en cautiverio, como Koko , se les ha enseñado un subconjunto del lenguaje de signos . Al igual que los otros grandes simios , los gorilas pueden reír, llorar, tener "vidas emocionales ricas", desarrollar fuertes vínculos familiares, fabricar y usar herramientas y pensar en el pasado y el futuro. [76] Algunos investigadores creen que los gorilas tienen sentimientos espirituales o religiosos. [14] Se ha demostrado que tienen culturas en diferentes áreas que giran en torno a diferentes métodos de preparación de alimentos y mostrarán preferencias de color individuales . [14]
Las siguientes observaciones fueron realizadas por un equipo dirigido por Thomas Breuer, de la Wildlife Conservation Society, en septiembre de 2005. Ahora se sabe que los gorilas utilizan herramientas en estado salvaje. Una gorila hembra en el Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, en la República del Congo, fue grabada utilizando un palo como para medir la profundidad del agua mientras cruzaba un pantano. Se vio a una segunda hembra utilizando un tocón de árbol como puente y también como apoyo mientras pescaba en el pantano. Esto significa que ahora se sabe que todos los grandes simios utilizan herramientas. [77]
En septiembre de 2005, en la República del Congo, se descubrió a un gorila de dos años y medio que utilizaba piedras para romper nueces de palma dentro de un santuario de caza. [78] Aunque se trataba de la primera observación de este tipo de un gorila, hacía más de 40 años que se había visto a chimpancés utilizando herramientas en estado salvaje para "pescar" termitas. Los grandes simios no humanos están dotados de empuñaduras de semiprecisión y han podido utilizar tanto herramientas sencillas como incluso armas, como improvisar un garrote a partir de una rama caída que se les hubiera ocurrido.
El médico y misionero estadounidense Thomas Staughton Savage obtuvo los primeros especímenes (el cráneo y otros huesos) durante su estancia en Liberia . [7] La primera descripción científica de los gorilas se remonta a un artículo de Savage y el naturalista Jeffries Wyman en 1847 en Proceedings of the Boston Society of Natural History , [79] [80] donde se describe a Troglodytes gorilla , ahora conocido como gorila occidental . Otras especies de gorila fueron descritas en los años siguientes. [5]
El explorador Paul Du Chaillu fue el primer occidental en ver un gorila vivo durante su viaje por el África ecuatorial occidental entre 1856 y 1859. Llevó ejemplares muertos al Reino Unido en 1861. [81] [82] [83]
El primer estudio sistemático no se llevó a cabo hasta la década de 1920, cuando Carl Akeley , del Museo Americano de Historia Natural, viajó a África para buscar un animal para dispararle y disecarlo. En su primer viaje, lo acompañaron sus amigos Mary Bradley , una escritora de misterio, su esposo y su pequeña hija Alice, quien más tarde escribiría ciencia ficción bajo el seudónimo de James Tiptree Jr. Después de su viaje, Mary Bradley escribió On the Gorilla Trail . Más tarde se convirtió en defensora de la conservación de los gorilas y escribió varios libros más (principalmente para niños). A fines de la década de 1920 y principios de la de 1930, Robert Yerkes y su esposa Ava ayudaron a promover el estudio de los gorilas cuando enviaron a Harold Bigham a África. Yerkes también escribió un libro en 1929 sobre los grandes simios.
Después de la Segunda Guerra Mundial , George Schaller fue uno de los primeros investigadores en salir al campo y estudiar a los primates. En 1959, realizó un estudio sistemático del gorila de montaña en estado salvaje y publicó su trabajo. Años más tarde, a instancias de Louis Leakey y National Geographic , Dian Fossey realizó un estudio mucho más largo y completo sobre el gorila de montaña. Cuando publicó su trabajo, finalmente se desmintieron muchos conceptos erróneos y mitos sobre los gorilas, incluido el mito de que los gorilas son violentos.
Se cree que los gorilas occidentales de las tierras bajas ( G. g. gorilla ) son uno de los orígenes zoonóticos del VIH/SIDA . El virus de inmunodeficiencia simia SIVgor que los infecta es similar a una determinada cepa del VIH-1. [84] [85] [86] [87]
El gorila se convirtió en el penúltimo género de grandes simios en tener su genoma secuenciado. El primer genoma de gorila se generó con lectura corta y secuenciación Sanger usando ADN de una gorila occidental de llanura hembra llamada Kamilah. Esto proporcionó a los científicos una mayor comprensión de la evolución y el origen de los humanos. A pesar de que los chimpancés son los parientes vivos más cercanos de los humanos, se descubrió que el 15% del genoma humano se parecía más al del gorila. [88] Además, el 30% del genoma del gorila "es más cercano al humano o al chimpancé que estos últimos entre sí; esto es más raro en torno a los genes codificantes, lo que indica una selección generalizada a lo largo de la evolución de los grandes simios, y tiene consecuencias funcionales en la expresión genética". [89] El análisis del genoma del gorila ha puesto en duda la idea de que la rápida evolución de los genes de la audición dio lugar al lenguaje en los humanos, como también ocurrió en los gorilas. [90]
Los gorilas se convirtieron en animales muy apreciados en los zoológicos occidentales desde el siglo XIX, aunque los primeros intentos de mantenerlos en cautiverio terminaron con su muerte prematura. A fines de la década de 1920, el cuidado de los gorilas en cautiverio mejoró significativamente. [91] Colo (22 de diciembre de 1956 – 17 de enero de 2017) del Zoológico y Acuario de Columbus fue el primer gorila que nació en cautiverio. [92]
Los gorilas en cautiverio exhiben comportamientos estereotípicos , incluyendo trastornos alimentarios ( regurgitación, reingestión y coprofagia ) , agresión [93] Se ha identificado una vigilancia negativa de los comportamientos de los visitantes como sobresaltos, posturas y embestidas contra ellos. [94] Los grupos de gorilas solteros que contienen jóvenes espalda plateada tienen niveles significativamente más altos de agresión y tasas de heridas que los grupos de edad y sexo mixtos. [95] [96]
Se ha demostrado que el uso de pantallas de privacidad internas y externas en las ventanas de exhibición alivia el estrés de los efectos visuales de las altas densidades de multitudes, lo que lleva a una disminución de los comportamientos estereotipados en los gorilas. [94] Se ha observado que reproducir estímulos auditivos naturalistas en lugar de música clásica, música rock o ningún enriquecimiento auditivo (que permite escuchar el ruido de la multitud, la maquinaria, etc.) también reduce el comportamiento de estrés. [97] Las modificaciones de enriquecimiento de la alimentación y la búsqueda de alimento, donde se agrega heno de trébol al piso de exhibición, disminuyen las actividades estereotipadas al mismo tiempo que aumentan los comportamientos positivos relacionados con la comida. [94]
Las investigaciones recientes sobre el bienestar de los gorilas en cautiverio destacan la necesidad de pasar de un enfoque grupal único a evaluaciones individuales para comprender cómo aumenta o disminuye el bienestar en función de una variedad de factores. [96] Las características individuales como la edad, el sexo, la personalidad y las historias individuales son esenciales para comprender que los factores estresantes afectarán a cada gorila y su bienestar de manera diferente. [94] [96]
Todas las especies (y subespecies) de gorilas están catalogadas como en peligro o en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN . [98] [99] Todos los gorilas están incluidos en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que la exportación/importación internacional de la especie, incluidas sus partes y derivados, está regulada. [100] Se cree que existen alrededor de 316.000 gorilas occidentales de las tierras bajas en estado salvaje, [101] 4.000 en zoológicos, gracias a la conservación; los gorilas orientales de las tierras bajas tienen una población de menos de 5.000 en estado salvaje y 24 en zoológicos. Los gorilas de montaña son los que están en mayor peligro, con una población estimada de unos 880 en estado salvaje y ninguno en zoológicos. [14] [98] Las amenazas a la supervivencia de los gorilas incluyen la destrucción del hábitat y la caza furtiva para el comercio de carne de animales silvestres . Los gorilas están estrechamente relacionados con los humanos y son susceptibles a enfermedades que también infectan a los humanos. En 2004, una población de varios cientos de gorilas en el Parque Nacional Odzala , República del Congo, fue prácticamente aniquilada por el virus del Ébola . [102] Un estudio de 2006 publicado en Science concluyó que más de 5.000 gorilas pueden haber muerto en brotes recientes del virus del Ébola en África central. Los investigadores indicaron que, en relación con la caza comercial de estos simios, el virus crea "una receta para una rápida extinción ecológica ". [103] En cautiverio, también se ha observado que los gorilas también pueden infectarse con COVID-19. [104]
Las iniciativas de conservación incluyen el Proyecto de Supervivencia de los Grandes Simios , una asociación entre el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la UNESCO , y también un tratado internacional, el Acuerdo sobre la Conservación de los Gorilas y sus Hábitats , concluido en el marco de la Convención sobre las Especies Migratorias administrada por el PNUMA . El Acuerdo sobre los Gorilas es el primer instrumento jurídicamente vinculante destinado exclusivamente a la conservación de los gorilas; entró en vigor el 1 de junio de 2008. Los gobiernos de los países donde viven los gorilas prohibieron su matanza y comercio, pero la débil aplicación de la ley sigue suponiendo una amenaza para ellos, ya que los gobiernos rara vez detienen a los cazadores furtivos, comerciantes y consumidores que dependen de los gorilas para obtener beneficios. [105]
En las tierras altas de Lebialem , en Camerún , las historias populares conectan a las personas con los gorilas a través de tótems ; la muerte de un gorila significa que la persona conectada también morirá. Esto crea una ética local de conservación. [106] Muchos pueblos indígenas diferentes interactúan con gorilas salvajes. [106] Algunos tienen conocimientos detallados; los baka tienen palabras para distinguir al menos diez tipos de individuos de gorilas, por sexo, edad y relaciones. [106] En 1861, junto con los cuentos de caza de gorilas enormes, el viajero y antropólogo Paul Du Chaillu informó sobre la historia camerunesa de que una mujer embarazada que ve un gorila dará a luz a uno. [106] [107]
En 1911, el antropólogo Albert Jenks destacó el conocimiento del pueblo Bulu sobre el comportamiento y la ecología de los gorilas, y sus historias sobre ellos. En una de esas historias, "El gorila y el niño", un gorila habla con la gente, buscando ayuda y confianza, y roba un bebé; un hombre mata accidentalmente al bebé mientras ataca al gorila. [106] Incluso lejos de donde viven los gorilas, las tribus de la sabana practican una "adoración similar a un culto" de los simios. [106] [108] Algunas creencias están muy extendidas entre los pueblos indígenas. El nombre Fang para el gorila es ngi, mientras que el nombre Bulu es njamong ; la raíz ngi significa fuego, lo que denota una energía positiva. Desde la República Centroafricana hasta Camerún y Gabón, todavía se cuentan en el siglo XXI historias de reencarnaciones como gorilas, tótems y transformaciones similares a las registradas por Du Chaillu. [106]
Desde que ganaron atención internacional, los gorilas han sido un elemento recurrente en muchos aspectos de la cultura popular y los medios de comunicación. [109] Por lo general, se los retrataba como asesinos y agresivos. Inspirados por El gorila llevándose a una mujer de Emmanuel Frémiet , se ha representado a los gorilas secuestrando a mujeres humanas. [110] Este tema se utilizó en películas como Ingagi (1930) y, sobre todo, King Kong (1933). [111] La obra cómica El gorila , que debutó en 1925, presentaba a un gorila escapado que se llevaba a una mujer de su casa. [112] Varias películas utilizarían el tropo del "gorila escapado", incluyendo El extraño caso del doctor Rx (1942), El hombre gorila (1943), Gorila en libertad (1954) y las caricaturas de Disney El misterio del gorila (1930) y El pato Donald y el gorila (1944). [113]
Los gorilas han sido utilizados como oponentes de héroes de temática selvática como Tarzán y Sheena, Reina de la Selva , [114] así como superhéroes. El supervillano de DC Comics Gorilla Grodd es un enemigo de Flash . [115] Los gorilas también sirven como antagonistas en la película de 1968 El planeta de los simios . [116] Representaciones más positivas y comprensivas de gorilas incluyen las películas Son of Kong (1933), Mighty Joe Young (1949), Gorillas in the Mist (1988) e Instinct (1999) y la novela de 1992 Ismael . [117] Los gorilas también han aparecido en videojuegos, en particular Donkey Kong . [115]
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