Paul Belloni Du Chaillu (31 de julio de 1831 (disputado) - 29 de abril de 1903) fue un viajero, zoólogo y antropólogo franco-estadounidense . Se hizo famoso en la década de 1860 como el primer extranjero europeo moderno en confirmar la existencia de los gorilas y, más tarde, del pueblo pigmeo de África central . Más tarde investigó la prehistoria de Escandinavia .
Existen informes contradictorios tanto sobre el año como sobre el lugar de nacimiento de Du Chaillu. El año se da de diversas maneras como 1831 (el consenso de los eruditos modernos), [1] [2] [3] 1835 o 1839; la fecha cuando se da es el 31 de julio. Los relatos suelen citar París o Nueva Orleans [3] como su lugar probable de nacimiento. Un obituario contemporáneo cita una declaración hecha por Du Chaillu refiriéndose a "los Estados Unidos, mi país por adopción, y ... Francia, mi tierra natal". [4] Su entrada en la edición de 1901-1902 de Marquis Who's Who , que se basó en información que proporcionó directamente a los editores, dice 1838 en Nueva Orleans. [5] Su lápida identifica su lugar de nacimiento como Luisiana y el año como 1839.
Edward Clodd , amigo de Du Chaillu, contó la historia de manera diferente en sus memorias. Clodd mencionó Nueva York como otra ubicación reclamada, pero afirmó que el verdadero lugar de nacimiento de Du Chaillu fue el territorio insular francés del Océano Índico de Île Bourbon (ahora llamada Reunión ). Afirmó además que la madre de Du Chaillu era una mujer mulata . [6] En 1979, el historiador Henry H. Bucher presentó evidencia para respaldar la opinión de Clodd, incluidos los registros del padre de Du Chaillu. Bucher argumentó que Du Chaillu, como miembro de la comunidad científica europea, habría tratado de ofuscar u ocultar la historia familiar que lo habría etiquetado como cuarterón . En la atmósfera de racismo científico del siglo XIX , a menudo se consideraba que los grandes simios y los africanos subsaharianos tenían una capacidad craneal pequeña y, por lo tanto, eran innatamente incapaces de alcanzar la civilización; la credibilidad de Du Chaillu como científico y explorador se habría visto afectada como resultado. De hecho, los comentarios en una carta de una contemporánea de Du Chaillu, la etnóloga de África Mary Kingsley , indican que al menos algunos científicos que pensaban mal de Du Chaillu conocían su ascendencia u otra información desacreditadora sobre él. [7]
En su juventud, acompañó a su padre, un comerciante francés empleado de una firma parisina, a la costa oeste de África, donde, en una estación en Gabón , fue educado por misioneros y adquirió interés y conocimiento del país, su historia natural, sus nativos y sus idiomas antes de emigrar a los EE. UU. en 1852. [8]
En 1855, la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia lo envió a una expedición africana. Hasta 1859, exploró las regiones de África occidental cercanas al ecuador, adquiriendo un conocimiento considerable del delta del río Ogooué y del estuario del Gabón. [8] Durante sus viajes de 1856 a 1859, observó numerosos gorilas , conocidos por los no locales en siglos anteriores solo por un informe poco confiable y ambiguo atribuido a Hanno el Navegante de Cartago en el siglo V a. C. y conocidos por los científicos en los años anteriores solo por unos pocos esqueletos. Trajo especímenes muertos y se presentó como la primera persona europea blanca en haberlos visto. [9]
Una expedición posterior, de 1863 a 1865, le permitió confirmar los relatos de los antiguos sobre un pueblo pigmeo que habitaba los bosques africanos. [8] Du Chaillu vendió los gorilas que cazaba al Museo de Historia Natural de Londres y sus " cráneos de caníbales " a otras colecciones europeas; un hermoso grupo de animales cazados por Du Chaillu se puede ver en el Museo de Ipswich en Suffolk , Inglaterra. Las narraciones de ambas expediciones se publicaron, en 1861 y 1867 respectivamente, bajo los títulos Explorations and Adventures in Equatorial Africa, with Accounts of the Manners and Customs of the People, and of the Chace of the Gorilla, Crocodile, and other Animals ; y A Journey to Ashango-land, and further invasion into Equatorial Africa . [8] Mientras estaba en Ashango Land en 1865, fue elegido rey de la tribu Apingi. Una narración posterior, El país de los enanos, se publicó en 1872.
En aquella época, era muy solicitado en los circuitos de conferencias públicas de Nueva York, Londres y París. Aunque sus relatos fueron cuestionados al principio, acabaron siendo aceptados, aunque la Encyclopædia Britannica especuló que "posiblemente algunas de las aventuras que describió como si le hubieran sucedido a él eran reproducciones de las historias de caza de los nativos". [8]
Además de su trabajo zoológico sobre gorilas, Du Chaillu recopiló e identificó una serie de nuevas especies para la ciencia. Fue la primera persona en describir científicamente la musaraña nutria gigante ( Potamogale velox ), teniendo precedencia sobre la descripción de John Edward Gray del mismo animal como un ratón. También recopiló los especímenes tipo del gálago de garras de aguja del sur ( Euoticus elegantulus ), el murciélago de cabeza de martillo ( Hypsignathus monstrosus ) y la ardilla pigmea africana ( Myosciurus pumilio ), todas especies de África occidental. A pesar de no ser un coleccionista ornitológico, recopiló los especímenes tipo de treinta y nueve especies válidas de aves africanas. [10] Du Chaillu recopiló la serie tipo de Amnirana albolabris (Hallowell, 1856) de Gabón.
Tras unos años de residencia en América, durante los cuales escribió varios libros para jóvenes basados en sus aventuras africanas, Du Chaillu dirigió su atención al norte de Europa. [8] Después de una visita al norte de Noruega en 1871, durante los cinco años siguientes realizó un estudio de las costumbres y antigüedades en Suecia, Noruega, Laponia y el norte de Finlandia. Publicó en 1881 La tierra del sol de medianoche [11] (dedicada a su amigo Robert Winthrop de Nueva York), como una serie de Viajes de verano e invierno, en dos volúmenes.
Su obra de 1889 The Viking Age , [12] también en dos volúmenes, fue un estudio muy amplio de la historia temprana, los modales y las costumbres de los antepasados de las naciones de habla inglesa. [13] Trabajó durante ocho años y medio y leyó cuidadosamente cientos de sagas que describen la vida de las personas que habitaron la península escandinava desde la Edad de Piedra hasta la Edad Media (incluidos los restos literarios). Este trabajo académico demuestra lo que ahora se reconoce generalmente, la importancia de los nórdicos , incluidos Noruega, Suecia y Dinamarca, para la dimensión cultural y la transformación de las Islas Británicas durante los siglos V al XI. Esta visión era entonces desconocida y fue ridiculizada por muchos de sus contemporáneos, incluido el canónigo Isaac Taylor . Este libro, en dos volúmenes, es ahora un artículo muy coleccionable. En 1900, también publicó The Land of the Long Night .
Du Chaillu era amigo de Edward Clodd y estuvo presente en una de las reuniones de Pentecostés de Clodd en Strafford House, Aldeburgh , Suffolk , en compañía de John Rhys , Grant Allen , York Powell y Joseph Thomson . Fue miembro, junto con una variedad de figuras, en su mayoría literarias, del equipo de críquet amateur del autor JM Barrie , los " Allahakbarries ".
Murió a consecuencia de un derrame cerebral de parálisis en San Petersburgo , durante una visita académica a Rusia como parte de su investigación sobre los pueblos escandinavos. [14] Está enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York .
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