Una vela neural es una gran protuberancia plana que sobresale de la espalda de un animal y está formada por una secuencia de apófisis espinosas vertebrales extendidas y tejidos asociados. Estas estructuras son relativamente raras en los animales modernos, pero se han identificado en muchas especies extintas de anfibios y amniotas . Los paleontólogos han propuesto varias formas en las que la vela podría haber funcionado en vida.
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Se han hecho diversas sugerencias sobre la función de la vela.
La estructura puede haber sido utilizada para la termorregulación . La base de las espinas tiene un canal que puede haber contenido un vaso sanguíneo que suministraba abundante sangre a la vela. El animal podría haber utilizado la gran superficie de la vela para absorber el calor del sol por la mañana. Como ectotérmicos, necesitaban calor de una fuente externa antes de que sus músculos comenzaran a funcionar correctamente. Un depredador tendría así una ventaja sobre su presa más lenta. La vela podría usarse a la inversa si el animal se sobrecalentaba. Al permanecer a la sombra, la vela irradiaría calor hacia el exterior. [1]
Sin embargo, estudios recientes han puesto en duda la eficacia de este supuesto medio de termorregulación y, de hecho, actualmente no se supone que ningún animal extinto con velas haya utilizado sus velas para la termorregulación. [2] [3]
Las elaboradas estructuras corporales de muchos animales actuales suelen servir para atraer a miembros del sexo opuesto durante el apareamiento . Se ha propuesto que esta es una de las posibles funciones de la vela. [1]
La estructura también puede haber sido más parecida a una joroba que a una vela, como señaló Stromer en 1915 ("uno podría pensar más bien en la existencia de una gran joroba de grasa [alemán: Fettbuckel], a la que las [espinas neurales] daban soporte interno") [4] y por Jack Bowman Bailey en 1997. [5] En apoyo de su hipótesis de la " espalda de búfalo ", Bailey argumentó que en Spinosaurus , Ouranosaurus y otros dinosaurios con espinas neurales largas, las espinas eran relativamente más cortas y más gruesas que las espinas de los pelicosaurios (que se sabía que tenían velas); en cambio, las espinas neurales de los dinosaurios eran similares a las espinas neurales de mamíferos jorobados extintos como Megacerops y Bison latifrons . [5]
Es posible que Dimetrodon haya usado la vela de su espalda para camuflarse cuando se escondía entre las cañas y esperaba emboscar a su presa. [6]
Gregory Paul argumentó que las velas cervicales paralelas de Amargasaurus habrían reducido la flexión del cuello. En cambio, propuso que, con sus secciones transversales circulares en lugar de planas, estas espinas probablemente estaban cubiertas por una vaina córnea . También sugiere que podrían haber sido golpeteadas entre sí para una exhibición de sonido. [7] En 2022, Cerda et al. publicaron un estudio detallado que analiza la estructura, la morfología y la microanatomía de las espinas vertebrales de Amargasaurus . Sugirieron que las espinas no estaban cubiertas por una vaina queratinosa como se creía anteriormente. La osteohistología de las espinas sugiere que probablemente estaban cubiertas, si no exclusivamente, por una vela de piel. Las espinas también están muy vascularizadas y presentan marcas de crecimiento cíclico, lo que agrega credibilidad a esta teoría. [8]
Se han hecho muchas sugerencias sobre la función de la vela, como camuflaje entre juncos mientras esperaba a una presa, para exhibición sexual o literalmente como una vela mientras nadaba.