El cultivo y la exportación de tabaco formaban un componente esencial de la economía colonial estadounidense. Se diferenciaba del arroz, el trigo, el algodón y otros cultivos comerciales en términos de demanda agrícola, comercio, trabajo esclavo y cultura de plantación. Muchos revolucionarios estadounidenses influyentes, incluidos Thomas Jefferson y George Washington , poseían plantaciones de tabaco y se vieron perjudicados por las deudas con los comerciantes de tabaco británicos poco antes de la Revolución estadounidense . Para el período posterior, consulte Historia del tabaco comercial en los Estados Unidos .
El uso del tabaco por parte de los nativos americanos se remonta a siglos atrás como planta sagrada con inmensos beneficios curativos y espirituales. Consumían tabaco a través de pipas. Los europeos nunca habían visto el tabaco antes y rápidamente lo aprendieron de los nativos. [1]
En 1612, John Rolfe llegó a Jamestown y encontró a los colonos allí luchando y muriendo de hambre . [2] Había traído consigo una nueva especie de tabaco conocida como Nicotiana tabacum . [3] Esta especie era preferible a la nativa Nicotiana rustica , que era más áspera. [4] Se desconoce exactamente de dónde John Rolfe obtuvo las semillas de esta nueva especie de tabaco, ya que la venta de las semillas a un no español se castigaba con la muerte. [3] Es posible que adquiriera las semillas del pueblo taíno en el Caribe o de plantas encontradas en Bermudas (donde naufragó con otros colonos ). Este nuevo Nicotiana tabacum (comercializado como "tabaco del Orinoco" por Rolfe) resultó ser muy popular en Inglaterra y el primer envío se envió en 1614. En 1639, se habían enviado 750 toneladas de tabaco a Inglaterra. [5]
En el período de 1619 a 1629, se esperaba que el agricultor de tabaco promedio produjera 712 libras de tabaco en un año. En el período de 1680 a 1699, la producción por trabajador fue de 1.710 libras de tabaco en un año. [6] Estos aumentos en la productividad se lograron principalmente por la reubicación y mejores técnicas agrícolas. Si bien las primeras técnicas de cultivo de tabaco eran relativamente rudimentarias, los agricultores coloniales desarrollaron rápidamente técnicas más eficientes. [7] El tabaco desgasta el suelo en solo unos pocos años y esto obligó a los agricultores a trasladarse desde las áreas costeras río arriba en el área de la bahía de Chesapeake . [8] La producción aumentó aún más mediante el uso de mano de obra esclava en granjas más grandes. En la frontera, la ayuda contratada cultivaba el tabaco y protegía las granjas de las incursiones indias. [9]
En 1621, el rey Jaime I prohibió la producción de tabaco en Inglaterra , limitando su crecimiento a las colonias de América. [9] Aunque esto tardaría muchos años en entrar en vigor, influyó en otras políticas. En reacción a esto, las colonias aprobarían leyes como la Ley de Inspección del Tabaco de 1730 en Virginia como una forma de controlar la producción de tabaco y aumentar su precio. También se aprobaron leyes como una forma de garantizar que el tabaco de desecho de baja calidad no se enviara ni se usara para el pago de impuestos. [10] Esta serie de leyes en ambos lados del Atlántico para ejercer control sobre la industria del tabaco continuaría hasta la Revolución Americana. [9]
A medida que los ingleses utilizaban cada vez más productos de tabaco, el tabaco en las colonias americanas se convirtió en una fuerza económica importante, especialmente en la región de mareas que rodeaba la bahía de Chesapeake. Se construyeron vastas plantaciones a lo largo de los ríos de Virginia y se desarrollaron sistemas socioeconómicos para cultivar y distribuir este cultivo comercial . En 1713, la Asamblea General (bajo el liderazgo del gobernador Alexander Spotswood ) aprobó una Ley del Tabaco que exigía la inspección de todo el tabaco destinado a la exportación o al uso como moneda de curso legal. [11] En 1730, la Cámara de Burgueses de Virginia estandarizó y mejoró la calidad del tabaco exportado al establecer la Ley de Inspección del Tabaco de 1730 , que exigía a los inspectores que clasificaran el tabaco en 40 lugares específicos. Algunos elementos de este sistema incluían la esclavitud y la importación de personas africanas para cultivar cultivos. Los plantadores llenaban grandes toneles con tabaco y los transportaban a almacenes de inspección.
La economía del tabaco en las colonias estaba inmersa en un ciclo de demanda de hojas, demanda de mano de obra esclava y comercio global que dio origen al Sistema de Consignación de Chesapeake y a los Señores del Tabaco . Los cultivadores de tabaco estadounidenses vendían sus cosechas en consignación a comerciantes de Londres , lo que les exigía pedir préstamos para los gastos agrícolas a garantes de Londres a cambio de la entrega y venta del tabaco. [12] Se negociaron contratos adicionales con mayoristas de Charleston o Nueva Orleans para enviar el tabaco a los comerciantes de Londres. Luego, el préstamo se devolvía con las ganancias de sus ventas.
Los plantadores estadounidenses respondieron a la creciente demanda europea ampliando el tamaño y la producción de sus plantaciones. La cantidad de horas-hombre necesarias para sostener operaciones más grandes aumentó, lo que obligó a los plantadores a adquirir y acomodar más mano de obra esclava. Además, tuvieron que conseguir préstamos iniciales más grandes de Londres, lo que aumentó la presión para producir una cosecha rentable y los hizo más vulnerables financieramente a los desastres naturales. [13]
Tras la legalización de la esclavitud, los esclavos fueron reemplazando a los sirvientes blancos contratados de forma lenta y constante. También se buscaban esclavos nativos americanos, pero la disminución de la población nativa a finales del siglo XVII hizo que la atención se centrara en los esclavos africanos. Entre 1675 y 1695, se trajeron 3000 esclavos negros a la región. En 1668, la proporción de sirvientes blancos a esclavos negros era de aproximadamente 5 a 1. En 1700, la mayoría de las plantaciones de Chesapeake tenían más esclavos negros que sirvientes.
La población esclava en Chesapeake aumentó significativamente durante el siglo XVII debido a la demanda de mano de obra barata para la producción de tabaco y a la disminución de la afluencia de sirvientes contratados dispuestos a emigrar desde Inglaterra. En este siglo, se estima que la población esclava africana de Chesapeake aumentó de 100.000 a 1 millón, la mayoría de la fuerza laboral esclavizada y aproximadamente el 40% de la población total. [14] Los esclavos no fueron importados a Chesapeake después de 1775, pero las poblaciones de esclavos continuaron aumentando hasta 1790 porque la mayoría fueron obligados por sus amos a producir una gran cantidad de descendientes.
Antes del auge esclavista, las plantaciones de tabaco de Chesapeake se caracterizaban por una “cultura de asimilación”, en la que los plantadores blancos trabajaban junto a sus esclavos negros y las fronteras raciales eran menos marcadas. [14] A medida que aumentaba la tenencia de esclavos, surgieron intensos contrastes raciales y las unidades de trabajo totalmente negras supervisadas por plantadores blancos llegaron a reemplazar a las unidades de raza mixta. Las leyes suntuarias no escritas basadas en la raza , que más tarde se convertirían en las leyes de Jim Crow , se convirtieron en elementos sociales comunes en las colonias del Norte y del Sur.
Para los muchos agricultores que aprovecharon la oportunidad que les ofrecía la rentable industria tabacalera, la ansiedad financiera y personal aumentó en medio de la dura competencia y la caída de los precios. Algunos historiadores creen que estas ansiedades se redirigieron hacia los subordinados en el campo, lo que exacerbó las ya tensas relaciones raciales. Los plantadores exigían a los esclavos hasta sus límites físicos para garantizar una cosecha superior. Los esclavos, por su parte, se dieron cuenta de que la calidad de una cosecha dependía de su esfuerzo y comenzaron a “retrasar el paso”, o sea, a disminuir colectivamente el ritmo en protesta por las exigencias extremas de los plantadores. Los agricultores racializaron la demora, presentándola como un rasgo inherente de la personalidad de los esclavos. William Strickland, un rico plantador de tabaco colonial, señaló:
No puede concebirse nada más inerte que un esclavo; su trabajo involuntario se descubre en cada paso que da; no se mueve si puede evitarlo; si los ojos del capataz no lo miran, duerme… todo es inactividad apática; todo movimiento es evidentemente obligatorio. [15]
En ocasiones, las tensiones entre esclavos y plantadores se intensificaban lo suficiente como para paralizar el trabajo en el campo. Cuando esto ocurría, los amos solían castigar a los esclavos insubordinados con violencia física, como azotes y latigazos, hasta que reanudaban sus tareas.
En Chesapeake y Carolina del Norte , el tabaco constituía un porcentaje importante de la producción agrícola total. En el sur profundo (principalmente Georgia y Carolina del Sur ), predominaban las plantaciones de algodón y arroz . La marcada diversidad de los paisajes geográficos y sociales de estas dos regiones contribuyó a las diferencias en sus respectivas culturas esclavistas.
La región de Chesapeake tenía pocos centros urbanos en comparación con el sur. En cambio, se establecieron múltiples mercados a lo largo de los afluentes. Esto facilitó la persistencia de plantaciones de tabaco más pequeñas porque el costo de trasladar el tabaco al mercado se mantuvo razonable. En el sur, toda la actividad económica se alimentaba a través de unos pocos mercados muy centralizados, lo que favorecía a las grandes plantaciones que podían soportar los mayores costos de transporte. Las diferencias en el tamaño de las plantaciones también se debieron en gran medida a las diferentes demandas del cultivo de tabaco en comparación con el algodón y el arroz. El algodón y el arroz eran cultivos comerciales y el cultivo estaba orientado a maximizar el volumen. Los rendimientos decrecientes afectan la calidad de la cosecha más allá de un cierto umbral de inversión laboral. Sin embargo, se consideraba que el tabaco era más artesanal y artesanal, con oportunidades ilimitadas para mejorar el rendimiento y la calidad. [16] Por lo tanto, las operaciones de algodón y arroz más rentables eran grandes y similares a fábricas, mientras que las ganancias del tabaco dependían de unidades de trabajo calificadas, cuidadosas y eficientes.
Debido a la menor necesidad de mano de obra calificada, las familias de esclavos en las plantaciones de algodón y arroz solían permanecer juntas, compradas y vendidas como paquetes completos. La expectativa de vida individual era generalmente más corta porque sus habilidades eran menos refinadas y los trabajadores eran fácilmente reemplazados si morían. Los dueños de las plantaciones de algodón y arroz empleaban una técnica de administración llamada “tareas”, en la que cada esclavo recibía alrededor de medio acre de tierra para cuidar individualmente con una supervisión mínima. El peso del rendimiento de la parcela de cada esclavo se interpretaba como un reflejo directo de la calidad de su trabajo. [17]
En cambio, los plantadores de tabaco deseaban esclavos masculinos cualificados, mientras que las mujeres eran las principales responsables de la crianza de los hijos. Los miembros de la familia a menudo se distanciaban cuando las mujeres y los niños se iban a buscar otro trabajo. La esperanza de vida individual de los esclavos del tabaco era generalmente más larga porque sus habilidades únicas, perfeccionadas a lo largo de muchos años en el campo, resultaban indispensables para el éxito de un plantador. Los plantadores de tabaco favorecían una técnica llamada "agrupación", en la que grupos de ocho a doce esclavos trabajaban los campos simultáneamente bajo la supervisión de un superior blanco o un esclavo titular. Los esclavos más trabajadores, llamados "marcadores del paso", se repartían entre los diferentes grupos como ejemplo para quienes los rodeaban. A diferencia de la asignación de tareas, la agrupación era susceptible de supervisión y control de calidad y carecía de una medida inherente de esfuerzo individual. [17]
Algunos estudiosos contemporáneos sostienen que Chesapeake era un entorno más hospitalario para los esclavos. Era más común que un esclavo trabajara junto a su amo, un arreglo inaudito en las estrictas jerarquías verticales de las enormes plantaciones del Sur. Los blancos y los negros estaban más profundamente divididos en el Sur profundo, y la asignación de tareas permitía a los dueños de esclavos reemplazar arbitrariamente a los individuos que no cumplían con las expectativas. Otros sostienen que es engañoso romantizar una encarnación de la esclavitud en detrimento de otra y que ninguno de los dos entornos era “hospitalario” a pesar de estas diferencias. [17]
La plantación de tabaco estaba rodeada de una cultura de conocimientos especializados. A diferencia del algodón o el arroz, el cultivo del tabaco se consideraba una forma de arte y los compradores comprendían que detrás de cada cosecha de buen tabaco había un plantador meticuloso con habilidades excepcionales. Los envíos de tabaco se “marcaban” con una firma exclusiva de su plantador antes de enviarlos al extranjero y los garantes consideraban que las marcas eran un sello de aprobación del propio plantador. Un plantador proclamó sobre su tabaco de marca: “Se fabricó en la plantación donde vivo y, por lo tanto, como me encargué de toda la gestión de la misma yo mismo (sic) , puedo recomendar con autoridad que es extremadamente bueno”. [18] Aunque no necesariamente participaban en el trabajo manual, los plantadores asumían un gran interés financiero en su producto final.
Además, la reputación local y el estatus social variaban según la calidad de la hoja de tabaco. En su libro Tobacco Culture , el autor TH Breen escribe: “literalmente, la calidad del tabaco de un hombre a menudo servía como medida del hombre”. [19] Los plantadores competentes, muy respetados por sus pares, a menudo ejercían una influencia política significativa en los gobiernos coloniales. Los agricultores a menudo gastaban los beneficios excedentes en costosos artículos de lujo de Londres para indicar a los demás que su tabaco se vendía bien. Cabe destacar que la finca Monticello de Thomas Jefferson estaba diseñada como las viviendas de un aristócrata europeo rico.
El tabaco desempeñó un papel importante en el desarrollo de las primeras colonias de Chesapeake . Con el auge del tabaco en Virginia y la expansión del comercio con Inglaterra, el valor del tabaco se disparó y proporcionó un incentivo para una gran afluencia de colonos. En Virginia, el duro clima dificultaba a los colonos producir cultivos necesarios para la supervivencia. Debido a esta dificultad, los colonos carecían de una fuente de ingresos y alimentos. [8] Los colonos de Virginia comenzaron a cultivar tabaco. El tabaco les proporcionó a los colonos una gran fuente de ingresos que se utilizó para pagar impuestos y multas, comprar esclavos y comprar productos manufacturados de Inglaterra. [9] A medida que las colonias crecieron, también lo hizo su producción de tabaco. Se trajeron esclavos y sirvientes contratados a las colonias para participar en el cultivo de tabaco. [20] Se ha dicho que algunas colonias habrían seguido fracasando si no hubiera sido por la producción de tabaco. [21] [22] El tabaco proporcionó a las primeras colonias una oportunidad de expansión y éxito económico. [8] [9]
Ya en 1621, sólo 14 años después del establecimiento de una colonia en Virginia y sólo 9 años después de que John Rolfe descubriera el potencial económico del tabaco en América, los comerciantes británicos estaban en marcha en un intento de controlar el comercio del tabaco. [9] Una medida se introdujo en el Parlamento británico en 1621 con dos componentes principales: una restricción a la importación de tabaco de cualquier lugar con la excepción de Virginia y las Indias Occidentales Británicas y un edicto de que el tabaco no debía ser cultivado en ningún otro lugar dentro de Inglaterra. [23] El objetivo de los comerciantes era monopolizar y controlar todos los medios de distribución de tabaco dentro de Europa y en todo el mundo. Al hacerlo, era posible asegurar un retorno estable de la inversión para las colonias americanas y obtener enormes beneficios dentro de Europa. Los comerciantes británicos influyeron en las economías utilizando el poder del estado-nación para influir y proteger los intereses comerciales. A cambio, se recaudaban impuestos para financiar los intereses políticos. El proyecto de ley que los comerciantes presentaron en 1621 al Parlamento fue un ejemplo clásico del poder y la influencia del mercantilismo .
La medida fue aprobada en la Cámara de los Comunes , aunque fue derrotada en la Cámara de los Lores . A pesar de esta derrota, la medida finalmente fue impulsada por proclamación del rey Jaime I. [9] Irónicamente, el rey Jaime tenía opiniones muy firmes contra el uso del tabaco, señalando los efectos nocivos para la salud y el impacto social de quienes usaban tabaco . [24] A pesar de estas quejas, el rey pudo entonces capturar derechos de importación sobre el tabaco y, a cambio, se otorgó poder monopolístico a los comerciantes.
Las medidas también impedían que los barcos extranjeros transportaran tabaco colonial. [9] Esta monopolización se volvió extremadamente rentable y floreció durante el siglo XVII. La economía de Virginia dependía en gran medida del comercio del tabaco, hasta el punto de que los cambios sutiles en la demanda y los precios afectaron dramáticamente a la economía de Virginia en su conjunto. [8] Esto condujo a varios auges y caídas relacionados con el tabaco. El precio del tabaco cayó de 6,50 peniques por libra en la década de 1620 a tan solo 0,80 peniques por libra en la década de 1690. Esta tendencia a la baja desencadenó toda una serie de controles de cultivos y manipulaciones de precios patrocinadas por el gobierno a lo largo del siglo XVII para tratar de estabilizar los precios, pero sin éxito. [9]
A mediados de la década de 1620, el tabaco se convirtió en el producto más común para el trueque debido a la creciente escasez de oro y plata y la disminución del valor del wampum debido a la falsificación y la sobreproducción . Para ayudar con la contabilidad y la estandarización del comercio, los funcionarios del gobierno colonial calificaban el tabaco y comparaban su peso en valores de libras, chelines y peniques. [25] La popularidad del tabaco estadounidense aumentó drásticamente en el período colonial, lo que finalmente llevó a que los productos ingleses se comercializaran en igualdad de condiciones con el tabaco. Debido a que el clima de Inglaterra no permitía la misma calidad de tabaco que el cultivado en América, los colonos no tenían que preocuparse por la escasez de tabaco. Esto finalmente llevó a que el tabaco fuera la principal forma de comercio con Inglaterra.
Las importaciones de tabaco en Inglaterra aumentaron de 60.000 libras en 1622 a 500.000 libras en 1628 y a 1.500.000 libras en 1639. Este espectacular crecimiento de la demanda de tabaco acabó provocando una sobreproducción del producto y, a su vez, una devaluación extrema del tabaco. Para compensar la pérdida de valor, los agricultores añadían tierra y hojas para aumentar el peso, pero reduciendo la calidad. [26] Desde la década de 1640 hasta la de 1690, el valor del tabaco sería muy inestable; los funcionarios gubernamentales ayudarían a estabilizarlo reduciendo la cantidad de tabaco producido, estandarizando el tamaño de los toneles de tabaco y prohibiendo los envíos de tabaco a granel. Finalmente, la moneda del tabaco se estabilizaría a principios de la década de 1700, pero duraría poco, ya que los agricultores empezaron a reducir el cultivo de tabaco. En la década de 1730, los cultivos de tabaco estaban siendo sustituidos por cultivos alimentarios a medida que las colonias se acercaban a la revolución con Inglaterra. [8]
Los plantadores de tabaco estadounidenses, entre ellos Jefferson y George Washington , financiaron sus plantaciones con cuantiosos préstamos de Londres. Cuando los precios del tabaco cayeron precipitadamente en la década de 1750, muchas plantaciones lucharon por mantenerse solventes financieramente. La grave deuda amenazaba con desmantelar las estructuras de poder coloniales y destruir la reputación personal de los plantadores. En su plantación de Mount Vernon , Washington vio cómo sus pasivos aumentaban hasta casi 2000 libras esterlinas a finales de la década de 1760. [27] Jefferson, a punto de perder su propia granja, defendió agresivamente varias teorías conspirativas. Aunque nunca se verificaron, Jefferson acusó a los comerciantes de Londres de deprimir injustamente los precios del tabaco y obligar a los agricultores de Virginia a asumir cargas de deuda insostenibles. En 1786, señaló:
Un poderoso motor para ello [el lucro mercantil] era la concesión de buenos precios y créditos al plantador hasta que lo sumieron en una deuda mayor de la que podía pagar sin vender tierras o esclavos. Entonces redujeron los precios que le daban por su tabaco de modo que… nunca le permitieron saldar su deuda. [19]
La incapacidad de pagar lo que se debía no era sólo un defecto financiero, sino también moral. Los plantadores cuyas operaciones fracasaban eran condenados como “agricultores lamentables”, incapaces de producir buenas cosechas e ineptos para administrar sus tierras, esclavos y activos. Washington justificó su situación de esta manera:
La causa de [mi deuda] ha sido la mala suerte, más que la mala conducta… Es una cosa fastidiosa para una mente libre estar siempre obstaculizada por las deudas. [28]
Junto con una crisis financiera mundial y una creciente animosidad hacia el dominio británico, los intereses del tabaco ayudaron a unir a actores coloniales dispares y produjeron algunos de los revolucionarios más vocales en apoyo del llamado a la independencia estadounidense. Un espíritu de rebelión surgió de sus afirmaciones de que las deudas insuperables impedían el ejercicio de las libertades humanas básicas.
Debido a la Guerra de la Independencia, las exportaciones del Sur cayeron un 39% en el Alto Sur y casi un 50% en el Bajo Sur. La falta de crecimiento del mercado interno exacerbó estos efectos y la industria tabacalera, que estaba estancada, no logró recuperarse por completo, ya que el algodón se convirtió en el principal cultivo comercial del Sur en el futuro. [29]
Según el historiador Avery Craven , el tabaco causó un agotamiento sistemático del suelo que moldeó tanto el desarrollo agrícola como el orden socioeconómico más amplio. La agricultura en Virginia y Maryland dependía de un solo cultivo y prácticas explotadoras, lo que provocó una disminución de los rendimientos y el agotamiento de las tierras. La tierra que originalmente había sido muy fértil se volvió inútil y fue abandonada a gran escala. Los plantadores se dieron cuenta del desperdicio y sabían que tendrían que pasar a nuevas tierras. La falta de métodos adecuados de arado y cultivo condujo a una erosión destructiva, mientras que la resiembra continua agotó los nutrientes esenciales de las plantas y fomentó los organismos dañinos del suelo. La falta de adición de materia orgánica o fertilizantes empeoró la situación. Como resultado, la expansión se hizo necesaria para mantener la productividad, lo que llevó a conflictos sociales, económicos y políticos, así como a una disminución en los niveles de vida. Aunque algunos observadores culparon a la esclavitud como una causa principal, Craven descarta su papel en el agotamiento del suelo. [30]
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