Las colonias tabacaleras eran las que bordeaban la región costera al nivel del mar de la América del Norte inglesa conocida como Tidewater , extendiéndose desde una pequeña parte de Delaware al sur a través de Maryland y Virginia hasta la región de Albemarle Sound en Carolina del Norte (los Asentamientos de Albemarle ). Durante el siglo XVII, la demanda europea de tabaco se multiplicó por más de diez. Este aumento de la demanda requirió una mayor oferta de tabaco y, como resultado, el tabaco se convirtió en el cultivo básico de la región de la Bahía de Chesapeake.
El desarrollo del tabaco como producto de exportación comenzó en Virginia en 1614, cuando uno de los colonos ingleses, John Rolfe, experimentó con una planta que había traído de las Indias Occidentales, la Nicotania tabacum. Ese mismo año se envió el primer envío de tabaco a Inglaterra. Los británicos apreciaban el tabaco porque era una forma de mostrar la riqueza al público. Sólo aquellos de alto estatus podían permitirse el lujo del nuevo producto.
A medida que creció la popularidad del tabaco, se convirtió en el salvador de las colonias. Debido al duro clima, las colonias no pudieron producir otros cultivos necesarios para sobrevivir. Sin cultivos, carecían de ingresos y suministro de alimentos, por lo que los colonos aprovecharon la oportunidad para comenzar a cultivar tabaco. El clima y la estructura territorial de Virginia eran perfectos para las plantaciones de tabaco. A medida que el tabaco de Virginia ganó rápidamente popularidad en el extranjero, se hizo más difícil fomentar la producción de diversos cultivos u otros productos básicos en la colonia. La tierra estaba fácilmente disponible y se podían obtener ganancias rápidas con el tabaco.
El cultivo de tabaco requiere mucha mano de obra y una gran cantidad de mano de obra. Los sirvientes contratados llegaron a Virginia, así como a otras colonias, donde trabajaron durante varios años a cambio de un pasaje al Nuevo Mundo. Los primeros esclavos llegaron a Virginia en 1619, pero pasaron varias décadas antes de que la esclavitud se convirtiera en la fuerza laboral dominante en la colonia. El tabaco fue la principal exportación agrícola de Virginia durante todo el período colonial.
Con el paso del tiempo, la colonia de Virginia aumentó constantemente su producción de tabaco. Sin embargo, entre los años 1740 y 1770, las pocas décadas previas a la Revolución Americana , la población de Virginia aumentó más rápidamente que su producción de tabaco, lo que resultó en una mayor diversificación económica. [1]
En 1634 se fundó una segunda colonia inglesa, Maryland, a lo largo de la bahía de Chesapeake. La tierra fue concedida por Carlos I a Cecil Calvert, segundo barón de Baltimore , como colonia propietaria . Fundado como fuente de ingresos para Baltimore y refugio para los católicos romanos, el tabaco pronto se convirtió en la exportación dominante en Maryland, al igual que lo había hecho en Virginia. Si bien hubo algunos esclavos que trabajaron en las plantaciones de Maryland desde el principio, la esclavitud no se extendió hasta después de 1700. Hasta ese momento, la mayor parte del trabajo en las plantaciones de tabaco lo realizaban sirvientes contratados . La abundancia de plantaciones de tabaco en Maryland resultó en una falta de ciudades. Debido a la geografía de la Bahía de Chesapeake, no había necesidad de puertos ni carreteras. Las ensenadas, arroyos, calas y desembocaduras de ríos permitían que los barcos llegaran directamente a los muelles de las plantaciones para intercambiar productos ingleses por tabaco (o maíz, otro cultivo muy extendido en Maryland). [2]
Si bien al principio el tabaco se cultivaba en cantidades mucho mayores en Virginia y Maryland (el primer y segundo mayor productor colonial, respectivamente), Carolina del Norte también cultivó este cultivo y ocupó el tercer lugar entre las colonias en producción de tabaco. [3] Las plantaciones de tabaco de Carolina del Norte se concentraban principalmente a lo largo de la costa y cerca de la frontera con Virginia. Esta región era propicia para el cultivo de tabaco debido a su proximidad a Albemarle Sounds. En comparación con las otras colonias tabacaleras, Carolina del Norte estaba menos desarrollada, sin ciudades y apenas con pueblos o aldeas pequeñas. [4]
En las colonias se cultivaban dos tipos principales de tabaco: el de aroma dulce y el del Orinoco. Orinoco era más tosco, más voluminoso y la forma de la hoja más puntiaguda. Las hojas de olor dulce, por el contrario, eran más redondas y estaban compuestas de fibras más finas. Orinoco se cultivaba en toda la Bahía de Chesapeake, mientras que Sweet-scented sólo se cultivaba a lo largo de los ríos Potomac, James, York y Rappahannock. Mientras que en Inglaterra preferían el tabaco de aroma dulce, que tenía un sabor más suave, el resto de Europa tendía a preferir el Orinoco, que por tanto era más rentable para los propietarios de las plantaciones coloniales. [5]
Las colonias tabacaleras eran entidades económicas de Inglaterra y se vieron obligadas a adherirse al sistema mercantil . Bajo el mercantilismo, Inglaterra adquirió recursos naturales y materias primas de las colonias, los convirtió en productos terminados y luego los vendió, a menudo a las colonias, para obtener ganancias. [5] Durante el período colonial, los británicos desalentaron la producción de algodón en Estados Unidos para proteger a sus fabricantes de lana y lino. Como resultado, se produjo más tabaco. [3] A medida que aumentaban las poblaciones de las colonias tabacaleras, también aumentaban las exportaciones de tabaco a Inglaterra. Entre 1622 y 1628, las importaciones de tabaco de las colonias tabacaleras a Inglaterra aumentaron de 60.000 libras a 500.000 libras. En 1639, la cifra había llegado a 1.500.000 de libras y, a finales del siglo XVII, había llegado a más de 20.000.000 de libras por año. [5] La exportación de Londres en 1689 ascendió a 5.156.676 libras. y valorado en £96,687. [6]