El comercio de pieles de California era un sistema de comercio de diversos productos con base en ciudades a lo largo de la costa de California , que funcionó desde principios de la década de 1820 hasta mediados de la década de 1840.
A cambio de pieles y sebo de ganado de los ganaderos de California, [1] marineros de todo el mundo, a menudo en representación de corporaciones, intercambiaban productos terminados de todo tipo. El comercio era el componente esencial de la economía de la región en ese momento, y abarcaba ciudades que se extendían desde Cantón hasta Lima y Boston , e involucraba a muchas naciones, entre ellas Rusia , México , Estados Unidos y el Reino Unido . [2] [3]
El comercio de pieles en California se basaba en la exportación de pieles, cuernos y sebo a principios del siglo XIX, desde alrededor de 1810. [3] Los rancheros (ganaderos adinerados) y sus vaqueros cuidaban del ganado que pastaba en libertad a lo largo de la costa de California con la ayuda de una fuerza laboral nativa americana. El ganado no solo era la fuente de su alimento y muchos suministros comunes, sino también su economía y sustento. [4] [5] [6] Las pieles del ganado se llevaban a la orilla y la grasa del ganado se licuaba y se separaba en sebo, que se recolectaba en depósitos hechos a mano a partir de pieles conocidas como botas. [4] [5] [7] [8] Ambos bienes se almacenaban cerca de puertos centrales como San Diego y Monterey a la espera de su venta a buques comerciales internacionales. [9] [10]
Las pieles de California, que constituyen el producto más comercializado, a menudo se conocían como "billetes de California" debido a su uso común como medio de intercambio . [11] Primero debían curarse, limpiarse, estirarse, secarse al sol de verano, batirse, salarse y doblarse, un proceso largo y tedioso que completaban los propios marineros con la ayuda de los nativos americanos y los pueblos kanaka hawaianos , juntos llamados "droghers". [4] [12] [13] [14] Luego se subían a botes y se remaban hasta los barcos, [15] [10] con destino a Boston y el noreste, donde se elaboraban para su uso en productos de cuero como zapatos y botas. [2] [3] El sebo, por otro lado, se enviaba a países sudamericanos como Perú y Chile y se usaba para hacer velas y jabón. [16] [3]
Para poder participar en el intercambio, el gobierno mexicano, que gobernaba California en ese momento, instituyó una tarifa que los barcos extranjeros debían pagar al ingresar a las aguas costeras, una tarifa que a menudo era manipulada y evitada por los capitanes comerciales mediante subterfugios y sobornos a los cobradores. [11] [17] Un sistema arancelario que cobraba hasta 15.000 pesos promulgado por el gobierno mexicano se pagaría en la aduana de Monterey, lo que permitía a los barcos comerciales comprar y vender mercancías en todos los puertos de California. [11] [18] Muchos capitanes de la época consideraban que poder evadir el arancel era la marca de un profesional y una insignia de honor. [19] [11] Los barcos predominantemente estadounidenses, que negociaban tarifas altas sobre sus cargas por medios honestos o deshonestos, [11] [18] a menudo veían devoluciones tres veces el valor de la carga que traían. [11] [17]
Los colonos (los hispanohablantes nacidos en la zona que llegaron a ser conocidos como californios ) podían comprar una gran cantidad de productos manufacturados de los barcos mercantes, notablemente descritos por el escritor Richard Henry Dana como "grandes almacenes flotantes". [15] [18] Los productos comprados por los californios y otros eran diversos y significativos, muchos de ellos eran productos terminados que no se fabricaban en la región, incluyendo seda, vino, azúcar, encaje, algodón, sombreros, caballos, ropa, tabaco, cubiertos y té del extranjero. [15] [20] [18] [17] [13] [21] [22]
A mediados de la década de 1820, el comercio de cueros y sebo, facilitado por las misiones españolas y su clero y luego reemplazado por ranchos privados, [23] [24] [25] representaba la industria rentable clave en California, y los impuestos sobre sus productos primarios apuntalaban la economía y la infraestructura regionales. [26] Los puertos de California como San Diego , Santa Cruz , Santa Bárbara , San Luis Obispo , San Pedro y Monterey crecerían hasta alcanzar prominencia y éxito en California como puertos instrumentales de comercio. [11] [27]
Las pieles preparadas se llevaban a los barcos bostonianos en California, que navegaban por la costa de California y llegaban a estas ciudades para comerciar con ellas durante unos cuatro meses cada vez. La tripulación almacenaba las pieles compradas en el fondeadero de La Playa, en la bahía de San Diego, hasta que se habían reunido decenas de miles de pieles en un período de unos pocos años, tras haber obtenido un recuento rápido y adecuado para el viaje de regreso. [10] [13] [28] Algunas expediciones de ida y vuelta podían llevar hasta tres años para un solo barco. [10]
Las mercancías del comercio llegarían a varios rincones del mundo, incluyendo Cantón en el Lejano Oriente, Lima en Perú en América del Sur y Boston en Nueva Inglaterra. Los puertos hawaianos de Honolulu y Oahu existían como destinos importantes y puertos de escala en el camino a California, [21] China y otros destinos como los puertos rusos, Petropavlovsk , Fort Ross y Sitka , y las Islas Sandwich también. [3] [29] [30] [31] [32] El propio Hawai, un protectorado británico en ese momento, existía como un gran centro de comercio, proporcionando bienes únicos como tabaco que podía venderse en California y otros lugares, al mismo tiempo que se convertía en un refugio seguro en el invierno para los barcos dedicados al comercio de pieles. [21] Cantón en China proporcionó un mercado tentador para las pieles de foca y nutria, adquiridas principalmente a principios de siglo en la costa de California antes de que las poblaciones de focas y nutrias comenzaran a menguar, las pieles a veces alcanzaban más de doce veces su valor original. [33] [34] [35] Fort Vancouver , otro protectorado británico, proporcionó un punto de partida clave hacia la costa de California cuando la Compañía de la Bahía de Hudson llegó al poder en el área. [31] La extensión geográfica del comercio creció hasta convertirse en una empresa global.
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El comercio de pieles cobró impulso y llegó a su máximo auge como resultado de la Independencia de México en 1821, cuando los ranchos individuales reemplazaron a las misiones durante la era de "secularización" de México en las décadas de 1820 y 1830. [4] [24] El número de grandes ranchos aumentó exponencialmente en 1840, y el ganado en la región superaba el millón. [2] [36] [6]
Aunque muchas naciones, incluidas Rusia y el Reino Unido, llegaron y comerciaron a lo largo de la costa de California en puertos importantes, lo que contribuyó a este crecimiento económico, Estados Unidos se convirtió en el más influyente. [37] [3] El comercio estadounidense comenzó inicialmente con marineros de Nueva Inglaterra, quienes encontraron un interés en la industria de pieles de nutria y foca de California, que disminuyó en importancia rápidamente después del comienzo del siglo XIX. [33] [3] [35] A medida que las pieles y el sebo reemplazaron a las focas y nutrias como los principales productos del comercio, corporaciones como John Begg and Company del Reino Unido [11] [3] y Bryant and Sturgis , William Appleton and Company y Marshall and Wildes de Boston [38] comenzaron a demostrar un interés personal en el comercio de pieles. [11] [18] [39] [40] Los representantes de John Begg and Company, Hugh McCulloch y William Hartnell, pudieron asegurar la influencia británica en el comercio durante tres años a partir de 1822, el primer año de facto de la empresa. [11] [18] [40]
La competencia entre las dos potencias por el dominio del comercio se intensificó, y Estados Unidos acabó ganando la partida. [41] La floreciente empresa de Bryant y Sturgis se convirtió en la empresa privada más influyente, facilitada por su socio William Gale, [11] [18], absorbiendo cuatro quintas partes de todas las pieles de California. [11] [18] [40] La influencia de Bryant y Sturgis resultó tan generalizada que los lugareños equipararon la ciudad sede de la empresa, Boston, con todo Estados Unidos. [11] Por lo tanto, la influencia estadounidense en la región se remonta a la década de 1820. [11]
California, durante el período del exitoso comercio de pieles, representó una encrucijada importante de varias culturas, una frontera moldeada por diversos pueblos de todo el mundo. [36] Los nativos americanos, incluidos los grupos Tlingit , Chinook , Kodiak , Haida , Aleut y Tsimshian , así como otros, a menudo interactuaban con comerciantes blancos, lo que a veces daba lugar a experiencias positivas y negativas. [42] [35] A menudo buscando áreas donde su comercio fuera menos prominente, los nativos americanos tlingit cazadores de nutrias abordarían los barcos de capitanes extranjeros para viajar desde Alaska a otros lugares. [43] Sin duda, los tlingit también se beneficiaron del comercio comercial, obteniendo objetos como cobre, porcelana, botones y platos que de otra manera no habrían podido encontrar. [44] A menudo, los comerciantes y marineros estadounidenses o británicos del este se quedaban en California, convirtiéndose en algunos de los primeros estadounidenses en establecerse en la región, viviendo y casándose con familias españolas como resultado de las leyes relajadas y acogedoras de México con respecto a los extranjeros residentes. [45] Finalmente, hacia la década de 1840, el comercio de cueros y sebo, que originalmente estaba en auge, comenzó a perder importancia; la causa resultó ser la sobreabundancia de cueros que había en los mercados orientales de Boston, creada por el propio comercio. [17]
Historias y relatos de la región como Two Years Before the Mast [15] [46] de Richard Henry Dana Jr. y Life in California [47] de Alfred Robinson , vistos a través de los ojos de marineros y viajeros, dieron lugar a una gran fascinación y reconocimiento de la región de California. [48] [47] Estableciendo un antecedente histórico importante, el comercio de pieles de California contribuyó a un sueño de promesa y éxito occidental en las mentes de los estadounidenses en el Este, lo que ayudó a inspirar a multitudes de inmigrantes durante la Fiebre del Oro, según el historiador John Caughey, quien afirma: "El comercio de pieles y sebo había convertido a California en un puesto avanzado de Nueva Inglaterra". [46] En última instancia, el comercio de pieles de California sentó un precedente importante que impactaría la forma en que la gente miraba al Oeste en las décadas siguientes. [15] Para aquellos interesados en más información, el Museo Peabody Essex ubicado en Salem, Massachusetts, ofrece uno de los muchos lugares únicos donde uno puede aprender de primera mano sobre el comercio de pieles de California. [49]