Los dos submarinos de la clase Explorer eran buques experimentales construidos para la Royal Navy para probar un sistema de propulsión basado en el uso de peróxido de hidrógeno altamente concentrado ( high-test peroxide , HTP) y combustible diésel para lograr alta resistencia y velocidades bajo el agua.
Alemania había comenzado a experimentar con esta tecnología a principios de la Segunda Guerra Mundial y la desarrolló hasta convertirse en el ciclo Walter . Habían construido algunos submarinos experimentales. Uno de ellos, el submarino U -1407 Tipo XVII , que había sido hundido al final de la guerra, fue rescatado y finalmente puesto en servicio nuevamente en la Marina Real Británica con el nombre de HMS Meteorite .
Esto condujo finalmente a la construcción de los dos submarinos experimentales de la clase Explorer , que utilizaban turbinas de vapor , y el vapor se generaba utilizando el calor de la interacción catalizada de HTP y gasóleo. Utilizaban el casco de la clase Porpoise , modificado con accesorios de superestructura retráctiles para ayudar a la aerodinámica. Al ser embarcaciones puramente experimentales, no tenían tubos lanzatorpedos ni radar instalados, solo un periscopio y estaban equipadas con motores diésel de respaldo para recargar las baterías y propulsarlas en la superficie. [1]
El primer submarino, el Excalibur , fue puesto en servicio en marzo de 1958. Eran barcos muy rápidos, alcanzando una velocidad máxima de más de 30 nudos, [2] un récord de velocidad en ese momento para un submarino, una velocidad sostenida bajo el agua de alrededor de 49 km/h (26,5 nudos) durante un período de hasta 3 horas, y 22 km/h (12 nudos) durante 15 horas con una turbina. [1] Debido al uso de peróxido de hidrógeno como decolorante para el cabello , los submarinos fueron apodados la clase Blonde . Además de proporcionar experiencia con este tipo de tecnología, también permitieron a la Royal Navy practicar contra objetivos submarinos de rápido movimiento. Sin embargo, el uso de HTP no tuvo éxito, y hubo varias explosiones, lo que resultó en el segundo apodo de Exploder que se aplicó a la clase y Explorer en particular, mientras que Excalibur tuvo el apodo de "Excruciater". [3] El uso posterior de HTP para impulsar torpedos condujo a la pérdida del HMS Sidon y la pérdida del submarino ruso Kursk .
Cuando Estados Unidos desarrolló un reactor nuclear que pudiera instalarse en un submarino, el proyecto HTP fue abandonado. Se decidió que no valía la pena convertir la clase en submarinos diésel normales. Como resultado, el Explorer fue vendido por 13.500 libras a Thos. W. Ward para su desguace; a su vez, el Excalibur también fue vendido posteriormente a Thos. W. Ward. [4]
Desde entonces, otros países han desarrollado el concepto de submarino de propulsión independiente del aire y no nuclear hasta el punto de que es una tecnología segura, aunque como fuente de energía auxiliar para un sistema diésel-eléctrico convencional, aunque el peróxido de hidrógeno ha sido abandonado hace tiempo y ahora se prefiere generalmente el oxígeno líquido.