Hellmuth Walter (26 de agosto de 1900 - 16 de diciembre de 1980) fue un ingeniero alemán pionero en la investigación de motores de cohetes y turbinas de gas . Sus contribuciones más notables fueron los motores de cohetes para los aviones interceptores Messerschmitt Me 163 [1] : 174 y Bachem Ba 349 , las llamadas unidades de propulsión de cohetes desechables Starthilfe utilizadas para una variedad de aviones de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial , y un nuevo y revolucionario sistema de propulsión. para submarinos conocida como propulsión independiente del aire (AIP).
Walter comenzó su formación como maquinista en 1917 en Hamburgo y en 1921 comenzó sus estudios de ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de Berlín . Sin embargo, se marchó antes de finalizar estos estudios para trabajar en el importante astillero Stettiner Maschinenbau AG Vulcan . La experiencia de Walter con los motores marinos aquí le llevó a interesarse por superar algunas de las limitaciones del motor de combustión interna . Razonó que un motor propulsado por una fuente de combustible ya rica en oxígeno no requeriría un suministro externo de oxígeno (de la atmósfera o de los tanques). Esto tendría ventajas obvias para propulsar submarinos y torpedos .
Las investigaciones sugirieron que el peróxido de hidrógeno era un combustible monopropulsor adecuado : en presencia de un catalizador adecuado , se descompondría en oxígeno y vapor a alta temperatura . El calor de la reacción haría que el oxígeno y el vapor se expandieran, y esto podría usarse como fuente de presión . Walter también se dio cuenta de que se podía inyectar otro combustible en esta mezcla caliente de gases para proporcionar combustión y, por tanto, más potencia . Patentó esta idea en 1925.
Después de trabajar durante algún tiempo en el astillero Germaniawerft en Kiel , Walter se independizó y en 1934 fundó su propia empresa, Hellmuth Walter Kommanditgesellschaft ( HWK , o Walter-Werke ), para seguir investigando y desarrollando sus ideas. Ese mismo año, hizo una propuesta al Oberkommando der Kriegsmarine (OKM – Alto Mando Naval) sugiriendo que un submarino propulsado por uno de estos motores tendría considerables ventajas de velocidad sobre la combinación convencional de motor(es) diésel para navegación en superficie y eléctrico. motor(es) mientras esté sumergido. La propuesta fue recibida con mucho escepticismo, pero Walter persistió y en 1937 mostró sus planos a Karl Dönitz , quien pudo ayudarlo a obtener un contrato para producir un prototipo. La construcción comenzó en 1939 en un pequeño submarino de investigación denominado V-80 . Cuando fue botado en 1940, el submarino demostró una velocidad máxima de 23 nudos sumergido, el doble que cualquier submarino del mundo en ese momento. A pesar de estos espectaculares resultados, los problemas con la producción, el suministro y la manipulación segura del peróxido de hidrógeno impidieron la implementación a gran escala del revolucionario motor de Walter. Al final, sólo un puñado de submarinos alemanes Tipo XVII se construyeron con este motor y ninguno entró en combate.
Al mismo tiempo que Walter desarrollaba motores para submarinos, también aplicaba sus ideas a los cohetes. La mezcla de gases a alta presión creada por la rápida descomposición del peróxido de hidrógeno no sólo podía usarse en una turbina , sino que, si simplemente se dirigía hacia afuera de una boquilla , creaba un empuje considerable . El equipo de cohetes de Wernher von Braun que trabajaba en Peenemünde expresó interés en las ideas de Walter y en 1936 comenzó un programa para instalar cohetes Walter en aviones . Los resultados experimentales obtenidos por von Braun crearon interés entre los fabricantes de aviones alemanes, incluidos Heinkel y Messerschmitt , y en 1939, el Heinkel He 176 se convirtió en el primer avión en volar únicamente con cohetes propulsados por combustible líquido. Este tipo de motor se convirtió en la piedra angular del caza propulsado por cohetes Messerschmitt Me 163, cuando se combinó con el revolucionario diseño de fuselaje de Alexander Lippisch . A lo largo de la Segunda Guerra Mundial , los motores de los aviones de Walter se volvieron cada vez más potentes y refinados. El diseño original de peróxido de hidrógeno en descomposición simple pronto se cambió para su uso como oxidante (muy parecido al tetróxido de dinitrógeno que se usaría más tarde) cuando se combina con un verdadero combustible para cohetes de hidracina/metanol denominado C-Stoff , en los gases calientes de alta presión. , y en desarrollos posteriores, nunca implementados, se agregó una segunda cámara de combustión de "crucero" de 400 kg (880 lb) de empuje, apodada Marschofen , debajo de la cámara principal para permitir un control más preciso del motor. Las versiones de este motor estaban destinadas a impulsar una variedad de propuestas de diseño de aviones y proyectos de misiles y también se construyeron bajo licencia en Japón (ver HWK 109-509 ).
Para ayudar en el despegue a los aviones muy cargados ( JATO o RATO) se utilizó otro motor Walter. Cuando se agotaba el combustible de los cohetes, se separaban del avión y regresaban a tierra en paracaídas para su reacondicionamiento y reutilización (ver Walther HWK 109-500 ).
En 1945, Walter recibió la Cruz de Caballero por su servicio en tiempos de guerra. Walter fue capturado por una unidad del ejército británico llamada T-Force luego de un avance de 60 millas detrás de las líneas alemanas para evitar que su investigación cayera en manos de los rusos que avanzaban. [2] Su fábrica fue luego investigada por la 30 Unidad de Asalto , una unidad de los Royal Marines que había sido establecida por el autor de James Bond , Ian Fleming .
Al final de la guerra, todos sus materiales de investigación fueron confiscados por el ejército británico y Walter y sus colegas fueron llevados al Reino Unido para trabajar para la Royal Navy . Con la cooperación de Walter, uno de los submarinos alemanes que utilizó su propulsión, el U-1407 fue sacado de donde había sido hundido y vuelto a poner en servicio como HMS Meteorite . La Royal Navy construyó dos submarinos más utilizando motores AIP antes de abandonar la investigación en esta dirección en favor de la energía nuclear .
Cuando se le permitió regresar a Alemania en 1948, Walter trabajó para Paul Seifert Engine Works. En 1950 emigró a los Estados Unidos y se unió a Worthington Pump Corporation de Harrison, Nueva Jersey , convirtiéndose finalmente en vicepresidente de investigación y desarrollo. En 1956 fundó la empresa Hellmuth Walter GmbH en Kiel y en 1967 construyó un submarino civil, el STINT, con propulsión Walter. [3]