Alberta Hunter (1 de abril de 1895 - 17 de octubre de 1984) fue una cantante y compositora estadounidense de jazz y blues desde principios de los años 1920 hasta finales de los 1950. [1] [2] [3] Después de veinte años de trabajar como enfermera, Hunter reanudó su carrera como cantante en 1977. [4]
Hunter nació en Memphis, Tennessee , [5] [6] de Laura Peterson, que trabajaba como empleada doméstica en un burdel de Memphis, y Charles Hunter, un portero de Pullman . [2] Hunter dijo que nunca conoció a su padre. Asistió a la escuela primaria Grant, en Auction Street, a la que llamó Auction School, en Memphis. [7] Asistió a la escuela hasta los 15 años aproximadamente. [8]
Hunter tuvo una infancia difícil. Su padre se fue cuando ella era una niña, y para mantener a la familia su madre trabajó como sirvienta en un burdel en Memphis, aunque se volvió a casar en 1906. Hunter no estaba contenta con su nueva familia y se fue a Chicago, Illinois , alrededor del 11 años, con la esperanza de convertirse en cantante remunerado; había oído que pagaba 10 dólares por semana. En lugar de encontrar trabajo como cantante, tuvo que ganar dinero trabajando en una pensión que le pagaba seis dólares a la semana, además de alojamiento y comida. La madre de Hunter dejó Memphis y se mudó con ella poco después. [9]
Hunter comenzó su carrera como cantante en un burdel y pronto se mudó a clubes que atraían a hombres, tanto blancos como negros. En 1914 estaba recibiendo lecciones de un destacado pianista de jazz, Tony Jackson , quien la ayudó a ampliar su repertorio y componer sus propias canciones. [8]
Todavía era una adolescente cuando se instaló en Chicago. [10] Parte del comienzo de su carrera la pasó cantando en Dago Frank's, un burdel. Luego cantó en el salón de Hugh Hoskin y, finalmente, en muchos bares de Chicago.
Una de sus primeras experiencias notables como artista fue en el Panama Club, un club de propiedad blanca con una clientela exclusivamente blanca que tenía una cadena en Chicago, Nueva York y otras grandes ciudades. El primer acto de Hunter fue en una habitación del piso de arriba, lejos del evento principal; así, comenzó a desarrollarse como artista frente a un público de cabaret . "La multitud no se quedaba abajo. Subían las escaleras para escucharnos cantar blues. Ahí es donde yo me paraba e inventaba versos y cantaba mientras avanzaba". Muchos afirman que su atractivo se basaba en su don para improvisar letras para satisfacer al público. [11] Su gran oportunidad llegó cuando la contrataron en Dreamland Café, cantando con King Oliver y su banda. [12] A principios de 1923, sugirió que Columbia Records grabara la banda de Oliver, pero cuando no estuvo disponible para grabar con ellos, Columbia se negó. [13]
Pelaba patatas durante el día y acosaba a los dueños de clubes por la noche, decidida a conseguir un trabajo como cantante. Su perseverancia dio sus frutos, y Hunter comenzó un ascenso desde algunos de los lugares más bajos de la ciudad hasta un puesto de cabeza de cartel en el lugar más prestigioso para artistas negros, el salón de baile Dreamland. Tuvo una asociación de cinco años con Dreamland, a partir de 1917, y su salario aumentó a 35 dólares por semana. [14]
Realizó una primera gira por Europa en 1917, actuando en París y Londres. Los europeos la trataron como a una artista, mostrándole respeto e incluso reverencia, lo que le causó una gran impresión. [14]
Su carrera como cantante y compositora floreció en las décadas de 1920 y 1930, y apareció en clubes y escenarios de musicales tanto en Nueva York como en Londres . Las canciones que escribió incluyen la aclamada por la crítica " Downhearted Blues " (1922). [15]
Grabó varios discos con Perry Bradford de 1922 a 1927.
Hunter grabó prolíficamente durante la década de 1920, comenzando con sesiones para Black Swan en 1921, [16] Paramount en 1922-1924, Gennett en 1924, OKeh en 1925-1926, Victor en 1927 y Columbia en 1929. Mientras todavía trabajaba para Paramount, También grabó para Harmograph Records bajo el seudónimo de May Alix. [17]
Hunter escribió " Downhearted Blues " con Lovie Austin y grabó la canción para Ink Williams en Paramount Records . Recibió sólo 368 dólares en regalías . Williams había vendido en secreto los derechos de grabación a Columbia Records en un acuerdo en el que se le pagaban todas las regalías. La canción se convirtió en un gran éxito para Columbia, con Bessie Smith como vocalista. Este disco vendió casi 1 millón de copias. Hunter se enteró de lo que había hecho Williams y dejó de grabar para él. [12] [14] En 1928, Hunter interpretó a Queenie junto a Paul Robeson en la primera producción londinense de Show Boat en Drury Lane . Posteriormente actuó en clubes nocturnos de toda Europa y apareció durante la temporada de invierno de 1934 con la orquesta de sociedad de Jack Jackson en Dorchester , Londres. Una de sus grabaciones con Jackson es " Miss Otis Regrets ". [18]
Mientras estaba en Dorchester, hizo varias grabaciones de HMV con la orquesta y apareció en Radio Parade of 1935 (1934), [18] la primera película teatral británica que presentó el efímero Dufaycolor , pero el segmento de Hunter fue uno de los dos únicos en color. . Pasó finales de la década de 1930 cumpliendo compromisos en ambos lados del Atlántico y principios de la década de 1940 actuando en casa.
Hunter finalmente se mudó a la ciudad de Nueva York. Actuó con Bricktop y grabó con Louis Armstrong y Sidney Bechet . Con un coro vocal a dúo entre Clarence Todd y ella misma, "Cake Walking Babies (From Home)", con Bechet y Armstrong, fue otro de los éxitos de Hunter grabados en diciembre de 1924 durante su estancia en la ciudad de Nueva York. [19] Continuó actuando en ambos lados del Atlántico y como directora del primer espectáculo negro de la USO, hasta la muerte de su madre.
En 1944, llevó una compañía USO a Casablanca y continuó entreteniendo a las tropas en ambos teatros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial y principios de la posguerra. [18] En la década de 1950, dirigió compañías USO en Corea , pero la muerte de su madre en 1957 la llevó a buscar un cambio radical de carrera.
Hunter dijo que cuando su madre murió en 1957, debido a que habían sido compañeras y eran muy cercanas, el atractivo de actuar terminó para ella. [20] Redujo su edad, "inventó" un diploma de escuela secundaria y se matriculó en la escuela de enfermería , embarcándose en una carrera en el cuidado de la salud , en la que trabajó durante 20 años en el Goldwater Memorial Hospital de Roosevelt Island . [21]
El hospital obligó a Hunter a jubilarse porque creía que tenía 70 años. Hunter, que en realidad tenía 82 años, decidió volver a cantar. [21] Ya había hecho un breve regreso actuando en dos álbumes a principios de la década de 1960, pero ahora tenía un compromiso regular en un club de Greenwich Village, convirtiéndose en una atracción allí hasta su muerte, en octubre de 1984. [21]
Hunter todavía trabajaba en el Goldwater Memorial Hospital en 1961 cuando la convencieron para participar en dos sesiones de grabación. En 1971 fue grabada en vídeo para un segmento de un programa de televisión danés y grabó una entrevista para el Instituto Smithsonian. [22]
En el verano de 1976, Hunter asistió a una fiesta para su vieja amiga Mabel Mercer , organizada por Bobby Short ; El agente de relaciones públicas musicales Charles Bourgeois le pidió a Hunter que cantara y la conectó con el dueño de Cafe Society, Barney Josephson . [4] [23] Josephson le ofreció a Hunter un compromiso limitado en su club de Greenwich Village , The Cookery. [21] Su aparición de dos semanas allí fue un gran éxito, convirtiéndose en un compromiso de seis años y un resurgimiento de su carrera en la música. [4]
Impresionado por la atención que le prestó la prensa, John Hammond contrató a Hunter para Columbia Records . Anteriormente no había mostrado interés en Hunter, pero había sido un colaborador cercano de Barney Josephson décadas antes, cuando este último dirigía los clubes Café Society Uptown y Downtown. Sus álbumes de Columbia, The Glory of Alberta Hunter , Amtrak Blues (en el que cantó el clásico de jazz " Darktown Strutters' Ball ") y Look For the Silver Lining , no se vendieron tan bien como se esperaba, pero las ventas fueron saludables. También hubo numerosas apariciones en programas de televisión, incluido To Tell the Truth (en el que la panelista Kitty Carlisle tuvo que recusarse, ya que los dos se conocían en el apogeo de Hunter). También tuvo un papel secundario en Remember My Name , una película de 1978 de Alan Rudolph , para la cual el productor Robert Altman le encargó escribir e interpretar la banda sonora . [21] [15]
En 1919, Hunter se casó con Willard Saxby Townsend , un ex soldado [24] que más tarde se convirtió en líder laboral de los manipuladores de equipaje a través de la Hermandad Internacional de Gorras Rojas, pero el matrimonio duró poco. [4] [25] [26] Se separaron a los pocos meses, ya que Hunter no quería abandonar su carrera. Se divorciaron en 1923. [27]
Hunter era lesbiana pero mantuvo su sexualidad relativamente en privado. [27] En agosto de 1927, zarpó hacia Francia , acompañada por Lottie Tyler, sobrina del conocido comediante Bert Williams . Hunter y Tyler se habían conocido en Chicago unos años antes. Su relación duró hasta la muerte de Tyler, muchos años después. [28]
Hunter está enterrado en el cementerio y mausoleo de Ferncliff en Hartsdale , condado de Westchester , Nueva York (sección Elmwood, parcela 1411), la ubicación de muchas tumbas de celebridades. [29] [30]
La vida de Hunter fue documentada en Alberta Hunter: My Castle's Rockin' (película para televisión de 1988), un documental escrito por Chris Albertson y narrado por el pianista Billy Taylor, y en Cookin' at the Cookery, un musical biográfico de Marion J. Caffey, que Ha realizado giras por Estados Unidos en los últimos años con Ernestine Jackson como Hunter. La vida de Hunter y su relación con Lottie Tyler están representadas en la obra Leaving the Blues de Jewelle Gomez , producida por la compañía de teatro TOSOS en la ciudad de Nueva York en 2020. [31] Rosalind Brown (del elenco original de Footloose y One Mo' Time ) interpreta el papel de Alberta Hunter en Leaving the Blues .[1]
Hunter fue incluido en el Salón de la Fama del Blues en 2011 y en el Salón de la Fama de la Música de Memphis en 2015. [32] El álbum de regreso de Hunter, Amtrak Blues, fue honrado por el Salón de la Fama del Blues en 2009. [33]
