La Expedición de Hannover , también conocida como Expedición Weser , [1] fue una invasión británica del Electorado de Hannover durante las Guerras Napoleónicas . Coordinada como parte de un ataque a Francia por las naciones de la Tercera Coalición contra Napoleón por William Pitt el Joven y Robert Stewart, vizconde de Castlereagh , se inició la planificación de una invasión de territorios franceses en julio de 1805. Se eligió Hannover, anteriormente posesión británica. como objetivo de la expedición, con fuerzas suecas y rusas al mando de Gustav IV Adolf y Alexander Ivanovich Ostermann-Tolstoy para apoyar el esfuerzo. La clave para el éxito de la invasión fue el apoyo de Prusia , una nación preparada para amenazar a Francia pero todavía no abiertamente hostil hacia el país. Sir George Don comandó la expedición británica y llegó con un ejército de alrededor de 14.000 hombres a Cuxhaven en noviembre. Para reforzar la expedición y fortalecer la determinación de Prusia, el ejército de Don fue reforzado con 12.000 hombres, y Lord Cathcart asumió el mando.
La coordinación entre británicos, suecos y rusos en Hannover era tan pobre que en diciembre se había logrado muy poco después de la ocupación de Hannover. Cathcart agrupó sus fuerzas alrededor del Weser y poco después se enteró de la derrota austro-rusa en la batalla de Austerlitz , que obligó a los austriacos a rendirse y a los rusos a retirarse a Polonia. Sin grandes ejércitos que protegieran ahora a la fuerza de Cathcart del ataque francés, la situación se exacerbó cuando Prusia firmó el Tratado de Schönbrunn con Francia, que creó una alianza entre las dos naciones y acordó que Prusia debería controlar Hannover. Con las fuerzas francesas y prusianas avanzando contra Hannover, el ejército de Cathcart fue retirado en enero de 1806. La evacuación se completó el 15 de febrero y Hannover quedó bajo la ocupación de un ejército prusiano. La expedición, aunque fue un fracaso total, tuvo poco efecto en la posición británica debido a la falta de combate. Su método de transporte anfibio rápido y desembarco de tropas en costa extranjera sería imitado en la Expedición Walcheren en 1809.
En los primeros años de las guerras revolucionaria francesa y napoleónica, Gran Bretaña encontró cada vez más dificultades para involucrar a Francia en batallas terrestres. Con el control británico de los mares y muchas de las colonias francesas ya tomadas debido a esto, Francia brindó pocas oportunidades a Gran Bretaña para atacarla fuera del mar. [2] [3] El pequeño ejército británico no estaba equipado para participar en una invasión del continente francés altamente defendido, por lo que continuó confiando en el bloqueo de Brest por parte de la Royal Navy como la mejor manera de impactar a los franceses en casa. [2] Esta perspectiva cambió en 1803 cuando Austria y Rusia se aliaron con Gran Bretaña como parte de la Tercera Coalición . Con más aliados militarmente impresionantes disponibles ahora para llevar la guerra a Francia por tierra, el ejército británico podría hacer lo mismo, con la seguridad de saber que no se enfrentaría solo a los ejércitos franceses. [4] Esto, combinado con la creación de la Legión Alemana del Rey en 1804, produjo una oportunidad para nuevas operaciones del ejército británico. [5] Alrededor de octubre de 1805, la invasión planeada por Napoleón del Reino Unido fue cancelada y la Grande Armée abandonó sus campamentos en Boulogne para marchar hacia los rusos y austriacos. [6] [4] [5]
Con la mayor parte del ejército francés fuera, se creó una oportunidad para una incursión británica en el noroeste de Alemania, con particular interés en retomar el electorado de Hannover , que Jorge III había controlado hasta 1803, y que contaba sólo con 4.000 franceses. tropas que quedan en él. [4] [7] El Primer Ministro británico , William Pitt el Joven , y su Secretario de Estado para la Guerra y las Colonias, Robert Stewart, vizconde de Castlereagh , fueron firmes partidarios de la empresa, habiéndola defendido desde julio. Imaginaron un ejército anfibio que podría desembarcar en puntos de la Europa napoleónica, realizando ataques "pinchazos" contra objetivos enemigos y evitando grandes batallas con los franceses que podrían resultar en una "derrota paralizante". Cuando la noticia de que la retirada francesa había llegado a Gran Bretaña antes de su culminación, Castlereagh comenzó a planificar en septiembre. Al tomar Hannover, Gran Bretaña podría devolver el país a sus legítimos gobernantes y al mismo tiempo obtener un trampolín útil para futuras operaciones en Europa. [8] [9] No todo el establishment estaba a favor del esfuerzo, con el Comandante en Jefe de las Fuerzas , el Duque de York , confiando en su experiencia en la campaña de Flandes , argumentando que las expediciones que dependían demasiado sobre las acciones de los aliados sería difícil. [10]
Castlereagh estimó que la retirada de los ejércitos franceses de la costa del Canal de la Mancha había liberado entre 40.000 y 60.000 soldados británicos para prestar servicio en el extranjero. [9] Teniendo esto en cuenta, las estimaciones originales para una expedición prevista para una gran "fuerza desechable" comandada por el teniente general Lord Cathcart . Esta habría incluido dos divisiones de caballería, una de dragones ligeros y otra de caballería pesada , compuesta por 9.600 hombres. Además de la caballería, los planes exigían siete divisiones de infantería, incluidos cuatro batallones de guardias de a pie y cuarenta de infantería de línea . Cada una de estas divisiones habría tenido alrededor de 5.000 hombres y habrían sido apoyadas por una brigada de infantería ligera de cuatro batallones de infantería más, seis brigadas de Artillería Real a Caballo y diez brigadas de Artillería Real . El historiador militar CT Atkinson sugiere que esta fuerza, si hubiera llegado a buen término, habría sido "un esfuerzo realmente formidable". [4] [9]
Este gran ejército, aunque viable sobre el papel, habría sido muy difícil de formar y transportar en la realidad, por lo que el 10 de octubre se reunió apresuradamente un ejército mucho más pequeño para cruzar el Mar del Norte bajo el mando del teniente general Sir George Don. , de quien se esperaba que también instigara conexiones diplomáticas con las naciones aliadas. [4] [11] [12] Si bien el plan original esperaba la creación de múltiples divisiones, la fuerza de Don estaba compuesta por dos regimientos de caballería y seis de infantería de la Legión Alemana del Rey (KGL), que estaban controlados por el general de brigada Friedrich. von der Decken , [Nota 1] una brigada de guardias de infantería al mando del general de división Edward Finch , y una brigada de infantería de línea al mando del general de división Edward Paget . Esto ascendía a entre 12.000 y 14.000 hombres, y Don recibió sus órdenes finales el 16 de octubre. [4] [14] [15] [13] Von der Decken planeó la operación, asegurándose de que la fuerza fuera transportada rápidamente para evitar la llegada del duro invierno del norte que congelaría los puertos y ríos necesarios para el desembarco de las tropas. [7]
Inicialmente se planeó que Don fuera delante de su fuerza para asegurarse de que recibieran una bienvenida positiva al desembarcar, pero esta tarea fue asumida por el político Dudley Ryder, primer conde de Harrowby el 25 de octubre. [16] La misión de Harrowby era Berlín y la corte de Prusia, con la intención de atraer a esa nación a unirse a la Tercera Coalición. [17] Se le autorizó a ofrecer una donación de 2.500.000 libras esterlinas para garantizarlo. [18] Castlereagh creía que sólo el vacilante apoyo de Prusia podría impedir que la expedición de Don tuviera éxito, y a finales de octubre se pensaba que la entrada de Prusia en el conflicto era inminente. [19] [18] Pitt, a su vez, opinaba que el éxito podría provocar que "el ejército de Bonaparte sea aislado o rechazado a Francia". [20]
Se esperaba que la fuerza de Don zarpara inmediatamente, pero con el viento en contra, sus buques de transporte de tropas sólo lograron llegar a Cuxhaven el 19 de noviembre. [21] [9] La travesía fue difícil y al menos cinco barcos no la completaron, pasando diecisiete días en el mar antes de regresar a Harwich con una parte de la caballería KGL todavía a bordo. [22] La expedición continuó a pesar de esta pérdida. Una fuerza sueca de 10.000 hombres pagados por Gran Bretaña estaba lista para atacar desde Stralsund , y a ellos se unieron 20.000 rusos al mando del teniente general Alexander Ivanovich Ostermann-Tolstoi . [11] Los británicos no fueron la primera parte de la Tercera Coalición en entrar en Hannover, ya que una fuerza rusa había llegado antes para bloquear Hamelin , todavía guarnecida por los franceses y la única posición que les quedaba. [21] [7] A pesar de esto, el ejército de Don recibió una cálida bienvenida y rápidamente consiguieron líneas de suministros, mientras que la KGL aprovechó su regreso a Alemania para aumentar su número con reclutas locales. [21] Se enviaron cuatro batallones de infantería, dos del KGL y dos de infantería de línea, para unirse a los rusos en Hamelin, mientras que otras partes de la fuerza se dividieron para ir a los ríos Ems y Weser . [23] El ejército prusiano neutral también había entrado en tierras controladas por los franceses, al sur de Hannover, comandados por el duque de Brunswick , pero rápidamente buscó que sus fuerzas fueran reemplazadas por las de la coalición. [24]
La posición de Don en el continente era frágil pero no estaba inmediatamente amenazada. Napoleón había derrotado a un ejército austríaco, que no esperó la ayuda rusa antes de avanzar, en la batalla de Ulm , pero al hacerlo había extendido demasiado sus líneas de comunicación y no pudo avanzar más, dando tiempo a los aliados de Gran Bretaña para reforzar sus fuerzas. ejércitos. [21] Cuando estaba completamente organizada, la fuerza de Don se extendía en una línea entre el Weser y Verden , apoyada por los rusos de Tolstoi a su derecha. [25] Aunque todavía no formaba parte de la Tercera Coalición, Prusia estaba en términos cada vez más pobres con Francia debido a las incursiones realizadas por los franceses en Ansbach , y Pitt esperaba que Prusia se uniera a la Coalición debido a esto. [Nota 2] [21] [27] Con Napoleón ubicado justo al sur de las tierras prusianas, un avance de un ejército prusiano lo pondría en una situación muy precaria. [21] Al darse cuenta de esto, Pitt decidió fortalecer la fuerza expedicionaria británica, con la esperanza de que esto incitaría a Prusia a emprender acciones más bélicas. La situación diplomática era complicada porque Prusia también codiciaba Hannover y Napoleón se la había ofrecido a Prusia a cambio de una agresión hacia Austria. [21] [28] A pesar de esta dificultad, Pitt y Castlereagh se sintieron alentados por la ausencia del duro clima invernal esperado y continuaron avanzando con sus planes. [15]
Mientras Pitt decidía sus próximas acciones, Don comenzó a planificar un ataque a la República Bátava junto con Tolstoi. Su plan se vio frenado por la reticencia de las fuerzas suecas y la continua confusión en torno a las intenciones de los prusianos. Tolstoi finalmente decidió que no podía invertir suficientes hombres en una invasión y asegurar el bloqueo continuo de Hamelin, y no se produjo ningún ataque. [29] Posteriormente se decidió que la fuerza de Don, luego distribuida, se reuniría como un ejército de campaña . [21] El 27 de noviembre, este nuevo mando fue entregado a Cathcart, quien traería consigo 12.000 refuerzos para reforzar su ejército. Don fue reemplazado, pero continuó con el ejército como su segundo al mando. [21] [14] [25] [30] Cathcart, que se había estado preparando para servir como embajador extraordinario en Rusia y Prusia, fue titulado "Comandante en Jefe de las Fuerzas Británicas en el Norte de Europa" y se le dio control sobre También tropas rusas, suecas o prusianas. [31] Harrowby comenzó a informar que los prusianos se inclinaban hacia la neutralidad en el conflicto. [32]
Cathcart recibió sus órdenes el 5 de diciembre, que esperaban que trabajara lo mejor que pudiera con los ejércitos de las naciones aliadas, pero sin poner en peligro a Hannover. A pesar de este paso agresivo, también se advirtió a Cathcart que tuviera cuidado en sus maniobras bélicas; incluso si ponía su ejército bajo el mando de otra fuerza, como la de Gustavo IV Adolfo de Suecia en Stralsund, se le permitía rechazar la acción si la consideraba demasiado peligrosa. Castlereagh incluso sugirió que Cathcart intentara unirse con el principal ejército ruso que avanzaba desde el este, pero se trataba de una propuesta logísticamente difícil. [23] [15] Cathcart llegó a Cuxhaven el 15 de diciembre y estableció su cuartel general en Bremen . [21] [31] Comenzó a prepararse para la próxima campaña, discutiendo cómo comunicarse si los ríos de Heligoland se congelaran, considerando si avanzar hacia Holanda o el Bajo Rin , y reuniendo a su ejército alrededor del Weser. Antes de ser retiradas, las unidades estacionadas en Hamelin se enfrentaron brevemente con los defensores franceses el 22 de diciembre, lo que marcó el único combate entablado por cualquiera de las fuerzas. [Nota 3] [23] La noticia de la batalla de Austerlitz confundió los planes de Cathcart. Allí, el 2 de diciembre, Napoleón había derrotado rotundamente a un ejército ruso-austriaco y, en consecuencia, Austria se había rendido, con ambos ejércitos aliados prácticamente destruidos. Las posibilidades de que Prusia entrara en el conflicto disminuyeron considerablemente y las fuerzas rusas restantes comenzaron a retirarse hacia Polonia. [23] [34]
Cathcart se había adelantado a sus refuerzos, y sus barcos no llegaron al Weser hasta el 27 de diciembre, con dos divisiones al mando de los tenientes generales Francis Dundas y George Ludlow, tercer conde de Ludlow . [Nota 4] [23] [13] En ellas había cuatro brigadas de infantería, comandadas por los generales de división Rowland Hill , Sir Arthur Wellesley , Alexander Mackenzie Fraser y John Coape Sherbrooke , con tres compañías de artillería real y algunos ingenieros reales adjuntos. [35] [36] [37] La noticia de Austerlitz llegó a Gran Bretaña el 28 de diciembre, pero todavía se esperaba que Prusia no dejara de luchar contra Francia y que Rusia pudiera resistir en el oeste. [23] Sin los ejércitos ruso y austríaco más grandes que actuaran como amortiguador entre las fuerzas francesas y el ejército de Cathcart, la posición de este último en Hannover se volvió insostenible. [38] A pesar de su posición ahora cada vez más precaria, la fuerza de Cathcart se mantuvo en Hannover con la esperanza de que su presencia aún pudiera alentar a los prusianos, y continuó una incómoda cooperación con el general prusiano Friedrich Adolf, el Conde von Kalckreuth . [23] [39] Los refuerzos en el Weser aterrizaron y se unieron al ejército de Cathcart, a pesar de que no había una visión clara de para qué podrían usarse. [23]
Esta inyección de nuevas tropas no fue la bendición que podría haber sido para Cathcart, porque además de la decadente situación estratégica, los buques de transporte habían navegado en medio de un mal tiempo en el Mar del Norte. Casi ninguno de los batallones embarcados logró llegar completo a Cathcart; el buque de transporte Ariadne , que transportaba el grupo del cuartel general y 300 hombres del 9º Regimiento de Infantería , naufragó cerca de Calais y todos a bordo fueron tomados como prisioneros de guerra . Lo mismo sucedió con la mitad del 5.º Regimiento de Infantería , mientras que también se produjeron pérdidas en los Regimientos de Infantería 3.º , 30.º y 89.º , el último de los cuales perdió 150 hombres muertos y otros 150 capturados. [23] El 26.º Regimiento de Infantería fue el más afectado en el cruce, con un buque de transporte naufragó en Goodwin Sands con la pérdida de todos a bordo, y otro naufragó frente a la costa de Holanda, con un total de 500 muertes entre ellos. [40] Otras unidades también se agotaron, pero no por naufragios, y más de 1.000 hombres regresaron a Gran Bretaña cuando los barcos no pudieron llegar a su destino. [41] Sólo los Regimientos de Infantería 28.º y 36.º lograron llegar sustancialmente intactos, pero grandes porciones de los refuerzos de Cathcart estaban tan agotados que eran incapaces de realizar más operaciones, con más de 1.000 personas muertas. [Nota 5] [40] [43]
Cathcart poco pudo hacer con sus nuevas tropas y tuvo más problemas con la inteligencia local. El 28 de diciembre, Castlereagh se quejó de que casi desconocía la situación en Hannover, ya que dependía más que nada de los periódicos franceses y holandeses. [Nota 6] En cierto modo, el ejército de Cathcart sabía menos que él; Wellesley informó casi al mismo tiempo que "parecen tener muy poca inteligencia en este lugar, excepto la que reciben de Inglaterra". [38]
Las tropas prusianas todavía estaban presentes en Hannover, desde el período anterior a Austerlitz, cuando Prusia estaba considerando más acciones ofensivas contra Francia. A pesar de que Prusia era el motivo de la presencia continua de Cathcart en el continente, no quedó impresionado con ellos y escribió que eran "fuertes numéricamente, pero no en calidad". Cathcart mantuvo su ejército en Hannover con la esperanza de que Rusia continuara luchando y que Prusia finalmente entrara oficialmente en el conflicto, pero también comenzó a planificar rutas de retirada, esperando que si los ríos se congelaban y no podían navegar a casa, que el ejército podría marchar hacia la Pomerania sueca . El ejército continuó en sus posiciones, a la espera de instrucciones oficiales de Gran Bretaña. [40] El 29 de diciembre, el estado de los aliados de Cathcart era tan pobre que Castlereagh le admitió que la posibilidad de apoyarlos con la fuerza británica había desaparecido por completo. [45]
Castlereagh era consciente de las dificultades de Cathcart y le escribió que debía continuar apoyando a los rusos y prusianos siempre que fuera posible, pero que los prusianos no eran dignos de confianza y que no debía pasar a la ofensiva a menos que estuviera garantizada la ayuda prusiana. También se sospechaba que Prusia conspiraba para obligar a Cathcart a dejar a los soldados alemanes del KGL en Hannover bajo mando prusiano. Castlereagh y Cathcart se resistieron mucho a esto, y este último se aseguró de que, en caso de evacuación, el KGL se marcharía primero. [40] La salud de Pitt estaba empeorando gravemente y se había retirado a Bath ; Como el primer ministro no estaba disponible, el Gabinete comenzó a enviar buques de tropas a Cathcart en preparación para una evacuación. [37] Los buques de transporte restantes en Ramsgate que esperaban hacer el viaje a Hannover hicieron desembarcar a sus hombres el 30 de diciembre y, en cambio, fueron enviados como parte de esta fuerza. [43] El 5 de enero de 1806 se decidió que no se enviarían más tropas a Hannover. [45] Dos días después se descubrió que el 14 de diciembre Prusia había ratificado el Tratado de Schönbrunn , una alianza defensiva y ofensiva con Francia en la que se le daba permiso a Prusia para ocupar Hannover. [46] [47] Prusia también comenzó a retirar las fuerzas de Tolstoi, que habían quedado bajo sus auspicios por Alejandro I de Rusia en retirada . [46] [48] [49] Con Prusia avanzando ahora para ocupar Hannover con 50.000 hombres y con crecientes rumores de que una fuerza francesa de tres divisiones se estaba preparando para atacar desde Holanda, se enviaron órdenes a Cathcart para que evacuara el 19 de enero. [42] [50] [48] [45]
Cathcart recibió sus instrucciones a finales de mes y rápidamente las puso en práctica. En ese momento, su ejército había crecido a 26.643 hombres debido al reclutamiento por parte de la KGL, lo que resultó en que regresara a Gran Bretaña con más batallones y depósitos de los que le quedaban; [Nota 7] sólo alrededor de 14.000 eran infantería británica. [Nota 8] [6] [42] [48] Los primeros en partir fueron el KGL y los cuatro batallones británicos que habían quedado más debilitados en las travesías del Mar del Norte. El 12 de febrero se había embarcado lo último del ejército y Cathcart abandonó Hannover el 15 de febrero. [Nota 9] [42] [48] Von der Decken, que había servido en la expedición como intendente general de las fuerzas británicas y rusas, se quedó atrás para garantizar que todas las deudas británicas fueran pagadas. Finalmente regresó en mayo. [53]
Con las fuerzas británicas desaparecidas y los rusos bajo control prusiano, Hannover fue ocupada por Prusia. En Gran Bretaña, los restos de las fuerzas de Cathcart se dividieron a lo largo de la costa sur de Inglaterra para que sirvieran como elemento disuasivo de la invasión. [48] [54] [55] Prusia fue obligada por Francia a cerrar todos sus puertos del norte de Alemania al tráfico británico, y esto provocó que Gran Bretaña declarara la guerra a Prusia el 21 de abril. [56] La expedición fue el último esfuerzo militar planeado y orquestado por Pitt. [6] No había logrado nada, pero no había sido una gran pérdida de hombres o material, y Castlereagh escribiría más tarde que estaba muy satisfecho con las acciones de Cathcart, ya que las pérdidas relacionadas con la guerra habían sido menores. [42] [45] Algunos generales de alto rango del ejército se enojaron por el fracaso de la expedición, sintiendo que su control por parte de políticos civiles que intentaban ser expertos militares había causado su fracaso. [45] Los críticos sugirieron que si la expedición hubiera sido enviada para unirse a la ocupación anglo-rusa de Nápoles por parte del teniente general Sir James Craig , entonces Gran Bretaña podría haber tenido una expedición exitosa en lugar de dos fracasos. [57] Sin embargo, de manera positiva, Hannover había demostrado que la marina podía transportar grandes grupos de soldados a través de los mares con poca antelación y en relativamente buen estado, salvo mal tiempo. [58]
Sin embargo, las lecciones no se aprendieron plenamente. Pitt murió el 23 de enero, debilitado aún más por el conocimiento de que Gran Bretaña estaba sola en la guerra contra Francia, sus aliados derrotados y los británicos una vez más expulsados del continente. [49] Su gobierno fue reemplazado y futuras expediciones con resultados igualmente pobres, como la Expedición Walcheren , se lanzarían a imitación de la Expedición de Hannover. [42] [59] [49] La fuerza disponible de Castlereagh de 30.000 hombres seguía existiendo, pero en marzo de 1807 se había reducido a 12.000 hombres, y la flota de buques de transporte creada para ayudar a transportarla se dispersó para otros usos. [20]
Las opiniones sobre la expedición han sido variadas. Atkinson sostiene que el fracaso de la expedición fue culpa de los aliados de Gran Bretaña en el continente, más que de los políticos que habían ordenado la empresa. [1] Pitt y Castlereagh habían reaccionado rápidamente ante la oportunidad de atacar Alemania, y Atkinson dice que los austriacos y los rusos cometieron suficientes errores que Napoleón pudo aprovechar y derrotarlos; Sin ellos, el ejército de Cathcart no podía hacer nada, y no lo hizo. [Nota 10] [42] Por otro lado, el historiador militar Sir John Fortescue es más crítico con la expedición y la describe como una "farsa atroz". Sin embargo, está de acuerdo en que el plan detrás de la expedición era sólido en teoría, y su ejecución fue decepcionada por los gobernantes de las naciones aliadas; Si bien elogia los intentos de Pitt de asestar un golpe a Francia, se burla de los demás líderes y califica a los de Rusia y Suecia de "locos", al de Prusia de "despreciables" y a Austria de "débil". El historiador Alexander Mikaberidze se ha hecho eco de esta necesidad de depender de las acciones de los aliados de Gran Bretaña para tener éxito . [60] [61] Glover escribe sucintamente que "[Los británicos] habían reclutado unos cientos de reclutas para la Legión Alemana del Rey, habían ofendido al Rey de Prusia, pero no habían causado a Napoleón ni un momento de preocupación". [12] La Tercera Coalición completó su colapso final en julio de 1806. [62]