La captura de Damasco se produjo el 1 de octubre de 1918 después de la captura de Haifa y la victoria en la Batalla de Samakh que abrió el camino para la persecución hacia el norte desde el Mar de Galilea y el Tercer ataque de Transjordania que abrió el camino a Deraa y la persecución hacia el interior, después de la decisiva victoria de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) en la Batalla de Megiddo durante la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial [1] . Damasco fue capturada cuando el Cuerpo Montado del Desierto y el Ejército Sherifial del Hiyaz del Príncipe Feisal rodearon la ciudad, después de una persecución de caballería hacia el norte a lo largo de las dos carreteras principales a Damasco [2] . Durante la persecución a Damasco, muchas retaguardias establecidas por los restos de los ejércitos otomanos Cuarto , Séptimo y Octavo fueron atacadas y capturadas por el Ejército Sherifial del Príncipe Feisal y la División Montada Australiana del Cuerpo Montado del Desierto , y las Divisiones de Caballería 4.ª y 5.ª. El importante éxito táctico de la captura de Damasco resultó en maniobras políticas por parte de representantes de Francia, Gran Bretaña y la fuerza del príncipe Feisal .
Tras las victorias en la batalla de Sharon y la batalla de Nablus durante la batalla de Meguido, el 25 de septiembre, los ataques combinados del XXI Cuerpo , el Cuerpo Montado del Desierto y el XX Cuerpo apoyados por extensos ataques de bombardeo aéreo , lograron todos los objetivos. Los ataques en Tulkarem y Tabsor obligaron a los ejércitos otomanos Séptimo y Octavo en las colinas de Judea a retirarse, lo que a su vez obligó al Cuarto Ejército, al este del río Jordán, a evitar el flanqueo retirándose de Ammán cuando fueron atacados por la fuerza de Chaytor [3] . Como consecuencia de estas retiradas, se capturó a un gran número de prisioneros en Yenín, mientras que las columnas supervivientes se retiraron tras una fuerte retaguardia en Samakh .
El comandante de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, el general Edmund Allenby, ordenó al Cuerpo Montado del Desierto del Teniente General Harry Chauvel que persiguiera a los restos de los tres ejércitos otomanos y capturara Damasco. La 4.ª División de Caballería inició la persecución, atacando a las retaguardias a lo largo de la carretera interior en Irbid el 26 de septiembre, en Er Remta y el Ejército Sherifial del Príncipe Feisal capturó Deraa el 27 de septiembre. La División Montada Australiana atacó a las retaguardias a lo largo de la carretera principal, en Jisr Benat Yakub el 27 de septiembre, ocupando Quneitra al día siguiente, en Sa'sa' el 29/30 de septiembre, y en Kaukab y el desfiladero de Barada el 30 de septiembre, mientras que la 5.ª División de Caballería también atacó a una retaguardia en Kiswe el mismo día. Después de estos exitosos ataques y avances, se ordenó a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera moverse al norte de Damasco, marchando a través de la ciudad en la mañana del 1 de octubre para continuar su ataque a las columnas en retirada, cortando el camino a Homs .
Las fuerzas del Imperio Británico, tras haber logrado todos sus objetivos durante las batallas de Sharon y Nablus, rompiendo la línea del frente otomana y los extensos ataques de flanco de las divisiones de infantería que continuaron mientras las divisiones de caballería cabalgaban muchas millas para rodear el lugar, destruyeron dos ejércitos otomanos al oeste del río Jordán y un tercer ejército otomano en plena retirada, muchos de los cuales se vieron obligados a marchar después de que el Ejército Sherifial cortara el ferrocarril del Hiyaz, mientras que la mitad de sus efectivos fueron capturados por la Fuerza de Chaytor. El Grupo de Ejércitos Yildirim también había perdido la mayor parte de su transporte y armas, mientras que los avances de la EEF tensaron aún más sus servicios administrativos y de transporte. [4]
El 22 de septiembre, en Lajjun, Allenby expuso a Chauvel sus planes para avanzar hacia Damasco. Sin embargo, antes de lograrlo, había que capturar Haifa y otros nodos logísticos importantes. Además, el Cuarto Ejército todavía controlaba Ammán y la retaguardia seguía en su lugar en Samakh. [5] Sin embargo, el 26 de septiembre, el Inspector General de Líneas de Comunicación tomó el control de todo el territorio capturado hasta una línea que se extendía desde Jisr ed Damieh en el río Jordán hasta Nahr el Faliq en el mar Mediterráneo. [6] El mismo día, destacamentos del XX y XXI Cuerpos se habían desplazado hacia el norte para hacerse cargo de las tareas de guarnición en la llanura de Esdraelon, en Nazaret y en Samakh, del Cuerpo Montado del Desierto y se puso a su disposición el transporte del XXI Cuerpo. [5]
Mientras Otto Liman von Sanders estuvo fuera de contacto hasta bien entrada la tarde del 20 de septiembre, tras su apresurada retirada de Nazaret a primeras horas de la mañana, el Cuarto Ejército, todavía sin órdenes, se mantuvo firme. Liman continuó su viaje vía Tiberíades y Samakh , donde ordenó una retaguardia a última hora de la tarde, llegando a Deraa en la mañana del 21 de septiembre, en camino a Damasco. Aquí ordenó que se estableciera la línea de Irbid a Deraa y recibió un informe del Cuarto Ejército, al que ordenó retirarse sin esperar a que las tropas del sur del Hiyaz reforzaran la nueva línea defensiva. [7] [8] [9]
Liman von Sanders había encontrado a Deraa "bastante segura" debido a las acciones de su comandante, el mayor Willmer, a quien puso al mando temporal de la nueva línea del frente desde Deraa hasta Samakh. Mientras estaba en Deraa, durante la tarde del 21 de septiembre, Liman von Sanders se reunió con los líderes de varios miles de drusos, quienes acordaron permanecer neutrales. [10] Llegó a Damasco la tarde del 23 de septiembre, su personal ya había llegado. Allí, solicitó al Segundo Ejército que estaba de guarnición en el norte de Siria que avanzara para defender Damasco. [11] Dos días después, el 25 de septiembre, Liman von Sanders ordenó a su personal que regresara a Alepo. [12]
Entre 6.000 y 7.000 soldados alemanes y otomanos restantes de los ejércitos otomanos 4.º, 7.º y 8.º habían logrado retirarse a través de Tiberíades o Deraa hacia Damasco, antes de que estos lugares fueran capturados el 25 y el 27 de septiembre, respectivamente, y estuvieran en Muzeirib o al norte de allí . [13] [14]
El 26 de septiembre, el coronel Gustav von Oppen, comandante del Cuerpo de Asia (anteriormente parte del Octavo Ejército) llegó a Deraa con 700 hombres, incluida la 205.ª Compañía de Pioneros . [15] Liman von Sanders ordenó a von Oppen que se retirara en tren; el Cuerpo de Asia partió de Deraa a las 05:30 el 27 de septiembre, horas antes de que los irregulares de Sherifial capturaran la ciudad. El tren de von Oppen se retrasó nueve horas debido a una rotura en la línea de 500 yardas (460 m) de largo, a treinta millas (48 km) al norte de Deraa, y llegó a Damasco a la mañana siguiente, el 28 de septiembre. Se ordenó al Cuerpo de Asia que continuara en tren hasta Rayak , donde el cuerpo de von Oppen debía reforzar una línea defensiva. [16]
Tras su reunión inicial con Chauvel en Lajjun el 22 de septiembre en relación con la persecución propuesta, [6] Allenby respondió el 25 de septiembre al Jefe del Estado Mayor Imperial ( Sir Henry Wilson ) en relación con la presión para avanzar hacia Alepo. En su respuesta, Allenby abogó por un "avance por etapas", como se había llevado a cabo anteriormente. Añadió que este enfoque sería necesario "hasta que el Gabinete de Guerra esté preparado para emprender una operación combinada naval y militar a gran escala en Alexandretta, y para mantener por mar las fuerzas militares empleadas en ella". [17]
El 25 de septiembre se celebró una conferencia en Yenín con los estados mayores del Cuartel General y del Cuerpo Montado del Desierto, seguida al día siguiente por una reunión de comandantes del cuerpo presidida por Allenby y se emitieron órdenes para la persecución el 27 de septiembre. [6] Allenby describió a Wilson su avance planeado hacia Damasco el 25 de septiembre. La primera etapa de la línea, "Damasco-Beirut", debía comenzar en breve. Mientras una división de infantería marchaba por la costa desde Haifa hasta Beirut, tres divisiones del Cuerpo Montado del Desierto avanzarían sobre Damasco. La cuarta división que había capturado Ammán debía permanecer para capturar las unidades del Cuarto Ejército que se retiraban de Ma'an . Allenby planeó que la Fuerza de Chaytor se reuniera con el Cuerpo Montado del Desierto en Damasco. [17] La 7.ª División (Meerut) no abandonó Haifa hasta el día en que se capturó Damasco, el 1 de octubre. Las tropas líderes llegaron a Beirut el 8 de octubre. [18] [19]
Con la 5.ª División de Caballería del mayor general H. J. Macandrew siguiéndole, se ordenó a la División Montada australiana del mayor general H. W. Hodgson avanzar hacia Damasco, a 140 km de distancia, viajando a lo largo de la costa oeste del mar de Galilea y rodeando su extremo norte, cruzando el alto río Jordán hasta el sur del lago Huleh , a través de Quneitra y cruzando el Hauran hasta Damasco. [20] [21]
La 4.ª División de Caballería del mayor general G. de S. Barrow recibió la orden de avanzar hacia el norte desde Beisan y cruzar el río Jordán en Jisr el Mejamie antes de avanzar hacia el este vía Irbid hasta Deraa con la esperanza de capturar los restos en retirada del Cuarto Ejército Otomano. Si no lograban capturar las columnas en retirada, debían perseguirlas hacia el norte a lo largo de la antigua Ruta de los Peregrinos y el Ferrocarril del Hiyaz hasta Damasco, a 230 km de distancia. [21] [22] [23] [24]
Las divisiones 3.ª (Lahore) y 7.ª (Meerut) del XXI Cuerpo se trasladaron a guarnecer Haifa, Nazaret y Samakh; el 2.º Batallón del Regimiento de Leicestershire, 28.ª Brigada (7.ª División (Meerut)) fue transportado a Haifa en camiones con suministros para seis días para relevar a la 5.ª División de Caballería en la mañana del 25 de septiembre, la 21.ª Brigada (7.ª División (Meerut)) marchó por la costa para llegar a Haifa el 27 de septiembre, la 7.ª Brigada (3.ª División (Lahore)) marchó al norte a Jenin y a Nazaret, donde destacó un batallón antes de continuar a guarnecer Samakh el 28 de septiembre. [6]
La limitada participación de la fuerza del príncipe Feisal había sido invitada el 21 de septiembre, cuando un avión de la RAF entregó noticias de la exitosa ofensiva de Allenby y la destrucción del Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos a su base avanzada en Azrak . El avión también llevaba instrucciones del teniente coronel Alan Dawnay, responsable del enlace entre la EEF y los árabes, informando al príncipe Feisal de que habían cerrado todas las rutas de escape, excepto el valle de Yarmuk, que se encontraba al este del Jordán. El mensaje exhortaba a los árabes a intentar cortar esta ruta y se le dejó claro al príncipe Feisal que su fuerza no debía "embarcarse en ninguna empresa hacia el norte, como un avance sobre Damasco, sin obtener primero el consentimiento del comandante en jefe". [25]
Allenby le escribió al príncipe Feisal:
No hay inconveniente en que Vuestra Alteza entre en Damasco tan pronto como considere que puede hacerlo con seguridad. Voy a enviar tropas a Damasco y espero que lleguen allí en cuatro o cinco días a partir de hoy. Confío en que las fuerzas de Vuestra Alteza puedan cooperar, pero no debe disminuir su presión en el distrito de Deraa, ya que es de vital importancia cortar el paso a las fuerzas turcas que se están retirando hacia el norte desde Ma'an, Amman y Es Salt.
— Carta de Allenby al Príncipe Feisal del 25 de septiembre de 1918 [26]
Mientras los restos del Cuarto Ejército otomano se retiraban hacia el norte a través de Deraa, fueron perseguidos durante "muchas millas sin agua" por fuerzas árabes que "se unieron a la fuerza de Feisal, con horribles consecuencias". [27] [28] Tres cuartas partes de la fuerza de 4.000 hombres del príncipe Feisal, incluida la fuerza de camellos de Nuri Al Shalaan , eran irregulares. Habían realizado una marcha forzada durante la noche del 26 al 27 de septiembre, cruzando el ferrocarril al norte de Deraa y destrozando los raíles para llegar a Sheikh Sa'd, a 15 millas (24 km) al noroeste de Deraa, al amanecer del 27 de septiembre. Auda abu Tayi capturó un tren y 200 prisioneros en la estación de Ghazale, mientras que Talal tomó Izra ' unas pocas millas al norte. Un total de 2.000 prisioneros fueron capturados entre el mediodía del 26 de septiembre y el mediodía del 27 de septiembre, cuando los Anazeh , una confederación tribal árabe, atacaron la retaguardia que defendía Deraa. Los combates en la ciudad continuaron hasta la noche. [29]
En Deraa, el teniente coronel TE Lawrence y el coronel Nuri Bey se encontraron con Barrow cuando la 4.ª División de Caballería entró en la ciudad el 28 de septiembre, acordando cubrir el flanco derecho de la división durante su persecución hacia el norte hasta Damasco. [30]
La 4.ª División de Caballería inició la persecución por parte del Cuerpo Montado del Desierto a través de Deraa, el día antes de que la División Montada Australiana, con la 5.ª División de Caballería en reserva, comenzara su persecución hacia Damasco a través de Quneitra. [24] [Nota 1]
El 25 de septiembre, el resto de la 10.ª Brigada de Caballería, procedente de Beisan, se unió a la 4.ª División de Caballería de la India Central , [Nota 2] ( 10.ª Brigada de Caballería ), que había estado guarneciendo Jisr el Mejamie desde el 23 de septiembre. Se les ordenó avanzar lo más rápido posible hacia Irbid y Deraa y ponerse en contacto con la fuerza árabe del príncipe Feisal. La brigada partió de Jisr el Mejamie y cruzó el río Jordán el 26 de septiembre, mientras que el resto de la 4.ª División de Caballería partió de Beisan hacia Jisr el Mejamie; la 11.ª Brigada de Caballería se encontraba en la retaguardia de la división, llegando a Jisr el Mejamie a las 18:30 de ese día. [31] [32] [33]
A última hora de la tarde del 26 de septiembre, la 10.ª Brigada de Caballería fue atacada por la guardia de flanco del Cuarto Ejército, que mantenía en pie la zona de Irbid. Según Archibald Wavell , estas tropas, que estaban formadas por la guarnición de Ammán del Cuarto Ejército (menos la retaguardia capturada en Ammán), no habían estado "muy comprometidas" [34], y Anthony Bruce sostiene que "seguían intactas como fuerza de combate a pesar de que... [estaban]... en rápida retirada". [20]
Los 2.º Lanceros intentaron un ataque montado sin reconocimiento y sin saber el tamaño de la fuerza defensiva; la carga fracasó sufriendo graves pérdidas, antes de que la artillería pudiera ponerse en posición. [20] [34] [35]
En Ar-Ramtha, la 10.ª Brigada tomó otra fuerte posición de retaguardia después de lo que Wavell describe como "una lucha considerable". [34] El 146.º Regimiento, comandado por el teniente coronel Freiherr von Hammerstein-Gesmold, había llegado a Er Remta el día antes del ataque. Este regimiento, junto con la 3.ª División de Caballería y el 63.º Regimiento, etc., habían formado las tropas del Cuarto Ejército. [36]
El 1/1.er Regimiento de Yeomanía de Dorset de la 10.ª Brigada de Caballería, [Nota 3] con una subsección del escuadrón de ametralladoras, partió del área de Irbid a las 07:15 del 27 de septiembre en vanguardia. Un avión británico dejó caer un mensaje a 3,2 km del Wadi Shelale informando de que Er Remta estaba libre de fuerzas otomanas; sin embargo, cuando dos tropas se acercaron al pueblo, recibieron disparos a una distancia de 910 m y 300 tropas otomanas y/o alemanas avanzaron fuera del pueblo para atacar con una fuerza avanzada de 100 hombres desplegada para el ataque, mientras que doscientos con cuatro ametralladoras avanzaron en apoyo. Tres tropas del Regimiento de Yeomanía de Dorset cargaron y capturaron a un grupo de 50 que había cruzado un wadi, mientras que el resto de los defensores se retiraron al pueblo, donde se produjo un combate cuerpo a cuerpo entre las casas. [37]
La caballería de la India Central (10.ª Brigada de Caballería) recibió la orden de avanzar en apoyo, organizada en columnas de escuadrones en fila extendida a través del Wadi Ratam, cuando avistaron a 150 defensores en retirada. Dos escuadrones formaron una línea en un frente amplio y cargaron contra los soldados otomanos que se dispersaban, quienes pusieron en acción dos ametralladoras, antes de ser atacados con la lanza. Se capturaron cuatro ametralladoras y 60 prisioneros, mientras que otras cuatro ametralladoras y 90 prisioneros fueron capturados no muy lejos. [38] La acción terminó al mediodía, cuando el cuartel general de la 4.ª División de Caballería y la 11.ª Brigada de Caballería que habían acampado durante la noche del 26 al 27 de septiembre en Jisr el Mejamie con la 12.ª Brigada de Caballería acampó a 2,5 millas (4 km) al este del río Jordán, con órdenes de avanzar a las 06:00 a Er Remta para unirse a la 10.ª Brigada de Caballería, llegó. [39]
El 27 de septiembre, por delante de la caballería, la aviación australiana realizó por primera vez un reconocimiento de Damasco, y se vio que la estación de ferrocarril estaba repleta de cientos de vehículos. También se vieron columnas de tropas y transportes en retirada por las carreteras que se dirigían al norte hacia Deraa. [40]
Después de detenerse para pasar la noche en Er Remte, Barrow, al mando de la 4.ª División de Caballería, ordenó patrullas de la 10.ª Brigada para determinar si Deraa estaba defendida. La brigada cubrió la concentración de la división a las 04:30 del 28 de septiembre al este de Er Remta antes de avanzar a las 07:00 hacia Deraa. Llegaron a Deraa a primera hora de la mañana y la encontraron ocupada por la fuerza jerifial del príncipe Feisal. Se estableció contacto con Lawrence, quien les informó de que los irregulares jerifiales habían capturado Deraa la tarde anterior y la 4.ª División de Caballería entró en la ciudad. [20] [30] [34] Cerca de Deraa, un aviador británico del Escuadrón N.º 144 que había sido prisionero del Imperio Otomano fue liberado, tras haber logrado escapar cuando el tren en el que viajaba chocó con otro tren que se había descarrilado tras un bombardeo en la vía. [40]
La 10.ª Brigada de Caballería permaneció en Deraa para vigilar la estación de ferrocarril, recoger y atender a los heridos otomanos y enterrar a sus muertos. Acamparon durante la noche del 28 al 29 de septiembre en el edificio de la estación, mientras que las 11.ª y 12.ª Brigadas de Caballería se trasladaron a Muzeirib para abastecerse de agua. Barrow acordó con el oficial jefe del Estado Mayor del príncipe Feisal, el coronel Nuri es-Said , que su fuerza árabe cubriera el flanco derecho de la 4.ª División de Caballería durante su persecución a Damasco, que debía comenzar al día siguiente. [41]
La persecución de 110 km de la 4.ª División de Caballería desde Deraa hasta Damasco comenzó con la fuerza árabe del príncipe Feisal comandada por el voluntario iraquí Nuri es-Said en el flanco derecho, mientras que en la vanguardia los irregulares árabes ( posiblemente Beni Sakhr ) hostigaban a la fuerza otomana. [42] [43] Mientras cabalgaban hacia el norte, pasaron junto a los cuerpos de unos 2.000 soldados otomanos (según Barrow), así como su transporte y equipo abandonados. [44]
Sin embargo, la división se dirigió al oeste hacia Sheikh Miskin , a 21 km al noreste de Muzeirib, a las 14:00 horas, donde se le unió la 10.ª Brigada de Caballería procedente de Deraa (véase el mapa esquemático 38 de Falls), quedando menos un escuadrón para proteger a los heridos. La división, que se quedó sin suministros, se trasladó 8 km al norte para acampar en Dilli (pl) (véase el mapa esquemático 38 de Falls) durante la noche del 29 al 30 de septiembre. [45] Las raciones transportadas por su tren divisional se habían distribuido en Muzeirib, dejando 13 vagones GS que transportaban las últimas raciones. Se capturaron nueve toneladas de cebada, así como una pequeña cantidad de ganado en Irbid, y se requisaron más cabras en Deraa. [46]
Allenby describe la magnitud de su victoria:
Mis prisioneros se están acumulando. Hoy he oído que 10.000 de ellos, que intentaban abrirse paso hacia el norte, se han rendido al general Chaytor en Ammán . Probablemente sea cierto, pero aún no se ha verificado. Si es así, el total de prisioneros asciende a más de 60.000. Espero que mi caballería llegue mañana a Damasco. Las cosas también van viento en popa en Francia y en los Balcanes.
—Allenby a Lady Allenby, 29 de septiembre de 1918. [47]
El ejército árabe del Sharif de La Meca había visto dos columnas de soldados alemanes y otomanos; una de ellas, compuesta por 5.000 hombres, que se retiraban al norte de Deraa y la otra, compuesta por 2.000 hombres, se encontraba al norte de Muzeirib, en la Ruta de los Peregrinos. Cuando la columna más pequeña pasaba por Tafas, fue atacada por los jinetes regulares árabes de Auda Abu Tayi con soldados irregulares, que dividieron la columna y finalmente fueron "engullidos por sus perseguidores". El 29 de septiembre, el ejército árabe estaba atacando a la columna más grande y solicitando ayuda a la 11.ª Brigada de Caballería (4.ª División de Caballería). [48]
La 4.ª División de Caballería partió de Dilli el 30 de septiembre hacia Kiswe, a 48 km de distancia. [46] La mayor parte del remanente del Cuarto Ejército estaba mucho más cerca de Damasco en dos columnas principales; la primera, formada por los restos de una división de caballería otomana y algo de infantería, se acercaba a Kiswe, a 16 km al sur de Damasco, con la segunda columna a unos kilómetros detrás, seguida de cerca por fuerzas árabes. [49]
La mayor parte de la división acampó en Zeraqiye a las 16:30, mientras que la 11.ª Brigada de Caballería llegó a Khiara, a 9,7 km (6 millas), más al norte, donde vieron la retaguardia del Cuarto Ejército. Las fuerzas árabes solicitaron el apoyo de la 11.ª División de Caballería para atacar esta retaguardia. Los intentos de los 29.º Lanceros (11.ª Brigada de Caballería) de "cortar el paso" a la columna otomana no tuvieron éxito, mientras que la Batería Hants, que había sido enviada al frente en apoyo "sobre un terreno muy malo", a pesar de estar "superada por sus cañones de hélice ", [Nota 4] continuó disparando hasta el anochecer. Durante la noche, los continuos ataques de la fuerza de Auda Abu Tayi "destruyeron prácticamente" la columna más grande. [48] Sólo un batallón alemán llegó intacto a Damasco el 30 de septiembre. [50]
En la tarde del 30 de septiembre, la 4.ª División de Caballería todavía se encontraba a 55 kilómetros de Damasco. [49] [51]
La 5.ª División de Caballería fue relevada por la infantería en la mañana del 25 de septiembre. Posteriormente partió de Haifa y llegó a Kefr Kenna alrededor de las 17:00 horas del 26 de septiembre, donde se concentró. [52] [53]
La División Montada Australiana (menos las Brigadas de Caballería Ligera 3.ª y 4.ª en Tiberíades y Samakh , respectivamente) partió de Kefr' Kenna, también conocida como Cana , a la medianoche del 25 de septiembre, para llegar a la colina de Tel Madh con vistas a Tiberíades, al amanecer del 26 de septiembre. Después de una breve parada para beber agua y alimentarse, la división continuó su marcha hacia El Mejdel , en la orilla del Mar de Galilea, a 4 millas (6,4 km) al norte de Tiberíades, a donde llegó a primera hora de la tarde. [32]
En Tiberíades, la División Montada Australiana esperó a que la 5.ª División de Caballería se acercara y a que la 4.ª Brigada de Caballería Ligera se reuniera con ella desde Semakh, acampando allí durante la noche del 26 de septiembre. Aunque la mayor parte de la división pasó la tarde descansando y bañándose en el Mar de Galilea, después de la cabalgata de la noche anterior, se enviaron patrullas hasta Jisr Benat Yakub. [32]
La División Montada Australiana, seguida por la 5.ª División de Caballería y el Cuartel General del Cuerpo Montado del Desierto partieron de Tiberíades el 27 de septiembre para iniciar la persecución hacia Damasco. [54] [55] [56] Fueron retenidos durante algunas horas en Jisr Benat Yakub (Puente de las Hijas de Jacob) en el alto Jordán, al norte del lago Tiberíades. [40] Allí, Liman había ordenado al Grupo de Tiberíades, formado por los supervivientes de las guarniciones de Samakh y Tiberíades, que "resistiesen vigorosamente" la persecución de la EEF estableciendo retaguardias al sur del lago Hule. [57] La retaguardia otomana hizo estallar el puente y estableció fuertes defensas con ametralladoras en posiciones de mando en la orilla este, con vistas a los vados. [32] [40] En Jisr Benat Yakub el río era profundo y de rápido caudal con orillas empinadas, lo que dificultaba cruzarlo sin el problema adicional que planteaba el fuego de las ametralladoras. [42] [58] [59]
El Regimiento Mixto de Marcha de Caballería de la 5.ª Brigada de Caballería Ligera atravesó terreno abierto para desmontar y atacar a una sección de la retaguardia en los edificios del extremo occidental del puente dañado. Durante este ataque frontal, las tropas francesas sufrieron "algunas pérdidas", ya que no había apoyo de artillería disponible. [60] El resto de la 5.ª Brigada de Caballería Ligera buscó un vado al sur del puente y finalmente cruzó el río a nado al final de la tarde, pero se encontró con un terreno rocoso en la orilla opuesta, donde permaneció hasta el amanecer. [59] [61]
Mientras tanto, el 4.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) atacó con éxito la posición de retaguardia que dominaba el vado de El Min, a 2,4 km al sur de Jisr Benat Yakub. Durante la noche, las patrullas cruzaron el río y el 4.º Regimiento de Caballería Ligera continuó su avance hacia Ed Dora. [62] [63]
La 3.ª Brigada de Caballería Ligera avanzó hacia el norte a lo largo de la orilla occidental del río Jordán para alcanzar la orilla sur del lago Huleh, también en busca de un punto de cruce. [59] [61] Un escuadrón del 10.º Regimiento de Caballería Ligera cruzó el río al anochecer y capturó una fuerte posición de retaguardia, capturando 50 prisioneros y tres cañones. A medianoche, la brigada había cruzado el río y había avanzado 4 millas (6,4 km) para cortar la carretera de Damasco en Deir es Saras, pero la principal fuerza de retaguardia otomana ya se había retirado. [63]
El tren de puentes del Cuerpo Montado del Desierto llegó durante la noche en camiones y en cinco horas los zapadores construyeron un puente de caballetes alto para unir el tramo destruido. Al amanecer del 28 de septiembre, la División Montada Australiana avanzaba por la carretera hacia Quneitra, seguida poco después por sus vehículos con ruedas y sus cañones, que avanzaban por el puente reparado. [63] [64]
La 3.ª Brigada de Caballería Ligera cruzó el río Jordán a medianoche y había avanzado 6,4 km para cortar la carretera de Damasco en Deir es Saras, donde una fuerte retaguardia fue atacada y capturada, pero la principal fuerza de retaguardia otomana que había defendido Jisr Benat Yakub ya se había retirado. [63] [65]
El primer avión otomano o alemán visto por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera desde que comenzaron las operaciones el 19 de septiembre, pasó por encima de ellos a las 06:00 horas del 28 de septiembre. [66] Una hora más tarde, tres aviones bombardearon el campamento del 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), pero fueron perseguidos por cuatro aviones británicos. [67] En su camino a Deir es Saras, el 11.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) fue bombardeado a las 08:00 horas por dos aviones y ametrallado desde el aire, lo que provocó algunas bajas. [68]
El 28 de septiembre a las 00:30 horas, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera y cuatro ametralladoras recibieron la orden de marchar desde Jisr Benat Yakub hasta Deir es Saras. A las 02:15 horas, cruzaron el río Jordán con el Régiment Mixte de Marche de Cavalerie y capturaron 22 prisioneros, tres cañones de campaña y una ametralladora. En Deir es Saras, el Régiment Mixte de Marche de Cavalerie, que había estado adscrito a la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, pasó a formar parte de la 5.ª Brigada de Caballería Ligera y el 4.º Regimiento de Caballería Ligera, que había estado adscrito a la 5.ª Brigada de Caballería Ligera desde que Lejjun regresó a la 4.ª Brigada de Caballería Ligera a las 09:00 horas del 28 de septiembre. Posteriormente, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera siguió a la 5.ª Brigada de Caballería Ligera hasta Abu Rumet, explorando ampliamente ambos flancos, mientras que un escuadrón del 12.º Regimiento de Caballería Ligera escoltaba al Transporte Divisional desde Jisr Benat Yakub. [69]
El Grupo Tiberíades, que había proporcionado la retaguardia que defendía el río Jordán al sur del lago Huleh, fue reforzado en Quneitra por tropas de Damasco. A las 06:00, un reconocimiento aéreo de la RAF informó que una fuerza de unos 1.200 hombres mantenía el terreno elevado alrededor de Quneitra. A las 11:40, la vanguardia de la División Montada Australiana estaba subiendo las laderas de Tel Abu en Neda, que domina Quneitra en los Altos del Golán , mientras que el cuerpo principal de la división había llegado a Tel Abu el Khanzir. A las 12:50, un avión dejó caer un mensaje diciendo que no había tráfico en la carretera al sur de Quneitra. [12] [65] [69] [70]
Después de haber sido enviados a reconocer un paso, a las 13:00 las tropas de vanguardia se encontraron con una retaguardia de 20 jinetes circasianos que cargaron contra los jinetes ligeros y les exigieron que se rindieran. El sargento Fitzmaurice y su tropa cargaron entonces con las espadas desenvainadas contra los circasianos, matando e hiriendo a algunos y tomando prisioneros al resto. [63] [71]
No hubo más ataques antes de que la División Montada Australiana llegara a Quneitra, y la 5.ª División de Caballería llegó cinco horas más tarde, tras haber cruzado el río Jordán. Ambas divisiones acamparon al este y al oeste del pueblo. [72] [73] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera atravesó Quneitra a las 15:30 para llegar a El Mansura a las 16:00 para acampar durante la noche. [69] La 3.ª Brigada de Caballería Ligera acampó 4,8 km más cerca de Damasco, cerca de Jeba, en la carretera principal. Habían recorrido 56 km en 34 horas; los caballos habían estado ensillados todo el tiempo, excepto dos horas en Deir es Saras. [65] [68]
En la parte superior de la cuenca hidrográfica, Quneitra se encontraba a 64 km de Damasco, sede del gobierno de un kaza en el norte del distrito de Jaulan y una de las ciudades circasianas más importantes de la región que se extendía desde Hauran hasta Ammán. La gran colonia musulmana que se encontraba en la ciudad y sus alrededores había recibido tierras del Imperio otomano después de que se los expulsara de las provincias otomanas de Kars, Batum y Ardahan, que habían sido anexadas en 1877 por Rusia. [59] [73] [74]
Grupos de árabes y drusos patrullaban el Hauran, listos para capturar cualquier convoy débilmente protegido. Como la infantería más cercana estaba en Nazaret, a 60 millas (97 km) de distancia, Chauvel nombró al general de brigada Grant al mando de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, Líneas de Comunicación de la GOC, para mantener el orden en torno a Quneitra y proteger las líneas de comunicación. [73] [75] [76]
Grant comandó una poderosa fuerza de cuatro regimientos de caballería para mantener el orden entre los circasianos hostiles. El Cuartel General de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera y el 11.º Regimiento de Caballería Ligera permanecieron en Quneitra con los Rangers de Sherwood (5.ª División de Caballería). Estas tropas guarnecieron la ciudad y organizaron las líneas de comunicación al norte de Damasco. Los Lanceros de Hyderabad en Jisr Benat Yakub patrullaban la región desde Safed , a 9 millas (14 km) al sur de Jisr Benat Yakub, mientras que en Deir es Saras el 15.º Regimiento de Caballería Ligera (5.ª Brigada de Caballería Ligera) patrullaba esa región. [76] [77] [78]
Durante la tarde, cuatro cazas Bristol atacaron el aeródromo de Damasco y por la noche se había establecido una base aérea avanzada en Quneitra. [40] [79]
El 29 de septiembre, el grano requisado en Tiberíades se distribuyó a las unidades, cuando llegó el transporte con ruedas. Para entonces, toda la carne fresca requisada para los hombres se había consumido. [80] Para alimentar a los hombres y los caballos, así como a 400 prisioneros, se llevó a cabo una "vigorosa requisa" en la región ocupada. Diariamente se suministró abundante carne fresca para los hombres y buen heno de trébol para los caballos, pero se encontró muy poco grano. [80] Después de requisar diez ovejas a los habitantes de la aldea de El Mansura, a las 09:30 el 11.º Regimiento de Caballería Ligera relevó a las patrullas diurnas del 4.º Regimiento de Caballería Ligera el 29 de septiembre, que vigilaban las carreteras de Summaka y Hor, y más tarde las carreteras de Shek y Banias . Para el 30 de septiembre, el 11.º Regimiento de Caballería Ligera patrullaba las líneas de comunicación en el distrito de Quneitra las 24 horas del día. No fue posible relevar a ningún guardia o piquete durante más de 24 horas, a excepción de una tropa, ya que todos los hombres estaban de servicio o estaban enfermos en el hospital. [76]
Entre el 19 y el 30 de septiembre, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera había sufrido la muerte de 73 caballos (61 por parte de la 11.ª Brigada de Caballería Ligera, probablemente en Samakh), tres caballos de tiro ligero, 12 caballos de montura y dos camellos destruidos, 14 caballos de montura, dos caballos de tiro ligero heridos y ocho animales evacuados muertos. Capturaron a 24 oficiales y 421 soldados de otros rangos en Quneitra. [81]
La fuerza que continuó el avance desde Quneitra consistió en la División Montada Australiana con los Regimientos de Caballería Ligera 4º y 12º (4ª Brigada de Caballería Ligera) comandados por el Teniente Coronel MWJ Bourchier (al mando del 4º Regimiento de Caballería Ligera) y conocidos como "Fuerza de Bourchier", junto con las Brigadas de Caballería Ligera 3ª y 5ª seguidas por la 5ª División de Caballería. [49] [77]
Durante la mañana del 29 de septiembre, se observaron columnas de soldados alemanes y otomanos en retirada en varios grupos con unos 150 transportes a caballo y 300 camellos a unas 20 millas (32 km) al sur de Damasco. Se vieron unos 100 camellos de infantería y de carga más en las afueras de Damasco. [82] También durante la mañana, un reconocimiento de la 11.ª Batería Ligera Blindada Motorizada (LAMB) había sido atacado por una "fuerza de todas las armas" estimada en 300 efectivos con ametralladoras y al menos dos cañones, que mantenían una posición de retaguardia a 20 millas de Quneitra al otro lado de la carretera a Damasco, cuatro millas (6,4 km) al sur de Sa'sa. [66] [83]
La fuerza de retaguardia de Sa'sa parecía estar dividida en dos: la izquierda estaba formada por 50 soldados alemanes, 70 otomanos, seis ametralladoras y cuatro cañones. [66] [84]
El avance hacia Damasco se reanudó durante la tarde del 29 de septiembre después de que se hubieran distribuido provisiones de cantimplora, con la intención de marchar durante la noche para capturar Damasco en la mañana del 30 de septiembre. [49] [66] [85]
A las 15:00 horas, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera se puso en marcha, seguida por el resto de la División Montada Australiana a las 17:00 horas. Como vanguardia, el 9.º Regimiento de Caballería Ligera, con seis ametralladoras acopladas, avanzó con un escuadrón con dos ametralladoras que se topó con la fuerte posición otomana. Apoyados por ametralladoras y artillería bien situada y situados en un terreno elevado cubierto de rocas, su flanco izquierdo estaba asegurado por una formación de lava irregular. A las 19:00 horas, el resto de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, al ver que el escuadrón avanzado estaba siendo bombardeado por al menos una batería, avanzó hacia la derecha para atacar el flanco izquierdo otomano. El 10.º Regimiento de Caballería Ligera fue enviado a apoyar para atacar el flanco derecho. Sin embargo, el terreno a ambos lados de la carretera era demasiado accidentado para que la caballería avanzara durante la noche y el fuego de las ametralladoras barrió la carretera. La fuerte retaguardia había detenido la persecución. [55] [66] [83]
Mientras los Regimientos de Caballería Ligera 9 y 10 continuaron lentamente su avance, a las 02:00 del 30 de septiembre, el 8.º Regimiento de Caballería Ligera (menos un escuadrón) se movió desmontado a lo largo del camino y realizó un ataque frontal a la posición de retaguardia. Con la cooperación de los Regimientos de Caballería Ligera 9 y 10, la posición había sido capturada a las 03:00 junto con cinco ametralladoras y algunos prisioneros alemanes. Algunos lograron retirarse, pero fueron perseguidos por el 10.º Regimiento de Caballería Ligera que capturó dos cañones de campaña de 77 mm, dos ametralladoras y alrededor de 20 prisioneros. [49] [66] [83] El sargento M. Kirkpatrick del 2.º Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda describió la acción. "Se encontró una fuerte oposición por parte de una batería y algunas ametralladoras bien colocadas en un terreno difícil, todo cubierto de manzanas del monte Hermón [rocas]. Desplegarse en la oscuridad y sobre un terreno así no era tarea fácil, pero finalmente el tenaz enemigo fue expulsado y capturado". [79]
Durante el ataque a Sa'sa, dos miembros del 4.º Regimiento de Caballería Ligera obtuvieron medallas de conducta distinguida cuando lideraron cargas contra la retaguardia alemana en Sa'sa. Estas dos patrullas de flanco, compuestas por tres hombres cada una, atacaron a 122 alemanes con cuatro ametralladoras que se preparaban para enfilar el flanco de la División Montada australiana, dispersándolos y finalmente obligándolos a rendirse. [86] [Nota 5]
Se ordenó a las 3.ª y 5.ª Brigadas de Caballería Ligera y a la Fuerza de Bourchier (4.º y 12.º Regimientos de Caballería Ligera) que continuaran el avance hacia el oeste de Damasco para cortar las líneas de retirada, al oeste hacia Beirut y al norte hacia Homs. [87] [88]
Al amanecer, los dos regimientos del teniente coronel MWJ Bourchier de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera; la 4.ª Brigada de Caballería Ligera asumió la guardia avanzada de la División Montada Australiana hacia Damasco con la 5.ª Brigada de Caballería Ligera en Khan esh Shiha y la 3.ª Brigada de Caballería Ligera siguiendo en reserva después de reunirse tras el enfrentamiento de Sa'sa. [89]
El avance atacó una columna a media milla (800 m) de Kaukab y capturó 350 prisioneros, un cañón de campaña, ocho ametralladoras y 400 rifles. [90] [91] [92]
El regimiento vio una fuerte columna de aproximadamente dos millas (3,2 km) de largo que tomó posiciones en todos los puestos de mando en la cresta de Kaukab/Jebel el Aswad (sv); desde el borde occidental de una cresta volcánica que se extendía hacia el este a lo largo del terreno elevado. Las patrullas estimaron que la fuerza era de 2.500 hombres, pero no había señales aparentes de tropas para proteger su flanco derecho. [93] [94]
Los regimientos de Caballería Ligera 4.º y 12.º se desplegaron a la derecha, mientras que el 14.º de Caballería Ligera y el Régiment Mixte de Marche de Cavalerie (RMMC) tomaron posición a la izquierda con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera en la retaguardia. [93]
El flanco derecho desprotegido fue rápidamente sobrepasado por el avance del Régiment Mixte de Marche de Cavalerie. Cuando dos baterías abrieron fuego efectivo desde una loma, a las 11:15 los regimientos 4.º y 12.º de Caballería Ligera cargaron montados "con la espada". Cuando el 4.º Regimiento de Caballería Ligera a la izquierda y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha cargaron cuesta arriba, los defensores otomanos se dispersaron y huyeron . Se capturaron unos 72 prisioneros junto con 12 ametralladoras mientras un gran número de ellos se retiraba a los bosques en dirección a Daraya y la caballería otomana regresaba a Damasco. [95] [96]
El Régiment Mixte de Marche de Cavalerie continuó su avance cabalgando 5 millas (8 km) hasta la carretera de Baniyas a Damasco más allá de Qatana y al suroeste de El Mezze, donde fueron intensamente atacados con ametralladoras. El regimiento desmontó para atacar la posición seguido por un escuadrón del 14.º Regimiento de Caballería Ligera, abriéndose paso lentamente a lo largo de la cresta de Qalabat el Mezze paralela a la carretera, hasta que las baterías de artillería a caballo avanzaron por la carretera principal a las 13:00 y comenzaron a disparar contra la posición otomana, lo que los silenció. [95]
Desde Kaukab, Damasco estaba a 10 millas (16 kilómetros) de distancia. [55]
El 29 de septiembre, Mustafa Kemal Pasha , comandante del Séptimo Ejército llegó a Kiswe con las tropas principales de su ejército. Liman von Sanders le ordenó continuar hacia Rayak, al norte de Damasco. [97] En la mañana del 30 de septiembre, la columna principal del remanente del Cuarto Ejército, que consistía en una división de caballería otomana y algo de infantería, se acercaba a Kiswe a 16 km al sur de Damasco, seguida por la Ruta de los Peregrinos por la 4.ª División de Caballería a 48 km detrás. [49] [98]
La 5.ª División de Caballería, con el apoyo de la Batería Essex RHA, recibió la orden de atacar una columna otomana de 2.000 hombres que se retiraba por la Ruta de los Peregrinos, nueve millas (14 km) al este. [54] [98] Dos regimientos de la 14.ª Brigada de Caballería pasaron por alto la guarnición de 2.000 hombres en Kiswe para atacar a otra retaguardia otomana tres millas (4,8 km) más cerca de Damasco. [99]
El 20.º Regimiento de Caballería del Deccan y el 34.º Regimiento de Caballería de Poona (14.ª Brigada de Caballería) del Ejército de la India británica se acercaron a la carretera, con las colinas de El Jebel el Aswad a su izquierda. Al este de Kaukab, su avance se hizo más lento. Allí fueron detenidos por la retaguardia, mientras que la carretera estaba muy congestionada. También se podía ver un gran número de soldados otomanos en retirada más al norte, acercándose a Damasco. [100]
Dos escuadrones de la Caballería del Deccan atacaron y capturaron el punto más cercano en las colinas que dominaban el paso, mientras que a su izquierda un escuadrón de la 34.ª Caballería de Poona, apoyado por la Batería Essex RHA, cargó contra la fuerza alemana y/o otomana, partiéndola en dos y dispersando la columna. Allí capturaron a 40 oficiales y 150 hombres. La 14.ª Brigada finalmente acampó en la cresta de El Jebel el Aswad con un total de 594 prisioneros, habiendo sufrido cinco muertos y cuatro heridos. [101]
Cuatro días después de salir de Tiberíades, a pesar de los retrasos causados por la dificultad del terreno y una serie de acciones de caballería en las que las retaguardias alemana y turca fueron superadas o acosadas hasta la rendición, las divisiones montadas y la 5.ª División de Caballería australianas llegaron a Damasco. [54] [55] Habían partido un día después que la 4.ª División de Caballería, pero llegaron "con una hora de diferencia entre sí". [20]
En los 12 días del 19 al 30 de septiembre, las tres divisiones de caballería del Cuerpo Montado del Desierto marcharon más de 200 millas (320 km)/400 kilómetros (250 mi), muchas de ellas recorriendo casi 650 kilómetros (400 mi), libraron numerosas acciones y capturaron más de 60.000 prisioneros, 140 cañones y 500 ametralladoras. [102] [103]
En respuesta a esta hazaña, Chetwode posteriormente escribió a Chauvel, felicitándolo por su "histórica cabalgata a Damasco" y "la actuación de la caballería en esta victoria que hizo época". Continuó escribiendo que Chauvel había "hecho historia con venganza" y que su "actuación [sería] comentada y citada mucho después de que muchas más batallas sangrientas en Francia hubieran sido casi olvidadas". [104]
Según el teniente Hector W. Dinning, de los Registros de Guerra de Australia en El Cairo, "los últimos 32 kilómetros hasta Damasco son buenos". La gran llanura verde que rodea Damasco se puede ver "desde una distancia inmensa". Al igual que la vista del delta del Nilo, la rica llanura verde regada por el Abana y el Pharpar está en "fuerte contraste" con el país "rocoso y pardo" y "arena desértica". Dinning escribe que, al acercarse, "se bordea el arroyo del Pharpar a 16 kilómetros de la ciudad. Damasco está escondida en el bosque. No se ven sus torres hasta que se está sobre ella. Pero se ven sus sobrios suburbios trepando por las estériles crestas de arcilla del exterior". [105]
Según el Manual del Ejército de 1918, Damasco, el mayor asentamiento urbano de Siria era también una ciudad árabe beduina situada en un oasis, la mayor parte del cual se encontraba al este de la ciudad. Los aldeanos árabes y los nómadas que acampaban hacían que "los alrededores de Damasco fueran menos seguros que el desierto... [siendo] más propensos a unirse a un ataque a la ciudad que a ayudar a su defensa". En el suburbio principal de Salahiyeh y sus alrededores , en el extremo noroeste, hay muchos kurdos, argelinos y musulmanes cretenses. Una quinta parte de los que viven en la ciudad son cristianos de todas las denominaciones, incluidos los armenios, mientras que también hay algunos judíos de asentamiento muy antiguo. Casi todos los demás son musulmanes árabes. "La población es singularmente particularista, orgullosa, excluyente, conservadora y celosa de la interferencia occidental. La independencia árabe centrada en Damasco es un sueño por el que lucharán..." [106]
La ciudad era racialmente diversa y tanto los servicios cristianos como los musulmanes se celebraban en la Gran Mezquita. Maunsell escribe que "la mitad del edificio estaba reservada para los cristianos y la otra para los musulmanes". Damasco estaba rodeada de "hermosísimos jardines", mientras que la "ciudad tenía tranvías y luz eléctrica". Muchos de los edificios se construyeron en estilo "Riviera", mientras que "la mayor parte del campo exterior [era] desnudo y pedregoso, no muy diferente de la frontera [en la India]". [107]
Liman von Sanders ordenó a las divisiones de infantería 24, 26 y 53 del Séptimo Ejército del XX Cuerpo y a la tercera división de caballería del Cuarto Ejército de las tropas del ejército, bajo el mando del coronel Ismet Bey (comandante del Séptimo Ejército del III Cuerpo) que defendieran Damasco, mientras que a las formaciones otomanas restantes se les ordenó retirarse hacia el norte. [108] [109] El Grupo Tiberias comandado por Mohammed Jemal Pasha , comandante del Cuarto Ejército, también recibió la orden de defender Damasco. [97] Liman von Sanders se dio cuenta de que no podía defender la ciudad y retiró su cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim al norte, a Alepo. [110] Durante el 30 de septiembre, las unidades en retirada pasaron por los puestos de avanzada organizados por el coronel von Oppen (comandante del Cuerpo de Asia) en Rayak . El 146.º Regimiento fue la última formación en abandonar Damasco el 30 de septiembre. Después de enterarse de que el desfiladero de Barada estaba cerrado, von Hammerstein abandonó Damasco por la carretera de Homs, siguiendo al III Cuerpo, la 24ª División y la 3ª División de Caballería hasta Rayak. [97]
El 27 de septiembre, la aviación australiana había realizado un reconocimiento de Damasco por primera vez, cuando vio la estación de tren llena de cientos de vagones y locomotoras. También se vieron columnas y transportes en retirada por las carreteras de Deraa y del norte de Jisr Benat Yakub. Durante la tarde del 28 de septiembre, el aeródromo de Damasco fue bombardeado e incendiado y a la mañana siguiente se estaba evacuando Damasco. [40] Durante todo el 30 de septiembre, largas columnas de soldados otomanos y alemanes en retirada habían pasado por Damasco. [111]
A la medianoche del 30 de septiembre, la División Montada Australiana se encontraba en El Mezze, a dos millas (3,2 km) al oeste, la 5.ª División de Caballería se encontraba en Kaukab y la 4.ª División de Caballería se encontraba en Zeraqiye, a 34 millas (55 km) al sur de Damasco, en la Ruta de los Peregrinos, con la 11.ª Brigada de Caballería en Khan Deinun y las fuerzas árabes al noreste de Ashrafiye . Chauvel ordenó a la 5.ª División de Caballería que se dirigiera al este de Damasco. [49] [51] [Nota 6]
La División Montada Australiana se desplazó al oeste de la ciudad para bloquear la carretera a Beirut y la carretera al norte a Homs, Hama y Alepo y ocupar la ciudad, mientras que la 5.ª División de Caballería se desplazó al sur de la ciudad para cortar la carretera a Deraa. [58] La 14.ª Brigada de Macandrew, 5.ª División de Caballería, mantuvo la cresta de Kaukab capturada por los 4.º y 12.º Regimientos de Caballería Ligera. La 4.ª División de Caballería de Barrow y una fuerza árabe estaban en acción contra el remanente del Cuarto Ejército alrededor de Khan Deinun. Se informó de que los árabes acamparon en Kiswe, a unas pocas millas al sur de la ciudad. [44] [50]
Según el sargento M. Kirkipatrick del 2.º Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda:
Los artilleros alemanes que defendían los suburbios fueron rápidamente desarraigados por nuestra activa artillería a caballo, mientras galopábamos entre los cultivos y las áridas colinas. De repente, al encontrarnos con un fuego agudo y bien dirigido, nos desviamos bruscamente hacia estas colinas, donde el enemigo, que estaba apostado en las alturas, se dispersó con la misma rapidez. Desde estas colinas obtuvimos una vista magnífica de la ciudad que "El Profeta" consideró "un paraíso", afortunadamente para su fe, no se desplomó ni el viento sopló en su dirección. A lo lejos, hacia el sureste, pudimos ver una gran columna convergente del enemigo que luchaba por llegar a la ciudad. Eran los 20.000 turcos de la base de Deraa. La mayoría de los fugitivos fueron atrapados por nuestra división antes de que llegaran a lo que habían esperado con cariño que fuera su refugio.
— Sargento M. Kirkpatrick, 2.º Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda [112]
A las 02:00 horas del 1 de octubre, una tropa de Húsares de Gloucester ( 13.ª Brigada de Caballería ) con una sección de fusileros Hotchkiss recibió la orden de capturar la estación de radio de Qadam . No pudieron capturarla antes de que fuera destruida. Desde el oeste de Qadam, la tropa presenció la destrucción de la estación de radio y de la estación de tren antes de llegar al cuartel general de la División Montada Australiana. [113]
Media hora después de que la tropa hubiera partido, el resto de la 13.ª Brigada de Caballería (5.ª División de Caballería) en Kaukab avanzó hacia Kiswe y llegó justo antes de las 04:30 a Deir Khabiyah confundiéndola con Kiswe. Un escuadrón de la Caballería de Hodson en la vanguardia persiguió y capturó a unos 300 soldados otomanos antes de entrar a caballo en Kiswe para capturar a otros 300 prisioneros. Después de que la brigada llegara a Kiswe, se les ordenó regresar a Kaukab. Después de haber enviado a 700 prisioneros escoltados, el escuadrón de la Caballería de Hodson avanzó con ametralladoras y rifles Hotchkiss al galope, hacia una columna otomana de 1.500 hombres que se dirigía hacia Damasco a unos ¾ de milla (1,21 km) de distancia, asumiendo que el resto de la 13.ª Brigada de Caballería los reforzaría. La artillería de la 4.ª División de Caballería, siguiendo a la columna otomana por el Camino de los Peregrinos, llegó en apoyo del escuadrón y les permitió salir con la pérdida de un cañón Hotchkiss y varios caballos. [114]
Después de que se cerrara el desfiladero de Barada, las columnas en retirada seguían escapando de Damasco hacia el norte por la carretera a Alepo. [115] Una gran columna de tropas otomanas formada por el 146.º Regimiento, la última formación otomana que abandonó Damasco el 30 de septiembre, marchó desde Damasco por la carretera de Homs hacia Rayak, al noroeste de Damasco, durante la noche. Siguieron al III Cuerpo, la 24.ª División y la 3.ª División de Caballería para concentrarse allí junto con las tropas del último tren otomano que partió de la ciudad alrededor de las 21:00 horas del 30 de septiembre. [97] [116] [117] Sólo la fuerza de von Oppen, que había viajado en tren a Riyak antes de que se cerrara el desfiladero de Barda y el 146.º Regimiento que marchaba hacia Homs permanecieron como "formaciones disciplinadas". [12]
La independencia de Siria fue proclamada y la bandera del Hiyaz fue izada sobre el palacio del gobernador por el emir Said Abd el Kader, quien formó un consejo provisional para gobernar la ciudad hasta que el príncipe Feisal tomara el mando. [44] Hughes escribe que "el Cuartel General ordenó a las tropas que permitieran que la fuerza del príncipe Feisal entrara en la ciudad 'primero', a pesar de que la EEF había ganado la batalla y había llegado a Damasco antes que los árabes". [118] La 3.ª Brigada de Caballería Ligera había acampado fuera de la ciudad la noche anterior, habiendo establecido líneas de piquetes para restringir la entrada a la ciudad a todos excepto a los regulares jerifeños . Con órdenes de cortar la carretera de Homs, la brigada entró en Damasco a las 05:00 del 1 de octubre de 1918. [98] [119]
El 10.º Regimiento de Caballería Ligera, en calidad de 3.ª Brigada de Caballería Ligera, avanzó en guardia, descendiendo una pendiente pronunciada hasta el fondo del desfiladero de Brada para llegar a la estación de Dummar, donde se rindieron varios cientos de soldados otomanos. [120] [121] En la estación de tren de Baramkie , capturaron entre 500 y 1.000 prisioneros en un tren que estaba a punto de partir hacia Beirut. [116] Tras abrirse paso, cruzaron el desfiladero y galoparon hacia la ciudad con las espadas desenvainadas. Mientras cabalgaban por la ciudad, pasaron por el cuartel de Baramkie, que contenía miles de soldados que no interferían en sus movimientos, pero las calles se estaban llenando de gente que los obligó a caminar más despacio. [120] [121]
En el Serai, el Salón de Gobierno o el Ayuntamiento, el Mayor o Teniente Coronel ACN Olden, al mando del 10º Regimiento de Caballería Ligera, aceptó la rendición de la ciudad de manos del Emir Said Abd el Kader. [121] [122] [123] [Nota 7] Olden describió más tarde la escena como una "gran reunión, vestida con el brillante atuendo de la burocracia oriental, de pie, formada en filas". [124] El Emir Said le dijo a Olden que había sido instalado como Gobernador el día anterior y que ahora entregaba Damasco al Ejército británico. [124] [Nota 8]
Damasco se encontraba en estado de rebelión; tanto la administración civil como la militar habían colapsado por completo y Olden advirtió que los disparos debían detenerse. [110] [121] Pidió un guía para mostrar a los jinetes ligeros australianos a través de la ciudad hasta la carretera de Homs. [121] [122]
La independencia se declaró mientras unos 15.000 soldados otomanos y alemanes todavía estaban en Damasco, incluido Mohammed Jemal Pasha, el comandante del Cuarto Ejército. [125] Allenby informó al rey Hussein, el padre del príncipe Feisal, el 1 de octubre, que habían entrado en la ciudad y habían capturado a más de 7.000 prisioneros. [126] El ejército árabe llegó a Damasco a las 07:30, después de que el 10.º Regimiento de Caballería Ligera hubiera abandonado la ciudad con Lawrence, que entró en Damasco con Auda, Sherif Nasir, Nuri al-Shaalan, emir de Ruwalla y sus fuerzas. Se reunieron en el Ayuntamiento y declararon su lealtad al rey Hussein, el padre del príncipe Feisal. [54] [127] [128]
Los árabes proclamaron posteriormente un gobierno bajo el mando del rey Hussein, izaron su propia bandera e instalaron a un gobernador árabe antes de que llegaran las tropas de Allenby. [129] Según Hughes, "la agitación que rodeó la caída de Damasco hizo que la toma de decisiones políticas (en contraposición a las militares) pasara a manos de un pequeño grupo de oficiales británicos comparativamente jóvenes que operaban sobre el terreno. Lawrence formaba parte de este grupo. Parecía actuar, en ocasiones, de forma independiente, pero estaba aislado del Cuartel General y de Londres. Lawrence y sus colegas tenían que tomar decisiones rápidamente en situaciones difíciles y explosivas". [130]
Posteriormente, Shukri Pasha fue nombrado gobernador militar de Damasco. [128] Las reivindicaciones francesas y árabes , que ocuparían gran parte del tiempo de Allenby, se complicaron por esta acción árabe y provocaron que los franceses desconfiaran del príncipe Feisal. [131] Esta primera administración árabe cesó en cuestión de días y Ali Riza Pasha el Rikabi tomó el poder. [132] También llegaron a Damasco oficiales franceses e italianos, que representaban los intereses de sus países, así como el representante estadounidense independiente ante la EEF, Yale, quien informó que se sentía obstaculizado. [133]
El 1 de octubre, Allenby envió un telegrama al Ministerio de Guerra para informarles de que la División Montada Australiana había entrado en Damasco y que el Cuerpo Montado del Desierto y el Ejército Árabe habían ocupado la ciudad. Su informe concluía que "la administración civil sigue en manos de las autoridades existentes y que todas las tropas, con excepción de unos pocos guardias, [se han] retirado de la ciudad". [134] Según una carta que escribió a su esposa, tenía la intención de partir hacia Damasco al día siguiente y permanecer allí hasta el 4 de octubre. [134]
A las 06:40 del 1 de octubre, Hodgson, al mando de la División Montada australiana, ordenó a la Fuerza de Bourchier y a los Regimientos 4.º y 12.º de Caballería Ligera que patrullaran las afueras occidentales de Damasco, al sur del desfiladero de Barda. Un cuartel que contenía 265 oficiales y 10.481 hombres se rindió al 4.º Regimiento de Caballería Ligera. Estos prisioneros fueron llevados a un campo de concentración fuera de la ciudad, mientras que 600 hombres que no podían caminar y 1.800 que se encontraban en tres hospitales recibieron atención médica. Se apostaron guardias en los principales edificios públicos y consulados hasta que fueron relevados por tropas del sherifial. [135]
El Cuerpo Montado del Desierto había capturado un total de 47.000 prisioneros desde que comenzaron las operaciones el 19 de septiembre. Entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre, el cuerpo capturó a 662 oficiales y 19.205 soldados de otros rangos. [132] Alrededor de 20.000 soldados otomanos enfermos, exhaustos y desorganizados fueron hechos prisioneros en Damasco y sus alrededores. [110] Casi 12.000 prisioneros fueron capturados en Damasco antes del mediodía del 1 de octubre de 1918, así como un gran número de artillería y ametralladoras. [115] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera capturó un total de 11.569 prisioneros en la ciudad. [136] La 5.ª División de Caballería se hizo cargo de 12.000 prisioneros otomanos. [137] Los prisioneros fueron sacados de Damasco caminando hacia un campamento. [138]
Allenby calculó que el 26 de septiembre 40.000 soldados otomanos se habían retirado hacia Damasco. La persecución del Cuerpo Montado del Desierto había capturado a la mitad de ellos. Falls escribe que "esta gran operación de caballería decidió finalmente la suerte de la campaña". [12]
El historiador oficial australiano, Henry Gullett , describe la escala de la victoria: "La gran fuerza turca y alemana en Palestina occidental y oriental había sido destruida, y nuestros prisioneros sumaban 75.000. De los ejércitos turcos 4º, 7º y 8º al sur de Damasco, sólo unos pocos miles de hombres cansados y perseguidos escaparon. Prácticamente todos los cañones, la gran mayoría de las ametralladoras, casi todas las armas pequeñas y el transporte, todos los aeródromos y su equipo mecánico y casi todos los aeroplanos, un intrincado y extendido sistema telefónico y telegráfico, grandes depósitos de municiones y todo tipo de suministros, todo había sido, en catorce rápidos y dramáticos días, despojado a un enemigo que durante cuatro años había resistido nuestros esfuerzos por aplastarlo. Fue un derrocamiento militar tan repentino y tan absoluto que tal vez no tenga paralelo en la historia de la guerra. Y es aún más notable porque se logró a un costo tan insignificante". [139]
Tras la rendición de Damasco, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera se dirigió hacia el norte por la carretera de Homs. Estuvieron involucrados en escaramuzas prácticamente continuas durante todo el día, en enfrentamientos breves pero severos. Persiguieron a los otomanos y libraron varios combates el 1 de octubre, cuando capturaron 750 prisioneros y varias ametralladoras. [140] [141]
Mientras tanto, la 13.ª Brigada de Caballería (5.ª División de Caballería) avanzó hacia el este de la ciudad hasta la carretera de Homs, donde entró en contacto con la 14.ª Brigada de Caballería que había pasado por Damasco a las 10:30 también por la puerta de Bab Tuma para desplegar puestos avanzados. [116] [128]
Al día siguiente, a las 06:15 del 2 de octubre de 1918, se informó de que una larga columna intentaba escapar hacia el norte. El 9.º Regimiento de Caballería Ligera salió al trote a las 06:45 y rápidamente se puso a la altura del cuerpo principal de la columna. Se ordenó a dos escuadrones que avanzaran hacia Khan Ayash, antes de la entrada a un paso. Tan pronto como cortaron el camino, un tercer escuadrón se dirigió a atacar el flanco de la columna, pero antes de que pudiera atacar, la columna se rindió. [142] Habían capturado a más de 2.000 prisioneros, incluido un comandante de división y el estandarte del 146.º Regimiento, el único estandarte otomano adoptado por los australianos en la Primera Guerra Mundial. El 146.º Regimiento había sido recientemente una de las dos "formaciones disciplinadas". [12] [140] [141]
Cuando Chauvel llegó a Damasco, ordenó a su personal que instalara un campamento en un huerto en las afueras de la ciudad mientras él completaba un reconocimiento. Envió un mensaje a Lord Allenby por avión y también mandó llamar al oficial de suministros británico que había sido asignado a las Fuerzas del Hiyaz. Según Chauvel, este oficial informó que la situación en la ciudad era caótica y que la intención del Hiyaz era "hacer que los británicos perdieran lo menos posible y hacer creer a la población que fueron los árabes los que expulsaron a los turcos". Como resultado, Chauvel decidió marchar por la ciudad al día siguiente, con "prácticamente todas las unidades representadas: armas, vehículos blindados, todo, y también tomé posesión de la casa de Djemal". [143]
Allenby había dado instrucciones a Chauvel para que trabajara a través de Lawrence hasta su llegada, pero Lawrence estaba preocupado por ver al príncipe Feisal gobernar Siria, y se opuso a una demostración de fuerza. [144] Sin embargo, según Preston, Chauvel ordenó una "exhibición de fuerza para intimidar a los elementos turbulentos de la ciudad". Destacamentos de cada brigada del Cuerpo Montado del Desierto y cañones marcharon a través de Damasco liderados por Chauvel. [145] Se le unieron Barrow, el comandante de la 4.ª División de Caballería, Macandrew, el comandante de la 5.ª División de Caballería y el comandante de la División Montada Australiana Hodgson, junto con representantes del personal, un escuadrón de cada regimiento, una batería de cada división de la Artillería Montada Real Territorial Británica y una sección del 2.º Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda. Estas tropas marcharon a través de Damasco desde Meidan en el sur. Los escuadrones representaban a la caballería ligera australiana, a los Cazadores de África y Spahis franceses, a la Yeomenry británica, a los regimientos de caballería indios y a un escuadrón de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera que formaba parte de la guardia personal del comandante del cuerpo y representaba a la División Montada de Anzac comandada por Chaytor. [132]
La marcha a través de Damasco comenzó a las 12:30 y terminó a las 15:00, con las unidades de regreso al campamento El Mezzo a las 16:00, cuando dos tropas del Escuadrón B fueron asignadas para proteger al Tren Divisional Montado australiano. [146] [Nota 9]
A finales de septiembre, Allenby, Chauvel y el Ministerio de Guerra británico intercambiaron telegramas en los que discutían sus intenciones con respecto a la administración de Siria tras la caída de Damasco. La zona incluía fuertes intereses franceses, aunque Gran Bretaña quería que el príncipe Feisal gobernara Siria desde Damasco y que su fuerza árabe controlara la ciudad. [147] Esto no se extendería a las zonas de influencia francesa, aunque Allenby decidió que nombraría oficiales británicos para administrar las zonas al este del Jordán hasta que se pudiera formar una administración árabe. En Damasco, sin embargo, planeaba mantener una administración árabe reconocida y nombraría oficiales de enlace franceses, al tiempo que conservaría el mando general como comandante en jefe. [148]
Allenby llegó a Damasco, al Hotel Victoria, donde se reunió con el príncipe Feisal el 3 de octubre. Le dijo al príncipe Fiesal que “moderara sus objetivos y esperara las decisiones de Londres” [149] y explicó que él controlaría Siria, pero no el Líbano, que estaría bajo el control de los franceses [150] . Allenby continuó destacando que él estaba al mando supremo y que “mientras las operaciones militares estuvieran en curso… toda la administración debía estar bajo mi control”, al tiempo que le informaba de que “los gobiernos francés y británico habían acordado reconocer el estatus beligerante de las fuerzas árabes que luchaban en Palestina y Siria, como aliados contra el enemigo común”. [151]
El príncipe Faisal afirmó que Lawrence le había asegurado que los árabes administrarían toda Siria, incluido el acceso al mar Mediterráneo a través del Líbano, siempre que sus fuerzas llegaran al norte de Siria antes del final de la guerra. Afirmó que no sabía nada sobre la reclamación de Francia sobre el Líbano. [152] Allenby partió poco después hacia Tiberíades. [153]
El gobierno alemán dimitió el 3 de octubre mientras sus ejércitos se retiraban tras una serie de derrotas. [110]
El 12.º Regimiento de Caballería Ligera acampó a 910 m al noreste de Kafarsouseh desde el 1 de octubre, mientras que el Escuadrón "A" permaneció a 13 km al sur de Damasco, el Escuadrón "C" se presentó ante el coronel Lawrence para realizar tareas de guardia en la ciudad y el Escuadrón "B" protegió el tren divisional. El 4 de octubre, el regimiento asumió las tareas de guardia de la 5.ª División de Caballería y trasladó su campamento al suroeste de El Mezzo. A las 07:00 horas del 7 de octubre, un avión Taub lanzó tres bombas a unos 370 m del cuartel general del regimiento sin causar ninguna baja. A las 08:30, el cuartel general del regimiento y los escuadrones "A" y "B" se trasladaron a Damasco y acamparon en la Casa Blanca, a 1.100 yardas (1.000 m) al oeste del cuartel Caseme, mientras que el escuadrón "C" acampó cerca del Hospital Francés en la carretera de Alepo, no lejos del Hospital Inglés. Allí continuaron con diversas tareas de guardia. [154]
Allenby informó al Ministerio de Guerra:
El total de prisioneros capturados por la EEF supera ahora los 75.000, y se calcula que de los ejércitos 4º, 7º y 8º y de las tropas de la L. de C. no han escapado más de 17.000, y que sólo 4.000 de ellos son fusileros eficaces. En Damasco todavía tenemos en este momento 25.000 de estos 75.000 prisioneros, y debido a su estado de salud y a nuestra falta de ambulancias y camiones, es difícil traerlos de vuelta. Debido a un brote de cólera en Tiberíades, este lugar [donde Allenby tenía su cuartel general], que podría haber sido una buena parada en el viaje, no está disponible. Hay 16.000 enfermos y heridos que aún deben ser evacuados del total de prisioneros.
En Damasco reina la tranquilidad y el precio de los alimentos ha caído un 20% con respecto a lo que era durante la ocupación turca. (Feisal ha informado a mi oficial de enlace con la administración árabe de que no emitirá ninguna proclama sin consultarme. Está un poco preocupado por las intenciones de los franceses, pero le estamos dando garantías por todos los medios posibles.)
En Ammán hay cierta miseria y enfermedades, pero mis autoridades médicas se están ocupando de ellas. Por lo demás, la situación en la zona de Ammán-Es Salt es satisfactoria.
—Allenby a Wilson, 8 de octubre de 1918 [155]
En Kaukab, a los 10.000 prisioneros que había en un recinto se unieron 7.000 más que fueron trasladados desde un recinto en El Mezze, "en condiciones deplorables". Al principio, murieron a razón de 70 por día, que luego se redujeron a quince por día, bajo el mando del teniente coronel TJ Todd, del 10.º Regimiento de Caballería Ligera, que asumió la guardia el 7 de octubre de manos de dos escuadrones del 4.º Regimiento de Caballería Ligera y un escuadrón del 11.º Regimiento de Caballería Ligera comandados por el mayor Bailey. [156] [157] Todd encontró que "las raciones eran pobres y no había provisiones para cocinar. No había medicamentos ni vendajes para los enfermos y heridos, de los cuales unos 3.000 necesitaban atención médica urgente". [157]
Todd hizo que los hombres más débiles fueran trasladados a casas del pueblo, proporcionó mantas y médicos sirios para tratar a los enfermos, organizó a los prisioneros en compañías bajo sus propios oficiales y se desarrollaron medidas sanitarias. Cuatro médicos entre los oficiales prisioneros comenzaron a trabajar en el complejo, pero ninguno hablaba inglés. El primer día se enterraron 69 muertos; al día siguiente, 170. El 8 de octubre se recibieron cinco cocinas móviles otomanas y se cocinó sopa para los enfermos. Se erigieron cuatro abrevaderos y cuatro bombas a lo largo del arroyo para los prisioneros de guerra. Los informes diarios que se enviaban solicitaban con urgencia mantas, medicamentos y desinfectantes. El 9 de octubre, 762 oficiales otomanos y 598 soldados de otras filas fueron enviados al complejo, mientras que no hubo evacuaciones al Jordán. Dos intérpretes llegaron el 10 de octubre y el teniente coronel Todd fue nombrado comandante de prisioneros de guerra en la zona de Damasco. Al día siguiente, las raciones se habían vuelto bastante satisfactorias, pero se necesitaban con urgencia medicamentos, mantas y desinfectantes. El 18 de octubre, el primer grupo de 1.000 prisioneros fue evacuado por carretera, organizado en grupos de 100 con sus propios suboficiales; otros lo siguieron. El 30 de octubre, la Caballería de Jacob se presentó para relevar al 10.º Regimiento de Caballería Ligera, que partió a las 15:30 hacia Homs. [156] [158]
Damasco estaba a 240 kilómetros de las bases de la EEF y Alepo a 320 kilómetros de Damasco. [159] El problema más difícil causado por estas grandes distancias era el suministro de alimentos y de servicios médicos, porque no se podía mantener un servicio de suministro regular a lo largo de las líneas de comunicación. [160]
Los puertos capturados se organizaron rápidamente como bases avanzadas para abastecer tanto al XXI Cuerpo de Bulfin como al Cuerpo Montado del Desierto de Chauvel. [161] Los suministros comenzaron a desembarcar en Haifa el 27 de septiembre con 1.000 toneladas desembarcadas cada día durante la primera semana de octubre, pero faltaba la infraestructura para trasladar los suministros los 137 kilómetros (85 millas) de Haifa a Damasco y los 117 kilómetros (73 millas) de Afulah a Damasco, con un depósito del cuerpo establecido en Samakh y transportado en camiones hasta Damasco. [162]
Al principio de la persecución, la ruta de abastecimiento iba desde Haifa hasta Nazaret y luego hasta Tiberíades y Samakh, pero cuando el Cuerpo Montado del Desierto llegó a Damasco, el cuerpo había dejado atrás a sus columnas de abastecimiento. Los principales problemas eran los daños en la vía férrea de Haifa a Samakh, que se reparó el 30 de septiembre, y el pésimo estado de un tramo de carretera de 3,2 km desde Jisr Benat Yakub hacia Quneitra. [163] El tramo de "menos de una milla que conduce desde el cruce del Jordán en Jisr Benat Yakub" requería, en promedio, de un día a un día y medio para recorrerlo. Se necesitaban tres días en camión para recorrer los 140 km desde Semakh hasta Damasco. "Había sólo una carretera estrecha y sinuosa que iba hacia el sudoeste y cruzaba un puente angosto que se había roto varias veces y que sólo tenía el ancho suficiente para un vehículo. La mayoría de las tropas estaban acampadas a lo largo de esta carretera, en las afueras de la ciudad, y, como era la única ruta por la que ellos y los camiones de suministro motorizados procedentes de la estación de ferrocarril de Semakh podían llegar a la ciudad, estaba bloqueada con frecuencia". [160]
El 4 de octubre de 1918, el convoy de raciones se rompió y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera se quedó sin dos comidas. [164] A partir del 19 de octubre, se desembarcaron en Beirut suministros y raciones de té, leche y azúcar que fueron transportados en camiones a Damasco y Baalbek para las dos divisiones de caballería. [165] [166]
El 22 de octubre Allenby informó:
Estoy trabajando en los puentes rotos del valle de Yarmuk y, mientras tanto, estoy salvando la brecha con camellos y camiones. En cuanto a las carreteras, me propongo concentrarme en la carretera de la costa desde Haifa hacia el norte, luego la carretera de Trípoli a Homs y luego la carretera de Beirut a Baalbek. Espero mantenerlas transitables durante las lluvias; luego, con mi ferrocarril de ancho estándar a Haifa y utilizando el ferrocarril turco Haifa-Damasco-Rayak, podré continuar. El ferrocarril al norte de Rayak es de ancho estándar y las traviesas son de acero, por lo que no puedo hacer pasar la línea por el ancho de vía métrico; por lo tanto, temo que me sea inútil, por ahora.
—Allenby a Wilson, 22 de octubre de 1918 [167]
Los casi 20.000 hombres y caballos del Cuerpo Montado del Desierto dependieron en gran medida de los suministros locales desde el 25 de septiembre en adelante hasta que los franceses tomaron el área en 1919. [168] Entre el 25 de septiembre y el 14 de octubre, el Cuerpo Montado del Desierto dependió para el forraje de lo que pudo requisar, afortunadamente, excepto en una o dos ocasiones, el agua era abundante. [102]
El abastecimiento de alimentos para las tropas y los 20.000 prisioneros dependía de la requisición, «una tarea que exigía paciencia y una mezcla de firmeza y tacto». [169] Esta tarea se llevó a cabo «sin grandes dificultades y sin privar en modo alguno a los habitantes de los alimentos esenciales». [170] El pan y la carne para los hombres también se suministraban en gran medida de fuentes locales. [165] Se requisaban el grano escondido en Damasco y las ovejas y el ganado de la región local. [156]
En un primer momento, debido a la agitación y la incierta situación política, no pudieron entrar unidades médicas en Damasco, una ciudad de unos 250.000 habitantes. Comenzaron a llegar al día siguiente. [171] Muchos de los 3.000 enfermos y heridos otomanos se encontraban en seis grupos de hospitales. Un grupo de hospitales en Babtuma albergaba a 600 pacientes, otro grupo albergaba a 400 pacientes, 650 soldados otomanos gravemente heridos se encontraron en el hospital Merkas, unos 900 se encontraron en el cuartel de Beramhe. En un edificio cerca de la estación de tren de Kadem se encontraron 1.137 casos. Por orden de Chauvel, se les asignó la primera tarea del servicio médico. [171]
Aunque se detectaron algunos casos de cólera en Tiberíades y fueron rápidamente erradicados, no hubo ninguno en Damasco, pero se detectaron tifus, fiebre tifoidea, fiebre recurrente, oftalmía, pelagra, sífilis, malaria e influenza entre los prisioneros. Las ambulancias de campaña del Cuerpo Montado del Desierto trataron más de 2000 casos y 8250 pacientes fueron ingresados en hospitales de Damasco. Las evacuaciones se realizaron principalmente en convoyes motorizados a los puertos más cercanos y luego en barcos hospitalarios. [172] Al principio, todos los enfermos británicos y otomanos gravemente enfermos fueron retenidos en Damasco debido a la ardua evacuación de 140 millas (230 km) a Haifa. [173]
El viaje a Haifa comenzó en camiones motorizados desde Damasco hasta Samakh, pero era tan agotador que tuvo que ser efectuado en dos etapas. [Nota 10] La primera etapa de 42 millas (68 km) fue hasta Quneitra, donde la sección móvil de la 4.ª División de Caballería Ligera los mantuvo durante la noche. La segunda etapa fue hasta la estación de recogida de la 4.ª División de Caballería en Rosh Pina, luego a Semakh, donde la estación de recepción de la 4.ª División de Caballería puso a los enfermos en trenes hacia Haifa, a unas 50 millas (80 km) de distancia. Después de su viaje de 140 millas (230 km) fueron atendidos por una ambulancia de campaña británica hasta que un barco hospital los llevó a Egipto. [173] También se utilizaron ambulancias motorizadas, pero se estropearon y se agotaron los suministros de gasolina. [160]
El suministro de camiones era insuficiente para la evacuación de los enfermos y heridos, así como para la evacuación de los prisioneros. Había más de 10.000 prisioneros en la zona de Damasco, lo que ejercía una gran presión sobre el suministro de alimentos. Downes escribe que "se dispuso que los camiones de munición que regresaban, disponibles sólo a intervalos muy irregulares, se utilizarían para los enfermos y heridos, y los camiones de suministros para los prisioneros de guerra". [173]
Durante la persecución de la División Montada y la 5.ª División de Caballería australiana, así como de la 4.ª División de Caballería, los heridos y cada vez más enfermos fueron retenidos en puestos de concentración. Esperaban la evacuación en camiones de suministros que regresaban. [174] En un monasterio situado sobre la costa del mar de Galilea, al norte de Tiberíades, los monjes cuidaban de los australianos enfermos que pensaban que estaban en casa; la costa, a media milla más allá de un pequeño embarcadero, estaba plantada de eucaliptos. Comían plátanos recién recogidos de un bosquecillo cercano, naranjas y pescado fresco. [175]
Las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª en la zona de Rayak-Moallaka recibieron la orden de detener las evacuaciones a Damasco hasta que se estableciera la ruta a Beirut. [176] Un hospital de evacuación combinado desembarcó en Beirut después de la ocupación de la ciudad el 11 de octubre y gradualmente se convirtió en la principal ruta de evacuación a través de Moallaka desde Damasco, una distancia de 71 millas (114 km) cuando la ruta de Samakh se redujo. [177] Según Downes, la ruta entre Damasco y Beirut se consideraba de buena calidad. Corría hacia el oeste sobre la cordillera del Antilíbano, luego cruzaba "una llanura entre las dos cordilleras y ascendía por la cordillera del Líbano. El camino hacia el lado este de la cordillera, después de que se hubiera reparado un puente volado, estaba en buenas condiciones. Sin embargo, era muy empinado y sinuoso durante varias millas, el descenso a la costa, que incluía numerosas curvas cerradas, era aún más peligroso, en algunos casos demasiado para los frenos de las ambulancias motorizadas". [177]
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Durante la persecución, el Cuerpo Montado del Desierto había viajado alrededor de las costas palúdicas del Mar de Galilea y había luchado en las orillas palúdicas del Jordán entre Jisr Benat Yakub y el lago Huleh. A los pocos días de terminar las operaciones en el área de Damasco, la malaria y la gripe neumónica , que entonces arrasaban el Cercano Oriente, se propagaron rápidamente infectando a los regimientos. [178] La epidemia se extendió rápidamente, adquiriendo proporciones alarmantes en Damasco, a lo largo de las líneas de comunicación al sur de la ciudad y también al norte. Prácticamente todos los enfermos en las primeras etapas eran casos graves. Los suministros médicos escasearon rápidamente, mientras que los suministros de alimentos adecuados para una dieta ligera eran inadecuados y las mantas y los colchones escasearon porque no había instalaciones para desinfectarlos, por lo que tuvieron que ser destruidos en muchos casos. [179]
El Cuerpo Médico Australiano, comandado por el Coronel Rupert Downes, se hizo responsable del cuidado de los enfermos en Damasco. [180] El Mayor W. Evans, DADMS de la División Montada Australiana, fue nombrado Oficial Médico Principal de Damasco y se hizo responsable de reorganizar el sistema hospitalario. [181]
Los casos de malaria maligna contraídos en el valle del Jordán al sur de Jisr ed Damieh antes de la ofensiva se vieron aumentados por los contraídos en el valle del Jordán al norte de Jisr ed Damieh y alrededor de Beisan. [182] En la semana que terminó el 5 de octubre, más de 1.246 soldados del Cuerpo Montado del Desierto se habían reportado enfermos en el hospital y otros 3.109 casos fueron reportados la semana siguiente. Muchos de los que habían contraído malaria previamente en el valle del Jordán se encontraban ahora en un clima diferente, cansados y agotados por dos semanas de operaciones casi constantes, y recayeron o contrajeron la gripe española , la epidemia mundial de influenza. [183] [184]
Downes describe la situación de la siguiente manera:
...Durante la primera semana se produjo en Damasco un brote muy grave de enfermedad febril, cuya naturaleza exacta no estaba clara en aquel momento y, de hecho, hasta cierto punto sigue siendo motivo de debate. Damasco se encontraba entonces en medio de una gripe neumónica y se sospechaba —en algunos casos, no sin razón— que se trataba de disentería , tifus , cólera , flebótomos y otras fiebres. En las circunstancias existentes, bien puede creerse que no era fácil una observación clínica minuciosa. La mayor parte de los casos de fiebre se denominaban gripe, disentería o incluso cólera. Se sospechó que se trataba de un brote de fiebre cerebroespinal. La llegada de la Estación de Diagnóstico de la Malaria el 12 de octubre aclaró en cierta medida la situación. Todos los supuestos casos de cólera y cerebrales, y una gran proporción de los de disentería, resultaron ser palúdicos. De los casos diagnosticados como gripe y cuya sangre se examinó, se encontró que una gran proporción albergaba el parásito de la malaria y se presumía que eran casos de esta misma enfermedad. Por lo tanto, está claro que, simultáneamente con un brote de gripe neumónica, se produjo en ese momento un enorme aumento en la incidencia de malaria maligna tanto en el Cuerpo Montado del Desierto como también en la Fuerza de Chaytor.
— RM Downes Cuerpo Médico Australiano. [185]
Debido a que el 10 de octubre se produjo un fallo en las evacuaciones, el único puesto de recepción de la división en Damasco, el de la 5.ª División de Caballería, tenía el 11 de octubre entre 800 y 900 pacientes gravemente enfermos, en su mayoría con bronconeumonía y malaria maligna. Hubo muchas muertes y algunos casos de diarrea palúdica se diagnosticaron como cólera. El puesto de diagnóstico de malaria llegó al día siguiente. El personal estaba exhausto y muy reducido; los suministros médicos y las mantas escaseaban. Cien jinetes ligeros australianos fueron reasignados a tareas de ordenanzas médicas, un gran convoy de enfermos fue evacuado en camiones al día siguiente y la llegada de suministros de leche alivió la situación. El puesto de recepción de la División Montada australiana también llegó y relevó al de la 5.ª División de Caballería, que había admitido a 1.560 enfermos británicos y australianos de un total de 3.150 ingresados en todas las unidades médicas esa semana. En el hospital de Babtuma, los enfermos otomanos aumentaron de 900 a 2.000. [186] Los prisioneros de guerra enfermos fueron retenidos en Damasco debido a la falta de alojamiento en Egipto. [176]
El personal del servicio médico se enfermó a un ritmo mayor que los casos de las unidades de combate y no llegaban refuerzos. La pérdida de oficiales administrativos fue paralizante. La estación receptora de la 4.ª División de Caballería no pudo moverse durante ocho días debido a una enfermedad; solo dos ambulancias motorizadas tenían conductores. [177] Muchos médicos enfermaron durante el período, incluidos los miembros del personal del cuerpo. Esto incluyó al DDMS, coronel Rupert Downes. De los 99 oficiales médicos en las tres divisiones montadas del Cuerpo Montado del Desierto, 23 estaban enfermos y el DDMS del cuerpo estuvo enfermo desde el 6 de octubre; DMS, EEF no tenía ningún oficial disponible para reemplazarlo. Él, junto con la ADMS y la DADMS División Montada Australiana, hicieron lo que pudieron desde sus camas; la 5.ª División de Caballería ADMS se mantuvo bien, pero estaba con su división avanzando hacia Alepo . [177] [182]
El 14 de octubre, la situación en Damasco se normalizó rápidamente y el 16 de octubre se consideró que la cadena de evacuación funcionaba satisfactoriamente. El DMS, EEF en Ramleh, tras una visita de su ADMS el 11 de octubre a Damasco, ordenó a 100 soldados del RAMC que se dirigían a Francia como soldados de infantería que regresaran a Damasco el 18 de octubre. A esto le seguirían al día siguiente 18 vehículos del convoy de ambulancias motorizadas y la 25.ª Estación de Recogida de Bajas se hizo cargo de la estación de recepción de casos de la División Montada Australiana. El Cuerpo Montado del Desierto entregó la administración de los enfermos en Damasco a las líneas del Cuartel General de Comunicaciones a principios de noviembre, después de que terminaran los combates con el Imperio Otomano. [176]
Tres semanas después de la ocupación de Damasco, Allenby informó al Ministerio de Guerra de sus planes de evacuación. Informó de que inicialmente había planeado evacuar a miles de tropas a Malta, pero que las evacuaciones desde Salónica habían reducido la capacidad de reserva de Malta. También señaló que la salud de los prisioneros otomanos estaba mejorando y que, en espera de su transporte, serían evacuados a Egipto. [187]
Del total de 330.000 miembros de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) que abandonaron Australia durante los cuatro años de guerra, 58.961 murieron, 166.811 resultaron heridos y 87.865 estaban enfermos. [188] [189] Tras el avance hacia Damasco se sufrieron más casos de malaria que los que jamás habían sufrido las fuerzas australianas. [190]
En el Diario de Guerra del 8 de octubre se informó que los hombres del 12.º Regimiento de Caballería Ligera estaban "lejos de estar bien y necesitaban un buen descanso, de lo contrario las filas se verían muy mermadas". Para el 12 de octubre, el número de enfermos estaba aumentando y dos días después, el regimiento informó que las tropas "... todavía estaban pasando un mal momento con fiebre. Se empleaban 50 prisioneros diarios... para cuidar los caballos y limpiar las líneas de modo que se pudiera disponer de hombres suficientes... para cubrir los puestos [de guardia] habituales". Para el 17 de octubre, el regimiento tenía un oficial y 144 soldados menos. Al día siguiente llegaron ocho refuerzos y para el 19 de octubre lo peor ya había pasado, después de lo cual se informó que la situación comenzó a mejorar con el paso de cada día. [191]
Los caballos que habían estado en el campo, incluso en condiciones livianas, sobrevivieron las largas marchas cargando alrededor de 130 kg y se recuperaron rápidamente después, mientras que los que habían llegado recientemente no lo hicieron tan bien. [169]
Durante la batalla de Megido y la toma de Damasco, del 15 de septiembre al 5 de octubre, 1.021 caballos murieron en combate, murieron o fueron destruidos. De un total de 25.618 caballos que participaron en las campañas, 3.245 fueron ingresados en hospitales veterinarios y secciones veterinarias móviles. Sufrieron principalmente agallas, debilidad, fiebre y cólicos o diarrea. Después de ser tratados, 904 fueron devueltos al servicio. [156]
Las pérdidas de los dos cuerpos de infantería fueron elevadas, pero estas divisiones, al estar ubicadas principalmente en zonas libres de malaria cerca de estaciones de ferrocarril y hospitales, no eran necesarias para las operaciones militares, a excepción de la 7.ª División (Meerut), que avanzó para ocupar Beirut y Tiberíades. Las pérdidas del Cuerpo Montado del Desierto fueron alarmantes porque cualquier avance posterior dependería en gran medida de su capacidad para combatir. [184]
El número de enfermos de malaria, principalmente malaria maligna, se duplicó del 1 de septiembre al 1 de octubre, pasando del 2,85 al 5,51 por ciento, y los soldados indios y europeos se vieron afectados casi por igual. El número de enfermos del Cuerpo Montado del Desierto durante la semana que terminó el 5 de octubre, de 1.246, aumentó a 3.109 durante la semana que terminó el 12 de octubre. Aunque la tasa de mortalidad no fue alta, en Damasco se produjeron cuatro veces más muertes que entre el 19 de septiembre y el 1 de octubre. De las 479 muertes en el hospital durante octubre y noviembre, menos de 20 fueron por heridas. [193]
La captura de Damasco fue una victoria tan influyente que hizo improbable que se produjeran futuras batallas importantes en el teatro de operaciones, a pesar de la naturaleza continua del conflicto. Según Cyril Falls, nada más que la distancia en sí misma podría separar al Imperio Otomano por mucho tiempo de "las masas montañosas de Tauro y Amanus". [194] Falls afirma que en esta etapa de la guerra, los aliados creían que los recursos del Imperio Otomano estaban "casi agotados", y aunque la dislocación económica como resultado de la guerra provocó hambrunas en Líbano y Siria en 1918, la situación seguía siendo incierta. Además, también se desconocía la capacidad del Imperio Otomano para reemplazar a los ejércitos perdidos. [194] [195]
El avance a lo largo de la costa mediterránea por parte de la 7.ª División (Meerut) ocupó Beirut el 7 de octubre y Trípoli el 13 de octubre, cuando se capturaron dos puertos importantes, desde los que se podía proporcionar apoyo para la persecución interior hacia el norte. [196] [197] Esta persecución interior por parte de la 5.ª División de Caballería llegó a Baalbek el 10 de octubre, y a Homs tres días después, donde recibieron órdenes de avanzar hacia Alepo, a 120 millas (190 km) de distancia, el 20 de octubre. Partieron sin la 4.ª División de Caballería, pero con el apoyo del ejército jerifiano y de las baterías de vehículos blindados ligeros 2.ª, 11.ª y 12.ª y de las patrullas de vehículos ligeros 1.ª (australiana), 2.ª y 7.ª. [198] [199]
El ejército jerife del príncipe Feisal capturó Alepo con el apoyo de los vehículos blindados y de la 15.ª Brigada de Caballería (del Servicio Imperial) el 25 de octubre. [200] [201] Al día siguiente, la 15.ª Brigada de Caballería (del Servicio Imperial) estaba atacando fuertes retaguardias en Haritan, a ocho millas (13 km) al noroeste de Alepo, y el 27 de octubre, se ordenó a la División Montada Australiana que se moviera hacia el norte en apoyo de la 5.ª División de Caballería. [202] [203]
Cerca de Mezzeh se encuentra un cementerio para las víctimas británicas y de la Commonwealth de la Primera y la Segunda Guerra Mundial . [204]