El 18 de febrero de 1797, una flota de 18 buques de guerra británicos bajo el mando de Sir Ralph Abercromby invadió y tomó la isla de Trinidad . A los pocos días, el último gobernador español , Don José María Chacón, entregó la isla a Abercromby.
A raíz de la firma del segundo Tratado de San Ildefonso en 1796 por los gobiernos de España y Francia , en virtud del cual ambas naciones se convertían en aliadas, España se convirtió automáticamente en enemiga de Gran Bretaña. En represalia, este último país envió una flota al Caribe con la intención de invadir las islas de Trinidad y Puerto Rico , logrando la rendición de la primera, pero siendo repelida en la segunda.
España, anteriormente aliada de Gran Bretaña, había sido derrotada en la guerra de los Pirineos contra Francia en 1795 y se vio obligada a firmar la Paz de Basilea . Al año siguiente, en 1796, se firmó una convención de alianza entre Francia y España. Las fuerzas británicas en el Caribe en 1796 ya habían tomado colonias francesas como Santa Lucía y, más tarde, colonias holandesas en América del Sur: Demerara y Esequibo . Con los españoles ahora en guerra con Gran Bretaña, el general Ralph Abercromby pensó que era correcto convertir necesariamente las colonias de España en un objeto inmediato de ataque.
Su primer objetivo fue la isla española de Trinidad, cercana a la isla de Tobago , que había sido capturada a principios de la guerra. Trinidad había sido española desde el tercer viaje de Cristóbal Colón en 1498 y desde 1777 era una provincia de la Capitanía General de Venezuela .
El 12 de febrero, una expedición compuesta por cuatro navíos de línea, dos balandras y un buque bombardero, bajo el mando del contralmirante Henry Harvey , en el Prince of Wales , que tenía a bordo al teniente general Sir Ralph Abercromby, como comandante de las tropas que se emplearían, partió de Port-Royal, Martinica. El 14 de febrero, el contralmirante llegó al puerto de encuentro, la isla de Carriacou , y allí se le unió otro navío de línea, el Invincible de 74 cañones de tercera clase , dos fragatas, tres balandras y varios transportes, que contenían las tropas destinadas al ataque.
El 15 de febrero, la escuadra y los transportes zarparon nuevamente, navegando entre las islas de Carriacou y Grenada. En la mañana del día siguiente, toda la flotilla llegó a Trinidad y se dirigió al golfo de Paria . Justo cuando la escuadra británica había pasado por el canal de Great Bocas, se descubrió una escuadra española anclada en la bahía de Chaguaramus , compuesta por los siguientes cuatro navíos de línea y una fragata: San Vicente (capitán don Gerónimo Mendoza; 84 cañones), Gallardo (capitán don Gabriel Sororido; 74 cañones), Arrogante (capitán don Rafael Benasa; 74 cañones), San Dámaso (capitán don Tores Jordán; 74 cañones) y Santa Cecilia (capitán don Manuel Urtesabel; 36 cañones), todos bajo el mando del contralmirante don Sebastián Ruiz de Apodaca.
Español La aparente fuerza de la batería en la isla de Gaspar Grande , que montaba 20 cañones y dos morteros, dominaba y podría haber disputado la entrada al fondeadero del enemigo, lo que hizo que Hardy ordenara a los transportes, bajo la protección de Arethusa , Thorn y Zebra , que anclaran un poco más arriba del golfo, a una distancia de unas cinco millas de la ciudad de Port-d'Espagne , mientras que Alarm , Favourite y Victorieuse se mantenían a vela entre los transportes y Port-d'Espagne, para evitar que ningún barco escapara de este último. [Nota 1] Mientras tanto, el contralmirante, con sus cuatro navíos de línea, ancló, en orden de batalla, a tiro aleatorio de las baterías españolas y los navíos de línea de batalla, para estar preparados en caso de que los navíos, con todas sus velas desplegadas y aparentemente listos para el mar, intentaran escapar durante la noche.
Los ingleses empezaron a observar que de uno de los barcos españoles salían llamas. Poco después, otros tres estaban en llamas y los cuatro continuaron ardiendo con gran furia hasta el amanecer. Los españoles habían prendido fuego a los barcos cuando la mayoría de los infantes de marina y marineros estaban en tierra. El San-Damaso escapó de la conflagración y, sin ninguna resistencia, fue sacado del lugar por los botes de la escuadra británica. [6] Mientras tanto, los españoles habían abandonado Gaspar Grande y poco después del amanecer un destacamento del 14.º Regimiento de Infantería ocupó la isla. En el transcurso del día, el resto de las tropas desembarcó a unas tres millas de Puerto España, sin la menor oposición, y esa misma tarde entró silenciosamente en la ciudad. Esto llevó al gobernador español José María Chacón a ofrecerse a capitular; al día siguiente, la isla de Trinidad se rindió a las armas británicas, sin ningún esfuerzo de defensa y sin bajas. Abercromby nombró a Thomas Picton gobernador de Trinidad como colonia de la corona británica, con una población francófona y leyes españolas.
El 17 de abril de 1797, la flota de Sir Abercromby invadió la isla de Puerto Rico con una fuerza de 6.000 a 13.000 hombres, [7] que incluía soldados alemanes y marines reales y entre 60 y 64 barcos. Los combates feroces continuaron durante los días siguientes. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. El domingo 30 de abril, los británicos cesaron su ataque y comenzaron su retirada de San Juan. Al año siguiente, la fuerza de invasión británica compartió la asignación de 40.000 libras esterlinas por las ganancias de los barcos capturados en Trinidad y la propiedad encontrada en la isla. [8] El gobernador Picton mantuvo la isla con una guarnición que consideró inadecuada contra las amenazas de disturbios internos y de reconquista por parte de los españoles. Aseguró el orden mediante acciones enérgicas, vistas de diversas formas como justicia brusca y rápida o brutalidad arbitraria. Durante las negociaciones de paz, muchos de los habitantes británicos solicitaron no devolver la isla a España; Esto, junto con las representaciones de Picton y Abercromby, aseguró la retención de Trinidad como posesión británica. El Tratado de Amiens puso fin temporalmente a las hostilidades entre Francia y el Reino Unido . Fue firmado el 25 de marzo de 1802 por José Bonaparte y el marqués Cornwallis como un "Tratado de Paz Definitivo". La paz consecuente duró solo un año (18 de mayo de 1803) y fue el único período de paz general en Europa entre 1793 y 1814. La conquista y cesión formal de Trinidad en 1802 condujo a una afluencia de colonos de Inglaterra o de las colonias británicas del Caribe Oriental. El asentamiento disperso y la lenta tasa de población aumentaron durante el dominio español e incluso después del dominio británico hicieron de Trinidad una de las colonias menos pobladas de las Indias Occidentales, con la infraestructura de plantación menos desarrollada. [9]
El rey de España Carlos IV creó un "Consejo de Guerra" para examinar la rendición. Por decreto real, el exgobernador de Trinidad, José María Chacón, y el contralmirante Sebastián Ruiz de Apodaca (que había hundido su pequeña flota) fueron desterrados de por vida del "Real Dominio". El caso de Apodaca fue reconsiderado y fue reinstalado en 1809, pero Chacón murió en el exilio en Portugal. [10]