La batalla de Eniwetok fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , que se libró del 17 al 23 de febrero de 1944 en el atolón de Enewetak en las Islas Marshall . La invasión de Eniwetok siguió al éxito estadounidense en la batalla de Kwajalein al sureste. La captura de Eniwetok proporcionaría un aeródromo y un puerto para apoyar los ataques a las Islas Marianas al noroeste. La operación se conoció oficialmente como "Operación Catchpole" y fue una operación de tres fases que implicó la invasión de las tres islas principales del atolón de Enewetak.
Eniwetok es un gran atolón coralino de 40 islas con una superficie total de menos de 5,85 kilómetros cuadrados (2,26 millas cuadradas). Tiene una elevación media sobre el nivel del mar de 3 metros (9,8 pies) [2] y rodea una profunda laguna central de 80 kilómetros (50 millas) de circunferencia.
Después de la Primera Guerra Mundial , el atolón pasó a formar parte del Mandato japonés de los Mares del Sur . Japón no tuvo presencia militar aquí hasta noviembre de 1942, cuando se construyó un aeródromo en la isla de Engebi. Este se utilizó para reabastecer aviones entre Truk y las islas del este, ya que no había personal de aviación estacionado allí; y la isla solo tenía defensas simbólicas.
Cuando las Islas Gilbert cayeron ante los Estados Unidos a finales de 1943, el Ejército Imperial Japonés asignó la defensa de Eniwetok a la 1.ª Brigada Anfibia , recientemente formada por reservistas de la 3.ª Guarnición Independiente en Manchukuo , 3.940 hombres bajo el mando del mayor general Yoshimi Nishida , [1] : 32 que llegaron por primera vez el 4 de enero de 1944.
El 17 y 18 de febrero de 1944, el vicealmirante Raymond A. Spruance ejecutó la Operación Hailstone , un ataque de un portaaviones estadounidense contra la base japonesa de Truk en las Islas Carolinas [1] : 67 destruyendo 39 buques de guerra y más de 200 aviones. [1] : 67 Entre los perdidos estaba el buque de suministro de la 1.ª Brigada Anfibia Aikoku Maru .
En total, sólo 2.586 hombres del general Nishida llegaron a Eniwetok. A ellos se sumaron personal de aviación, empleados civiles y trabajadores. La mayoría fueron destinados a la isla Parry (actualmente Medren), donde Nishida estableció su cuartel general.
La isla de Engebi se encuentra en el extremo norte del atolón de Enewetak. La isla tiene forma triangular, con un palmeral en su lado oriental y un aeródromo en su mitad norte. La isla estaba ligeramente defendida por una guarnición de 60 hombres con una batería de dos cañones de 12 cm y dos ametralladoras gemelas de 13 mm montadas . La isla también tenía 500 no combatientes. El 4 de enero de 1944, la 1.ª Brigada Anfibia llegó a Eniwetok. Engebi recibió a 692 hombres de la brigada y 54 efectivos navales, comandados por el coronel Toshio Yano. Estos refuerzos contaban con dos lanzallamas , trece lanzagranadas , doce ametralladoras ligeras, cuatro ametralladoras pesadas, dos cañones antitanque de 37 mm , once morteros de 81 mm , un cañón automático de 20 mm, dos cañones de 20 mm , dos cañones de montaña Tipo 94 de 75 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. Se desplegaron en el lado de la laguna, donde el coronel Yano esperaba que desembarcaran los estadounidenses. Construyeron un punto fuerte a mitad de la costa y puntos fuertes más pequeños en las tres esquinas de la isla.
El 16 de febrero, aviones de la Armada de los Estados Unidos del Grupo de Tareas 58.4 atacaron Engebi, lo que dejó fuera de servicio el aeródromo y destruyó hasta 14 aviones y uno de los cañones de defensa costera, en el extremo noreste de la isla. La principal flota de invasión llegó a la costa de Eniwetok a primera hora del 17 de febrero.
El bombardeo naval de Eniwetok comenzó el 17 de febrero y a las 13:18 las fuerzas estadounidenses desembarcaron en los islotes de Canna y Camelia, cerca de Engebi. No encontraron resistencia. Se colocó una fuerza de bloqueo en la cadena de islas al sur de Engebi para impedir que los defensores escaparan.
A las 06:55 horas del 18 de febrero, el acorazado USS Colorado y el crucero USS Louisville comenzaron a bombardear los extremos norte y este de la isla. Los acorazados USS Tennessee y USS Pennsylvania abrieron fuego contra las defensas de la playa al amanecer y a las 07:20 horas el destructor USS Phelps (DD-360) inició el fuego directo. A las 08:00 horas comenzó un ataque aeronaval y a las 08:11 horas se reanudó el bombardeo naval. La artillería de los islotes capturados el 17 de febrero también se sumó al bombardeo.
Los principales desembarcos fueron llevados a cabo por dos batallones del 22.º Regimiento de Marines , comandados por el coronel John T. Walker , que desembarcaron en Engebi a las 08:43 del 18 de febrero, [1] : 69–70 apoyados por tanques medianos y dos cañones autopropulsados de 105 mm. Hubo muy poca resistencia en la playa, excepto desde el extremo sur de la isla. El aeródromo fue capturado rápidamente y en una hora los tanques habían llegado a la costa norte. El 3.er Batallón desembarcó a las 09:55 y comenzó a limpiar a los pocos defensores restantes. La isla fue declarada segura a las 14:50, aunque la limpieza continuó hasta el día siguiente. [1] : 70 Las pérdidas estadounidenses incluyeron 85 muertos y desaparecidos más 166 heridos. [1] : 73 Los japoneses perdieron 1276 muertos y 16 capturados.
Entre el 18 y el 19 de febrero, los estadounidenses despejaron las islas más pequeñas del lado este del atolón. Allí encontraron evidencias de que las islas Parry y Eniwetok estaban más fuertemente defendidas de lo esperado, por lo que se modificó el plan de batalla. Originalmente, el 106.º Regimiento de Infantería debía invadir Eniwetok y Parry simultáneamente. En cambio, despejaron primero Eniwetok y luego Parry.
La isla de Eniwetok es una isla larga y estrecha, más ancha en el extremo sudoeste y muy estrecha en el extremo noreste. Existía una carretera en la orilla de la laguna en la mitad sudoeste de la isla, donde se encontraba el asentamiento. Esta topografía significaba que la defensa en profundidad era imposible. En la isla, los japoneses tenían 779 tropas del ejército, 24 civiles y cinco efectivos navales, todos bajo el mando del teniente coronel Hashida Masahiro. Los defensores tenían dos lanzallamas, 13 lanzagranadas, 12 ametralladoras ligeras, dos ametralladoras pesadas, un mortero de 50 mm, once morteros de 81 mm, un cañón automático de 20 mm, tres cañones de 20 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. La mayoría de las defensas eran pozos de tirador y trincheras. También se había comenzado a trabajar en algunos búnkeres de hormigón , que no se completaron.
A las 07:10 del 18 de febrero, dos cruceros y dos destructores abrieron fuego contra posiciones japonesas desde el lado de la laguna de Eniwetok. A las 07:40, un tercer destructor abrió fuego al este de las playas de desembarco y, a las 08:10, un cuarto destructor también comenzó el bombardeo. A las 08:10, el fuego naval se detuvo durante 15 minutos para permitir que los aviones de los portaaviones atacaran. Las primeras tropas desembarcaron a las 09:17, pero los desembarcos iniciales inmediatamente tuvieron problemas. El breve bombardeo naval dejó intactas muchas posiciones japonesas y los LVT estadounidenses no pudieron escalar una duna de arena de 2,4 m (8 pies) justo en el interior. Estos primeros problemas se superaron rápidamente y los estadounidenses llegaron a la costa oceánica de la isla a las 11:45. Un contraataque japonés, llevado a cabo por 300 a 400 hombres, alcanzó la parte occidental de la línea estadounidense, que fue apoyada por fuego de mortero. El ataque terminó a las 12:45 y no logró derrotar a los estadounidenses.
A las 14:25 desembarcó el 3.er Batallón, 22.º Regimiento de Marines. Avanzaron hacia el extremo suroccidental de la isla. Al anochecer, habían alcanzado la esquina oeste de la isla. [1] : 77 El comandante de los Marines, el coronel Ayers, ordenó que el ataque continuara durante la noche para eliminar la bolsa japonesa en la esquina noroeste. [1] : 78 Un contraataque japonés a las 09:10 del 19 de febrero alcanzó el puesto de mando del batallón de Marines, pero fue rechazado. El 3.er Batallón continuó presionando el ataque hacia el sur, a lo largo de la costa este. Las posiciones defensivas japonesas de los agujeros de araña estaban intactas, con una espesa maleza que proporcionaba una buena cobertura defensiva. El progreso fue lento, ya que los agujeros de araña debían eliminarse uno por uno.
Los combates en el oeste terminaron en la mañana del 20 de febrero; sin embargo, la isla no fue declarada segura hasta el 21 de febrero. [1] : 78 37 estadounidenses murieron o desaparecieron y 94 resultaron heridos. [1] : 78 Los japoneses tuvieron 800 muertos y 23 prisioneros.
La isla de Parry es más pequeña que Eniwetok y estaba más fuertemente defendida. Cuando comenzó la invasión, los japoneses tenían 1.115 soldados y 250 efectivos más en Parry, equipados con 36 lanzagranadas pesados, 36 ametralladoras ligeras, seis ametralladoras pesadas, diez morteros de 81 mm, tres cañones automáticos de 20 mm, dos cañones de montaña, un cañón de 20 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. La isla tiene forma de lágrima con el extremo más grande hacia el norte, frente a la laguna. Las defensas japonesas consistían en una serie de ocho puntos fuertes a lo largo de la playa, protegidos por trincheras y una red de pozos de tirador.
Basándose en la experiencia de Eniwetok, el bombardeo naval estadounidense de la isla Parry fue más exhaustivo. El 22 de febrero, los acorazados USS Tennessee y USS Pennsylvania y los cruceros pesados USS Indianapolis y USS Louisville y el destructor USS Hailey lanzaron más de 900 toneladas de explosivos sobre la isla, con el 104.º Regimiento de Artillería de Campaña en Eniwetok y el 2.º Batallón de Obuses de Paquete Separado en la isla Japtan al norte proporcionando apoyo de fuego adicional. [1] : 79 La fuerza de invasión estaba formada por el 1.º y el 2.º Batallón del 22.º Regimiento de Marines, que acababa de terminar de limpiar Engebi. El 1.º Batallón avanzó por la derecha y el 2.º Batallón avanzó por el este. El desembarco se produjo a las 09:00 [1] : 80–81 con una fuerza combinada de marines y tanques avanzando rápidamente pasando las posiciones japonesas una vez que el fuego de las ametralladoras había sido suprimido, seguido por escuadrones de demolición y lanzallamas limpiando los agujeros de las arañas y los defensores japoneses que habían sido pasados por alto, seguidos por tres escuadrones de cuatro hombres limpiando a los sobrevivientes.
A las 10:00, la artillería japonesa restante fue suprimida por bombardeos navales y a las 11:55 el 1.er Batallón llegó a la costa del océano, y el 2.º Batallón tomó el extremo norte de la isla a las 13:00. El 1.er Batallón luego se dirigió al extremo sur de la isla, reforzado por el 3.er Batallón a lo largo de la orilla de la laguna. A las 19:30, el comandante del regimiento envió por radio "Les presento la isla de Parry", aunque las operaciones continuaron hasta el día siguiente. [1] : 83–85 Las bajas estadounidenses incluyeron 73 muertos y desaparecidos, además de 261 heridos. [1] : 83 La gran mayoría de los soldados japoneses murieron, incluido el general Nishida, aunque 105 sobrevivientes fueron capturados.
El atolón de Eniwetok se convirtió en la Base Naval de Eniwetok , proporcionando una base avanzada para la Armada de los Estados Unidos para sus operaciones posteriores.
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