Aikoku Maru (愛国丸) fue un crucero mercante armado de la Armada Imperial Japonesa en la Segunda Guerra Mundial . El barco entró en servicio en 1940 y luego se convirtió en un barco de municiones . Fue hundido en febrero de 1944 durante la Operación Hailstone .
El Aikoku Maru fue depositado en los astilleros Mitsui Tamano en la prefectura de Okayama el 29 de diciembre de 1938. El buque medía 10.438 toneladas de registro bruto , [1] con una eslora de 160,8 m (527 pies 7 pulgadas). Impulsada por dos motores diésel Mitsui B&W con 13.000 shp (9.700 kW) que accionaban dos tornillos, era capaz de alcanzar 20,9 nudos (38,7 km/h; 24,1 mph). El buque fue botado el 25 de abril de 1940 y en ese momento se llamaba Aikoku Maru .
Fue diseñado para ser un buque combinado de pasajeros y carga para los servicios regulares programados de Osaka Shosen Lines a Sudamérica. El diseño del nuevo barco, llamado provisionalmente Kyoto , debía presumir de lujosas habitaciones tipo suite. El buque fue construido con grandes subsidios gubernamentales otorgados a partir de 1936 para fomentar la producción de grandes transportes y buques cisterna de alta velocidad, que podrían convertirse rápidamente para uso militar en tiempos de conflicto.
Aunque aparentemente era un transatlántico de lujo, los militares tuvieron voz y voto en el diseño del Aikoku Maru con miras a su uso futuro como transporte de tropas. Se tomaron medidas para lanchas de desembarco y para el fondeo de artillería naval .
Inmediatamente después de su finalización, el 31 de agosto de 1941, Aikoku Maru fue oficialmente requisado por la Armada Imperial Japonesa. Se convirtió en un crucero mercante armado a partir del 5 de septiembre, cuando todavía estaba en Tamano , con la instalación de cuatro cañones de 15 cm/50 del año 41 , dos cañones navales QF de 12 libras y 12 cwt , dos ametralladoras Tipo 93 de 13,2 mm y dos gemelos. Montar tubos lanzatorpedos de 533 mm (21 pulgadas) . También estaba equipada con potentes reflectores y una pluma para manejar un hidroavión Kawanishi E7K (con un avión adicional de repuesto).
El 15 de octubre de 1941, se creó el 24º Escuadrón de Asaltantes (CruDiv24), formado por Aikoku Maru , Hōkoku Maru y Kiyosumi Maru bajo la Flota Combinada . El Aikoku Maru y su barco hermano Hōkoku Maru fueron desplegados en el atolón Jaluit en las Islas Marshall a finales de noviembre en preparación para las próximas hostilidades contra Estados Unidos. [2]
El 13 de diciembre de 1941, Aikoku Maru y Hōkoku Maru hundieron el SS Vincent (6210 GWT), un buque mercante estadounidense con un cargamento de arroz de Australia a Panamá en 22°41′S 118°19′E / 22.683°S 118.317° mi / -22.683; 118.317 (SS Vicente) . El 31 de diciembre de 1941, el hidroavión de reconocimiento de Aikoku Maru avistó el carguero estadounidense Malama (3275 GWT) en ruta a Wellington . El avión no regresó y, a pesar de la búsqueda por parte de ambos barcos japoneses, nunca se encontró rastro del avión desaparecido. El segundo hidroavión volvió a adquirir el SS Malama al sur de las Islas Cook el 2 de enero de 1942 y, tras realizar un ataque con ametralladora, ordenó al barco que se detuviera. Después de que la tripulación del Malama abandonara el barco, se hundió en 26°39′S 151°24′W / 26.650°S 151.400°W / -26.650; -151.400 (SSMalama) . [3] Aparte del piloto desaparecido, no hubo bajas en ninguno de los lados, y la salida concluyó el 20 de enero de 1942. CruDiv24 regresó a Hashirajima en febrero, después de desembarcar sus 76 prisioneros de guerra en Oita .
El 14 de febrero de 1942, en el Arsenal Naval de Kure , los cuatro cañones de 152 mm del Aikoku Maru fueron reemplazados por ocho cañones navales de 14 cm/50 de tercer año . También fue modificada para llevar torpedos submarinos en su bodega para permitirle funcionar como auxiliar submarino . En esta capacidad, Aikoku Maru y Hōkoku Maru fueron desplegados con la 6.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa el 10 de marzo para apoyar las operaciones submarinas frente a la costa este de África y Mozambique . A finales de marzo, Aikoku Maru y Hōkoku Maru regresaron a Kure, donde CruDiv24 se disolvió formalmente, y fueron reasignados a Subron8, operando desde Penang desde principios de abril, apoyando las operaciones submarinas en el Océano Índico occidental. [4] El 9 de mayo, Aikoku Maru capturó el petrolero holandés Genota (7.897 GWT) a 480 millas (770 km) al SSE de Diego Suárez , Madagascar. El 5 de junio, hundió MV Elysia (6.757 GWT), un carguero británico que transportaba varias tropas aliadas en 27 ° 19′S 037 ° 01'E / 27.317 ° S 37.017 ° E / -27.317; 37.017 (MVElysia) . El 12 de julio, capturó el carguero Hauraki, registrado en Nueva Zelanda, cerca de Ceilán . Subió a bordo una tripulación de premio , pero en el camino de regreso a Japón, su tripulación de motores neozelandés logró sabotear la carga y los repuestos del motor. [2]
Después de las reparaciones en la Base Naval de Seletar en Singapur, los hidroaviones del Aikoku Maru se actualizaron a dos Aichi E13A , se agregaron dos cañones AT/AA Tipo 96 duales de 25 mm y se cargaron 70 torpedos adicionales. Continuó teniendo su base en Penang hasta finales de agosto bajo el mando de Tamotsu Oishi .
A partir de septiembre, Aikoku Maru fue asignado a la 8.ª Flota de la IJN y se le asignó la tarea de transportar la 38.ª División de Infantería de la IJA a Rabaul para reforzar Guadalcanal . Después de cumplir esta misión el 10 de octubre, su Unidad de Incursiones Comerciales fue reactivada y el Aikoku Maru transitó por el Estrecho de Sunda hacia el Océano Índico el 7 de noviembre, junto con el Hōkoku Maru . [2]
El 11 de noviembre, los asaltantes atacaron el petrolero holandés Ondina (6341 GWT), que iba acompañado por el dragaminas HMIS Bengal , al suroeste de las Islas Cocos . El Hōkoku Maru estaba más cerca y atacó primero, pero un disparo de los cañones de 4 pulgadas del Ondina alcanzó el tubo de torpedo de estribor del Hōkoku Maru y detonó el torpedo. Se produjo un incendio que rápidamente se salió de control y provocó la explosión del cargador de popa, hundiendo el barco. Luego llegó Aikoku Maru y se alejó de Bengala mientras Ondina también intentaba escapar. Aikoku Maru anotó seis impactos en Ondina con sus armas, pero sus dos torpedos fallaron. Sin embargo, con su barco dañado y sin municiones, la tripulación del Ondina abandonó el barco. Aikoku Maru disparó contra los botes salvavidas de Ondina , rescató a 278 supervivientes del Hōkoku Maru y regresó a Penang, y de allí a Singapur y Rabaul. Mientras tanto, la tripulación del Ondina logró volver a entrar en su barco y efectuar reparaciones, escapando a Fremantle , Australia. [5]
Desde el 16 de diciembre de 1942, Aikoku Maru fue reasignada nuevamente a la 8.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa, principalmente como transporte militar para apoyar las operaciones en Nueva Guinea , y sus aviones fueron desembarcados. Mientras descargaba carga en Madang el 18 de diciembre, fue atacada en un ataque aéreo por bombarderos B-17 Flying Fortress del 43.º Grupo de Bombardeo de la Quinta Fuerza Aérea de la USAAF , pero no fue alcanzada. Regresó a Kure el 29 de diciembre de 1942. [2]
Como parte de la "Operación C" (Refuerzo de Nueva Guinea), el 5 de enero de 1943, Aikoku Maru cargó el 209.º Batallón de Aeródromo de la IJAAF, el 14.º Taller de Reparación Aérea y otros, un total de 691 hombres más 34 vehículos en Pusan , Corea , llegando en Rabaul el 14 de enero. Luego fue enviada a Qingdao, en la China ocupada por los japoneses, a donde llegó el 24 de enero, y de allí a Cebú (2 de febrero) y Palau (7 de febrero), donde cargó tropas y cargamentos adicionales y entregó los refuerzos con éxito a Wewak el 23 de febrero. Regresó a Kure el 5 de abril. [2]
El 10 de julio de 1943, como parte de un convoy que incluía al portaaviones Un'yō , Aokoku Maru fue atacado por el submarino USS Halibut a 170 millas náuticas (310 km; 200 millas) al norte de Truk, que disparó seis torpedos. Uno golpeó a Aikoku Maru , causándole daños moderados. En su viaje de regreso, el 15 de julio, fue atacado de nuevo, esta vez por el submarino USS Tinosa , cuyos cuatro torpedos fallaron. Regresó a Kure el 2 de septiembre. [2]
El 6 de octubre, Aikoku Maru regresó a Tamano para reparaciones y reacondicionamiento con armamento adicional, que incluía dos cañones de 152 mm y cuatro Tipo 96 de doble montaje. Los trabajos de remodelación finalizaron el 31 de diciembre de 1943.
El 21 de enero de 1944, Aikoku Maru cargó a los 629 hombres de la 66.ª Unidad de la Guardia Naval con municiones, suministros y materiales de construcción. El convoy fue atacado a 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) al noroeste de Truk por el submarino USS Trigger , que hundió al minador Nasami y al transporte Yasukuni Maru ; sin embargo, Aikoku Maru no sufrió daños y llegó a Truk el 1 de febrero. Después de realizar un viaje fallido a la isla Brown, regresó a Truk el 16 de febrero y descubrió que la mayoría de los buques capitales habían evacuado la base en previsión de un inminente ataque estadounidense. Aikoku Maru comenzó a cargar municiones y a hacer preparativos para la salida hacia Rabaul, cargando tropas de la 1.ª Brigada Anfibia . Sin embargo, antes de que se completaran los preparativos, comenzó la Operación Hailstone , con la Fuerza de Tarea 58 de la Marina de los EE. UU. atacando Truk con 30 ataques aéreos de más de 150 aviones cada hora durante un período de dos días. El primer día, el 16 de febrero de 1944, Aikoku Maru fue bombardeado por aviones del portaaviones USS Intrepid , y la primera bomba explotó en la sala de oficiales de oficiales, provocando un incendio. Fue alcanzada tres veces más en este ataque y nuevamente en el segundo ataque por un torpedo que hizo estallar la munición en su bodega número 1, cortando la proa. Aikoku Maru se hundió en dos minutos en 07°22′N 151°56′E / 7.367°N 151.933°E / 7.367; 151.933 , con la mayoría de los 945 tripulantes y pasajeros. [2] El avión que arrojó el torpedo sobre el Aikoku Maru - un TBM Avenger y su tripulación de tres hombres del Torpedo Squadron 6 también fueron destruidos en la explosión del barco. [6]
Aikoku Maru fue eliminado de la lista de la marina el 30 de marzo de 1944.
Los restos del naufragio de Aikoku Maru son un lugar popular para bucear en las aguas de la laguna Truk , a pesar de su profundidad de aproximadamente 64 metros (210 pies). Los restos del naufragio están en posición vertical, con el puente al nivel de 40 metros (130 pies) y la plataforma se extiende aproximadamente 10 metros (33 pies) más profundamente. A menudo se fotografían los restos de un cañón antiaéreo en lo alto de la caseta de popa, al igual que los platos y utensilios de cocina esparcidos en su cocina. Los restos del naufragio fueron buceados por primera vez por el famoso explorador francés Jacques-Yves Cousteau en 1969, pero no fue identificada positivamente hasta más tarde. En julio de 1980, un equipo de recuperación japonés recuperó los restos de aproximadamente 400 hombres que murieron en el ataque, pero los restos de cientos más permanecen en el lugar. [7]
El 17 de febrero de 1994, se colocó un monumento conmemorativo en la cubierta del Aikoku Maru a una profundidad de aproximadamente 38 metros (125 pies). El monumento fue un proyecto conjunto de la Oficina de Visitantes de Chuuk, el Equipo de Acción Cívica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (CAT), el barco de buceo SS Thorfinn con base en el atolón de Chuuk y la tienda de buceo Blue Lagoon en el atolón de Chuuk. [8]