El 18 de febrero de 1797, una flota de 18 buques de guerra británicos al mando de Sir Ralph Abercromby invadió y tomó la isla de Trinidad . A los pocos días el último gobernador español , Don José María Chacón, entregó la isla a Abercromby.
A raíz de la firma del segundo Tratado de San Ildefonso en 1796 por los gobiernos de España y Francia , en virtud del cual ambas naciones se convirtieron en aliadas, España se convirtió automáticamente en enemiga de Gran Bretaña. En represalia, este último país envió una flota al Caribe con la intención de invadir las islas de Trinidad y Puerto Rico , obteniendo la rendición de la primera, pero siendo repelida en la segunda.
España, anteriormente aliada de Gran Bretaña, había sido derrotada en la guerra de los Pirineos contra Francia en 1795 y obligada a firmar la Paz de Basilea . Al año siguiente, en 1796, se firmó una convención de alianza entre Francia y España. Las fuerzas británicas en el Caribe en 1796 ya habían tomado colonias francesas como Santa Lucía y más tarde colonias holandesas en América del Sur: Demerara y Esequibo . Ahora que los españoles estaban en guerra con Gran Bretaña, el general Ralph Abercromby pensó que era correcto convertir necesariamente a las colonias españolas en un objeto inmediato de ataque.
Su primer objetivo fue la isla española de Trinidad, cerca de la isla de Tobago , que había sido capturada al comienzo de la guerra. Trinidad había sido española desde el tercer viaje de Cristóbal Colón en 1498 y desde 1777 era provincia de la Capitanía General de Venezuela .
El 12 de febrero, una expedición compuesta por cuatro barcos de línea, dos balandras y un bombardero, bajo el mando del contraalmirante Henry Harvey , en Príncipe de Gales , tenía a bordo de su barco el teniente general Sir Ralph Abercromby, como el oficial al mando de las tropas a emplear, abandonó Port-Royal, Martinica. El 14 de febrero, el contraalmirante llegó al puerto de encuentro, la isla de Carriacou , y allí se le unieron otra vela de línea, el Invincible de 74 cañones de tercera categoría , dos fragatas, tres balandras y varios transportes que contenían las tropas destinadas al ataque.
El 15 de febrero, el escuadrón y los transportes zarparon nuevamente, navegando entre las islas de Carriacou y Granada. En la mañana del día siguiente, toda la flotilla llegó frente a Trinidad y puso rumbo al golfo de Paria . Justo cuando la escuadra británica había pasado por el canal de las Grandes Bocas, se descubrió una escuadra española fondeada en la bahía de Chaguaramus , compuesta por los siguientes cuatro navíos de línea y una fragata: San Vicente (Capitán Don Gerónimo Mendoza; 84 cañones), Gallardo (Capitán Don Gabriel Sororido; 74 cañones), Arrogante (Capitán Don Raphael Benasa; 74 cañones), San Dámaso (Capitán Don Tores Jordán; 74 cañones), y Santa Cecilia (Capitán Don Manuel Urtesabel; 36 cañones), todos bajo el mando del Contraalmirante Don Sebastián Ruiz de Apodaca.
La fuerza aparente de la batería en la isla Gaspar Grande , montando 20 cañones y dos morteros, comandaba y podría haber disputado, la entrada al fondeadero enemigo, hizo que Hardy ordenara a los transportes, bajo la protección de Arethusa , Thorn y Zebra , que anclaron un poco más arriba en el golfo, a una distancia de unas cinco millas de la ciudad de Port-d'Espagne , mientras que Alarm , Favourite y Victorieuse se mantuvieron a vela entre los transportes y Port-d'Espagne, para evitar que los barcos pudieran escapar. de este último. [Nota 1] Mientras tanto, el contraalmirante, con sus cuatro buques de línea, fondeados, por orden de batalla, a tiro aleatorio de las baterías españolas y buques de línea de batalla, para estar preparados en caso de que Los barcos, teniendo todas las velas izadas y pareciendo listos para hacerse a la mar, deben intentar escapar durante la noche.
Los británicos comenzaron a observar llamas saliendo de uno de los barcos españoles. Al poco tiempo otros tres estaban en llamas y los cuatro continuaron ardiendo con gran furia hasta el amanecer. Los españoles habían incendiado los barcos cuando la mayoría de los infantes de marina y marineros estaban en tierra. El San Dámaso escapó al incendio y, sin resistencia alguna, fue sacado por los barcos de la escuadra británica. [6] Los españoles, mientras tanto, habían abandonado a Gaspar Grande y poco después del amanecer un destacamento del 14º Regimiento de Infantería ocupó la isla. En el transcurso del día, el resto de las tropas desembarcó a unas tres millas de Puerto España, sin la menor oposición, y esa misma noche entró silenciosamente en la ciudad. Esto llevó a que el gobernador español José María Chacón se ofreciera a capitular; al día siguiente, la isla de Trinidad se rindió a las armas británicas, sin esfuerzo de defensa y sin bajas. Abercromby nombró a Thomas Picton gobernador de Trinidad como colonia de la corona británica, con población francófona y leyes españolas.
El 17 de abril de 1797, la flota de Sir Abercromby invadió la isla de Puerto Rico con una fuerza de 6.000 a 13.000 hombres, [7] que incluía soldados alemanes y marines reales y entre 60 y 64 barcos. Los feroces combates continuaron durante los días siguientes. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. El domingo 30 de abril los británicos cesaron su ataque y comenzaron su retirada de San Juan. Al año siguiente, la fuerza de invasión británica participó en la asignación de 40.000 libras esterlinas para las ganancias de los barcos capturados en Trinidad y las propiedades encontradas en la isla. [8] El gobernador Picton mantuvo la isla con una guarnición que consideraba inadecuada contra las amenazas de disturbios internos y de reconquista por parte de los españoles. Garantizó el orden mediante una acción vigorosa, vista de diversas formas como justicia bruta o como brutalidad arbitraria. Durante las negociaciones de paz muchos de los habitantes británicos solicitaron la devolución de la isla a España; esto, junto con las representaciones de Picton y Abercromby, aseguró la retención de Trinidad como posesión británica. El Tratado de Amiens puso fin temporalmente a las hostilidades entre Francia y el Reino Unido . Fue firmado el 25 de marzo de 1802 por José Bonaparte y el marqués Cornwallis como "Tratado de paz definitivo". La paz consiguiente duró sólo un año (18 de mayo de 1803) y fue el único período de paz general en Europa entre 1793 y 1814 . La conquista y cesión formal de Trinidad en 1802 provocó una afluencia de colonos de Inglaterra o de las colonias británicas del Caribe Oriental. Los escasos asentamientos y la lenta tasa de población aumentaron durante el dominio español e incluso después del dominio británico convirtieron a Trinidad en una de las colonias menos pobladas de las Indias Occidentales, con la infraestructura de plantaciones menos desarrollada. [9]
El rey de España Carlos IV creó un "Consejo de Guerra" para examinar la rendición. Por Real Cédula, el exgobernador de Trinidad, José María Chacón, y el contraalmirante Sebastián Ruiz de Apodaca (que había hundido su pequeña flota) fueron desterrados de por vida del "Dominio Real". El caso de Apodaca fue reconsiderado y fue reinstalado en 1809, pero Chacón murió exiliado en Portugal. [10]