La Campaña de la India Central fue una de las últimas series de acciones de la rebelión india de 1857. El ejército británico y el ejército de Bombay vencieron a un conjunto de estados desunidos en una única y rápida campaña, aunque los rebeldes decididos continuaron una campaña de guerrillas hasta la primavera de 1859.
La zona conocida por los británicos en ese momento como India central ahora consiste en los estados de Madhya Pradesh , Uttar Pradesh y Rajasthan . Una gran parte de ella estaba incluida en la región de Bundelkhand, llamada así por sus antiguos gobernantes Bundela . En 1857, fue administrada como la Agencia de la India Central y consistía en seis estados grandes y casi 150 pequeños, nominalmente gobernados por príncipes maratha o mogoles , pero realmente controlados en mayor o menor grado por residentes o comisionados designados por la Compañía de las Indias Orientales . La oposición al control británico se centró en Jhansi , donde Rani Lakshmibai , viuda del último príncipe maratha Gangadhar Rao , se opuso a la anexión británica del estado bajo la notoria doctrina del lapso .
La lealtad de los soldados indios (cipayos) del Ejército de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales se había visto cada vez más presionada durante la década anterior y, el 10 de mayo de 1857, los cipayos de Meerut , al norte de Delhi , estallaron en una rebelión abierta. La noticia de este estallido se difundió rápidamente y la mayoría de las demás unidades del Ejército de Bengala también se rebelaron.
Nueve regimientos de infantería nativa de Bengala y tres de caballería estaban estacionados en la India central. También había un gran contingente de Gwalior , formado en gran parte por soldados de Oudh (o Awadh) y con una organización similar a las unidades irregulares del ejército de Bengala, pero al servicio del maharajá Jayajirao Scindia de Gwalior , que siguió siendo aliado de los británicos. Casi todas estas unidades se alzaron contra sus oficiales durante junio y julio. Había muy pocas unidades británicas que se les opusieran, y la India central quedó totalmente fuera del control británico.
En Jhansi, oficiales británicos, civiles y dependientes se refugiaron en un fuerte cercano el 5 de junio. Regresaron tres días después, tras recibir garantías de que estaban a salvo, y fueron asesinados inmediatamente por los rebeldes cipayos e irregulares. Rani Lakshmibai no tuvo ninguna complicidad en este acto, pero aun así fue culpada por los británicos (los rebeldes eran entonces la única fuerza armada en la ciudad y no había fuerzas británicas allí para oponérseles).
En los meses siguientes, la mayoría de los antiguos regimientos de la Compañía marcharon para participar en el Sitio de Delhi , donde finalmente fueron derrotados. El contingente de Gwalior permaneció en gran parte inactivo hasta octubre, cuando fue derrotado en Cawnpore por Tantya Tope . Estas derrotas privaron a los rebeldes de un cuerpo sustancial de tropas entrenadas y experimentadas, y facilitaron la posterior campaña británica. Mientras tanto, la mayoría de los príncipes ahora independientes comenzaron a recaudar levas y a guerrear entre ellos, o a exigirse rescates entre ellos bajo amenaza de fuerza. El nawab de Banda, Ali Bahadur II , que indujo a varias unidades de cipayos a unirse a su servicio con la promesa de botín, parece haber sido particularmente rapaz. [1]
Un príncipe mogol , Firoz Shah, intentó dirigir un ejército hacia la presidencia de Bombay, al sur, pero fue derrotado por una pequeña fuerza bajo el mando del Comisionado en funciones para la India central, Sir Henry Durand . Durand intimidó a Tukojirao II (el gobernante de Indore en la región de Malwa) y lo obligó a rendirse.
La Fuerza de Campo de la India Central, bajo el mando de Sir Hugh Rose , tomó el campo de batalla en torno a Indore a finales de diciembre de 1857. La fuerza estaba formada únicamente por dos pequeñas brigadas. Aproximadamente la mitad de las tropas eran unidades indias del ejército de la presidencia de Bombay , que no se había visto afectado en la misma medida por las tensiones que llevaron al ejército de Bengala a rebelarse. Al principio, Rose sólo se opuso a las diversas tropas armadas y las fuerzas reclutadas de los reyes de los estados principescos aliados, cuyo equipamiento y eficacia a veces estaban en duda. Gran parte de la atención de los rebeldes se centró en el norte de la región, donde Tantya Tope y otros líderes intentaban ayudar a los rebeldes en Awadh, lo que hizo que la campaña de Rose desde el sur fuera comparativamente fácil.
La primera misión de Rose fue liberar la ciudad de Saugor , donde una pequeña guarnición europea estaba sitiada. Lo logró el 5 de febrero, después de algunas batallas muy reñidas contra mercenarios afganos y pastunes en Rathgar . Miles de aldeanos locales lo recibieron como un libertador, liberándolos de la ocupación rebelde. [2] Su fuerza tuvo que esperar en Saugor durante varias semanas mientras se reunían el transporte y los suministros.
Rose reunió sus fuerzas en Madanpur y luego avanzó hacia Jhansi por dos rutas, cada columna capturando y destruyendo numerosos fuertes. [3] : 494 Cuando las fuerzas británicas finalmente llegaron a Jhansi, encontraron que la ciudad estaba bien defendida y el fuerte tenía armas pesadas que podían disparar sobre la ciudad y el campo cercano. Rose exigió la rendición de la ciudad; si esto se negaba, sería destruida. [4] Después de la debida deliberación, la Rani emitió una proclama. "Luchamos por la independencia. En palabras del Señor Krishna, si somos victoriosos, disfrutaremos de los frutos de la victoria, si somos derrotados y muertos en el campo de batalla, seguramente ganaremos la gloria eterna y la salvación". [5] Rose ignoró las instrucciones del Comandante en Jefe de destacar fuerzas para ayudar a dos Rajahs "leales", y puso sitio a Jhansi el 24 de marzo. El bombardeo fue respondido con un intenso fuego de respuesta y las defensas dañadas fueron reparadas.
Los defensores enviaron peticiones de ayuda a Tantya Tope. [6] Un ejército de más de 20.000 hombres encabezados por Tantya Tope fue enviado para socorrer a Jhansi, pero no lo lograron cuando lucharon contra los británicos el 31 de marzo. A pesar de que atacó en el momento más oportuno, su fuerza improvisada no fue rival para las tropas de Rose, y fue derrotado en la batalla de Betwa al día siguiente y obligado a retirarse. En el apogeo de la parte más calurosa y seca del año, los rebeldes prendieron fuego a los bosques para retrasar la persecución británica, pero el fuego interrumpió a su propio ejército. Finalmente se retiraron a Kalpi , abandonando todas sus armas.
Durante la batalla contra las fuerzas de Tatya Tope, parte de las fuerzas británicas continuaron el asedio y el 2 de abril se decidió lanzar un asalto. Jhansi fue tomada por asalto el 3 de abril. La muralla de la ciudad había sido violada y una columna la asaltó, mientras que otras columnas asaltaron las defensas en diferentes puntos intentando escalar los altos muros, una a la izquierda y dos a la derecha de la brecha. Estas tropas fueron atacadas intensamente, pero fueron relevadas por la columna de asalto de la brecha cuando tomó el control de las murallas. [3] : 495 Otras dos columnas ya habían entrado en la ciudad y se acercaban juntas al palacio. Se encontró una resistencia decidida en cada calle y en cada habitación del palacio. La lucha callejera continuó hasta el día siguiente y no se dio cuartel, ni siquiera a las mujeres y los niños. "Ninguna clemencia sensiblera iba a marcar la caída de la ciudad", escribió Thomas Lowe. [7] La lucha se detuvo el 5 de abril cuando los defensores abandonaron el fuerte. Los atacantes cometieron numerosas atrocidades, saqueos e indisciplina. Murieron 5.000 defensores y civiles (las bajas británicas fueron 343).
La Rani se retiró del palacio al fuerte y después de deliberar decidió que, dado que la resistencia en la ciudad era inútil, debía irse y unirse a Tatya Tope o a Rao Sahib (el sobrino de Nana Sahib). [8] La Rani escapó durante la noche con su hijo, rodeada de guardias, probablemente mientras la caballería de Rose estaba ocupada saqueando.
Rose se vio obligado a hacer una pausa una vez más mientras se restablecía la disciplina y el orden, pero el 5 de mayo avanzó hacia Kalpi. Una vez más, los rebeldes intentaron luchar frente a la ciudad, y una vez más los británicos obtuvieron una victoria decisiva, aunque en gran parte incruenta, en Kunch el 6 de mayo. Esto provocó la desmoralización y la recriminación mutua entre los rebeldes, pero su moral se recuperó cuando el Nawab de Banda los reforzó con sus tropas. El 16 de mayo, lucharon desesperadamente para salvar la ciudad, pero fueron derrotados nuevamente. Aunque hubo pocas bajas británicas en batalla, muchos de los soldados de Rose murieron por insolación.
Con la caída de Kalpi, Rose pensó que la campaña había terminado y solicitó una baja por enfermedad. Los líderes rebeldes lograron reunir algunas de sus fuerzas y acordaron un plan para capturar Gwalior de su gobernante, Maharajah Scindia, que había continuado del lado de los británicos. El 1 de junio de 1858, el maharajá llevó a sus fuerzas a Morar , un gran acantonamiento militar a unas pocas millas al este de Gwalior, para luchar contra un ejército rebelde liderado por Tatya Tope , Rani Lakshmibai y Rao Sahib. Este ejército tenía 7.000 infantes, 4.000 jinetes y 12 cañones, mientras que él tenía solo 1.500 jinetes, su escolta de 600 hombres y 8 cañones. Esperó su ataque, que se produjo a las 7 de la mañana; en este ataque, la caballería rebelde tomó las armas y la mayoría de las fuerzas de Gwalior, excepto la escolta, se pasaron a los rebeldes (algunos desertaron). El maharajá y el resto huyeron sin detenerse hasta llegar a la guarnición británica en Agra . [9]
Los rebeldes capturaron Gwalior, pero no hubo saqueos, salvo del tesoro de Scindia para pagar a las tropas rebeldes. Los rebeldes perdieron el tiempo celebrando y proclamando la renovada rebelión. Rose se había ofrecido a permanecer en el campo hasta que llegara su reemplazo y el 12 de junio recuperó Morar, a pesar del gran calor y la humedad. Rani Lakshmi Bai murió en una acción de caballería cerca de Kotah-ke-Serai el 17 de junio. Durante los dos días siguientes, la mayoría de los rebeldes abandonaron Gwalior mientras los británicos recuperaban la ciudad, aunque hubo cierta resistencia desesperada antes de que cayera el fuerte.
La mayoría de los líderes rebeldes se rindieron o se escondieron, pero Tatya Tope permaneció en el campo. Con la ayuda de las lluvias monzónicas que retrasaron a sus perseguidores, Tatya continuó esquivando a los rebeldes en la India central. Otros líderes se unieron a él, entre ellos Rao Sahib, Man Singh y Firuz Shah (que había estado luchando en Rohilkhand ). Finalmente, en abril de 1859, Tatya Tope fue traicionado por Man Singh y ahorcado.
Los historiadores indios critican la conducta de los príncipes indios, la mayoría de los cuales eran egoístas o decadentes, y la falta de liderazgo entre los cipayos. En el ejército de la Compañía de las Indias Orientales, ningún soldado indio podía alcanzar un rango superior al equivalente a un suboficial superior o subalterno. La mayoría de los oficiales de los cipayos eran hombres de edad avanzada que habían alcanzado su rango por antigüedad sin haber visto apenas acción y sin haber recibido formación como líderes. Por tanto, la rebelión dependía de líderes carismáticos como Tatya Tope y Rani Lakshmi Bai, que, sin embargo, eran vistos con envidia y animosidad por muchos otros príncipes.
En muchos casos, los defensores de ciudades y fortalezas lucharon bien al principio, pero se desmoralizaron cuando las fuerzas de socorro fueron derrotadas y luego abandonaron posiciones fácilmente defendibles sin luchar.
En cambio, Durand, Rose y sus principales subordinados habían actuado con rapidez y decisión. Muchas de sus fuerzas provenían del ejército de Bombay , que no estaba tan descontento como el ejército de Bengala.
Cruz VictoriaLa Cruz Victoria (VC) fue otorgada por valentía a varios participantes en la campaña. (ver Lista de destinatarios de la Cruz Victoria del Motín Indio )
El honor de batalla fue otorgado a la mayor parte de los regimientos del Ejército Indio Británico (véase Gazette of India No 4 de 1864, al Contingente de Hyderabad (véase 1014 de 1866 y 178 de 1878) y a los Regimientos Merwara y Deoli (véase 78 de 1887 y 1146 de 1912). El honor es repugnante . [10]
Las unidades que recibieron este honor fueron:
Medalla del motín indioLa Medalla del Motín de la India con broche de la India central se otorgó por el servicio en la India central entre enero y junio de 1858 a todos aquellos que sirvieron bajo el mando del mayor general Sir Hugh Rose en acciones contra Jhansi, Kalpi y Gwalior. También se otorgó a quienes sirvieron con el mayor general Roberts en la Fuerza de Campo de Rajputana y el mayor general Whitlock de la Columna de Madrás, entre enero y junio de 1858.