James Graham (c. 1791–1845) fue un suboficial irlandés del ejército británico durante las guerras napoleónicas , reconocido como el «hombre más valiente del ejército» por el duque de Wellington. [1] Sirvió en la Guardia Coldstream y fue elogiado por su valentía durante la defensa de Hougoumont , en Waterloo . Graham salvó la vida de un oficial y de su propio hermano, y estuvo entre el pequeño grupo responsable de cerrar la Puerta Norte de Hougoumont después de un ataque francés, un acto que le valió el elogio del duque de Wellington . Fue recompensado con una medalla de valentía especialmente fundida y una anualidad. Después de servir más tarde en el 12.º Regimiento de Lanceros Reales , Graham fue dado de baja en 1830 por problemas de salud y murió en el Hospital Real de Kilmainham en 1845.
James Graham nació en 1791, [2] en Clones , Condado de Monaghan , Irlanda. [3]
Uno de los tres hermanos que sirvieron en el ejército británico , [4] Graham se alistó en el 2.º Batallón de la Guardia Coldstream en 1813, [2] que entonces estaba estacionado en Inglaterra. Casi todos los soldados de la época se alistaban de por vida a cambio de una "recompensa" de 23 libras, 17 chelines y 6 peniques, gran parte de la cual se absorbía por el coste de equipar "artículos de primera necesidad". [5]
Graham fue asignado a la compañía ligera del batallón , [6] y, en 1815, había sido nombrado cabo . [4] No era inusual que los irlandeses se unieran a regimientos ingleses o escoceses después del Acta de Unión entre Gran Bretaña e Irlanda; como consecuencia, muchos batallones durante las guerras napoleónicas tenían algunos soldados irlandeses. [7]
Los Coldstream Guards eran un regimiento de la Guardia de Infantería , un grupo de regimientos de infantería de élite del Ejército británico. En cuanto a antecedentes y atributos naturales, los reclutas de la Guardia de Infantería se diferenciaban poco de los reclutados en otros regimientos, pero recibían un entrenamiento superior y se esperaba que mantuvieran una disciplina rigurosa. [8] Wellington consideraba que los suboficiales de la Guardia estaban entre los mejores del ejército. [8]
El Reino Unido y sus aliados habían estado en guerra contra el Imperio francés de Napoleón desde 1803, pero a principios de 1814 el ejército de Wellington había luchado a través de la península hasta Francia, y los aliados orientales amenazaban las fronteras orientales de Francia. [9] El 31 de marzo de 1814, los ejércitos aliados entraron en París y Napoleón abdicó el 6 de abril. [10] Un mes después de la abdicación de Napoleón, había sido exiliado a Elba . [11] Parecía que la guerra había terminado y los acuerdos para la paz se discutieron en el Congreso de Viena . Pero el 26 de febrero de 1815, Napoleón escapó de Elba y regresó a Francia, donde reunió un ejército. [12]
Los aliados reunieron otro ejército y planearon una ofensiva de verano. [13] Las compañías combatientes de Coldstream habían estado acuarteladas en Bruselas y Ath , donde se les unieron las cuatro compañías restantes del 2.º Batallón a principios de 1815. En preparación para la ofensiva venidera, el batallón de Graham se unió al 2.º Batallón de la Guardia Escocesa para formar la 2.ª Brigada de la 1.ª División . [14] Con base en Bélgica , los aliados formaron dos ejércitos, con el duque de Wellington al mando de los anglo-aliados y Gebhard Leberecht von Blücher al mando de los prusianos . Napoleón marchó rápidamente a través de Francia para encontrarse con ellos y dividió su ejército para lanzar un ataque en dos frentes. El 16 de junio de 1815, el propio Napoleón dirigió a sus hombres contra Blücher en Ligny , mientras que el mariscal Ney comandó un ataque contra el ejército de avanzada de Wellington en la batalla de Quatre Bras .
Wellington había recibido noticias de la posición de Napoleón en la noche del 15 de junio y dio órdenes a su ejército de mantener el terreno en Quatre Bras. [15] El batallón de Graham, junto con el resto de la 2. ª Brigada, partió de Enghien , donde estaban acuartelados, a las 3 de la mañana del día 16, para una marcha de veinticinco millas hasta Quatre Bras. Llegaron a Quatre Bras a las 4 de la tarde, momento en el que la batalla había durado dos horas. Los Coldstream Guards se desplegaron inmediatamente en posición para apoyar a los 1. º de Infantería de Guardias , que estaban enzarzados con el enemigo en el bosque de Bossu. Una vez que el bosque estuvo libre de franceses, el teniente coronel James Macdonnell dirigió las compañías ligeras de la 2. ª Brigada (incluida la de Graham) en un contraataque contra los franceses de Jérôme Bonaparte , con otras compañías de Guardias en apoyo. [16] Los distintos batallones de la Guardia sufrieron graves pérdidas, pero a las 18.30 horas la posición de Wellington se había fortalecido. [17] A las 21 horas, Ney había retirado a sus hombres y Wellington mantenía el campo. Los franceses habían perdido 4.000 hombres y los aliados 4.800. [18]
Wellington conservó Quatre Bras, pero los prusianos no tuvieron tanto éxito en Ligny y se vieron obligados a retirarse. Al enterarse de la derrota de Blücher en la mañana del 17 de junio, Wellington ordenó a su ejército que se retirara al mismo nivel que su aliado; tomaron posición cerca del pueblo belga de Waterloo . La compañía de Graham y la compañía ligera de los guardias escoceses enmascararon la retirada por la derecha y no abandonaron Quatre Bras hasta media tarde. [19]
El campo de batalla de Waterloo tenía 5,5 km de ancho, con dos crestas paralelas que corrían de oeste a este, creando un valle poco profundo de 1,4 km de ancho. [20] A la derecha aliada se encontraba el castillo de Hougoumont , un conjunto de edificios agrícolas amurallados que se encontraban más cerca de la línea francesa que de la línea aliada. Reconociendo su importancia defensiva, Wellington ordenó a las tropas de Hannover y Nassau que ocuparan la granja. En manos aliadas, proporcionaría cobertura para el fuego de flanqueo contra cualquier asalto francés a la línea principal aliada; en manos francesas, proporcionaría un bastión desde el que podrían lanzar ataques. [21] Dado que defendía la carretera de Nivelles así como el flanco derecho de los aliados, Wellington ordenó que se mantuviera a toda costa. [22]
La batalla del día comenzó el 18 de junio de 1815 alrededor de las 11 de la mañana con un ataque francés a Hougoumont desde el suroeste, liderado por el hermano de Napoleón, Jerome . Los franceses obtuvieron el control de gran parte del parque del castillo, pero los aliados mantuvieron la posesión de la casa de campo y los alrededores del patio. [23] Jerome continuó sus intentos de tomar la casa de campo durante todo el día, realizando cuatro o cinco asaltos, la mayoría de los cuales fueron rechazados por los defensores, que dispararon a través de aspilleras, ventanas y puertas. [24] Un asalto alrededor de las 12.30 del mediodía rompió la puerta norte, que se había dejado abierta para permitir el movimiento de tropas y suministros aliados. El subteniente Legros, del 1.º de Infantería Ligera francés, atravesó las puertas de madera con un hacha, lo que permitió a los soldados franceses inundar el patio. [24] El oficial al mando de Graham, el teniente coronel James Macdonnell , condujo a sus hombres a través de la refriega en el patio hasta las puertas, en un intento de cerrarlas ante la presión francesa. [25]
Esto se hizo con la ayuda de tres oficiales ( el capitán Wyndham , el alférez Hervey y el alférez Gooch), [26] el cabo Graham y algunos otros soldados, incluido el hermano de Graham, Joseph. James Graham fue quien colocó la barra en su lugar. [27] Luego se apilaron losas, carros y escombros contra las puertas para mantenerlas seguras. [28] Los franceses atrapados dentro del patio murieron todos, excepto un joven tamborilero. [24]
Wellington vigiló la acción en Hougoumont hasta aproximadamente la 1:00 p. m., momento en el que estaba lo suficientemente satisfecho con la seguridad de la posición como para concentrar su propia atención en el centro aliado. [29]
Una vez asegurado el castillo, los 3.500 soldados británicos y alemanes que se encontraban en las inmediaciones pudieron defender el puesto de avanzada contra unos 14.500 soldados franceses. Unos 8.000 soldados franceses murieron durante el día atacando Hougoumont. [14]
Durante la batalla, Graham también salvó la vida del capitán Wyndham, uno de los que habían cerrado la puerta, al dispararle a un francotirador cuyo mosquete apuntaba al oficial. [30] A media tarde, se produjo un incendio en uno de los edificios de la granja tras un bombardeo de proyectiles incendiarios. [31]
El hermano de Graham, Joseph, se encontraba herido en el interior y Graham pidió permiso para salir y rescatar a su hermano; con el permiso, recuperó a su hermano y regresó a su puesto. [26] Joseph Graham murió a causa de sus heridas cinco días después. [4]
A las 7 de la tarde, los defensores de Hougoumont seguían resistiendo, a pesar de los edificios en llamas y de la disminución de su propia munición. [32] En un par de horas, la acción en el resto del campo había dado como resultado una victoria para los aliados: los franceses estaban en retirada. Después, Wellington declaró que "el éxito de la batalla dependía del cierre de las puertas de Hougoumont". Parece probable que si las puertas no se hubieran cerrado tan rápidamente, los hombres que defendían el perímetro de Hougoumont habrían muerto. [33] Fue una defensa costosa: los Coldstream Guards perdieron 8 oficiales, con 300 bajas entre los hombres. [34] James Graham fue ascendido a sargento por su valentía en Hougoumont, [4] y recibió una medalla especial por su valentía. [14]
El respeto que sentía Wellington por quienes habían servido en Hougoumont era bien conocido. Después de la batalla escribió: «Pueden estar seguros de que ninguna tropa podría haber defendido Hougoumont excepto los británicos, y sólo los mejores de ellos». [35] Pero entre esos «mejores soldados», Graham se destacó por ser excepcional. En agosto de 1815, John Norcross, el rector de Framlingham , intentó transferir los ingresos de una granja de propiedad absoluta al «soldado más meritorio de Waterloo»; se acercó al duque de Wellington, quien nominó a Graham. [36] Graham recibió una anualidad de la granja de £10 al año durante dos años hasta que el vicario se declaró en quiebra. [2] Los Despachos complementarios de Wellington (Vol. 11) mencionan a Graham:
[Él] ayudó al teniente coronel Macdonnell a cerrar las puertas, que habían quedado abiertas para facilitar la comunicación y que el enemigo estaba intentando forzar. Su hermano, un cabo del regimiento, estaba herido en un granero que estaba en llamas, y Graham lo sacó para que estuviera a salvo del fuego y luego regresó a sus funciones. Había estado 3 2/12 años en el regimiento. [2]
Este honor está anotado en su registro de servicios que ahora se conserva en la Oficina de Registro Público , con las palabras: "El suboficial más valiente en la batalla de Waterloo seleccionado por el duque de Wellington". [4]
El reverendo Norcross murió en 1837. [2] En varios libros y periódicos de los años siguientes se informó de que Norcross había recuperado su fortuna lo suficiente como para dejar 500 libras en su testamento al "hombre más valiente de Inglaterra" y que, una vez que se le pidió ayuda, Wellington volvió a recurrir a los acontecimientos de Hougoumont y eligió al coronel Macdonnell. Al parecer, Macdonnell dividió el legado con Graham, ya que habían cerrado la puerta juntos. [14] [36] [37] Sigue habiendo algunas dudas sobre este segundo legado. La entrada de Graham en el Dictionary of National Biography registra solo la anualidad inicial y afirma que "se han publicado varias versiones aparentemente incorrectas del regalo de Norcross". [2] Archibald Murray (en 1862) hizo referencia a "la supuesta suma de 500 libras" entregada al coronel Macdonnell e informó de las investigaciones realizadas por un colega investigador que no pudo encontrar ninguna prueba de este legado; Murray concluyó que los informes surgieron de una tergiversación de la anualidad original. [38] En su historia de Waterloo, el coronel Siborne proporcionó un relato completo de la acción de Graham en Hougoumont y la anualidad posterior, pero no hizo referencia al segundo legado, a pesar de informar sobre la propia muerte de Graham en el Hospital de Kilmainham. [30] Siborne había entrevistado personalmente a Graham. [39]
Graham continuó sirviendo en la Guardia Coldstream después de Waterloo. El 2.º Batallón avanzó sobre París con el ejército, permaneciendo allí hasta 1816 como parte del ejército de ocupación, después de lo cual fueron destinados a Cambrai . En noviembre de 1818 regresaron a Inglaterra. [34] Graham fue dado de baja de la Guardia en 1821 y se alistó en el 12.º Regimiento de Lanceros Reales como soldado raso . [2] Cuando Graham se unió a los Lanceros, estuvieron estacionados en Irlanda y regresaron a Inglaterra en 1824. En 1826, dos escuadrones prestaron servicio en Portugal antes de regresar a Inglaterra. [40] Graham fue dado de baja por problemas de salud —"un pecho herido y agotado"— en julio de 1830, y recibió una pensión del Chelsea . [2]
James Graham murió en 1845, en el Royal Hospital, Kilmainham . [33] Fue enterrado con honores militares . [30] Se erigió una placa conmemorativa en el Hospital, y luego fue trasladada a la Iglesia de St Tiernach, en Clones.
Su obituario apareció en The Gentleman's Magazine bajo el nombre de "John Graham":
23 de abril. En el Hospital Real de Kilmainham, el sargento John Graham, que había pertenecido a la compañía ligera del 2.º batallón de la Guardia de Coldstream, fue elegido por el duque de Wellington como "el más valiente de los valientes" en el desesperado combate de Waterloo, para aprovechar la generosa oferta del reverendo Norcross, rector de Framlingham, de otorgar una pensión vitalicia al soldado más distinguido de la brigada de guardias en ese glorioso día. Tras una minuciosa investigación, llevada a cabo por orden de Sir John Byng, el laurel fue otorgado a un irlandés, John Graham, natural de Cloona [ sic ], condado de Monaghan. [6]
Las hazañas de James Graham en Waterloo se hicieron muy famosas en toda Gran Bretaña, y muchos relatos de la batalla hacen referencia a sus acciones, incluida una biografía de Wellington, [41] las memorias de otro sargento, [42] y la revista Household Words de Charles Dickens . [43] El cierre de la puerta fue retratado por el artista Robert Gibb en 1903; la pintura se conserva actualmente en los Museos Nacionales de Escocia . [44] Un retrato en acuarela del propio sargento Graham se conserva en la Galería Nacional de Irlanda . [2]
Las acciones de Graham y Macdonnell siguen recordándose como un momento icónico de la batalla de Waterloo. En 1915, los fabricantes de cigarrillos WD & HO Wills retrataron a Graham y Macdonnell en una de las tarjetas de cigarrillos impresas para conmemorar el centenario de Waterloo. [45] Desde entonces, muchos autores de ficción sobre Waterloo han recreado los eventos en la puerta, e incluso si incluyen a sus propios héroes ficticios, atribuyen el cierre de la puerta a Macdonnell y Graham. [46]
Los esfuerzos de los Coldstream Guards en Waterloo y la valentía de Graham siguen siendo celebrados por el Regimiento. Cada diciembre, el comedor de sargentos conmemora la valentía de Graham con un juego ceremonial, "Colgar el ladrillo". [47] El "ladrillo", una piedra de Hougoumont, se pasea por el cuartel y se cuelga en el comedor de sargentos con todo el honor que se debe a los colores del regimiento . [48] El Regimiento también conserva la medalla Waterloo y la medalla al valor de Graham. [4] En 2004, el Regimiento nombró un nuevo bloque de alojamiento para sargentos en su honor, en el cuartel de Lille, Aldershot . Una placa en el edificio tiene inscritas las palabras:
"En memoria del sargento James Graham WM, 2.º Batallón de la Guardia Coldstream, "el hombre más valiente de Inglaterra", tras sus acciones al cerrar las puertas de la granja Hougoumont, Waterloo, el 18 de junio de 1815". [49]
{{cite web}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace )