El woylie o bettong de cola de cepillo ( Betttongia penicillata ) es un pequeño mamífero nativo de los bosques y matorrales de Australia, en peligro crítico de extinción. Miembro de la familia de las ratas-canguros ( Potoroides ), se mueve saltando y está activo durante la noche, excavando en busca de hongos para comer. También es marsupial y lleva a sus crías en una bolsa. Una vez extendido, el woylie se extinguió en su mayor parte debido a la pérdida de hábitat e introdujo depredadores como los zorros . Actualmente está restringido a dos pequeñas áreas en Australia Occidental. Había dos subespecies: B. p. ogilbyi en el oeste, y el ahora extinto B. p. penicillata en el sureste.
Una especie fue descrita por primera vez por JE Gray en 1837, [3] basándose en la piel y el cráneo de un macho adulto obtenidos por la Sociedad Zoológica de Londres y depositados en el Museo Británico de Historia Natural. [4] El origen del holotipo no ha sido determinado, pero se presume que es Nueva Gales del Sur . [5] [6]
Las dos subespecies reconocidas son:
El nombre común, "woylie", se deriva de walyu en el idioma Nyungar . [9] Las variantes regionales entre los pueblos Nyungar se conocen como wol , woli y woylie . La ortografía woylie y sus variantes se utilizaron para la especie en informes y anuncios en periódicos de Australia Occidental , y la ortografía 'woylye' se añadió en la década de 1920. [10] Los habitantes rurales aplicaron los nombres boodie y boodie rat a varias especies del suroeste de Australia, incluido el woylie, y se imprimieron en referencias a ellos después de 1897. Sin embargo, ahora se reconoce el boodie ( Bettongia lesueur ). como una especie separada. El término "rata canguro" también se aplicó desde la fundación de Swan River Colony y, en ocasiones, se utilizó para distinguir la especie del boodie. Otro término vernáculo aplicado al woylie fue "rata que se tira pedos", inspirado en el ruido abrupto que emite cuando se le molesta. [10]
Bettongia penicillata es una especie de marsupial potoroine que excava en busca de hongos durante la noche, generalmente manteniendo un área de distribución solitaria alrededor de un nido central. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 310 a 380 milímetros (12 a 15 pulgadas), completamente cubierta de pelaje que es de color marrón grisáceo en la espalda, un color beige en la cara, el muslo y el costado, y se mezcla con el pálido. color crema debajo. El marrón grisáceo de la parte superior del pelaje se intercala con pelo plateado. La cola tiene una longitud similar a la cabeza y el cuerpo, mide de 290 a 350 mm (11 a 14 pulgadas), y es de un color marrón rojizo que termina en una punta negruzca. La parte superior de la cola ligeramente prensil tiene una cresta de pelaje más largo a lo largo de su longitud. [11] Las medidas promedio son 330 mm (13 pulgadas) para la longitud del cuerpo y 310 mm (12 pulgadas) para la cola. El peso medio es de 1.300 gramos (46 oz). [12]
Esta especie se parece al boodie excavador ( Bettongia lesueur ), aunque el woylie es claramente más pálido en el lado ventral y carece del color negruzco de la cola del boodie. El anillo alrededor del ojo del woylie es pálido y su hocico es más largo y puntiagudo que el boodie, y menos que el potoroo de Gilbert ( Potorous gilbertii ), con el que alguna vez compartió un rango de distribución superpuesto. [11]
Se sabe que el woylie alguna vez habitó una amplia gama de hábitats, incluidos matorrales bajos y áridos o pastizales desérticos de spinifex . [1] Era abundante a mediados del siglo XIX y habitaba en una zona que cubría alrededor del 60% del territorio continental australiano, incluido todo el suroeste de Australia Occidental , la mayor parte de Australia Meridional , la esquina noroeste de Victoria y a lo largo de la parte central de Nueva Gales del Sur . La población del suroeste de Australia persistió hasta el siglo XX, aparentemente sobrevivió a la extinción masiva de mamíferos similares en las décadas anteriores, y fue recolectada en lugares templados cerca del río Margaret , por GC Shortridge en 1909 y por Charles M. Hoy en 1920. Las últimas recolecciones realizadas en King George Sound y las regiones danesas de Australia Occidental en la década de 1930 coincidieron con los primeros registros del zorro rojo introducido ( Vulpes vulpes ), que fue visto por primera vez en Perth en 1927, y en el sur poco tiempo después. . [13]
La dispersión de muchas especies de potoroine desde su lugar de nacimiento parece deberse a que los machos subadultos adquieren un nuevo territorio. Así se ha registrado en estas especies cuando reocupan una zona sometida a un incendio que había matado a los anteriores residentes. [14]
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El woylie se encontró originalmente en gran abundancia en el sur de Australia, al norte hasta aproximadamente 30°S, en un amplio rango de distribución desde la costa en el oeste y el este hacia la Gran Cordillera Divisoria . [15]
La especie fue observada en todas partes de Swan River Colony cuando el trabajador de campo John Gilbert la visitó durante sus años de fundación. Gilbert notó woylies en las llanuras mareales de Swan Coastal Plain y el propio río, y sus nidos entre matas de hierba y huecos de árboles, observando una preferencia por los bosques de Eucalyptus wandoo . [10] Todavía en 1910, se decía que la población era bien conocida en el suroeste de Australia, y las entrevistas con residentes mayores ayudaron a establecer el momento y el patrón de declive. Los habitantes notaron la desaparición repentina de las poblaciones locales cercanas a los asentamientos en todo el estado; la mayoría desapareció en la década de 1930, mientras que algunas persistieron en algunas regiones hasta la década de 1950.
El último avistamiento de un woylie, en Bridgetown, Australia Occidental , fue en 1912. En algunas áreas, se recordó que esto ocurrió después de la desaparición anterior del boodie. La disminución probablemente fue causada por una serie de factores, incluido el impacto de la introducción de animales de pastoreo , acompañado por la limpieza de tierras para el pastoreo y la agricultura . La depredación por parte de zorros rojos introducidos [16] y gatos salvajes [17] ha sido sin duda crucial. La introducción del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) también puede haber ejercido presión sobre la población, especialmente en las regiones áridas y semiáridas, por la competencia directa o la degradación del hábitat. [18]
En la década de 1920, el woylie se había extinguido en gran parte de su área de distribución. [ cita necesaria ]
Los cambios en los regímenes de incendios también podrían haber influido. La especie sufrió extinciones localizadas en toda su área de distribución y estuvo en grave peligro en la década de 1970. [ cita necesaria ]
A partir de 2021 [actualizar], solo hay dos poblaciones indígenas de woylies, una de las cuales se encuentra en la región de Upper Warren en WA. Este grupo está siendo monitoreado por el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones , y se ha descubierto que su número ha aumentado en los años hasta 2021. [19]
Al igual que los Potoroos y otras especies de Bettongia , el woylie tiene una dieta principalmente fungivora y excavará en busca de una amplia variedad de sus cuerpos fructíferos. [20] Aunque puede comer tubérculos , semillas, insectos y la resina exudada de Hakea laurina , la mayor parte de sus nutrientes se derivan de hongos subterráneos, que extrae con sus fuertes garras delanteras. Los hongos sólo pueden digerirse indirectamente. Son consumidos por bacterias en una parte de su estómago. Las bacterias producen los nutrientes que se digieren en el resto del estómago y el intestino delgado del animal. Cuando estaba muy extendido y era abundante, el woylie probablemente jugó un papel importante en la dispersión de esporas de hongos dentro de los ecosistemas desérticos. [21]
Las estaciones australes de verano y otoño proporcionan a los woylies los cuerpos fructíferos de hongos hipogeos , y se sabe que se consumen alrededor de 24 taxones de hongos. Durante los meses de verano, las especies de Mesophelia , parecidas a las trufas, forman la mayor parte de su dieta. El núcleo de las trufas de Mesophellia es consumido por woylies, que evitan la capa exterior dura, y ha sido analizado por su valor nutricional. Los alimentos son una rica fuente de lípidos y oligoelementos acumulados por el hongo, y los altos niveles de proteínas que carecen de la licina y otros aminoácidos necesarios pueden compensarse mediante procesos de fermentación de los aminoácidos cisteína y metionina disponibles en la digestión. En otras estaciones, los woylies pueden adoptar una variedad de alimentos más herbívoros además de los cuerpos fúngicos hipogeos de esa temporada. [22]
Se ha observado a los Woylies comiendo las semillas grandes del sándalo australiano, Santalum spicatum , un alimento nutritivo que se sabe que el animal coloca en un escondite poco profundo para su consumo posterior. Es probable que el hábito de almacenar las semillas en caché haya desempeñado un papel importante en la dispersión del árbol. Sin embargo, el sándalo australiano era un árbol de valor comercial y fue talado extensamente durante la colonización. Las poblaciones de woylies introducidas en una isla frente a la costa de Australia del Sur consumen principalmente material vegetal, tubérculos y raíces, semillas y hojas, y escarabajos, una dieta considerada inusual para la especie. El análisis de la dieta de esa colonia mostró que incluía esporas de hongos, como se detectó en sus heces , aunque es probable que haya sido un ocupante de las tripas de los escarabajos. [23]
Los Woylies eran bien conocidos por los primeros colonos europeos de las zonas rurales de Australia Occidental . La especie se utilizaba para obtener carne durante el período colonial anterior, aunque esa práctica no persistió entre los colonos porque, si bien era fácil conseguirla y capturarla, se dice que desollar al animal era difícil. Hubo un tiempo en que los woylies se tenían como mascotas en la misma región. Aunque especies similares de marsupiales a menudo se consideraban plagas agrícolas, el woylie no siempre adquirió esta reputación y, en ocasiones, se lo identificaba como un animal nativo no destructivo. [10]
Los depredadores nativos del woylie incluyen el águila de cola de cuña ( Aquila audax ), una gran rapaz que se cree que tuvo una influencia significativa en su mortalidad. [10] Se sabe que el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) y el gato salvaje ( Felis catus ), que llegaron con los europeos, se alimentan de esta especie, y ambos han sido citados como una de las principales causas de extinciones locales. Desde el control del zorro rojo, el gato se ha convertido en el principal depredador de la especie. [24] [17]
Los Woylies son excavadores naturales, apodados " ingenieros de ecosistemas " por un investigador, que mueven alrededor de seis toneladas de suelo al año en su búsqueda de alimento. desenterrando la tierra creando semilleros para que crezcan nuevas semillas y nuevas plantas. Esta remoción del suelo no solo propaga las esporas de hongos y semillas de otras plantas nativas, sino que también proporciona buenos lechos para que crezcan estas semillas, de modo que el matorral se mantenga saludable. [19]
Los Woylies son en gran medida nocturnos , descansan durante el día y emergen al anochecer en lugar de después del atardecer, a diferencia del bettong rufo estrictamente nocturno Aepyprymnus rufescens , aunque los Woylies siempre regresan a sus nidos antes del amanecer. [25] Pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son favorables. La hembra es fértil a los seis meses de edad y da a luz cada 3,5 meses. Su esperanza de vida en estado salvaje es de cuatro a seis años. [26]
El woylie construye su nido en forma de cúpula en un lugar poco profundo debajo de un arbusto y es capaz de curvar su cola para transportar manojos de material para anidar. El nido, que se compone de hierba y corteza triturada, palos, hojas y otros materiales disponibles, está bien hecho y es discreto.
La especie se comporta de manera característica cuando se la molesta en su nido, abandonando rápidamente el lugar con un ruido explosivo. [10] El cuerpo se arquea mientras el animal salta, con la cabeza baja y la cola extendida, utilizando un movimiento bípedo en largos saltos para evadir a un depredador potencial. [11]
Los individuos ocupan una amplia zona de alimentación, con un área más grande para el macho, y es probable que se superpongan con una gama más amplia de otros lobos. Dentro del área de distribución, cada animal defiende un territorio central más pequeño que sólo se superpone entre machos y hembras. Varios nidos dentro de un área de distribución pueden proporcionar alojamiento informal y comunitario; sólo se defiende un sitio de nido central con exclusión de cualquier otro. Las mediciones del territorio de los nidos y las zonas de alimentación de los individuos han dado resultados variables. Un estudio inicial en un bosque abierto sugirió un área de 15 a 28 hectáreas alrededor del sitio de anidación para la hembra y de 28 a 43 hectáreas para el macho. La zona central parecía extenderse alrededor del nido de 4 a 6 ha. Un estudio posterior calculó una zona exclusiva alrededor del nido de 2 a 3 ha para el macho, y el área de alimentación en 27 ha para el macho y 20 ha para la hembra. Un análisis de un estudio de seguimiento por radio también indicó un área de anidación de 2 a 3 ha, aunque una área de alimentación más pequeña de 7 a 9 ha para la especie. [27]
Los esfuerzos de conservación a finales del siglo XX se concentraron en reintroducir los woylies en sitios en su antiguo área de distribución, después de controlar a los zorros rojos . En 1992, el woylie se registró en sólo cuatro áreas pequeñas de Australia Occidental. En 1996, ocurrió en seis sitios en Australia Occidental, incluido el Santuario Karakamia , administrado por Australian Wildlife Conservancy , y en tres islas y dos sitios continentales en Australia Meridional, luego de un programa de reintroducción después de que los zorros habían sido controlados. [ cita necesaria ]
Se establecieron poblaciones estables en lugares como Venus Bay , St Peter Island y Wedge Island en Australia del Sur, Shark Bay en Australia Occidental y Scotia Sanctuary en Nueva Gales del Sur. Como resultado de esos esfuerzos, la población de woylie aumentó a cantidades suficientes como para ser retirada de la lista de especies amenazadas en 1996. La población total de la especie aumentó a 40.000 en 2001. [ cita necesaria ]
Sin embargo, a finales de 2001 se produjo otra disminución repentina y, en sólo cinco años, la población de woylie se redujo a sólo entre el 10% y el 30% de su población anterior a 2001. Fue devuelto a la Lista Roja de la UICN como en peligro crítico. La causa exacta del rápido colapso demográfico era incierta, aunque el investigador Andrew Thompson encontró dos infestaciones de parásitos en la sangre de woylie. [28] También se sugirió que la depredación y la destrucción del hábitat contribuyen a la disminución de la especie. [29] En 2011, se estimó que la población mundial era de menos de 5.600 individuos. [1] En 2013 se planteó la hipótesis de que las enfermedades dentro de las poblaciones las hacían más vulnerables a la depredación. [30]
En 2010, uno de los hábitats prósperos que quedaban para el woylie era el bosque Dryandra al sur de Perth en Australia Occidental. El control de los zorros patrocinado por el estado ofreció nuevas esperanzas para la especie, pero junto con los numbat nativos , su número fue diezmado por los gatos salvajes , que florecieron después de que el número de zorros estuvo bajo control. Un importante programa para controlar los gatos salvajes ha visto cómo el número de woylies y numbats comienza a aumentar, aunque las poblaciones siguen siendo muy reducidas incluso desde las últimas décadas. [17] En 2011, se informó que la especie vivía principalmente en bosques esclerófilos abiertos y en conjuntos de eucaliptos de Mallee Woodlands y Shrublands , con un denso sotobosque bajo de pastos de matas . [26]
A pesar de esas disminuciones, los woylies continuaron como pequeñas poblaciones localizadas en santuarios libres de depredadores, incluida una población establecida en 2010 en el Santuario Wadderin en el cinturón de trigo del centro de Australia Occidental . [31] La reintroducción de programas de control de depredadores permitió conservar con éxito la especie en sitios como las reservas de Perup, Tutanning y Dryandra Woodland . [11] En Dryandra Woodland, se informó que el número de woylie, que había sido diezmado por cientos de gatos salvajes, se estaba recuperando después de la introducción de un programa de cebo y captura de gatos patrocinado por el estado, apoyado por la comunidad agrícola adyacente. Se descubrió que la mayoría de los gatos salvajes vivían y se reproducían en granjas circundantes y luego entraban al bosque para matar a los animales nativos. [17]
La especie se ha establecido en una gran reserva vallada en el Santuario Mount Gibson de Australia Occidental . [32] Se reintrodujo en grandes paisajes vallados en Newhaven en el Territorio del Norte en agosto de 2021 [33] y en el Parque Nacional Mallee Cliffs en Nueva Gales del Sur en septiembre de 2021. [34]
A partir de 2020 [actualizar], existían planes para reintroducir la especie en el bosque Pilliga [35] en Nueva Gales del Sur y en la isla Dirk Hartog en WA. [36]
Es una especie clave en el proyecto de reconstrucción de fauna dentro del Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes en la península de Yorke en el sur de Australia , anteriormente llamada Gran Arca del Sur (2019), [37] rebautizada como Marna Banggara en junio de 2020 en honor al pueblo Narungga . quienes son los propietarios tradicionales de la región. [38] Como parte de este proyecto, la reintroducción del woylie está siendo apoyada por cercas a gran escala y el cebo de gatos y zorros salvajes. [39] En agosto de 2021, 40 woylies fueron trasladados de la isla Wedge al Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes. [40] La captura de vigilancia en 2022 confirmó la supervivencia y reproducción de la población. [41] En julio de 2022, 36 woylies fueron trasladados desde WA por primera vez, con el permiso de los custodios tradicionales de Noongar , para impulsar la diversidad genética . [42] [40] Otros 73 animales fueron trasladados desde el Parque Nacional Dryandra en WA en junio de 2023, cuando se informó que los bettongs existentes sobrevivían y se reproducían. Un estudio de captura estimó que hay más de 200 en el Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes como resultado del proyecto Marna Banggara en marzo de 2023 [actualizar]. [43]
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