La botánica económica es el estudio de la relación entre las personas (individuos y culturas) y las plantas . La botánica económica cruza muchos campos que incluyen disciplinas establecidas como la agronomía , la antropología, la arqueología, la química, la economía, la etnobotánica , la etnología, la silvicultura, los recursos genéticos , la geografía, la geología, la horticultura , la medicina, la microbiología, la nutrición, la farmacognosia y la farmacología. [1] Este vínculo entre la botánica y la antropología explora las formas en que los humanos usan las plantas como alimento, medicina y comercio. [2]
En un ensayo de 1958 en la conferencia que fundó la Sociedad de Botánica Económica, David J. Rogers escribió: "Un punto de vista actual es que la botánica económica debería ocuparse de los estudios botánicos, fitoquímicos y etnológicos básicos de las plantas que se sabe que son útiles o de aquellas que pueden tienen usos potenciales hasta ahora subdesarrollados. La botánica económica es, entonces, una combinación de aquellas ciencias que trabajan específicamente con plantas de importancia para [las personas]". Estrechamente aliada con la botánica económica está la etnobotánica , que enfatiza las plantas en el contexto de la antropología .
La propia botánica surgió a través de la medicina y el desarrollo de remedios a base de hierbas . [3] Así, en su advenimiento, la botánica era económica además de sistemática. A medida que las plantas se volvieron útiles como herbarios y curativos, su valor económico aumentó. Una de las primeras instrucciones redactadas por un cosmógrafo de Carlos V instruía a los exploradores a
"determinar cuáles son los elementos de sustento de la tierra y cuáles se usan generalmente, ya sean frutos o semillas, y toda clase de especias, drogas o cualesquiera otros aromas, y averiguar el tiempo en que se pueden reproducir los árboles, plantas , hierbas y frutas que ofrecen estas partes, y si los naturales las usan para medicinas, como lo hacemos nosotros. [4]
El teosinte y el arroz son dos ejemplos de plantas modificadas para aumentar su valor económico.
Contrariamente a la creencia común de que la botánica económica moderna había sido encabezada por los británicos ya en el siglo XIX, la botánica económica había sido ejemplificada en la forma de difusión de plantas durante milenios. Realmente se afianzó a partir del siglo VII, durante las primeras fases del Imperio Islámico. [5] Luego fue estudiado más a fondo por los españoles debido a su falta de poder económico en el comercio de especias del mundo colonial.
Cuando el Imperio Islámico alcanzó sus límites más occidentales en la Península Ibérica, los musulmanes pudieron traer consigo flora del este. Entre los siglos X y XI, se informó que existían múltiples tipos de cítricos no nativos en la Península Ibérica. Se publicaron varios libros sobre el tema entre los siglos X y XIV, que muestran la naturaleza detallada de la botánica islámica, diferenciando entre varios cítricos como limones, limas, naranjas agridulces, pomelos y pomelos. Además de clasificar estos diversos cítricos ante los naturalistas occidentales, los musulmanes también fueron responsables de la difusión de los cítricos (excepto la cidra) y del cultivo en la cuenca mediterránea. [6] Debido a la presencia islámica en la Península Ibérica antes de la caída del Imperio, Paula De Vos explicó que el gran mundo occidental obtuvo sus raíces científicas botánicas de la botánica islámica. [5]
Durante la Era de la Exploración y los Descubrimientos, los españoles se dedicaron a la botánica no por el simple hecho de considerarla ciencia, sino para obtener beneficios económicos y personales. El rey español Carlos III afirmó que una expedición a América del Sur en el siglo XVIII tenía como objetivo conocer la flora de la región, pero más específicamente para ampliar el Museo y Jardín de los reyes con plantas e ilustraciones botánicas. En su mayor parte, muchas de estas expediciones desde España fueron taxonómicas, pero los botánicos sí tomaron nota de los usos medicinales de mucha flora. [7]
El otro factor de la participación española en las ciencias botánicas durante esta época fue su falta de poder en el comercio de especias. El principal lugar para el comercio de especias durante esta época fueron las Islas de las Especias, que habían estado bajo control de los portugueses desde 1513 hasta finales del siglo XVII, cuando fueron tomadas por los holandeses. El Imperio español envió a Magallanes en un viaje con el propósito de entablar relaciones comerciales con las Islas de las Especias, pero fracasó debido al control portugués de la zona. Sin embargo, los intentos españoles de hacerse con el poder en las Islas de las Especias no fueron infructuosos. Antonio Pigafetta, que estaba en la expedición de Magallanes, registró muchas propiedades botánicas importantes de las importantes especias encontradas en las Islas Molucas, que más tarde ayudarían a los españoles en sus actividades botánicas con motivación económica. [5]
Además de sus intentos de ganar poder en el comercio de especias en las Molucas, los españoles también buscaban especias similares en sus colonias de Filipinas y América. A principios del siglo XVII, los españoles descubrieron que había numerosas especias valiosas como canela, clavo, nuez moscada y pimienta que podían cultivarse en Filipinas de manera similar a lo que podían cultivar los portugueses en las Molucas. Sin embargo, en América los españoles encontraron especias de diferentes variedades cuyas propiedades diferían de las variedades encontradas en Oriente. Algunas de estas propiedades fueron para mejor, por ejemplo, Nicolás Mondares describió un tipo de pimienta que se encuentra en el Caribe como más sabrosa y picante que la pimienta negra. Pero también se encontraron variedades de especias en América que no eran adecuadas para que los españoles ganaran poder en el comercio de especias. Por ejemplo, la canela que Mondares encontró en América no tenía sabor ni olor alguno, aunque definitivamente era una variedad de canela. [5]
Cuando los españoles se dieron cuenta de que sus colonias en América y Filipinas no iban a poder producir la cantidad adecuada de especias que necesitaban para obtener una ventaja económica, se les ocurrió la idea del trasplante. El primer virrey de Nueva España, Antonio De Mendoza, mostró interés por el trasplante en 1542 y encontró ilegalmente semillas de las Indias Orientales. Posteriormente, en 1558, con la ayuda de Antonio De Mendoza, Francisco De Mendoza (su hijo) obtuvo derechos totales sobre la producción y el comercio de diversas especias de las Indias Orientales. A Francisco De Mendoza se le concedieron todos los terrenos que consideró necesarios para llevar a cabo esta operación, a pesar de las reservas del Consejo de Indias, que consideró intolerable darle a Mendoza tanto poder sobre la situación. [5]
Aunque casi no había documentación del éxito de Mendoza, Nicolás Mondares pudo contactar a Mendoza. Descubrió que Mendoza había logrado cultivar tanto jengibre como raíz china en la Nueva España. El Consejo de Indias y la Corona española no reunieron información competente sobre el éxito científico y económico de Mendoza aunque lo intentaron. Las concesiones otorgadas a Mendoza en 1558 le proporcionaron poder suficiente para poder evitar por completo el enfrentamiento hasta su muerte. Después de la muerte de Mendoza, su operación de especia no continuó. [5]
Aunque el trasplante de la mayoría de las especias que Mendoza trajo a Nueva España no tuvo éxito, el jengibre fue uno de los que realmente floreció en ciertas regiones. Al jengibre no le fue bien en el continente de Nueva España, pero creció en la isla caribeña de La Española. De hecho, el jengibre fue la cosecha más grande en La Española a finales del siglo XVI, incluso mayor que la cosecha de azúcar. El jengibre tuvo tanto éxito en la isla que hubo serios problemas de exceso de oferta y ensombrecimiento de la industria azucarera. [5]
Debido al éxito del jengibre en el Caribe, los españoles intentaron trasplantarlo en España. Trajeron a Europa la información que aprendieron sobre el cultivo de jengibre de Nueva España. En algunos casos, los españoles lograron cultivar jengibre y crecería bien en Sevilla y las zonas vecinas. Aunque el jengibre creció bien en España, nunca fue una exportación importante, lo que disminuyó su valor económico. [5]
Sólo en Estados Unidos la investigación médica tiene un presupuesto de 95 mil millones de dólares. Una gran parte de ese dinero se gasta en investigación de plantas y extractos de plantas. Se han realizado varios descubrimientos médicos clave mediante el estudio de las plantas y los compuestos que producen, para ver el efecto que tienen en los humanos.
La efedra , una gimnosperma del orden Gnetales, es la fuente natural de efedrina , el principal alcaloide de la planta. La efedrina es en realidad un caso muy interesante de botánica económica en medicina. La efedrina imita la epinefrina en su efecto sobre el cuerpo humano. Si bien tiene usos medicinales, la efedrina puede ser muy tóxica. [8] Debido a este hecho, los investigadores médicos estudiaron el compuesto y produjeron pseudoefedrina , que se utiliza en medicamentos de venta libre y en la fabricación ilegal de metanfetamina .
La equinácea, uno de los muchos remedios a base de hierbas que existen, representa una industria considerable. Muchas personas toman equinácea para los síntomas similares al resfriado y la gripe, pero los estudios muestran que la planta ha tenido un éxito desigual en la lucha contra estos virus. [9] Sin embargo, esos mismos estudios muestran que la planta posiblemente sea útil para el tratamiento de infecciones de las vías respiratorias superiores. El NCCAM está estudiando actualmente la equinácea para el tratamiento de infecciones de las vías respiratorias superiores, así como su efecto sobre el sistema inmunológico. [2]
El ginseng americano tiene una larga historia de mejorar el sistema inmunológico para reducir los síntomas del resfriado y la gripe. La raíz de ginseng americano (Panax quinguefolius L) es una hierba popular. [10] Las raíces de ginseng americano cocidas al vapor demostraron ser útiles contra el cáncer. En el estudio, cuando los científicos calentaron el ginseng americano a 120 grados centígrados y expusieron células cancerosas al ginsenósido durante 72 horas, se determinó la proliferación de las células. El estudio demostró que el ginseng rojo americano P. quinguefolius podría ser una medicina herbaria con la capacidad de reducir el cáncer. [11]
El extracto de proantocianidina de semilla de uva (GSPE) es un poderoso antioxidante. Se deriva de la semilla de uva y está enriquecido con flavonoides polifenólicos y otros ingredientes. Puede mejorar el sistema inmunológico para defenderse de las aflatoxinas tóxicas. Sus funciones incluyen mejorar la memoria y evitar que el hígado y los riñones sufran daños por sobredosis de drogas. En China, el suplemento dietético con GSPE muestra grandes beneficios para la salud tanto de las personas como de los animales. [12] Además, tiene la capacidad de inhibir el efecto de la ingesta de alimentos, por lo que puede ayudar con el control del peso. [13]
Las plantas que los humanos utilizan como alimento son de gran importancia económica. La investigación de plantas alimenticias generalmente implica aumentar el tamaño del órgano vegetal comestible en cuestión, o aumentar las áreas donde se puede cultivar la planta y, con menos frecuencia, encontrar nuevas especies de cultivos. Los resultados de este tipo de investigaciones suelen publicarse en la revista Economic Botany . Plant & Food Research , con sede en Nueva Zelanda, publica su propia revista sobre desarrollo de cultivares y sistemas de producción sostenibles para productos de alta calidad, y el diseño y desarrollo de alimentos funcionales nuevos y novedosos . [14]
El arroz se domesticó por primera vez hace aproximadamente 5.000 años, en el sudeste asiático. Se cree que el arroz y el arroz salvaje americano se domesticaron por separado. [15] Las variantes del arroz se han adaptado a los trópicos , donde proporcionan un grano básico, pero el arroz se puede cultivar casi en cualquier lugar. La introducción de variantes de arroz enano hizo que varios países productores de arroz fueran autosuficientes. El arroz es adecuado para países con abundantes precipitaciones .
La gente consume mucho arroz todos los días en todo el mundo. Si los productores de arroz pueden mejorar la calidad y cantidad de sus cultivos de arroz, sería muy rentable para los agricultores. El momento de agregar nutrientes o fertilizantes al cultivo de arroz es importante ya que los nutrientes atraerán plagas, que luego dañarían las plantas. Entonces, los agricultores verifican el color de las hojas de la planta de arroz como indicador de cuándo necesitan aplicar fertilizante nitrogenado. Entonces, los agricultores podrán gestionar sus explotaciones con mayor éxito. [16] Otro estudio reciente sobre la cáscara del arroz también es valioso. El extracto de cáscara de arroz ETOAC puede ser un buen antioxidante. Puede convertir la parte no utilizada de la planta de arroz en algo valioso y protege nuestro medio ambiente. [17]
Los teocintes son gramíneas del género Zea . Los nativos americanos criaron y seleccionaron el teosinte por las características que vemos hoy en el maíz (mazorcas grandes, múltiples hileras de granos). [18] Las primeras mazorcas de maíz eran muy cortas, con sólo 8 hileras de granos. [19] El maíz moderno es el resultado de varios miles de generaciones de mejoramiento selectivo. El maíz moderno es incapaz de reproducirse sin ayuda humana; los granos permanecerán firmemente adheridos a la mazorca y se pudrirán. Esto no representa una adaptación útil para la especie, pero es excelente para cosechar y transportar maíz.
La tecnología GBS (genotipado por secuenciación) ayuda a la industria del maíz al permitir una mejor comprensión de los mecanismos genéticos de qué tipo de maíz se debe plantar, dónde se debe plantar y cuánto se debe plantar. Las principales áreas de éxito incluyen: bajo costo, muestras reducidas, menos pasos de purificación y RCP, sin fraccionamiento por tamaño y más. Esto facilita mucho la producción de maíz. [20]
Los cítricos han sido un producto comercial importante en Florida desde el siglo XIX. Florida produce más del 70% del suministro de cítricos de Estados Unidos. [21] El color de las naranjas no está relacionado con la maduración , pero es un componente importante para las ventas. El color naranja sólo se desarrolla en áreas con temperaturas nocturnas frescas. En climas tropicales, los productores suelen exponer la fruta al etileno , para promover la pérdida de clorofila y exponer los betacarotenos (el color naranja). [22]
Las manzanas no son originarias de América del Norte , pero hoy el continente norteamericano cuenta con la mayor diversidad de manzanas del mundo. [23] Parte de esto se debe a "Johnny Appleseed", nombre real John Chapman. Chapman pasó 48 años viajando por todo el noroeste americano esparciendo semillas de manzanas y plantando árboles. Si bien las manzanas vienen literalmente en miles de variedades, la mayor parte del mercado de manzanas se basa en tres: Red Delicious, Golden Delicious y Granny Smith. [23]
Las plantas ornamentales se pueden encontrar en casi cualquier tienda y muchas personas tienen al menos una en casa. Sin embargo, las plantas ornamentales no se limitan a las plantas de interior . Las agencias de paisajismo hacen un uso intensivo de las plantas ornamentales, generalmente con un alto costo. Árboles, arbustos, flores y pastos, todos ellos son plantados regularmente por agencias de paisajismo profesionales, con un gran efecto económico.
El clavel es popular por su color, tamaño, fragancia y longevidad. Los científicos estudiaron los procesos biológicos, los componentes celulares y las funciones moleculares para mejorar el crecimiento de las flores de clavel. [24] Los claveles crecen mejor en climas fríos, entre 10 y 15 grados centígrados. Los científicos intentaron mejorar las flores cortadas para que "vivieran" más tiempo en temperaturas más altas. Resultó que los claveles no pueden crecer bien en ambientes cálidos. Entonces, los agricultores plantan los claveles en invernaderos para asegurarse de que estén creciendo. [25]
Los arrayanes (Lagerstroemia spp. L) son arbustos con flores muy comunes en los EE. UU. Originarios del sur de Asia y han crecido en los Estados Unidos durante más de 180 años después de ser importados. Los arrayanes son populares porque pueden crecer en diferentes entornos. Los colores de las flores son distintos para las diferentes variedades. Hay más de 35 tipos de arrayán. En el sur de los Estados Unidos, se convirtieron en los principales árboles paisajísticos. Además, los arrayanes se pueden utilizar como árboles huéspedes para resolver el problema de las plagas. [26]