La historia de los bosques de Europa Central se caracteriza por la explotación humana durante miles de años. Por ello, es necesario distinguir entre la historia natural botánica del bosque en tiempos prehistóricos y protohistóricos, que se enmarca principalmente en los campos de la historia natural y la paleobotánica , y el inicio del período de asentamiento sedentario que comenzó a más tardar en el Neolítico en Europa Central y, por lo tanto, el uso del bosque por parte del hombre, que se cubre en las disciplinas de la historia , la arqueología , los estudios culturales y la ecología .
El término Europa Central se utiliza generalmente tanto geográfica como ecológicamente para describir el área que se encuentra aproximadamente entre el Mar del Norte , los Alpes , el Mar Báltico y el Mar Negro .
La actividad humana histórica y contemporánea ha influido profundamente en la composición de los bosques en la región densamente poblada de Europa Central. El bosque restante en Europa Central hoy en día generalmente no se considera bosque natural , sino más bien un paisaje cultural creado a lo largo de miles de años que consiste casi exclusivamente en comunidades de reemplazo . La evidencia más antigua de la interacción humana y forestal en Europa Central es el uso de hachas de mano hace unos 500 mil años. [ cita requerida ] El grado de hemeroby (influencia humana) y la extensión del estado natural original de hace tanto tiempo es difícil de estimar. Se cree que durante las épocas glaciares durante la edad de hielo en curso , Europa Central fue en gran parte deforestada y, en el período de resurgimiento "natural" del bosque, desde el final del último período glaciar , la glaciación Würm (alrededor de 11 700 años AP), las personas comenzaron a desempeñar un papel en la transformación de la vegetación natural potencial . Hace unos 7.500 años, los agricultores sedentarios del Neolítico de la Cultura Cerámica Lineal comenzaron a cambiar masivamente el paisaje forestal. [ cita requerida ]
Durante muchos siglos, debido a las estructuras feudales [ cita requerida ] , el poder sobre los bosques y su propiedad no estaban del todo claros, lo que dio lugar a una sobreexplotación generalizada . Como resultado, durante el período 1750-1850 los bosques de Europa Central habían sido diezmados, lo que provocó una grave escasez de madera. Algunos informes contemporáneos incluso hablaban en parte de paisajes desérticos en esa época.
Durante finales del siglo XIX y durante el siglo XX se llevó a cabo una enorme cantidad de reforestación artificial.
Las comunidades forestales actuales en Europa central están influidas por la utilidad de las especies arbóreas individuales. Aparte de unos pocos restos de "bosque casi natural", la gran mayoría de los bosques de Europa central actuales son bosques artificiales o cuya composición actual ha surgido como resultado de la intervención humana activa o pasiva. Con diferencia, los más comunes son los bosques madereros comerciales, que pueden ser más o menos casi naturales, [1] con hayas y robles , abetos y pinos . Los "bosques antiguos" en Europa central se refieren a las pocas masas restantes que no se utilizan actualmente para la silvicultura ni fueron explotadas en tiempos históricos.
Sin embargo , no se pueden descartar por completo determinados tipos de influencia humana, como por ejemplo el ramoneo del bosque. Por ello, es necesario reconstruir la composición y la dinámica de los antiguos bosques centroeuropeos a partir de estos restos, de las zonas de investigación forestal y de las células forestales naturales que han dejado de utilizarse, y comparándolas con tipos de bosques en condiciones climáticas similares que todavía son verdaderos bosques vírgenes, especialmente el bosque de Hircania en el mar Caspio. [2]
En la prehistoria, apenas existen datos sobre la densidad y la influencia de los megaherbívoros , tan solo conjeturas. Según muchos científicos forestales y numerosos cazadores, no es posible crear estructuras forestales perpetuas, que son ventajosas para la industria forestal y la ecología, sin fuertes medidas de caza para eliminar a los herbívoros actuales , ya que los ciervos y los corzos tienen una densidad correspondientemente baja de estos herbívoros. Las poblaciones excesivas de ciervos no solo perjudican al bosque como producto , sino que también impiden la regeneración natural del bosque mediante el ramoneo selectivo de los animales y, por lo tanto, dificultan su desarrollo natural.
La teoría de los megaherbívoros sostiene que se deberían permitir mayores densidades de animales de caza, ya que ello crearía un paisaje semiabierto y diverso. Aparte de los ciervos y los corzos, hoy en día no hay grandes manadas de herbívoros y estos tienen pocos depredadores naturales. En el paisaje cultural actual, el establecimiento de bosques permanentes se considera un objetivo económico y ecológico; los herbívoros que vagan por amplias zonas causan daños económicos y, por lo tanto, son cazados. Por lo tanto, el pastoreo de megaherbívoros salvajes se limita, como medida de conservación del paisaje, a grandes reservas naturales en las que se debe preservar un paisaje semiabierto y rico en especies y los objetivos económicos se consideran menos importantes.
Durante el Plioceno , hace cuatro millones de años, comenzaron a producirse fenómenos climáticos extremos inusuales . En el Pleistoceno que le siguió, estas fluctuaciones culminaron en una serie de extensas eras glaciales que finalizaron, en Europa central, hace unos 12.000 años. (Para más detalles, véase el último período glacial y la historia del clima ).
Durante estos períodos fríos, la temperatura media en Europa Central descendió hasta 12 °C. La línea de nieve en los Alpes descendió 1.200 metros hasta los 1.400 metros. Entre los glaciares alpinos y la capa de hielo escandinava , con un espesor de hasta 3.000 m, había una franja relativamente estrecha y sin hielo.
En esa época, Europa central no tenía bosques, a excepción de algunas zonas boscosas de estepa y tundra , que estaban cubiertas de abedules y pinos resistentes a las heladas . La vegetación de este período se conoce como flora del Dryas, en honor a su especie emblemática, el abedul de montaña ( Dryas octopetala ).
A diferencia de, por ejemplo, el continente norteamericano, donde las cadenas montañosas están orientadas en dirección norte-sur, las cadenas montañosas que corren de este a oeste en Europa bloquearon el retroceso de las especies forestales ante el avance de las capas de hielo. Esta barrera llevó a la extinción de varias especies en Europa. En las primeras edades de hielo, se extinguieron el castaño de Indias ( Aesculum hippocastanum ) y el liquidámbar ( Liquidambar ). El siguiente período frío llevó a la extinción de la sequoya ( Sequoia ), el pino piñonero ( Sciadopitys , Cryptomeria ), las tujas ( Thuja ), los tuliperos ( Liriodendron ) y el abeto de Douglas ( Pseudotsuga ). La cicuta ( Tsuga ) y el nogal americano ( Carya ) se extinguieron durante las glaciaciones cuaternarias en Europa central.
Además, de las numerosas especies de robles , sólo tres lograron regresar a Alemania y Europa Central desde sus áreas de refugio : el roble común ( Quercus robur ), el roble albar ( Q. petraea ) y el roble pubescente ( Q. pubescens ). En comparación, en América del Norte hay más de 80 especies de robles. Otras especies perdieron considerablemente su diversidad genética intraespecífica durante la migración de retorno, como el abeto blanco ( Abies alba ).
La flora forestal fue reduciéndose lentamente a causa del cambio climático. Los refugios de la última edad de hielo se encontraban probablemente, aunque no exclusivamente, en el sur de Europa. Unas pocas especies de la actual costa atlántica entre Inglaterra y Francia también podrían haber sobrevivido a la ola de frío de las estepas forestales. Otra zona de retroceso fue el este y el sudeste de Europa. A diferencia de gran parte de Escandinavia y Rusia, los Cárpatos permanecieron libres de hielo, por lo que algunas especies también pudieron sobrevivir aquí. Pero el refugio clásico siguió siendo la región mediterránea, donde el mar proporcionaba un clima equilibrado y cadenas montañosas muy escarpadas repartían las diferentes poblaciones residuales.
En los períodos interglaciales, las especies que habían sobrevivido a la extinción fueron repoblando la región gradualmente. Estas migraciones de retorno se produjeron a ritmos diferentes para las distintas especies de árboles. Los factores determinantes de la velocidad con la que las especies de árboles repoblaron las áreas despejadas fueron, por ejemplo, el método de distribución de las semillas, la duración de la floración, el grado de resistencia a las heladas y su capacidad para absorber nutrientes. La imagen de estas migraciones se puede reconstruir mediante el análisis del polen .
Las primeras en avanzar fueron las especies leñosas pioneras que se extendieron rápidamente, como el abedul y el pino. Les siguieron especies amantes del calor, como el roble y el olmo. Finalmente, les siguieron especies leñosas de migración más lenta que evolucionaron hasta convertirse en una comunidad clímax (véase sucesión cíclica ). Con el fin del período interglacial y la llegada de climas más fríos, estas especies se retiraron a sus refugios nuevamente o simplemente se extinguieron.
En la última parte del Cuaternario , el Holoceno o época postglacial , los bosques comenzaron a regresar, hace unos 11.700 años, a las estepas postglaciales sin árboles. El análisis del polen ha aclarado en gran medida cómo se produjo esta migración de retorno. En Europa central, por regla general, hubo diez fases (según Franz Firbas ), que se denominan zonas polínicas y se les asignan números romanos como parte de la secuencia Blytt-Sernander .
En los trabajos más recientes se utilizan cada vez más sistemas propios de zonas de polen para reflejar mejor las circunstancias locales. El proceso de reforestación es bastante uniforme en líneas generales, pero existen algunas diferencias regionales debidas a circunstancias locales que no se analizan aquí en detalle. Debido a la tasa de migración (que en el caso del haya era de unos 260 metros al año), existe un retraso temporal en las distintas fases de sur a norte.
Esta zona abarca las zonas polínicas I-III (aprox. 12.400 a 9.500 a. C. ) y corresponde aproximadamente al período del Paleolítico tardío . Entre las especies pioneras del período postglacial temprano (Holoceno) se encontraban varias especies de sauce ( Salix ), pero también el abedul ( Betula ) y el pino ( Pinus ) volvieron a afianzarse en Europa central. Las fluctuaciones de temperatura a corto plazo al final de esta fase detuvieron cualquier avance posterior del bosque.
En la etapa preboreal , correspondiente al comienzo del Mesolítico , el abedul y el pino eran las especies dominantes. A partir de esta época no hubo más períodos fríos. El avellano ( Corylus ) se extendió rápidamente y encontró condiciones favorables para su crecimiento bajo las masas abiertas de pinos.
A finales de la Edad de Piedra Media , las temperaturas medias aumentaron notablemente. Fitosociológicamente, se inició el período atlántico . Las especies arbóreas anteriores fueron desplazadas, sobre todo por el roble ( Quercus ) y el olmo ( Ulmus ). La mayoría de estas especies eran exigentes, sobre todo en cuanto a sus necesidades de nutrientes y calor. El pino, en particular, menos tolerante a la sombra, se vio obligado a trasladarse a terrenos arenosos y páramos más pobres. El roble, acompañado por el olmo y el tilo, formó ahora las masas predominantes en Europa Central, el bosque mixto de robles.
En esta época, la gente pasó de ser un pueblo nómada y errante al estilo de vida sedentario del Neolítico . Las grandes casas de la cultura de la cerámica lineal ya generaban una gran demanda de madera en los bosques locales, que todavía eran pequeños y escasos. [ cita requerida ] A más tardar en el Neolítico , el bosque se manejaba deliberadamente para producir troncos. [3]
Durante el Neolítico, los arbustos caducifolios amantes del calor se extendieron desde sus refugios en el sur de Europa hasta Europa central. El arce ( Acer ) y el fresno ( Fraxinus ) enriquecieron las reservas existentes. Las temperaturas medias eran entre 2 y 3 °C más altas que hoy. El roble pubescente ( Quercus pubescens ) regresó a Alemania. Los alisos ( Alnus glutinosa ) surgieron en las tierras bajas pantanosas y las píceas ( Picea abies ) alcanzaron las montañas de Harz .
En el interglaciar tardío el clima se volvió más frío y húmedo. Por primera vez desde la última glaciación, vuelven a aparecer hayas ( Fagus sylvatica ), carpes ( Carpinus betulus ) y abetos comunes ( Abies alba ).
Durante la Edad del Bronce la temperatura media descendió aún más y las hayas avanzaron en los bosques, hasta entonces dominados por los robles. Durante la Edad del Hierro , a partir del año 1000 a. C., las hayas amenazaron la población de robles en casi todas las zonas. Con la ayuda del clima húmedo y marítimo de Europa Central y de la capacidad, incluso en la vejez, de ampliar su hábitat, el haya (con su elevada plasticidad de copa) se convirtió en la especie arbórea dominante. En los sitios más secos (precipitaciones < 500 mm/año) del este, el carpe asumió este papel.
En las tierras altas centrales se desarrolló un bosque mixto de montaña a medida que el haya lo invadía. El abeto, extremadamente tolerante a la sombra, también logró establecerse en estos bosques y en varias áreas desplazó a la pícea y al haya. Sin embargo, es posible que en esta época el establecimiento de una vegetación natural potencial llegara a su fin, ya que los asentamientos humanos se extendieron por Europa central y grandes manadas de herbívoros vagaban por allí.
Como consecuencia de la caída de las temperaturas medias, las zonas de distribución, por ejemplo, de los robles pubescentes, se han dividido. A partir de ahora, la influencia de las formas de asentamiento humanas sedentaria se hace cada vez más evidente. Esto nos da las zonas de vida modernas , controladas por la zonificación altitudinal .
El primer uso intensivo de los bosques se remonta a la época celta, con la expansión de la agricultura y la fundición de metales, y se acentuó durante el período romano - germánico , sobre todo en las zonas densamente pobladas del suroeste.
Publio Cornelio Tácito describió la "Germania libre" ( Germania magna ) en el siglo I como "terra aut silvis horrida aut paludibus foeda" - una tierra cubierta de bosques horribles o pantanos repugnantes. [ cita requerida ] La patria mediterránea de Tácito en ese momento ya había sido un paisaje cultural durante siglos, sus bosques talados para campos, huertos y ciudades, por no hablar del uso de madera para fuegos domésticos y construcción marítima.
Un territorio cuya superficie estaba cubierta de bosques y que presentaba un clima muy diferente al de los demás, impresionó a los observadores romanos. Esta impresión se refleja en los nombres que le dieron. Cadenas montañosas como la Selva Negra se llamaban Silva Abnoba y no Mons Abnoba . De ello se deduce que en aquella época las cadenas montañosas bajas y sin caminos aún estaban en gran parte a salvo de la influencia humana. Pero incluso en las llanuras todavía había grandes áreas de bosque contiguas. Éstas se encontraban sobre todo entre las áreas de asentamiento de las distintas tribus germánicas y se respetaban por ambas partes como límite.
Las zonas de asentamiento incluían bosques de ribera y bosques sobre suelos ricos. Las primeras incursiones se hicieron para construir los propios asentamientos. A continuación, se talaron los bosques para la agricultura y el pastoreo. La tala de árboles para calefacción provocó un mayor aclareo de las masas naturales de árboles alrededor de los asentamientos. Diversas formas de uso, como el pasto de madera, favorecieron los árboles de mástil como los robles ( Quercus ) y las hayas ( Fagus ). En las proximidades de las minas de mineral, es probable que se talaran hayas en una amplia zona porque se necesitaba el fuego del carbón de haya para trabajar los metales.
Sin embargo, las ciudades y pueblos permanentes eran una rareza en la Germania Libre. Los asentamientos se abandonaban después de un período de tiempo y se producía una sucesión biológica , lo que permitió que la vegetación volviera a algo parecido a su estado natural.
En la Germania ocupada por los romanos (las provincias romanas de Germania Superior e Inferior ) el bosque se explotaba más intensamente que en la zona no ocupada. La construcción de ciudades como Maguncia, Tréveris, Colonia y Xanten requería cantidades adecuadas de madera. Se necesitaba un suministro continuo de grandes reservas de madera para la calefacción de las casas y el funcionamiento de los baños romanos con su amplia calefacción por suelo radiante y sus piscinas de agua caliente.
Tras el fracaso de la conquista de toda Germania (debido a la derrota de Varo en el año 9 d. C.), los romanos adoptaron una estrategia defensiva, lo que también exigía grandes cantidades de madera. La construcción del limes , de más de 500 kilómetros de longitud y que era predominantemente un reducto de madera en lugar de piedra, requería la apertura de una amplia franja de bosque desde el Rin hasta el Danubio y se necesitaba madera para la construcción de empalizadas y torres de vigilancia.
Los ingenieros romanos procuraron, en la medida de lo posible, seguir la forma del terreno con los limeros y encerrar los suelos fértiles. Por ejemplo, el fértil Wetterau, frente al río Maguncia, se encontraba dentro de los limeros ; sin embargo, los pobres suelos de Keuper cubiertos de pinos al sur del Odenwald se dejaron más allá. Gran parte de las existencias de hayas y robles en suelos ricos en nutrientes tuvieron que ceder su lugar a campos agrícolas y pastizales. En varios lugares surgieron brezales herbáceos y de arbustos enanos que han sobrevivido hasta nuestros días. Los romanos también se mantuvieron alejados de las llanuras con sus impredecibles ríos. Sin embargo, los alisos ( Alnus glutinosa ) que se alejaban de los ríos se convirtieron en tierras de pastoreo.
Los romanos también evitaron los bosques densos de coníferas a la hora de elegir sus emplazamientos, aunque las zonas de bosque mixto podían seguir siendo atractivas. Sin embargo, valoraban la madera de coníferas, especialmente la del abeto blanco ( Abies alba ), para la construcción de naves y de barcos. Se talaban pinos en todos los lugares accesibles y se transportaban a grandes distancias ( mediante rafting ). De este modo, se dividió el bosque natural de montaña en partes de los Alpes, la Selva Negra y los Vosgos.
Los romanos trajeron a Germania especies de árboles familiares procedentes de la región mediterránea, entre ellas el castaño ( Castanea sativa ), el castaño de Indias ( Aesculus hippocastanum ) y el nogal ( Juglans regia ). Estas especies se habían extinguido en el norte de Europa durante la Edad de Hielo. Los árboles eran apreciados por su fruta. Además, la robusta madera de los castaños se utilizaba para el cultivo de vino.
Los romanos fueron cediendo poco a poco a la creciente presión de las tribus germánicas. Primero, los asentamientos en la orilla derecha del Rin fueron abandonados tras la derrota de Varo. Y a partir del siglo II varias tribus atravesaron la frontera (los marcomanos y los lombardos ). En los siglos IV y V, los pueblos germánicos finalmente abrumaron a los últimos restos del limes . Los análisis de polen de este período muestran que la agricultura se paralizó en muchas áreas. Los castillos y mansiones romanas abandonadas se convirtieron en tierras forestales.
Los patrones de asentamiento en la antigua Germania ocupada cambiaron. Los asentamientos permanentes fueron abandonados en favor de formas de asentamiento semisedentarias. Si el bosque y el suelo se agotaban alrededor de un asentamiento, su población se desplazaba. A medida que la densidad de población disminuía, comenzó de nuevo una sucesión de comunidades forestales en muchas áreas que habían sido fuertemente influenciadas por las economías de los colonos romanos. Los análisis de polen de este período muestran que el haya ( Fagus sylvatica ) volvió a extenderse ampliamente, tanto en las áreas abandonadas por los romanos como a lo largo de la costa báltica de Pomerania y hasta el sur de Suecia.
La colonización romana provocó el primer y drástico impacto en las comunidades forestales de Europa central: dejó zonas sin bosques que no se recuperaban del pastoreo; la estructura de especies de muchas comunidades forestales se vio alterada por el uso selectivo y las especies introducidas pasaron a formar parte de la vegetación.
A la expansión de los bosques, que se produjo cuando se abandonaron los pueblos durante la época de los vagabundos, le siguió un período de deforestación en la Alta y Alta Edad Media . La deforestación para crear tierras de cultivo y proporcionar madera para la construcción y leña fue en gran medida incontrolada. Estos períodos han afectado a los paisajes de Europa Central hasta el presente y han creado nuestros conocidos paisajes culturales .
La llamada Pequeña Edad de Hielo , con sus períodos particularmente fríos de 1570 a 1630 y de 1675 a 1715, que estuvo asociada a catastróficas pérdidas de cosechas y enfermedades , condujo a la despoblación de grandes áreas de tierra en las que se extendió el bosque secundario . La destrucción durante y después de la Guerra de los Treinta Años también condujo a una fuerte forestación de tierras que antes eran agrícolas; en muchas partes de Alemania, la población solo se recuperó a su nivel de 1600 en 1800 o más tarde.
Con el período de las migraciones , el bosque se extendió nuevamente a Europa central. En las áreas cultivadas durante la colonización romana, el bosque recuperó su presencia. Solo al final del período de las migraciones aumentó nuevamente la superficie de asentamiento y pronto se establecieron asentamientos permanentes, especialmente en suelos agronómicamente adecuados.
Se pueden distinguir dos períodos intensos de desmonte. El primero duró desde aproximadamente el año 500 hasta aproximadamente el 800 y el segundo desde aproximadamente el 1100 hasta aproximadamente el 1300, el comienzo de la crisis del siglo XIV . Sobre todo durante el primer período de desmonte, la época carolingia , se repobló aquellas áreas que ya habían sido desarrolladas por los romanos. A continuación, se colonizaron áreas que eran fácilmente accesibles y tenían suelos fértiles.
En esta primera etapa, las altas cordilleras centrales permanecieron vacías. Los primeros asentamientos permanentes en la Selva Negra , por ejemplo, no aparecieron hasta alrededor del año 1000 y el Harz solo se podía atravesar por senderos difíciles. Los bosques de ribera cerca de los ríos (como el B. am Rhein) no fueron poblados debido a la imprevisibilidad del río. Se utilizaron los bosques de praderas de agua más alejados del río. Después del año 800, el ritmo de colonización y deforestación se detuvo en Europa central. La población no aumentó significativamente debido a las epidemias y la invasión de pueblos extranjeros ( normandos en el norte y magiares en el sur).
Además de los cerdos, también se introdujo en el bosque ganado mayor (vacas y caballos), lo que creó zonas de pastos forestales , lo que tuvo consecuencias claramente negativas para las comunidades arbóreas del bosque. A diferencia de los cerdos, que conservaron el carácter del bosque, los animales domésticos de gran tamaño destruyeron los árboles. Los bosques "sobrepastoreados" se convirtieron rápidamente en matorrales.
Especialmente desastroso fue el pastoreo de ovejas y cabras en los bosques. Estas últimas, en particular, son capaces de destruir los árboles más viejos gracias a su habilidad para trepar. Por ello, en las primeras ordenanzas forestales se prohibió el pastoreo de cabras en el bosque. Sin embargo, esta prohibición se hizo caso omiso porque las ovejas y las cabras, como animales domésticos de los sectores más pobres de la población, contribuían de forma significativa a su supervivencia.
La apicultura era una actividad forestal de gran importancia en la Edad Media, ya que hasta el siglo XIX la miel era el único edulcorante de los alimentos. Por ello, los derechos de explotación de la apicultura se gestionaban a un alto nivel. Esta forma de actividad se menciona, por ejemplo, en relación con el Bosque Imperial de Núremberg. La existencia de explotaciones de recolección de miel contribuía a proteger el bosque. Especies arbóreas como el tilo, el sauce llorón, el abeto y también el pino se beneficiaban especialmente de este tipo de trabajo.
La labranza forestal ( Waldfeldbau ) se practica desde el siglo XI y varía según la región. Esta forma de agricultura se estableció después de que los mejores suelos ya se hubieran explotado para la agricultura. Este tipo de "aprovechamiento intermedio" agrícola ( Zwischennutzung ) tuvo numerosas variantes, algo que se refleja en los nombres que se le dieron: Hackwald, Hauberge, Reutberge, Birkenberge y Schiffelland son las denominaciones más comunes.
La importancia de estas formas de economía aumentó durante el período preindustrial. Fueron mejorando constantemente y formaron un complejo sistema de aprovechamientos forestales secundarios ( Lohrinde ), leña y agricultura. Para ello, primero se talaban los árboles mediante el fuego o la tala. Después de trabajar la tierra con azadas o arados, se sembraba centeno, trigo sarraceno o trigo.
Por lo general, el suelo no producía cosechas durante más de un año, y luego se convertía en pastizales hasta que los árboles volvían a crecer a partir de los tocones o de las semillas. Esta forma de agricultura tuvo un impacto considerable en la composición de los árboles del bosque.
La recolección de resina es una de las formas más antiguas de explotación forestal. La resina se obtenía de las coníferas, entre las que se destacaban la picea y el pino. Incluso esta forma de explotación forestal causaba una destrucción considerable, ya que obstaculizaba el crecimiento y debilitaba la vitalidad de grupos enteros de árboles. Como resultado, en un principio la recolección de resina se limitaba a los grupos que no se podían talar ni transportar fácilmente, es decir, los que estaban lejos de los ríos. Como la resina era un material de base popular, estas prohibiciones se ignoraban en todas partes.
La madera sigue siendo hoy una fuente importante de energía para la humanidad. En Europa Central, en el siglo XIX, fue sustituida por el carbón. En la Edad Media, la leña de los bosques se utilizaba de dos formas muy diferentes: local y no local. En el ámbito local, solo había una necesidad que tenía una prioridad absoluta: el uso de leña para el hogar. Además, una serie de procesos industriales requerían de leña como fuente de energía o como materia prima, por ejemplo, la quema de carbón vegetal , la fabricación de vidrio , la producción de sal y la minería con sus molinos de martillos asociados .
La quema de carbón vegetal se realizaba en todos los bosques y selvas. En los bosques más cercanos a los asentamientos humanos se tenía más cuidado de evitar los incendios forestales y de utilizar únicamente madera de menor valor. En los bosques más alejados de las zonas habitadas no existían restricciones similares. La quema de carbón vegetal se realizaba generalmente cerca de pequeños ríos y arroyos que se utilizaban para transportar el carbón vegetal . En la Edad Media, los hornos de barro ( Erdmeiler ) se utilizaban exclusivamente para producir carbón vegetal.
El vidrio era muy apreciado durante la Edad Media y, por lo tanto, valioso. Las fábricas de vidrio de los bosques solían tener pequeños asentamientos vinculados a ellas, donde vivían las familias de los sopladores de vidrio . Las fábricas de vidrio necesitaban un suministro especialmente grande de madera y a menudo se las describía en los informes de la época como "empresas que se alimentaban de madera". Las fábricas de vidrio también necesitaban carboneros y quemadores de cenizas , que proporcionaban un combustible importante para la fabricación de vidrio. El 90% de la madera se utilizaba para fabricar potasa , la materia prima más importante para la fabricación de vidrio; el 10% restante, para la fundición del vidrio propiamente dicha.
A finales de la Edad Media, la mayoría de los yacimientos de sal pasaron a manos de los príncipes territoriales , lo que dio inicio a una extracción desenfrenada de este importante producto económico. Para el proceso de extracción de la sal se necesitaban grandes cantidades de madera, tanto para la construcción de galerías como para las marmitas de sal ( Sudpfannen ) de las salinas , que eran las que consumían la mayor parte de la madera.
El ejemplo de la ciudad de Lüneburg, en el norte de Alemania , ilustra lo desastrosa que fue la extracción de sal para algunos paisajes . Antes de que se descubriera la sal, estaba rodeada de densos bosques, pero durante el proceso de extracción de sal se talaron todos los bosques. Solo quedó un paisaje de brezales, un paisaje que fue devastado aún más por la agricultura de plaggen . Durante el siglo XX, gran parte de la zona al suroeste de Lüneburg se convirtió en un área de entrenamiento militar británica , lo que provocó aún más destrucción.
La minería requería tres condiciones naturales: en primer lugar, la presencia de minerales ; en segundo lugar, grandes bosques, necesarios para apuntalar las minas y la madera para producir carbón ; y en tercer lugar, la energía hidráulica en forma de ríos y arroyos. La fundición se realizaba en las proximidades de los pozos. En el Harz , la minería se menciona ya en el siglo X. Como la minería necesitaba grandes cantidades de madera, su regulación fue una consideración temprana y, a finales de la Edad Media , se impusieron los primeros impuestos a los bosques para su uso en la industria minera. Los bosques en las regiones mineras gozaban de un estatus especial y, desde el principio, su uso principal para fines mineros quedó firmemente establecido.
La madera para la construcción y la edificación se exportó a diversas partes de Europa desde una fecha temprana. Se tiene constancia de que los tipos de madera más populares, como el roble y las coníferas, se transportaban por los ríos hasta el mar Báltico desde el siglo XIII. El tejo era especialmente apreciado por sus extraordinarias propiedades, en especial su resistencia a la flexión , que era muy popular en la fabricación de armas. Para fabricar arcos , como el arco largo inglés , se talaban bosques enteros de tejo en Austria . Esta especie de árbol era odiada por los carreteros porque sus animales de tiro morían por comer su fruto venenoso.
Las consecuencias de la explotación forestal medieval pueden resumirse de la siguiente manera: muchas zonas forestales cohesionadas fueron destruidas en gran parte, debido principalmente a la tala de árboles para leña. Incluso las zonas forestales más remotas se vieron afectadas. Lo que quedó fue un paisaje cuya devastación aún se puede reconocer, por ejemplo, en las crestas de las colinas sin árboles, los páramos y la distribución actual de las especies arbóreas en los bosques de Europa central.
La pérdida de bosques, que no se regeneraban, provocó la erosión de los suelos, incluso de los aptos para la agricultura, lo que obligó a abandonar los campos y los asentamientos, lo que provocó una escasez de suministros, sobre todo en tiempos de guerra. En vista de los efectos devastadores de la sobreexplotación, que se produjo por las razones antes expuestas, los señores territoriales impusieron normas oficiales para el uso de los bosques, como las normas forestales de Hohenlohe de 1579 .
La " holznot ", la escasez inminente o existente de madera como materia prima, ha sido un problema social desde el siglo XVI. Debido a que se constató que los bosques de coníferas se regeneran naturalmente con dificultad, en la Edad Media se intentó con éxito la plantación de semillas de coníferas.
Se necesitaban grandes cantidades de madera como fuente de energía en los hogares privados y en la producción industrial temprana, por ejemplo, en la fabricación de vidrio , el curtido de pieles , la producción de hollín y en la minería (en la construcción de fosas para sujetar los túneles contra derrumbes).
En la Selva Negra se ataban enormes cantidades de madera para formar balsas y se exportaban a los Países Bajos, donde se necesitaba para la construcción naval . Durante siglos, los agricultores sobreexplotaron los bosques para el pastoreo y la producción de paja. A finales del siglo XVIII, apenas quedaban bosques en Alemania (véase Deforestación ). La madera llegó a escasear tanto que, en invierno, se quemaban como leña postes de vallas, escalones y todo tipo de objetos de madera que se podían prescindir a corto plazo.
En países como Alemania, los cazadores pagan actualmente tasas a los propietarios de los bosques en los que cazan. Estas tasas se cubren, entre otras cosas, con el uso o la venta de la carne o la piel de los animales cazados. La caza de ciervos es especialmente necesaria en Europa Central, debido a la ausencia de grandes carnívoros. Sin la intervención humana, determinadas especies vegetales quedarían destruidas por la alimentación selectiva, lo que ya supone un grave peligro para algunas especies. Por la misma razón, el objetivo de la gestión forestal ecológica, que se aleja de los monocultivos hacia bosques mixtos estables, se ha visto amenazado por la elevada población de ciervos. A menudo, la pícea , que en comparación con otras especies de árboles es menos robusta, tiene problemas para rejuvenecerse en la mayoría de los lugares en los que crece hoy en día tras haber sido plantada artificialmente.
Hoy en día los bosques comerciales se pueden dividir en varios tipos, aunque debido a la moderna industria forestal la mayoría de las personas hoy en día sólo tienen en mente los bosques maduros: