La grasa es una gruesa capa de tejido adiposo vascularizado debajo de la piel de todos los cetáceos , pinnípedos , pingüinos y sirenios . Estaba presente en muchos reptiles marinos , como los ictiosaurios y los plesiosaurios . [1]
La grasa rica en lípidos y llena de fibras de colágeno comprende la hipodermis [2] y cubre todo el cuerpo, excepto partes de los apéndices. Está fuertemente adherido a la musculatura y al esqueleto mediante redes de tendones y ligamentos altamente organizados en forma de abanico , puede comprender hasta el 50 por ciento de la masa corporal de algunos mamíferos marinos durante algunos momentos de sus vidas, y puede oscilar entre 5 cm (2 pulgadas) de espesor en delfines y ballenas más pequeñas, hasta más de 30 cm (12 pulgadas) de espesor en algunas ballenas más grandes, como las ballenas franca y de Groenlandia . Sin embargo, esto no es indicativo de la capacidad de las ballenas más grandes para retener mejor el calor, ya que el grosor de la grasa de una ballena no afecta significativamente la pérdida de calor. Más indicativo de la capacidad de una ballena para retener calor es la concentración de agua y lípidos en la grasa, ya que el agua reduce la capacidad de retener calor y los lípidos la aumentan. [3]
La grasa es el principal almacenamiento de grasa en algunos mamíferos , específicamente en aquellos que viven en el agua. Es particularmente importante para las especies que se alimentan y se reproducen en diferentes partes del océano. Durante estos periodos, los animales metabolizan las grasas. La grasa puede ahorrar energía a los mamíferos marinos, como los delfines, ya que añade flotabilidad mientras nadan . [4]
La grasa se diferencia de otras formas de tejido adiposo por su espesor adicional, que proporciona un aislante térmico eficaz , lo que hace que la grasa sea esencial para la termorregulación . La grasa está más vascularizada (rica en vasos sanguíneos ) que otros tejidos adiposos.
La grasa tiene ventajas sobre el pelaje (como en las nutrias marinas ) en el sentido de que, aunque el pelaje retiene el calor al contener bolsas de aire, el aire lo expulsa bajo presión (es decir, cuando el animal se sumerge). La grasa, sin embargo, no se comprime bajo presión. Es lo suficientemente eficaz como para que algunas ballenas puedan vivir en temperaturas tan bajas como 4 °C (40 °F). [5] Al bucear en agua fría, los vasos sanguíneos que cubren la grasa se contraen y disminuyen el flujo sanguíneo, aumentando así la eficiencia de la grasa como aislante. [6]
La grasa ayuda a la flotabilidad y agiliza el cuerpo, porque la compleja y organizada red de colágeno sostiene las secciones transversales no circulares características de los cetáceos. La flotabilidad de la grasa podría ser problemática para los mamíferos marinos que se alimentan del fondo marino, como los sirenios y los extintos perezosos marinos , los cuales tienen o probablemente tenían cantidades limitadas de grasa por esa razón. [7] [8]
La investigación [9] sobre la conductividad térmica de la grasa del delfín mular común revela que su espesor y contenido de lípidos varían mucho entre individuos y entre categorías de historia de vida. La grasa de los delfines demacrados es un peor aislante que la de los adultos no preñados, que a su vez tienen una mayor conductividad térmica que la grasa de las hembras preñadas y de los adolescentes.
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Uqhuq , [10] o uqsuq , [11] ("grasa" en lengua inuktitut ) es una parte importante de las dietas tradicionales de los inuit y de otros pueblos del norte, por su alto valor energético y disponibilidad. La grasa de ballena, que sabe a galletas de arrurruz , tiene propiedades similares. [12]
La caza de ballenas se centraba principalmente en la recolección de grasa: los balleneros la convertían en aceite en ollas de prueba o, más tarde, en cubas en barcos factoría . El aceite podría servir en la fabricación de jabón, cuero y cosméticos. [13] El aceite de ballena se usaba en velas como cera y en lámparas de aceite como combustible. Una sola ballena azul puede producir una cosecha de grasa de hasta 50 toneladas. [14]
La grasa de ballenas y focas contiene ácidos grasos omega-3 y vitamina D. [15] Sin la vitamina D, por ejemplo, los inuit y otros nativos del Ártico probablemente sufrirían de raquitismo . Hay evidencia de que la grasa y otras grasas de la dieta ártica también proporcionan las calorías necesarias para reemplazar la falta de carbohidratos que se encuentran en las dietas de las culturas del resto del mundo. [dieciséis]
En el siglo XXI, la grasa contiene bifenilo policlorado (PCB) fabricado por el hombre , carcinógenos que dañan los sistemas nervioso, inmunológico y reproductivo de los humanos. [17] [18] Se desconoce la fuente de las concentraciones de PCB. Dado que las ballenas dentadas ocupan un lugar alto en la cadena alimentaria , es probable que consuman grandes cantidades de contaminantes industriales ( bioacumulación ); Incluso las ballenas barbadas , por el mérito de la enorme cantidad de alimentos que consumen, tienden a tener sustancias químicas tóxicas almacenadas en sus cuerpos. Además, hay altos niveles de mercurio en la grasa de las focas del ártico canadiense . [19]