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El birlinn ( en gaélico escocés : bìrlinn ) o galera de las Tierras Altas del Oeste era una embarcación de madera impulsada por velas y remos, muy utilizada en las Hébridas y las Tierras Altas del Oeste de Escocia desde la Edad Media . Las variantes del nombre en inglés y en escocés de las Tierras Bajas incluyen "berlin" y "birling". El término gaélico puede derivar del nórdico byrðingr (barco de tablas), un tipo de embarcación de carga. [1] Se ha sugerido que también podría rastrearse un linaje de diseño local hasta embarcaciones similares al barco tipo Broighter (siglo I a. C.), equipado con remos y una vela cuadrada, sin necesidad de asumir una influencia de diseño vikingo específica. [2] Sin embargo, no se sabe con certeza si el modelo Broighter representa una embarcación de madera o una embarcación cubierta de piel del tipo currach . [3] La mayoría de los estudiosos enfatizan la influencia vikinga en el birlinn. [4]
El birlinn estaba construido con clinker y podía navegar a vela o a remo. Tenía un solo mástil con una vela cuadrada. Las embarcaciones más pequeñas de este tipo podían tener tan solo doce remos, mientras que la galera más grande de las Tierras Altas Occidentales tenía hasta cuarenta. Durante más de cuatrocientos años, hasta el siglo XVII, el birlinn fue la embarcación dominante en las Hébridas.
En 1310, el rey Roberto I de Escocia concedió a Thomas Randolph, primer conde de Moray, un reddendo o carta que lo convertía en señor de la isla de Man a cambio de seis galeras de 26 remos. [5] Un informe de 1615 al Consejo Privado Escocés hizo una distinción entre las galeras, que tenían entre 18 y 20 remos, y las galeras, con entre 12 y 18 remos. No se sugirió ninguna diferencia estructural. El informe afirmó que había tres hombres por remo. [6]
El birlinn aparece en la heráldica escocesa como " lymphad ", del gaélico escocés long fhada .
En términos de diseño y función, existía una similitud considerable entre el birlinn local y los barcos utilizados por los noruegos que llegaban a las islas. En un entorno insular, los barcos eran esenciales para la guerra, que era endémica en la zona, y los señores locales utilizaron el birlinn ampliamente desde al menos el siglo XIII. [7] La más fuerte de las potencias navales regionales eran los MacDonald de Islay . [8]
Los Señores de las Islas de la Baja Edad Media mantuvieron la mayor flota de las Hébridas. Es probable que se utilizaran navíos del tipo de galera birlinn en la batalla naval de 1156 en la que Somerled, Señor de Argyll , el antepasado de los señores, se estableció firmemente en las Hébridas al enfrentarse a su cuñado, Godred Olafsson, Rey de las Islas .
En 1433, Alejandro de Islay, señor de las Islas, trajo su flota de galeras de guerra al Ulster para ayudar a su primo Donald Macdonald, señor de Dunyvaig y los Glens, y a los O'Neills de Tirowen (Tyrone) a derrotar a los O'Donnells, que estaban aliados con el rey Jaime de Escocia. [9]
En 1608, Andrew Stewart, Lord Ochiltree, fue enviado por Jacobo VI de Escocia para sofocar las disputas en las islas occidentales . Sus órdenes incluían la destrucción de los barcos, nombrados en sus comisiones como linfas , galeras y birlinns pertenecientes a súbditos rebeldes. [10]
Aunque la evidencia que sobrevive tiene que ver principalmente con el birlinn en un contexto naval, hay evidencia independiente de actividad mercantil para la cual dicho transporte marítimo habría sido esencial. Hay alguna evidencia de centros mercantiles en Islay , Gigha , Kintyre y Knapdale , y en el siglo XIV hubo un comercio constante entre las Islas, Irlanda e Inglaterra bajo el patrocinio de los señores locales. Es posible que los recursos de las Tierras Altas y las Islas no fueran suficientes para sustentar tanto los tipos de barco naval como comercial, dejando a la galera con ambas funciones. La derivación de la palabra birlinn del nombre de un barco de carga nórdico es sugerente de esa situación. [11] De lo contrario, los usos principales del birlinn habrían sido el transporte de tropas, la pesca y el transporte de ganado. [12]
En algunos aspectos, el birlinn se parecía a las embarcaciones oceánicas más robustas de diseño nórdico. Los barcos vikingos tenían dos extremos, con una quilla unida a las proas de proa y popa. Se construía una carcasa de tablones finos ( traca ) sobre la base de la quilla, uniendo los tablones por los bordes y apretándolos con clavos de hierro. Luego se ataban costillas o cuadernas simétricas a las tracas o se aseguraban con clavos de hierro . Sobre la mayoría de las costillas se colocaba una viga transversal delgada y un banco . El mástil estaba escalonado en el centro del barco o casi, y también se usaban remos, incluido un remo de dirección. [13] El tallo y el codaste de popa a veces tenían muescas cuidadosamente talladas para los extremos de los tablones, con rodillas que aseguraban los bancos a las tracas y vigas que unían las cabezas de los marcos. [14]
El casco tenía un parecido general con el modelo nórdico, pero la roda y la popa pueden haber sido más inclinadas (aunque hay que tener en cuenta la distorsión en la representación). Las imágenes supervivientes muestran un timón. Es probable que las prácticas de construcción de barcos del siglo XIX en las Tierras Altas se hayan aplicado también al birlinn: ejemplos son el uso de musgo seco, empapado en alquitrán , para calafatear , y el uso de cepos en la construcción. [15]
El roble era la madera preferida tanto en Escocia occidental como en Escandinavia, por ser dura y resistente a la descomposición. Otros tipos de madera se utilizaban con menos frecuencia. Es probable que las islas exteriores de Escocia occidental siempre hubieran tenido escasez de madera, pero el abedul , el roble y el pino abundaban en las islas interiores y en el continente. [16] La abundancia de madera en Lochaber era proverbial: " B'e sin fiodh a chur do Loch Abar " ("Traer madera a Lochaber") se decía de cualquier empresa superflua.
Es probable que las herramientas utilizadas incluyeran azuelas , hachas , barrenas y cucharas, leznas , cepillos , cuchillos de dibujar y moldes, junto con otras herramientas típicas del kit de carpintero del norte de Europa. [17] Como en la construcción naval tradicional, en general, las mediciones se hacían en gran medida a ojo. [18]
La práctica tradicional de albergar los barcos en pequeños puertos artificiales (nausts) probablemente también se empleó con los birlinn. En los sitios fortificados hay evidencia de puertos construidos, embarcaderos y puertas marítimas. [19]
La influencia de las técnicas de construcción naval nórdicas, aunque plausible, es una conjetura, ya que hasta la fecha no se han encontrado restos sustanciales de un birlinn. Sin embargo, las técnicas y los términos tradicionales de construcción de barcos pueden proporcionar una guía sobre la construcción de la embarcación. [20]
Las imágenes talladas del birlinn del siglo XVI y anteriores muestran el aparejo típico: tirantes, estay de proa y de popa , obenques (de proa a popa), driza y un pararel (un lazo móvil utilizado para asegurar una verga o un cangrejo a un mástil). Hay un timón con pivotes en el borde de ataque, insertados en los gobios . [21] Es posible que se hiciera uso de una bolina de madera o un mástil de alcance (llamado beitass por los nórdicos). Esto se usaba para empujar el grátil de la vela hacia el viento. [22]
La práctica tradicional de las Tierras Altas era hacer velas de lana resistente y de hilos gruesos , con cuerdas hechas de musgo de abeto o brezo. [23] Las velas medievales, en las Tierras Altas como en otros lugares, se muestran cosidas a partir de muchos cuadrados pequeños, y es posible que haya evidencia de puntas de rizo. [24]
En 1991 se construyó en Moville , en el condado de Donegal , una reproducción de una galera de las Highlands de 16 remos, la Aileach . Se basó en representaciones de este tipo de embarcaciones en la escultura de las Highlands occidentales. A pesar del buen rendimiento en alta mar de la embarcación, su diseño ha sido descrito como engañoso debido a una excesiva dependencia en el plano de imágenes escultóricas estrechas. La embarcación fue diseñada con una popa y una roda altas, casi verticales. Resultó difícil acomodar a más de un remero por remo y los bancos estaban demasiado juntos. Imágenes menos restringidas de los siglos XIV y XV muestran embarcaciones que son más largas y grandes. [26]
Según fuentes contemporáneas, la fhada larga irlandesa parece haberse parecido a su equivalente de las Tierras Altas del Oeste, aunque todavía no hay confirmación arqueológica. [27]
Los Anales de los Cuatro Maestros registran el uso de flotas en un contexto irlandés, a menudo con una conexión escocesa. En 1413, Tuathal Ó Máille, que regresaba del Ulster a Connacht con siete barcos, se encontró con una fuerte tormenta ( anfadh na mara ) que los empujó hacia el norte, a Escocia: solo uno de los barcos sobrevivió. [28] En 1433, Alexander Macdonald, señor de las islas, llegó al Ulster con una gran flota ( co c-cobhlach mór ) para ayudar a los O'Neill y a su primo, Donald Macdonald, señor de Dunyvaig y los Glens, en una guerra con los O'Donnell. [29]
En Irlanda, los O'Malley y los O'Flatherty, señores occidentales cuya base estaba en Connacht , emplearon ampliamente barcos a remo para la guerra y la piratería . Los funcionarios ingleses consideraron necesario contrarrestarlos con barcos similares. [30] La más famosa de estos gobernantes locales fue Grace O'Malley , de quien Sir Richard Bingham informó en 1591 que tenía veinte barcos a su mando. [31] Ella, al igual que su padre, se dedicaba al comercio marítimo extensivo. [32]
Había un tráfico marítimo constante entre Irlanda y Escocia, y los mercenarios de las Tierras Altas eran comúnmente transportados en birlinn a Irlanda. [33]
El birlinn, cuando se manejaba a remo, se distinguía por su velocidad y, como resultado, a menudo podía evadir a sus perseguidores. Incluso en el período posterior, no se montaron cañones: el birlinn era de construcción demasiado ligera y su francobordo era demasiado bajo. [34] Sin embargo, era muy adecuado para las incursiones y, con tiradores experimentados a bordo, podía montar una defensa formidable contra embarcaciones pequeñas. Los barcos de este tipo eran más vulnerables cuando encallaban o cuando eran acorralados por un barco más pesado que llevaba cañones. [35]
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Hay algunas evidencias de que hacia finales del siglo XVI nuevas influencias estaban afectando el diseño de los birlinn. Una talla hecha en Arasaig en 1641 muestra un barco con la proa y la popa bajadas. Un mapa inglés del noreste de Irlanda hecho no más tarde de 1603 muestra "flotas de los Redshanks [montañeses] de Cantyre" con barcos de un mástil como antes pero con una vela cuadrada montada en un brazo de verga inclinado y una pequeña cabina en la popa que se proyecta hacia atrás. [36] Dos sellos de Clanranald adjuntos a documentos fechados en 1572 muestran un birlinn con cubiertas elevadas en la proa y la popa, un motivo que se repitió en dispositivos heráldicos posteriores. [33] Si se produjeron tales cambios, reflejarían influencias del sureste y, en última instancia, del Mediterráneo. La evidencia de apoyo ha sido criticada por ser leve y poco convincente, [37] pero hay evidencia gráfica de desarrollos similares en la galera irlandesa .