Los biólogos que participan en la investigación básica tienen el objetivo de avanzar en el conocimiento sobre el mundo natural. [1] Llevan a cabo sus investigaciones utilizando el método científico , que es un método empírico para probar hipótesis . [1] [5] Sus descubrimientos pueden tener aplicaciones para algún propósito específico, como en la biotecnología , que tiene el objetivo de desarrollar productos médicamente útiles para los humanos. [dieciséis ]
Francesco Redi , el fundador de la biología , es reconocido como uno de los más grandes biólogos de todos los tiempos. [10] Robert Hooke, un filósofo natural inglés , acuñó el término célula , sugiriendo el parecido de la estructura de la planta con las células del panal . [11]
Charles Darwin y Alfred Wallace formularon de forma independiente la teoría de la evolución por selección natural , que se describió en detalle en el libro de Darwin Sobre el origen de las especies , publicado en 1859. En él, Darwin propuso que las características de todos los seres vivos, incluidos los humanos , fueron moldeados por procesos naturales de descendencia con modificaciones acumuladas que llevaron a la divergencia durante largos períodos de tiempo. La teoría de la evolución en su forma actual afecta a casi todas las áreas de la biología. [12] Por otra parte, Gregor Mendel formuló en 1866 los principios de la herencia, que se convirtieron en la base de la genética moderna .
Ian Wilmut dirigió un grupo de investigación que en 1996 clonó por primera vez un mamífero a partir de una célula somática adulta, un cordero finlandés de Dorset llamado Dolly. [14] [15] [16] [17]
Los estudiantes que aspiran a una carrera orientada a la investigación generalmente obtienen un título de posgrado, como una maestría o un doctorado (por ejemplo, doctorado), mediante el cual recibirían capacitación de un director de investigación basada en un modelo de aprendizaje que existe desde el siglo XIX. [7] Los estudiantes de estos programas de posgrado a menudo reciben formación especializada en una subdisciplina particular de la biología. [3]
Los biólogos suelen realizar experimentos de laboratorio con animales , plantas , microorganismos o biomoléculas . Sin embargo, una pequeña parte de la investigación biológica también ocurre fuera del laboratorio y puede implicar observación natural en lugar de experimentación. Por ejemplo, un botánico puede investigar las especies de plantas presentes en un entorno particular, mientras que un ecólogo puede estudiar cómo se recupera un área forestal después de un incendio.
Los biólogos que trabajan en investigación aplicada utilizan en cambio los logros obtenidos por la investigación básica para ampliar el conocimiento en campos o aplicaciones particulares. Por ejemplo, esta investigación aplicada puede utilizarse para desarrollar nuevos fármacos , tratamientos y pruebas de diagnóstico médico . A los científicos biológicos que realizan investigaciones aplicadas y desarrollo de productos en la industria privada se les puede exigir que describan sus planes o resultados de investigación a personas no científicas que estén en condiciones de vetar o aprobar sus ideas. Estos científicos deben considerar los efectos comerciales de su trabajo.
Los rápidos avances en el conocimiento de la genética y las moléculas orgánicas estimularon el crecimiento en el campo de la biotecnología, transformando las industrias en las que trabajan los científicos biológicos. Los científicos biológicos ahora pueden manipular el material genético de animales y plantas, intentando hacer que los organismos (incluidos los humanos) sean más productivos o resistentes a las enfermedades. La investigación básica y aplicada sobre procesos biotecnológicos, como la recombinación del ADN, ha conducido a la producción de sustancias importantes, entre ellas la insulina humana y la hormona del crecimiento. Muchas otras sustancias que antes no estaban disponibles en grandes cantidades se producen ahora por medios biotecnológicos. Algunas de estas sustancias son útiles en el tratamiento de enfermedades.
Quienes trabajan en varios proyectos de genoma (cromosomas con sus genes asociados) aíslan genes y determinan su función. Este trabajo continúa conduciendo al descubrimiento de genes asociados con enfermedades específicas y riesgos para la salud hereditarios, como la anemia falciforme. Los avances en biotecnología han creado oportunidades de investigación en casi todas las áreas de la biología, con aplicaciones comerciales en áreas como la medicina, la agricultura y la remediación ambiental .
Especializaciones
La mayoría de los biólogos se especializan en el estudio de un determinado tipo de organismo o en una actividad específica, aunque los avances recientes han desdibujado algunas clasificaciones tradicionales. [ ¿ por qué? ]
Los bioquímicos estudian la composición química de los seres vivos. Analizan las complejas combinaciones y reacciones químicas involucradas en el metabolismo , la reproducción y el crecimiento.
Los fisiólogos estudian las funciones vitales de plantas y animales, en todo el organismo y a nivel celular o molecular, en condiciones normales y anormales. Los fisiólogos suelen especializarse en funciones como el crecimiento, la reproducción, la fotosíntesis , la respiración o el movimiento, o en la fisiología de una determinada área o sistema del organismo.
Los biofísicos utilizan métodos experimentales empleados tradicionalmente en física para responder preguntas biológicas.
Los zoólogos y biólogos de vida silvestre estudian los animales y la vida silvestre: su origen, comportamiento, enfermedades y procesos vitales. Algunos experimentan con animales vivos en entornos naturales o controlados, mientras que otros diseccionan animales muertos para estudiar su estructura. Los zoólogos y biólogos de vida silvestre también pueden recopilar y analizar datos biológicos para determinar los efectos ambientales de los usos actuales y potenciales de las áreas de tierra y agua. Los zoólogos suelen identificarse por el grupo de animales que estudian. Por ejemplo, los ornitólogos estudian las aves , los mamólogos estudian los mamíferos , los herpetólogos estudian los reptiles y anfibios , los ictiólogos estudian los peces , los cnidariólogos estudian las medusas y los entomólogos estudian los insectos.
Los botánicos estudian las plantas y su entorno. Algunos estudian todos los aspectos de la vida vegetal, incluidas las algas , líquenes , musgos , helechos , coníferas y plantas con flores ; otros se especializan en áreas como la identificación y clasificación de plantas, la estructura y función de las partes de las plantas, la bioquímica de los procesos de las plantas, las causas y curas de las enfermedades de las plantas, la interacción de las plantas con otros organismos y el medio ambiente, el registro geológico de las plantas. y su evolución. Los micólogos estudian los hongos , como las levaduras , el moho y las setas , que son un reino separado del de las plantas.
Los biólogos acuáticos estudian los microorganismos, plantas y animales que viven en el agua. Los biólogos marinos estudian organismos de agua salada y los limnólogos estudian organismos de agua dulce . Gran parte del trabajo de la biología marina se centra en la biología molecular , el estudio de los procesos bioquímicos que tienen lugar en el interior de las células vivas. La biología marina es una rama de la oceanografía , que es el estudio de las características biológicas, químicas, geológicas y físicas de los océanos y el fondo del océano. (Véanse las declaraciones del Manual sobre científicos e hidrólogos ambientales y sobre geocientíficos).
Los ecologistas investigan las relaciones entre los organismos y entre los organismos y sus entornos, examinando los efectos del tamaño de la población, los contaminantes, las precipitaciones, la temperatura y la altitud. Utilizando el conocimiento de diversas disciplinas científicas, los ecólogos pueden recopilar, estudiar e informar datos sobre la calidad del aire, los alimentos, el suelo y el agua.
Los biólogos suelen trabajar en horarios regulares, pero no es infrecuente que trabajen más horas. Es posible que se requiera que los investigadores trabajen horas impares en laboratorios u otros lugares (especialmente en el campo), dependiendo de la naturaleza de su investigación.
Muchos biólogos dependen del dinero de subvenciones para financiar sus investigaciones. Es posible que se vean presionados a cumplir plazos y ajustarse a especificaciones rígidas para la redacción de subvenciones al preparar propuestas para buscar financiación nueva o ampliada.
Los biólogos marinos se enfrentan a una variedad de condiciones laborales. Algunos trabajan en laboratorios; otros trabajan en barcos de investigación, y aquellos que trabajan bajo el agua deben practicar un buceo seguro mientras trabajan cerca de arrecifes de coral afilados y vida marina peligrosa. Aunque algunos biólogos marinos obtienen sus especímenes del mar, muchos todavía pasan gran parte de su tiempo en laboratorios y oficinas, realizando pruebas, realizando experimentos, registrando resultados y recopilando datos.
Los biólogos no suelen estar expuestos a condiciones inseguras o insalubres. Quienes trabajan con organismos peligrosos o sustancias tóxicas en el laboratorio deben seguir estrictos procedimientos de seguridad para evitar la contaminación . Muchos científicos biológicos, como botánicos, ecologistas y zoólogos, realizan estudios de campo que implican actividad física extenuante y condiciones de vida primitivas. Los científicos biológicos en el campo pueden trabajar en climas cálidos o fríos, en todo tipo de clima .
Honores y premios
El máximo honor concedido a los biólogos es el Premio Nobel de Fisiología o Medicina , otorgado desde 1901, por la Real Academia Sueca de Ciencias. Otro premio importante es el Premio Crafoord de Biociencias; establecido en 1980. [19]
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Departamento de Trabajo de EE. UU., Manual de perspectivas ocupacionales
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