La Batalla de Lima, Sitio 85 , también llamada Batalla de Phou Pha Thi , se libró como parte de una campaña militar librada durante la Guerra de Vietnam y la Guerra Civil de Laos por el Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) y el Pathet Lao , contra aviadores del 1.er Grupo de Evaluación de Combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) , elementos del Ejército Real de Laos , la Policía Real de Patrulla Fronteriza de Tailandia y el Ejército Clandestino Hmong dirigido por la CIA . La batalla se libró en la montaña Phou Pha Thi en la provincia de Houaphanh , Laos , el 10 de marzo de 1968, y deriva su nombre de la cima de la montaña donde se libró o de la designación de una pista de aterrizaje de 700 pies (210 m) en el valle de abajo, y fue la mayor pérdida de combate terrestre de miembros de la USAF durante la Guerra de Vietnam.
Durante la guerra de Vietnam y la guerra civil de Laos, la montaña Phou Pha Thi fue un importante puesto estratégico que había servido a ambos bandos en varias etapas del conflicto. En 1966, el embajador de los Estados Unidos en Laos , William H. Sullivan, aprobó un plan de la USAF para construir un sitio TACAN en la cima de Phou Pha Thi; en ese momento carecían de un sitio de navegación con alcance suficiente para guiar a los aviones bombarderos estadounidenses a sus objetivos en Vietnam del Norte. En 1967, el sitio se actualizó con el sistema de control de bombardeo por radar AN/TSQ-81 para todo tipo de clima y transportable por aire . Esto permitió a los aviones estadounidenses bombardear Vietnam del Norte y Laos de noche y en todo tipo de condiciones climáticas, una operación denominada Commando Club . A pesar de los esfuerzos por mantener el secreto de la instalación, que incluían el "baño de ovejas" de los aviadores involucrados, la instalación no escapó a la atención de las fuerzas de PAVN y Pathet Lao.
A finales de 1967, las unidades de la PAVN aumentaron el ritmo de sus operaciones en torno a Phou Pha Thi y, en 1968, se lanzaron varios ataques contra el Sitio 85 de Lima. En el asalto final, el 10 de marzo de 1968, elementos del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN atacaron las instalaciones, con el apoyo del 766.º Regimiento de la PAVN y un batallón del Pathet Lao. Las fuerzas hmong y tailandesas que defendían las instalaciones se vieron abrumadas por las fuerzas combinadas de la PAVN y del Pathet Lao.
Phou Pha Thi es una montaña remota en la provincia de Houaphanh , al noreste de Laos . La montaña, que tiene unos 1.700 metros (5.600 pies) de altura, se encuentra dentro de la antigua Región Militar 2 del Ejército Real de Laos , y a unos 24 kilómetros (15 millas) de la frontera con la República Democrática de Vietnam y a 48 kilómetros (30 millas) de Sam Neua , la capital del Pathet Lao. Para las tribus locales Hmong y Yao que vivían en el área, Phou Pha Thi era un lugar de importancia religiosa. Creían que estaba habitado por espíritus que poseían poderes sobrenaturales para ejercer control sobre sus vidas. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) vio a Phou Pha Thi como un lugar ideal para instalar un sistema de navegación por radar para ayudar a los pilotos en sus campañas de bombardeo en Vietnam del Norte y a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh dentro de Laos. [1]
Laos era un país neutral según el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos firmado el 23 de julio de 1962. Por lo tanto, Estados Unidos tenía prohibido llevar a cabo operaciones militares abiertamente en el reino. Las actividades llevadas a cabo por la USAF en Laos tenían que ser aprobadas por el embajador en ese país, William H. Sullivan . Cuando se propuso el plan de instalar un sistema de navegación en la montaña Phou Pha Thi, Sullivan inicialmente se opuso porque pensaba que el Primer Ministro laosiano, el Príncipe Souvanna Phouma, no permitiría que su país participara en una ofensiva aérea contra Vietnam del Norte. Souvanna Phouma permitió la instalación, con la condición de que no estuviera tripulada por personal militar estadounidense. [2]
En agosto de 1966, la USAF instaló un sistema TACAN , un transmisor de radio autónomo que proporcionaba a los pilotos y navegantes la distancia y el rumbo relativos a la estación de Phou Pha Thi. En 1967, bajo el nombre en código Heavy Green , la instalación se actualizó con el TSQ-81, que podía dirigir y controlar los aviones de combate y bombarderos atacantes hacia sus objetivos y proporcionarles puntos precisos de lanzamiento de bombas. Comenzó a funcionar a fines de noviembre de 1967 como Operation Commando Club. [3] Para operar el equipo dentro de las limitaciones impuestas por el Primer Ministro de Laos, el personal de la USAF asignado para trabajar en la instalación tuvo que firmar un papeleo que los liberaba temporalmente del servicio militar y trabajar bajo la apariencia de técnicos civiles de Lockheed [2] , un proceso llamado eufemísticamente "inmersión de ovejas". En realidad, operaban como miembros de los equipos de Circuit Rider de la USAF del 1.er Grupo de Comunicaciones Móviles con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn, que rotaban al sitio cada siete días. [4]
El personal que trabajaba en el sitio TACAN era abastecido por vuelos semanales del 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales , con base en la base Udorn RTAFB en el noreste de Tailandia, que operaba bajo el nombre en código de Operación Pony Express , utilizando el Sitio Lima 85, la pista de aterrizaje de 700 metros (2300 pies) construida por la Agencia Central de Inteligencia en el valle de abajo. El general hmong Vang Pao , que encabezó el esfuerzo bélico aliado contra las fuerzas norvietnamitas y Pathet Lao en la Región Militar 2, recibió la tarea de proteger la instalación utilizando el Ejército Clandestino Hmong junto con las fuerzas de la Policía de Patrulla Fronteriza Tailandesa financiadas por la CIA . [4] Aunque se invirtieron recursos sustanciales para mantener la instalación, el mando de la USAF dudaba de la capacidad de Vang Pao para defenderla. En consecuencia, todo el equipo tenía explosivos adjuntos para que, si el sitio era invadido, pudiera destruirse rápidamente. [2] A fines de 1967, el radar del Sitio Lima 85 dirigía el 55% de todas las operaciones de bombardeo contra Vietnam del Norte. [5]
Como los controladores de tierra de la USAF podían guiar a los aviones atacantes contra objetivos norvietnamitas en todo tipo de condiciones climáticas, se consideró que la instalación del sistema de radar TSQ-81 en Phou Pha Thi había sido extremadamente exitosa durante los últimos meses de 1967. Sin embargo, un informe posterior a la acción, anteriormente altamente secreto, atribuyó al Commando Club la guía de las siguientes salidas: [3]
Al mismo tiempo, el Commando Club estaba dirigiendo misiones hacia el oeste hacia el Sector B de la Operación Barrel Roll, mientras las fuerzas del Norte pasaban por alto el LS 85 en su avance más profundo hacia Laos para atacar Nam Bac . [3]
La tendencia de que el LS 85 se viera obligado a utilizar sus capacidades para defenderse en lugar de ayudar a las misiones ofensivas en Vietnam del Norte es evidente en las tablas anteriores. [3] Los éxitos del sistema también provocaron preocupaciones para el personal sobre el terreno. El mayor Richard Secord , responsable de la seguridad del Sitio 85 de Lima, estaba preocupado por la seguridad de los técnicos desarmados de la USAF que trabajaban allí vestidos de civiles. Solicitó que se asignaran Boinas Verdes como seguridad en el lugar. El embajador Sullivan rechazó la solicitud. Sullivan insistió repetidamente en que el "personal civil" del Sitio 85 de Lima no debería estar armado, pero Secord decidió equipar a los técnicos con armas. Entonces se trajeron fusiles M16 , granadas de fragmentación, granadas de conmoción cerebral y otras armas pequeñas . [6] Secord dijo que, dadas las escasas defensas del sitio, sentía que el sitio no podría resistir un asalto serio. [7]
Los temores de Secord estaban justificados, ya que los aviones de reconocimiento de la USAF que sobrevolaban regularmente el noreste de Laos en 1967 revelaron que las carreteras pavimentadas construidas por los norvietnamitas se estaban acercando claramente a Phou Pha Thi. Se observaron actividades de construcción de carreteras a lo largo de las rutas 6 y 19, que conectaban Dien Bien Phu en Vietnam del Norte con Phou Pha Thi y Nam Bac en Laos. [4]
Al darse cuenta de que la PAVN intentaría destruir la instalación, Secord aconsejó a la embajada de Estados Unidos en Vientiane que evacuara a todo el personal estadounidense. Sin embargo, funcionarios estadounidenses de alto rango insistieron en que el Sitio 85 de Lima debía funcionar el mayor tiempo posible, ya que ayudaba a salvar las vidas de los pilotos estadounidenses cada día que permanecía operativo. [6] En diciembre de 1967, una ofensiva militar comunista en la región fue señalada por una serie de escaramuzas. El 15 de diciembre, patrullas de reconocimiento hmong dirigidas por la CIA detectaron batallones de la PAVN y del Pathet Lao moviéndose hacia Nam Bac, en ese momento bastión del Ejército Real Lao. [8]
El 16 de diciembre, dos compañías Pathet Lao invadieron Phou Den Din, a solo 12 kilómetros (7,5 millas) al este del Sitio 85 de Lima. Poco después, unidades Hmong recapturaron el pueblo. [6] Hacia fines de 1967, los controladores estadounidenses en el Sitio 85 de Lima dirigieron a los cazabombarderos F-4 , F-105 y A-1 con base en Tailandia y Vietnam del Sur en ataques aéreos contra formaciones norvietnamitas y Pathet Lao que se estaban concentrando alrededor de la instalación estadounidense en Phou Pha Thi. Los A-26 Invaders fueron llamados para misiones nocturnas, apuntando a los movimientos de las tropas terrestres enemigas en la Ruta 6 y la Ruta 19. El 14 de enero de 1968, la situación en el noreste de Laos continuó empeorando, ya que aproximadamente cuatro batallones de infantería PAVN capturaron el bastión del gobierno laosiano en Nam Bac. A pesar de la creciente amenaza de las fuerzas norvietnamitas, al ejército estadounidense todavía no se le permitió reforzar la instalación en la montaña Phou Pha Thi debido a sensibilidades políticas. [8]
La defensa del Sitio 85 de Lima fue asignada a dos oficiales paramilitares de la CIA que lideraron a unos 1.000 soldados hmong, con 200 hombres protegiendo la línea de la cresta y los 800 restantes en el valle de abajo. Fueron reforzados por un batallón de la Policía de Patrulla Fronteriza Tailandesa de 300 hombres. [9] En la primera semana de 1968, las fuerzas combinadas de PAVN y Pathet Lao investigaron las posiciones del Ejército Real de Laos en el área lanzando varios ataques de artillería. El 10 de enero, una patrulla de Pathet Lao fue expulsada del área por los soldados hmong. Temiendo que los explosivos unidos a su equipo pudieran detonarse por las rondas de artillería entrantes, los técnicos estadounidenses desmontaron las cargas y las arrojaron por el acantilado. [8]
El 12 de enero, los observadores de la CIA informaron de una formación de cuatro aviones volando en dirección al Sitio 85 de Lima. Eran biplanos Antonov An-2 de fabricación soviética . Dos aviones continuaron hacia el Sitio 85 de Lima, mientras que los otros se alejaron. [9] La Fuerza Aérea Popular de Vietnam , en uno de sus pocos ataques aéreos durante el conflicto, intentó destruir el radar en el Sitio 85 de Lima. Los An-2 volaron sobre Phou Pha Thi, y sus tripulantes lanzaron proyectiles de mortero de 120 mm a través del suelo del avión y luego ametrallaron sus objetivos con cohetes de 57 mm montados en las cápsulas del ala. [10] Mientras atacaban repetidamente la instalación, el fuego terrestre dañó gravemente un AN-2, y se estrelló contra la ladera de una montaña. Para entonces, los oficiales de la CIA y los controladores estadounidenses en el Sitio 85 de Lima habían logrado ponerse en contacto con un helicóptero de Air America , que era más rápido que los biplanos de fabricación soviética. El piloto del Huey, el capitán Ted Moore, avistó al An-2 restante y rápidamente lo persiguió. Mientras se acercaba, el mecánico de vuelo Glenn Woods, armado con un rifle de asalto AK-47 , abrió fuego y provocó que el biplano se estrellara contra una cresta. [11] [12]
Los An-2 restantes habían observado el ataque desde la distancia y lograron escapar sin sufrir daños. Cuatro hmongs, dos hombres y dos mujeres, habían muerto en el ataque norvietnamita. El radar TSQ-81 y el equipo asociado no sufrieron daños. [11] Poco después, lo que quedaba de uno de los biplanos An-2 se exhibió frente al monumento That Luang , el santuario budista más importante de Vientiane, como prueba de las actividades militares norvietnamitas en el reino. [13] A pesar del ataque, la embajada de Estados Unidos en Vientiane y la USAF se negaron a alterar su estrategia para defender el Sitio 85 de Lima. El teniente coronel Clarence F. Blanton, comandante del personal de la USAF en la instalación, no recibió autoridad para supervisar su propio perímetro ni para ordenar una retirada si volvían a ser atacados. A lo largo de enero y febrero, la inteligencia recopilada por los hmongs confirmó que se estaba preparando un gran asalto al Sitio 85 de Lima, pero Sullivan y el ejército estadounidense no tomaron medidas para reforzar las defensas. [14] A fines de febrero, un controlador de combate , el sargento técnico James Gary, llegó para reforzar las defensas dirigiendo ataques aéreos. [15] Fue reemplazado en esta tarea por el sargento Roger D. Huffman aproximadamente el 4 de marzo. [16]
El 18 de febrero de 1968, un equipo de reconocimiento de artillería de la PAVN fue emboscado cerca del Sitio 85 de Lima por equipos de reconocimiento Hmong, matando a un oficial de la PAVN en el proceso. El oficial muerto, que era un mayor, llevaba un cuaderno que revelaba un plan para atacar Phou Pha Thi utilizando tres batallones de la PAVN y un batallón Pathet Lao. [14] En consecuencia, el personal estadounidense en el Sitio 85 de Lima dirigió 342 ataques aéreos a 30 metros (98 pies) de su propia instalación para interrumpir la concentración de su oponente durante el 20 al 29 de febrero. [5] Sin que la USAF lo supiera, la PAVN también había elaborado su plan para capturar el Sitio 85 de Lima mediante el despliegue de una unidad de Fuerzas Especiales . La tarea de capturar la instalación estadounidense fue confiada a un pelotón del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN, dirigido por el primer teniente Truong Muc. El pelotón estaba formado por 33 soldados y estaba reforzado por un escuadrón de zapadores de nueve hombres y un escuadrón de comunicaciones y criptografía. [17]
Antes de la misión, los soldados de Muc habían pasado nueve meses de entrenamiento especial, centrado principalmente en técnicas de combate en la montaña y operaciones en la jungla. También realizaron un acondicionamiento físico para mejorar su estado físico y resistencia para emprender operaciones en las condiciones más extremas en territorio laosiano. El 18 de diciembre de 1967, después de su entrenamiento intensivo, los soldados del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN lanzaron la primera fase de su operación realizando reconocimiento del terreno y observando las actividades en el Sitio 85 de Lima para aprender las rutinas de su oponente. Como parte de la segunda fase, que comenzó el 22 de enero de 1968, se enviaron seis zapadores de la PAVN a escalar Phou Pha Thi, para localizar posiciones enemigas en el Sitio 85 de Lima y sus alrededores, así como rutas de retirada. [17] El 28 de febrero de 1968, las Fuerzas Especiales de la PAVN completaron sus preparativos y comenzaron a marchar hacia su punto de reunión el 1 de marzo. [18]
Para mantener el secreto y la sorpresa, se ordenó a Muc que evitara el contacto con los civiles locales y las fuerzas militares opuestas. En caso de que fueran atacados por fuerzas opuestas, la PAVN desplegaría una pequeña fuerza para hacer frente a la situación mientras la formación principal continuaría moviéndose hacia su objetivo en Phou Pha Thi. Una vez que la formación de la PAVN hubiera llegado a su área de reunión, se dividiría en dos grupos de asalto. El primer grupo de asalto, bajo el mando directo de Muc, se dividió en cinco "células" para atacar objetivos clave en el Sitio 85 de Lima. Las células 1 y 2 recibieron la misión de capturar el centro de comunicaciones, y la última recibió el papel secundario de apoyar a la célula 3, a la que se le dio la misión principal de apoderarse del sitio TACAN y eliminar a todo el personal estadounidense. La célula 4 debía capturar la pista de aterrizaje y la célula 5 se colocó en reserva. El segundo teniente Nguyen Viet Hung recibió la responsabilidad de liderar el segundo grupo de asalto con la misión de neutralizar las posiciones tailandesas. El ataque comenzaría durante las primeras horas del 9 o 10 de marzo. [19]
Para capturar el Sitio 85 de Lima, las Fuerzas Especiales de la PAVN estaban equipadas con tres pistolas K-54 de fabricación china , 23 fusiles de asalto AK-47, cuatro carabinas de 7,62 mm y tres lanzagranadas propulsadas por cohetes RPG-7 . [19] Llevaban 200 rondas de munición para cada AK-47, seis rondas para cada RPG, 400 gramos (14 oz) de explosivos y seis granadas de mano. La carga de armas, además de 15 días de raciones y otros artículos personales, requería que cada soldado llevara entre 42 kilogramos (93 lb) y 45 kilogramos (99 lb). [17] Poco después de que las Fuerzas Especiales de la PAVN llegaran al punto de reunión, se trasladaron a un lugar no revelado durante dos días para probar todas sus armas y asegurarse de que sus explosivos estuvieran en condiciones de funcionamiento. Luego, en un intento de engañar a los servicios de inteligencia hmong y estadounidenses, los norvietnamitas realizaron maniobras de distracción contra Muong Son para encubrir su asalto principal. El 9 de marzo, elementos del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN llegaron a las cercanías de Phou Pha Thi, donde hicieron los preparativos finales para su asalto. [19]
El 9 de marzo de 1968, las instalaciones estadounidenses en la cima de Phou Pha Thi estaban rodeadas por unidades de la PAVN y del Pathet Lao. El 766.º Regimiento de la PAVN y un batallón del Pathet Lao sumaban más de 3.000 hombres. A pesar de la gravedad de la situación, Sullivan no dio la orden de evacuar al personal estadounidense de Phou Pha Thi. Alrededor de las 18:00 horas del 10 de marzo, el Sitio 85 de Lima fue objeto de una serie de bombardeos de artillería. [20] [21] Al amparo del bombardeo de artillería, las Fuerzas Especiales de la PAVN enviaron un pequeño equipo a la montaña para desactivar minas y granadas de mecha rápida y establecer sus rutas de infiltración. [19] Dentro de las instalaciones, los técnicos estadounidenses tomaron sus armas y corrieron hacia las trincheras y búnkeres, abandonando el equipo que les permitía solicitar apoyo aéreo. A las 19:45 el bombardeo se detuvo y los técnicos estadounidenses regresaron a sus posiciones. [21]
La antena TSQ-81 recibió daños menores durante el ataque y los EE. UU. no sufrieron bajas. El único obús de 105 mm, que era operado por los hmongs, recibió un impacto directo y quedó ineficaz. [21] Alrededor de las 20:20, Sullivan le dio al comandante estadounidense en el Sitio 85 de Lima la autoridad para dirigir ataques aéreos contra objetivos en las laderas más bajas de la montaña, sobre la base de que la situación se había vuelto crítica. [20] Unos 20 minutos después, el pelotón de 33 hombres de PAVN comenzó a ascender hacia la instalación estadounidense en el Sitio 85 de Lima. [22] A las 21:15 Sullivan consideró evacuar a todo el personal estadounidense de la instalación con las primeras luces del alba. Sin embargo, los oficiales de la Séptima Fuerza Aérea se comunicaron con la Embajada de los EE. UU. en Laos e indicaron que la evacuación solo debería ocurrir como último recurso, cuando la situación en la cima de Phou Pha Thi ya no estuviera bajo su control. [23]
A las 21:21, el PAVN reanudó su ataque de artillería sobre Phou Pha Thi, seguido de varios asaltos de infantería por parte del 766.º Regimiento del PAVN, lo que llevó a Sullivan a ordenar la evacuación de seis técnicos a las 08:15 de la mañana siguiente, de un contingente de 19 efectivos estadounidenses. [23] A partir de la 01:00 del 11 de marzo, el PAVN se trasladó a sus posiciones asignadas para lanzar su ataque. [22] Alrededor de las 02:00, un asesor estadounidense en la pista de aterrizaje informó a Secord y a los oficiales de la CIA en Udorn que escuchó disparos en la parte superior de Phou Pha Thi, y se cortó la comunicación con los técnicos estadounidenses en el Sitio 85 de Lima. [21] Posteriormente, Secord informó a los pilotos del A-1 Skyraider estadounidense en Tailandia sobre la situación en el Sitio 85 de Lima, para familiarizarlos con las posiciones amigas alrededor de la instalación, para que pudieran cubrir la evacuación del personal estadounidense y apoyar el contraataque Hmong. [24]
Alrededor de las 03:00, la Célula 1 se acercó a 150 metros (490 pies) de su objetivo, con la Célula 5 posicionada detrás de ellos. Al mismo tiempo, el comandante de la Célula 4 decidió maniobrar su unidad hacia el lado oeste de la pista de aterrizaje en lugar del lado este como se había planeado originalmente, porque el terreno en el lado este era más alto y estaba cubierto por edificios. Precisamente a las 03:45, la Célula 1 se acercó a 30 metros (98 pies) del centro de comunicaciones, cuando se toparon con un puesto de avanzada Hmong. Ambos bandos intercambiaron disparos y el puesto de avanzada fue destruido por una granada mientras el soldado Hmong que lo custodiaba se retiraba. Poco después, un soldado de la Célula 1 disparó una granada RPG-7 que destruyó la antena TACAN. En 15 minutos, las Células 1 y 2 habían asegurado el sitio de comunicaciones. Señalada por la explosión del proyectil RPG-7 de la Célula 1, la Célula 3 atacó inmediatamente la instalación TACAN disparando uno de sus propios RPG-7, que destruyó los generadores eléctricos. [22]
Al oír el ruido de las explosiones, los técnicos estadounidenses de servicio salieron corriendo por la puerta principal de su edificio de operaciones, donde fueron recibidos por disparos de la PAVN. Blanton, el comandante estadounidense en el Sitio 85 de Lima, murió junto con otros dos técnicos estadounidenses. Los que no murieron se retiraron al lado oeste de la montaña, donde se escondieron en el borde del acantilado. Desde su escondite, los técnicos estadounidenses dispararon contra los norvietnamitas con sus M16 y granadas de mano. [23] A las 04:15, en respuesta a los disparos de los técnicos estadounidenses, Muc ordenó a la Célula 5 que reforzara a la Célula 3, y capturaron la instalación TACAN a las 04:30 después de 45 minutos de combate. [22] Mientras tanto, la Célula 4 tuvo grandes dificultades en su intento de apoderarse de la pista de aterrizaje, donde fueron bloqueados por una posición de mortero hmong. Le Ba Chom, el comandante de la Célula 4, fue aislado de los otros tres soldados de su célula. Para evitar ser capturados vivos por las fuerzas hmong numéricamente superiores, Chom y sus soldados mantuvieron su posición y lucharon hasta el amanecer. [25]
Los controladores aéreos avanzados Raven en el Sitio 20A de Lima , siendo el apoyo estadounidense disponible más cercano, fueron despertados por una llamada de radio alrededor de las 04:00. Volaron en la oscuridad a la Franja 36 de Lima en Na Khang para posicionarse en la pista de aterrizaje más cercana al Sitio 85 de Lima. Los Ravens tomaron posición sobre el Sitio 85 de Lima al amanecer. [26] A las 05:15 Sullivan, de la Embajada de los EE. UU. en Vientiane, decidió evacuar el Sitio 85 de Lima. Dio una señal a los pilotos estadounidenses en Udorn para comenzar la operación, que debía comenzar a las 07:15. Sullivan no se dio cuenta de que los técnicos estadounidenses ya no tenían el control de su equipo TSQ-81. [24] A partir de las 06:00, los soldados hmong de Pao lanzaron un contraataque contra las posiciones de PAVN en el centro de comunicaciones, que estaba custodiado por las Células 1 y 2, pero sus ataques fueron repelidos y el PAVN mantuvo sus posiciones. Cuando el contraataque final de los hmong en el sitio de comunicaciones fue derrotado a las 06:25, se ordenó a la Célula 2 que apoyara a las Células 3 y 5 en su lucha en la instalación principal de TACAN. A las 06:35, el PAVN controlaba por completo el sitio de TACAN. En la pista de aterrizaje, la Célula 4 estaba rodeada por aproximadamente dos pelotones hmong, pero Chom y su unidad pudieron abrirse paso aprovechando al máximo el terreno accidentado que los favorecía. Más tarde, la Célula 4 se unió a otras unidades en el sitio de TACAN. [25]
Al amanecer, los helicópteros de Air America sobrevolaron el Sitio 85 de Lima para iniciar la evacuación, que fue cubierta por los A-1 Skyraiders de la USAF. Inmediatamente, los soldados hmong y sus comandantes de la CIA se apresuraron al sitio TACAN y gritaron a los técnicos estadounidenses que la ayuda estaba llegando. [27] En respuesta, las Fuerzas Especiales de PAVN organizaron una defensa alrededor del sitio TACAN y escondieron a sus camaradas muertos y heridos bajo las grandes rocas que salpicaban Phou Pha Thi. [25] Mientras los cazabombarderos estadounidenses ametrallaban el sitio TACAN, el helicóptero de Air America aterrizó en la pista de aterrizaje y recogió a dos oficiales de la CIA, un controlador aéreo avanzado y cinco técnicos que se escondieron durante el tiroteo. [27] Más tarde ese día, Air America pudo recuperar o dar cuenta de ocho de los miembros del personal estadounidense muertos en el Sitio 85 de Lima, junto con varios soldados hmong heridos. [28] Al mediodía, el Sitio 85 de Lima estaba totalmente controlado por el 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN, y mantuvieron la instalación hasta el 14 de marzo, cuando se retiraron del área. [25]
Poco antes del mediodía del 11 de marzo, la USAF pasó de buscar a su personal desaparecido a destruir el radar capturado, junto con toda la documentación e información operativa que había quedado en el emplazamiento 85 de Lima. Entre el 12 y el 18 de marzo, la USAF llevó a cabo un total de 95 misiones de ataque contra el emplazamiento del radar, y el 19 de marzo un cazabombardero A-1 destruyó todos los edificios de la instalación. Además de la destrucción de su equipo de radar, el bombardeo de la USAF al emplazamiento 85 de Lima también puede haber tenido el efecto de borrar los cuerpos del personal estadounidense que quedó en el lugar (se encontraron dos conjuntos de restos en 2013). En los días posteriores a la pérdida de Phou Pha Thi, Sullivan reflexionó sobre el desastre en el emplazamiento 85 de Lima y comentó que los técnicos estadounidenses que operaban allí deberían haber sido evacuados el 10 de marzo, cuando quedó muy claro que la PAVN se estaba preparando para lanzar un asalto. [28]
Para la USAF, la pérdida en Phou Pha Thi no fue el resultado de un fallo de inteligencia, porque había recibido información precisa desde el principio. En cambio, fue claramente un fallo de mando y control, ya que al personal estadounidense y a sus aliados hmong no se les permitió organizar libremente su propia defensa para mantener la instalación del radar. [28] La Batalla del Sitio 85 de Lima resultó en la mayor pérdida de personal de la USAF en combate terrestre durante la Guerra de Vietnam. [29] Un total de 12 miembros del personal estadounidense desaparecieron o murieron en los combates en Phou Pha Thi; 11 murieron o desaparecieron en tierra y uno fue asesinado a tiros durante la evacuación. [30] [31] [32] Además, un A-1 de la USAF que buscaba supervivientes fue derribado y el piloto murió.
Se desconocen las cifras totales de bajas de las unidades PAVN, Pathet Lao, Hmong y Thai. Según la historia oficial vietnamita, el 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN sufrió la muerte de un soldado y dos heridos en su lucha por el Sitio 85 de Lima. En comparación con esas pérdidas, los vietnamitas afirmaron que un total de 42 soldados Hmong y Thai murieron y varios otros resultaron heridos. La PAVN capturó una gran cantidad de armas, incluido un obús de 105 mm, una pieza de artillería de 85 mm, cuatro rifles sin retroceso, cuatro morteros pesados, nueve ametralladoras pesadas y grandes cantidades de munición. [33] La victoria de la PAVN resultó ser significativa, ya que habían logrado eliminar un activo importante de la USAF, que había infligido graves daños a la limitada infraestructura industrial de Vietnam del Norte. [34]
La batalla de Phou Pha Thi, que formaba parte de una campaña militar más amplia llevada a cabo por los norvietnamitas y sus aliados del Pathet Lao, marcó el comienzo de la ofensiva comunista de la estación seca contra las fuerzas del gobierno laosiano en el noreste de Laos. En septiembre de 1968, se calculaba que las fuerzas del PAVN y del Pathet Lao en la zona de Sam Neua contaban con más de 20 batallones. [34] Ante semejantes dificultades, el general Vang Pao insistió en recuperar Phou Pha Thi, algo que la embajada de Estados Unidos consideró innecesario. El 1 de noviembre de 1968, Pao lanzó la Operación Pigfat en un intento de recuperar Phou Pha Thi, pero la operación se convirtió rápidamente en una derrota del Ejército Real Lao y de las guerrillas Hmong, y Phou Pha Thi nunca fue recuperada. [35]
Aunque el poder aéreo iba a ser un factor importante en la defensa del Sitio 85 de Lima, no podía aplicarse sin limitaciones y restricciones. La defensa del Sitio 85 de Lima no era el único objetivo de los limitados recursos aéreos de la época. Durante este período, la Ofensiva del Tet de 1968 estaba en marcha en Vietnam del Sur, el puesto avanzado de los marines en la Base de Combate Khe Sanh estaba bajo asedio y existía un flujo sin precedentes de tráfico logístico enemigo que debía ser interceptado. El Sitio 85 de Lima había proporcionado dirección a aproximadamente una cuarta parte de las misiones de la USAF sobre Vietnam del Norte y Barrel Roll desde noviembre de 1967 hasta el 11 de marzo de 1968. No existía ninguna otra instalación para proporcionar una cobertura similar sobre estas áreas. Si bien esta pérdida fue un duro golpe para el esfuerzo de la USAF, no fue paralizante. [3]
Once de los doce efectivos de la USAF que perdieron la vida el día de la batalla fueron listados primero como desaparecidos en acción (MIA), y luego como KIA /cuerpo no recuperado. [36] Entre 1994 y 2004, el Comando Conjunto de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos (JPAC) y los investigadores laosianos y vietnamitas llevaron a cabo 11 investigaciones en ambos lados de la frontera. [37] En 2002, dos de los antiguos soldados de la PAVN que habían participado en el ataque dijeron a los investigadores que habían arrojado los cuerpos de los estadounidenses desde la montaña después del ataque porque no pudieron enterrarlos en la superficie rocosa. [38]
En marzo de 2003, los investigadores del JPAC lanzaron muñecos por el borde en los puntos indicados por los soldados de la PAVN mientras un fotógrafo en un helicóptero filmaba la caída. Esto llevó a los investigadores a una cornisa, 540 pies (160 m) más abajo. Varios especialistas del JPAC calificados para montañismo descendieron por los acantilados hasta la cornisa donde recuperaron botas de cuero de cuatro tamaños diferentes, cinco chalecos de supervivencia y otros fragmentos de material que indicaban la presencia de al menos cuatro estadounidenses. [38] Se recuperaron e identificaron los restos de tres de los 11 militares desaparecidos:
Asimismo, el 14 de febrero de 2007, los restos del coronel Donald Westbrook, del 602.º Escuadrón de Operaciones Especiales , que había sido derribado por fuego de armas pequeñas en su avión Douglas A-1E Skyraider (s/n 52-133888) el 13 de marzo de 1968, mientras buscaba posibles supervivientes de la batalla, fueron identificados positivamente a partir de restos que habían sido devueltos el 3 de septiembre de 1998. [42]
El 21 de septiembre de 2010, la Cruz de la Fuerza Aérea del Sargento Mayor en Jefe Richard Etchberger (otorgada póstumamente en 1968) fue ascendida a Medalla de Honor por el Presidente Barack Obama en una ceremonia en la Casa Blanca por sus acciones durante la Batalla de Lima, Sitio 85. [43]
En la base aérea Andersen de Guam se encuentra un monumento a los aviadores de la USAF muertos y desaparecidos en el Sitio 85 de Lima y a otros aviadores de Combat SkySpot , junto con el monumento a los aviadores de la Operación Arc Light . [44] Otro monumento a los aviadores de Combat SkySpot se encuentra en el Parque Conmemorativo del Patrimonio de los Alistados de la Base de la Fuerza Aérea Gunter . [45]
El monumento consta de una antena parabólica AN/MSQ-77 (AN/TSQ-81) colocada a 45 grados de elevación... situada directamente detrás del monumento conmemorativo ARC LIGHT, un B52D Stratofortress... La aeronave y el radar están orientados hacia el teatro de operaciones de Vietnam, en solemne homenaje a los hombres que volaron las armas y a los hombres que las dirigieron sobre objetivos de oportunidad.
