La Operación Pony Express fue el transporte encubierto y la provisión de apoyo aéreo para soldados y material indígenas que operaban a través de las fronteras de Laos y Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam . [1] [2] Fue proporcionada por helicópteros Sikorsky CH-3C del 20.º Escuadrón de Helicópteros de los EE. UU. , el único escuadrón de helicópteros de combate de la USAF en Vietnam, [3] que había sido transferido allí en 1965 y era conocido como "Pony Express". [4]
El 20.º Escuadrón de Helicópteros se formó en la Base de la Fuerza Aérea Eglin , Florida, en noviembre de 1965, bajo el mando del teniente coronel Lawrence Cummings. El entrenamiento estuvo a cargo del 4401.º Escuadrón de Helicópteros, en el marco del proyecto "PONY EXPRESS". Los pilotos seleccionados fueron los pilotos de CH-3B/C con más experiencia de la Fuerza Aérea en ese momento, ya que el CH-3B/C había estado operativo con la USAF durante un período de tiempo muy corto. Después de un mes de entrenamiento y verificación, el escuadrón fue desplegado en Vietnam del Sur en noviembre de 1965. El escuadrón inicialmente estuvo estacionado en la base aérea de Tan Son Nhut, cerca de Saigón. Los helicópteros CH-3C, que habían sido desmontados y trasladados a Vietnam en aviones C-133 , fueron luego ensamblados y preparados para el servicio. El escuadrón se dividió en tres vuelos; uno permaneció en Tan Son Nhut bajo el mando del mayor Richard Burdett. Otro vuelo fue enviado a la base aérea de Danang bajo el mando del mayor Herbert Zehnder con seis aviones CH-3C. El tercer vuelo fue asignado a la bahía de Cam Ranh .
El vuelo en Da Nang realizó varias misiones en los seis meses que estuvo ubicado allí. Una de las misiones fue apoyar a las unidades de control aéreo avanzado en las bases de los boinas verdes de Kham Duc y Khe Sahn , lo que implicó transportar celdas de combustible de 500 galones y cajas Conex de suministros en la eslinga de carga. El vuelo realizó muchas misiones de apoyo general, como recuperar helicópteros H-34 y Huey derribados de los marines desde sitios remotos, lanzar jeeps con radio completamente equipados a sitios de reconocimiento en la cima de la colina; y transportar soldados heridos al hospital de Da Nang o al buque hospital USS Repose que estaba estacionado frente a la costa de Da Nang. Una misión importante fue trabajar con los marines para apoyar la Operación Double Eagle mediante el emplazamiento de obuses de 105 mm en posiciones de tiro avanzadas llevándolos en la eslinga de carga debajo de la aeronave y colocándolos en posición en el sitio de tiro avanzado. Uno de los pilotos del Pony recibió la Estrella de Plata cuando fue desviado en el camino de regreso de Dong Ha para evacuar a soldados heridos del valle de A Shau , que estaba siendo atacado por un intenso fuego de mortero y ametralladora. Escapó del fuego terrestre después del despegue al elevarse inmediatamente hacia las nubes bajas.
A finales de la primavera de 1966, los vuelos en la bahía de Cam Ranh y Da Nang fueron reasignados a la base Udorn RTAFB en Tailandia, bajo la dirección del 14º Grupo de Apoyo al Comando, Nha Trang , Vietnam del Sur. El indicativo de llamada de radio designado era "Pony Express". Allí volvieron a realizar una serie de misiones, incluido el apoyo a las operaciones antiterroristas del ejército tailandés. Durante la temporada de los monzones, los helicópteros CH-3C se utilizaron para transportar suministros críticos y personal médico a las aldeas periféricas que estaban aisladas del suministro por carretera debido a los caminos embarrados. Los Ponies también tenían la misión de participar en vuelos clasificados de contrainsurgencia en Laos y Vietnam del Norte. En 1968, la unidad fue enviada a Udorn.
La ruta Ho Chi Minh , el sistema logístico que suministraba mano de obra y material al Frente Nacional para la Liberación de Vietnam del Sur y al Ejército Popular de Vietnam , no sólo atravesaba la República Democrática de Vietnam y la República de Vietnam , sino también los países vecinos de Laos y Camboya . A través del Comando de Asistencia Militar, el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam , el ejército estadounidense pretendía trabajar fuera de Vietnam y de la jurisdicción del general Westmoreland :
ejecutar un programa intensificado de hostigamiento, desviación, presión política, captura de prisioneros, destrucción física, adquisición de inteligencia, generación de propaganda y desviación de recursos contra la República Democrática de Vietnam. [5]
El 21 de septiembre de 1965, el JCS autorizó al MACV-SOG a iniciar operaciones transfronterizas dentro de Laos en áreas contiguas a la frontera occidental de Vietnam del Sur. [6]
Por lo general, el 20.º SOS transportaba fuerzas no convencionales a través de la frontera para misiones secretas en Vietnam del Norte, Laos y Camboya, como el grupo de operaciones especiales insertado por el helicóptero CH-3C/E a través de la frontera vietnamita el 30 de junio de 1968. [3] La mayoría de estos equipos de reconocimiento SOG estaban formados por personal autóctono de la población, lo que reducía las bajas en combate estadounidenses. [1]
El 20º Escuadrón de Helicópteros "Pony Express" fue una de las unidades de combate más extraordinarias y destacadas del sudeste asiático. La principal misión altamente clasificada del Pony Express era la contrainsurgencia. Volaban sus helicópteros desarmados desde Tailandia hasta varias pistas de aterrizaje amigas en Laos, donde podían reabastecerse de combustible y esperar para lanzar sus misiones. Transportaban tropas autóctonas a sitios no preparados en Laos y Vietnam del Norte para recopilar información sobre movimientos de tropas y camiones, etc. Esta información, a su vez, se enviaba a las agencias militares correspondientes para seleccionar objetivos para misiones de ataque aéreo.
Los aviones de la unidad eran modelos básicos de helicópteros Sikorsky CH-3C. En ese momento no se consideró necesario ningún blindaje, ya que la misión iba a ser clandestina y se consideró que la relación potencia/peso era más importante. Incluso entonces, con los motores equipados, la potencia era a veces muy marginal. A principios de 1968, los motores se actualizaron del modelo de 1300 hp a los modelos de 1500 hp, lo que supuso una gran mejora en el entorno de alta temperatura y humedad. Con la actualización de los motores, se instaló blindaje en las puertas de la cubierta del motor, las puertas de la transmisión y alrededor de la caja de cambios del rotor de cola. La designación se cambió de CH-3C a CH-3E.
Debido a la naturaleza clasificada de su misión, los CH-3 del 20.º no exhibían ninguna marca o insignia de los EE. UU. Estaban equipados con perchas ranuradas para insertar la insignia de la USAF cuando volaban "en el país". Los pilotos no tenían insignias en sus trajes de vuelo. Los helicópteros estaban pintados con el patrón de camuflaje estándar, excepto uno. El CH-3C #63-09676 fue pintado de negro mate para determinar la viabilidad del color para nuestra misión. Pronto se le dio el apodo de "Black Mariah". (Fue el único H-3 negro que sirvió en el Sudeste Asiático y ahora está en exhibición en el Museo de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, Dayton, Ohio).
Se seleccionaría y estudiaría el lugar de infiltración/exfiltración. Antes del vuelo se haría un "reconocimiento" aéreo del lugar, a menudo utilizando aviones CAS Beech Baron o Pilatus Porter de Air America . Dado que los aviones de Air America sobrevolaban constantemente el país, apenas se los notaba. Las tácticas de la misión normalmente incluían dos helicópteros. Uno sería el "avión alto" y orbitaría a una distancia discreta para distraer al enemigo y actuar como avión de rescate si fuera necesario. El "avión bajo" volaría a baja altitud hasta el lugar seleccionado para descargar las tropas. Esto se hacía normalmente al anochecer para dar a las tropas de tierra la oportunidad de dispersarse si se encontraban fuerzas enemigas. Si se encontraba algún fuego terrestre enemigo en la aproximación de "infiltración", se abortaría la misión y las tropas no correrían un riesgo indebido.
Como se dijo anteriormente, los helicópteros no estaban equipados con blindaje. La tripulación usaría el "chaleco antibalas" y colocaría otro chaleco antibalas debajo de los asientos del piloto para proporcionar protección personal. Sus únicas armas eran las armas personales de los miembros de la tripulación, un rifle M-16 y un revólver calibre .38. La parte de infiltración de la misión requería secreto y no un tiroteo. Sin embargo, la "exfiltración" podría ser otra cosa. A veces, las tropas de tierra se encontrarían con fuerzas enemigas y requerirían extracción mientras estaban bajo fuego enemigo. Los "Ponies" dependían de la "cobertura superior" generalmente proporcionada por aviones de ataque A-1 Skyraider , el indicativo de llamada dependía de dónde estaban estacionados y podía ser "Sandy", "Hobo" o "Firefly", para proporcionar apoyo aéreo cercano con sus armas y bombas, si era necesario. En los primeros días en Udorn, los Ponies a veces iban acompañados por aviones B-26 Invader bimotores de la Segunda Guerra Mundial , con el indicativo de llamada "Nimrod".
La otra misión del Pony Express era apoyar los sitios de navegación TACAN en Laos. Estos sitios eran importantes para guiar a los aviones de combate y bombarderos en misiones de ataque en Vietnam del Norte. Los helicópteros transportaban personal y suministros necesarios, como generadores de energía y combustible diésel, a los sitios ubicados en lugares remotos. Uno de los sitios más importantes de estos sitios estaba en el Sitio 85 de Lima, en la cima de una montaña kárstica de 5800 pies, a 19 km al sur de la frontera entre Laos y Vietnam del Norte y a 125 millas al suroeste de Hanoi. El LS85 también estaba equipado con equipo supersecreto que se utilizaba para dirigir misiones de ataque alrededor de Hanoi.
En la primavera de 1968, algunos pilotos y CH3 del 20º HES fueron transferidos a Nakhon Phanom RTAFB (NKP) para formar el 21º Escuadrón de Helicópteros .
En julio de 1968, cuatro UH-1F y 10 pilotos del 20.º Escuadrón de Helicópteros, Vuelo "E", "Green Hornets", llegaron de Nha Trang. Los "nuevos" Pony Express Hueys volaron prácticamente en todas las mismas misiones que los H-3. Hubo algunas de las misiones del H-3 en el norte de Laos en las que los Hueys no participaron debido a la distancia extrema y el alcance limitado del UH-1. En ocasiones, el Huey llevaba un barril de 55 galones de combustible en la cabina. Si el Huey necesitaba combustible adicional, el jefe de la tripulación enganchaba su correa de seguridad, salía del helicóptero y sostenía la manguera de reabastecimiento mientras el otro tripulante bombeaba el combustible al tanque de combustible del Huey. Esto se hacía a la altitud de crucero.
En agosto de 1968, el 20.º Escuadrón de Helicópteros fue redesignado como el 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales (SOS). El Pony Express continuó volando en muchas misiones en apoyo del DOSA (Director de Operaciones para Actividades Especiales) durante 1968 y 1969. Los Ponies volaron el 75% de su tiempo de vuelo en combate y más del 75% de su tiempo en misiones DOSA principales. El Pony Express siempre tuvo dos misiones importantes y grandes: apoyo TACAN y misiones DOSA encomendadas por el 7/13.º AF en apoyo de la guerra secreta en Laos. Los Ponies no tenían suficientes helicópteros ni pilotos para cumplir adecuadamente cada misión. Algunas de sus grandes misiones requerían el uso de hasta 20 helicópteros CH-3E y solo tenían asignados nueve CH-3 y cuatro UH-1. En muchas ocasiones, el Pony Express recurrió al 21.º SOS en NKP para ayudar con estas grandes misiones. Muchas veces fueron asistidos por helicópteros de Air America.
Ya en junio de 1968, los cuarteles generales superiores empezaron a hablar de fusionar el 20.º y el 21.º, lo que les permitiría trabajar más estrechamente y utilizar más tiempo de vuelo del 21.º para misiones de combate. El Pony Express permanecería en Udorn como una base de operaciones avanzada (FOL) con básicamente la misma gente, aviones y misión. Nadie sabía de los problemas que vendrían después. Aparentemente, el ego y los celos mezquinos del comandante de escuadrón del NKP, que insistió en que todos los activos se transfirieran al NKP, crearon un grave efecto desmoralizador en todos los involucrados. Las tripulaciones de los Ponies cumplieron su misión de manera excelente a pesar de las dificultades.
El 5 de septiembre de 1969, el avión CH-3E del 20.º SOS y el personal en Udorn fueron reasignados al 21.º SOS en NKP. La FOL en Udorn perdió tres helicópteros a manos de NKP y muchos espacios para pilotos, lo que representaba un tercio de su capacidad, pero la FOL voló el 63 % de las misiones DOSA y el 60 % de las TACAN y un asombroso 53,8 % de la misión general de todo el recién formado 21.º SOS con sede en NKP y la FOL estacionada en Udorn RTAFB, Tailandia.
Cuando los CH-3 E del 20º SOS fueron transferidos al 21º SOS, sin ceremonia ni fanfarria, la parte "Pony Express" del 20º Escuadrón de Operaciones Especiales dejó de existir.
Fuentes impresas:
Sitios web:
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