La batalla del lago Tanganyika fue una serie de enfrentamientos navales que tuvieron lugar entre elementos de la Royal Navy , Force Publique y la Kaiserliche Marine entre diciembre de 1915 y julio de 1916, durante la Primera Guerra Mundial . La intención era asegurar el control del estratégicamente importante lago Tanganyika , que había estado dominado por unidades navales alemanas desde el comienzo de la guerra. Las fuerzas británicas, compuestas por dos barcos a motor llamados HMS Mimi y Toutou , estaban bajo el mando del excéntrico teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson . Los barcos fueron transportados a Sudáfrica y desde allí por ferrocarril, por río y al ser arrastrados a través de la jungla africana, hasta el lago.
En dos breves enfrentamientos, las pequeñas lanchas a motor atacaron y derrotaron a dos de sus oponentes alemanes. En la primera acción, el 26 de diciembre de 1915, el Kingani resultó dañado y capturado, convirtiéndose en el HMS Fifi . En la segunda, la pequeña flotilla abrumó y hundió al Hedwig von Wissmann . Los alemanes mantuvieron una tercera embarcación grande y fuertemente armada en el lago, el Graf von Götzen ; esta embarcación fue atacada indecisa por la aviación belga y posteriormente fue hundida. Los acontecimientos en el conflicto terrestre hicieron que los alemanes se retiraran del lago, y el control de la superficie del lago Tanganyika pasó a los británicos y belgas.
El lago Tanganyika se encuentra entre lo que entonces era el Congo Belga en el lado occidental y el África Oriental Alemana en el lado oriental. Al comienzo de la guerra, los alemanes tenían dos buques de guerra en el lago Tanganyika: el Hedwig von Wissmann de 60 t (59 toneladas largas; 66 toneladas cortas) y el Kingani de 45 t (44 toneladas largas; 50 toneladas cortas) . [1] [2] El Hedwig von Wissmann fue rápidamente armado con cuatro cañones pom-pom tomados del buque de reconocimiento hundido Möwe y navegó hacia el puerto de Lukuga en el lado belga del lago, donde el 22 de agosto atacó al vapor belga Alexandre Del Commune , hundiéndolo después de dos incursiones más. [1]
Esto dio a los alemanes una superioridad indiscutible en el lago, y su posición se fortaleció aún más con el hundimiento del vapor Cecil Rhodes de la British African Lakes Corporation en una incursión en noviembre de 1914. [3] Los alemanes utilizaron su control del lago para lanzar un ataque contra el norte de Rodesia , liderado por el mayor general Kurt Wahle . Este fue rechazado, pero nuevas incursiones en territorio belga y bombardeos de Lukuga convencieron a los belgas de apoyar a los británicos. [4]
A pesar de esta iniciativa, los belgas y los británicos no podían hacer mucho para desafiar a los alemanes. Los belgas tenían los componentes para un gran vapor, el Baron Dhanis , que si se pudiera ensamblar sería considerablemente más grande que el Kingani o el Hedwig von Wissmann , pero no se atrevieron a comenzar la construcción mientras los alemanes patrullaban el lago por temor a que fuera destruido antes de que pudiera ser botado. [5] Los británicos habían enviado dos cañones de 12 libras para armarlo, pero como tenían pocas perspectivas de poder botarlo, los belgas los estaban usando como baterías costeras para defender Lukuga. [6]
El control alemán del lago fue importante para toda la campaña en el teatro de operaciones de África central. Si bien los británicos podían reunir tropas al sur del lago y los belgas tenían tropas al norte, ninguno de los dos podía avanzar hacia el África Oriental Alemana debido al riesgo de que los alemanes utilizaran sus barcos para transportar tropas a través del lago y las utilizaran para cortar sus líneas de suministro y comunicaciones. [2]
El 21 de abril de 1915, John R. Lee, un cazador de caza mayor y veterano de la Segunda Guerra de los Bóers , llegó al Almirantazgo para reunirse con el almirante Sir Henry Jackson . [7] Lee había estado en África Oriental y había observado personalmente los barcos alemanes en el lago Tanganyika. También trajo la noticia de que los alemanes se estaban preparando para lanzar un nuevo barco desde su puerto fortificado de Kigoma . [8] [a] Bautizado como Graf von Götzen , había sido construido en el astillero Meyer en Papenburg , desmontado y embalado en 5.000 cajas y transportado a Dar-es-Salaam . Desde allí, había sido llevado por ferrocarril a Kigoma y ensamblado en secreto. [8] Con 67 m (220 pies) de largo y un desplazamiento de 1600 t (1575 toneladas largas), consolidaría el control alemán del lago y permitiría transportar rápidamente entre 800 y 900 tropas a cualquier punto de la orilla del lago para atacar territorio aliado. [9]
Para contrarrestar esta amenaza, Lee propuso que se enviaran cañoneras a motor a África y se las transportara a través del interior hasta el lago. [7] Serían pequeñas y muy maniobrables, y, si estuvieran armadas con un cañón con un alcance de 7000 yd (6400 m), podrían superar en velocidad y armamento a los barcos alemanes más grandes. [10] El uso de pequeñas embarcaciones que pudieran transportarse intactas significaba que podrían ser lanzadas inmediatamente al lago, eliminando el riesgo de ser descubiertas y destruidas mientras se ensamblaban. [11] Sir Henry consideró el plan y lo aprobó con las palabras "Es tanto el deber como la tradición de la Marina Real atacar al enemigo dondequiera que haya agua para que flote un barco". [5] [12] Jackson pasó la tarea de finalizar los detalles de la operación a su subalterno, el almirante David Gamble. Gamble nombró a Lee segundo al mando de la expedición y puso al teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson a cargo. [2] [10] [12]
Spicer-Simson fue un hombre descrito por Giles Foden como "un hombre sometido a juicio militar por destrozar sus propios barcos, un mentiroso empedernido y un usuario de faldas". [13] Había alcanzado el rango de teniente comandante, pero no había progresado más debido a una serie de errores y desastres, que lo dejaron en una pequeña oficina en el Almirantazgo asignado a ayudar con el proceso de transferencia de marineros mercantes a la marina. En 1905, se le ocurrió la idea de tender un cable entre dos destructores para buscar periscopios y casi hundió un submarino. [14] Encalló otro barco mientras probaba las defensas del puerto de Portsmouth , y más tarde chocó con un pequeño bote y lo hundió, matando a un hombre. [14] Cuando estalló la guerra, estaba al mando del HMS Niger y una pequeña flotilla en Ramsgate . Bajó a tierra para entretener a los invitados en un hotel cercano, desde cuyas ventanas vio cómo torpedeaban y hundían al Niger . [12] [14] Sin embargo, había comandado un buque de reconocimiento en el río Gambia y, debido a la escasez de oficiales, fue seleccionado para tomar el mando. [12] Lee salió a preparar el camino a través de África, mientras que Spicer-Simson reunió a 27 hombres y dos barcos a motor que habían sido construidos por John I. Thornycroft & Company para cumplir con un pedido hecho por el gobierno griego antes de la guerra. [2] [15]
La fuerza naval británica estaba formada por dos lanchas motoras de 12 m de largo. Spicer-Simson sugirió que se las llamara Cat y Dog , pero el Almirantazgo rechazó los nombres. [15] Spicer-Simson sugirió entonces Mimi y Toutou como alternativas, que fueron aceptadas. Como explicó más tarde, significaban "Miaow" y "Bow-wow" en francés. [12] [16] Sus tripulaciones estaban formadas por conocidos de Spicer-Simson o por miembros de las filas de la Reserva Naval Real . Spicer-Simson propuso una serie de mejoras al diseño original; se redujeron para mejorar su velocidad, se instalaron ametralladoras Maxim y un cañón Hotchkiss de 3 libras , aunque el Hotchkiss debía dispararse desde una posición de rodillas, y se añadieron revestimientos de acero adicionales a los tanques de gasolina. [16] Los botes fueron probados en el Támesis el 8 de junio, donde se habían hecho arreglos para que Mimi disparara un proyectil de práctica desde su cañón de 3 libras. El proyectil alcanzó el objetivo, pero tanto el cañón como el artillero volaron al río, ya que el cañón no había sido atornillado correctamente a la cubierta. [17] Los botes fueron cargados a bordo del SS Llanstephen Castle el 15 de junio, junto con remolques y cunas especiales para permitir su transporte por ferrocarril o por tierra, y el equipo y los suministros de la expedición. [18] Una vez que llegaran a Sudáfrica, tendrían que ser transportados más de 3000 millas (4800 km) tierra adentro, incluida la travesía de una cadena montañosa de 1800 metros de altura (5900 pies). [7] Mientras tanto, el 8 de junio, el Graf von Götzen fue botado en el lago Tanganyika. [19]
La primera etapa del viaje de 16 000 km de Mimi y Toutou se completó después de 17 días en el mar y su llegada al Cabo . Desde Ciudad del Cabo , ellos y los hombres de la expedición viajaron hacia el norte en tren a través de Bulawayo hasta Elisabethville , donde llegaron el 26 de julio. [20] [21] Después de viajar a la estación de tren en Fungurume, fueron desembarcados y arrastrados 235 km a través del bosque por equipos de bueyes y tractores de vapor hasta los inicios del ferrocarril de Sankisia a Bukama . [22] [23] En Bukama, los botes y las provisiones se descargaron y se prepararon para un viaje por el río Lualaba , donde a pesar de encallar varias veces y verse obligados a tomar pasaje en un barco de vapor fluvial belga, completaron su viaje después de navegar por el lago Kisale y llegaron a Kabalo el 22 de octubre. [24] [25] Desde allí, un pequeño ferrocarril los llevó hasta poco antes del puerto belga de Lukuga, en la orilla del lago Tanganyika. [24] Allí Spicer-Simson se reunió con el comandante del ejército belga, el comandante Stinghlamber, y el comandante naval, el comandante Goor, y se hicieron preparativos para lanzar Mimi y Toutou y buscar a los alemanes. [26]
Los alemanes habían aprovechado la pérdida del buque de reconocimiento Möwe para tomar parte de su tripulación y hombres de los buques mercantes de la Deutsche Ost-Afrika Linie y utilizarlos para tripular sus barcos. [27] La posición alemana en el lago se había fortalecido aún más con la pérdida del crucero SMS Königsberg en el río Rufiji en julio. Los cañones del Königsberg llegaron a la base alemana en Kigoma, y el comandante naval alemán en el lago, el capitán Gustav Zimmer, tenía uno de los cañones SK L/40 Schnelladekanone (es decir, cañón de disparo rápido ) de 105 mm (4,1 pulgadas) del Königsberg montado en el Götzen . [28] Los miembros de la tripulación del Königsberg también se dirigieron a sus fuerzas, y Zimmer puso al ex miembro de la tripulación, el teniente Job Rosenthal, al mando del Kingani . [29] Job Odebrecht comandaba a Hedwig , mientras que el propio Zimmer comandaba a Götzen . [30]
Contra esta formidable fuerza, los belgas sólo podían reunir una barcaza impulsada por gasolina armada con dos cañones llamados Dix-Tonne , un barco a motor llamado Netta y un ballenero equipado con un motor fueraborda. Goor esperaba poner en servicio el Baron Dhanis , aún sin ensamblar , y el casco del Alexandre del Commune , que había sido hundido a principios de la guerra por Hedwig von Wissmann . [31] Zimmer puede haber sido consciente de que los británicos estaban planeando lanzar barcos al lago, pero también le preocupaba que el Baron Dhanis pudiera ser ensamblado y botado. [32] El Baron Dhanis de 1.500 toneladas largas (1.500 t) no era necesariamente una amenaza para Götzen en el puerto, pero estaba decidido a mantener su libertad de movimiento en el lago. [28] A falta de información concreta, envió a Rosenthal a bordo del Kingani para reconocer Lukuga. [33]
Los belgas montaron hidroaviones en el lago, lo que les dio la capacidad de observar las posiciones alemanas y bombardearlas. [35]
El teniente Job Rosenthal, al mando del Kingani , hizo varias pasadas y observó las obras en marcha en un nuevo puerto en Kalemie , al sur de Lukuga, donde Spicer-Simson pretendía establecer su base. [33] [36] Aún careciendo de información detallada sobre los movimientos del enemigo, Kingani regresó temprano en la mañana del 1 de diciembre e intentó acercarse al puerto. El barco de Rosenthal fue avistado por las baterías costeras y se alejó, pero regresó la noche siguiente y el propio Rosenthal nadó hasta Lukuga para examinar las gradas en construcción. [37] También descubrió los campamentos, donde la bandera británica reveló la presencia de Spicer-Simson y su expedición. Rosenthal viajó por la línea del ferrocarril y descubrió tanto Mimi como Toutou , y las partes desmontadas de Baron Dhanis . [37] Al darse cuenta de que la amenaza en realidad estaba en los barcos británicos, intentó regresar a Kingani , pero no pudo localizarla en la oscuridad. Intentó ocultarse y esperaba que Kingani regresara al anochecer, pero fue descubierto por una patrulla belga y tomado prisionero. [33] [38] Mientras estaba cautivo, logró enviar un mensaje, con un apéndice secreto escrito con orina a Zimmer advirtiéndole de lo que había visto, pero el mensaje no llegó a Kigoma durante varios meses. [33]
Las gradas de Kalemie estuvieron listas a mediados de diciembre y el 22 de diciembre el Toutou fue botado al lago Tanganyika, seguido por el Mimi al día siguiente. [2] [39] [40] Los preparativos finales se hicieron el 24 de diciembre, incluyendo el abastecimiento de combustible y la instalación de los cañones, después de lo cual se hicieron breves pruebas. El 26 de diciembre, el Kingani se acercó a Kalemie. El sucesor de Rosenthal, el subteniente Junge, tenía órdenes de recopilar información sobre los preparativos navales y a las 06:00 de la mañana, mientras Spicer-Simson estaba realizando las oraciones matutinas, fue avistado en alta mar. [39] [41]
El Mimi y el Toutou salieron del puerto después de que el Kingani hubiera pasado por allí. Inesperadamente, al encontrarse perseguido por dos lanchas a motor que ondeaban la bandera blanca , Junge ordenó que se aumentara la velocidad. [42] [43] Sin embargo, el cañón de seis libras del Kingani solo podía disparar hacia adelante, y las lanchas a motor más rápidas y ágiles pudieron cerrar el rango y abrir fuego con sus cañones de tres libras, mientras evitaban el fuego alemán. Después de una corta acción que duró 11 minutos, el cañón del Kingani fue alcanzado, el proyectil atravesó el escudo y mató a Junge y dos suboficiales, Penne y Schwarz. [44] Después de varios impactos más, su ingeniero jefe arrió la bandera y los británicos tomaron posesión de ella. [45] [46] Junge y cuatro tripulantes muertos fueron enterrados; a un tripulante africano se le permitió quedarse en el Kingani como fogonero y tres alemanes y ocho africanos fueron prisioneros de guerra. [47] Después de que se parchó un agujero en el casco del Kingani , fue puesto en servicio como HMS Fifi . [2] [48] [49] Spicer-Simson explicó que Fifi significaba "tweet-tweet" en francés, y fue sugerido por la esposa de un oficial belga que tenía un pequeño pájaro enjaulado. [49]
Su cañón de seis libras fue trasladado a su popa, mientras que uno de los cañones de 12 libras que se habían montado en tierra fue fijado a la proa. [50] El Almirantazgo quedó impresionado por los logros de la expedición, Spicer-Simson fue promovido especialmente a comandante a partir de la fecha de la acción, y se envió un mensaje que decía " Su Majestad el Rey desea expresar su agradecimiento por el maravilloso trabajo realizado por su expedición más remota"; La Oficina Colonial también expresó su aprobación. [50] [51] [52] Zimmer no envió inmediatamente a Hedwig a investigar la desaparición de Kingani , posiblemente porque estaba demasiado ocupado transportando tropas y suministros. La temporada de tormentas en enero también hizo que la navegación por el lago fuera peligrosa para embarcaciones más pequeñas que el Götzen .
No fue hasta mediados de enero que Hedwig llegó a Lukuga para investigar la desaparición del barco alemán. [50] Para entonces, Spicer-Simson había recibido el barco belga reparado Delcommune —ahora rebautizado como Vengeur— para añadirlo a su flotilla. [53] Odebrecht exploró cerca de la costa, manteniéndose alejado de las baterías costeras que se suponía que habían hundido el Kingani , pero no pudo ver nada que valiera la pena informar. Se le ordenó regresar a Lukuga el 8 de febrero y se le dijo que se reuniera con Zimmer en Götzen al día siguiente. [54] Hedwig fue avistada temprano en la mañana y las fuerzas de la expedición salieron para interceptarla. La flotilla combinada anglo-belga estaba formada por Mimi , Fifi , Dix-Tonne y el ballenero Toutou , que había resultado dañado y todavía estaba en reparación. [55] [b] Odebrecht avistó los barcos que se acercaban, pero continuó avanzando. Al principio los confundió con barcos belgas, pero las banderas blancas revelaron que eran británicos. Continuó hacia la costa hasta hacer un giro brusco a babor a las 09:30, ya sea intentando atraerlos hacia Götzen o habiendo sido engañado por una ilusión óptica que le hizo pensar que los barcos que se acercaban eran más grandes de lo que había pensado al principio. [56] Los barcos que los perseguían persiguieron al Hedwig , con el Fifi abriendo fuego con su cañón de 12 libras montado en la proa. El retroceso la detuvo en seco; Odebrecht aprovechó esta situación para alejarse. El Hedwig podía alcanzar los 9 nudos (17 km/h; 10 mph) frente a los 8 nudos (15 km/h; 9,2 mph) del Fifi , pero cuando el Fifi se quedó atrás, Mimi pasó a toda velocidad y disparó contra el buque alemán en retirada con su cañón de tres libras. [45] [57] Los disparos fallaron, pero los cañones de popa del Hedwig no tenían el alcance del arma del Mimi , y Odebrecht se vio obligado a dar la vuelta e intentar alcanzarla con su cañón de seis libras montado en la proa. [57] Los dos volaron en círculos durante un tiempo, incapaces de acertar, hasta que el Fifi se acercó. Spicer-Simson, al mando a bordo del Fifi , tenía solo tres proyectiles en su cañón de 12 libras y corría el riesgo de verse superado si el Hedwig podía utilizar su propio cañón de seis libras. [45] En ese momento, un proyectil se atascó en el cañón del Fifi , y en los 20 minutos que tardó en despejarlo, el Hedwig volvió a alejarse, buscando a Götzen.. [58] Con su penúltimo disparo, Fifi disparó de nuevo. El proyectil impactó en el casco del Hedwig , provocando una inundación, mientras que momentos después su último proyectil impactó en la sala de máquinas, reventando la caldera y matando a cinco marineros africanos y dos alemanes. [59] Cuando los incendios comenzaron a propagarse por la embarcación afectada, Odebrecht dio la orden de abandonar el barco y colocó cargas explosivas para destruir el buque que se hundía. [59] (Tres de los muertos eran el ingeniero y dos fogoneros nativos en la sala de calderas; los otros eran un suboficial y tres nativos). De la tripulación restante del barco, un fogonero europeo y un marinero nativo resultaron levemente heridos cuando dos de los barcos del barco fueron alcanzados por proyectiles; Doce europeos, incluido el capitán, y ocho nativos fueron capturados por los británicos. [60] Además de los 20 supervivientes, los británicos también capturaron una gran insignia naval alemana, la primera en ser tomada en la guerra. [61]
La flotilla regresó a la costa con sus prisioneros y al día siguiente apareció el Götzen en alta mar, navegando lentamente en busca del desaparecido Hedwig . Alertadas, las tripulaciones se apresuraron a tripular sus botes, pero Spicer-Simson prohibió un ataque. [63] Poco después, Spicer-Simson abandonó el lago hacia Stanleyville , en busca de un barco que rivalizara con el Götzen . Encontró uno de esos barcos, el St George , un barco de acero que pertenecía al cónsul británico en Banana , y lo desmanteló, lo arrastró hasta el lago Tanganyika y lo volvió a ensamblar. [64] Cuando regresó en mayo, la posición alemana en el lago se había deteriorado aún más. Los belgas estaban a punto de capturar Kigoma y una fuerza británica avanzaba hacia el norte hacia Bismarckburg . La expedición debía apoyar las operaciones terrestres desde el lago, y la flotilla, compuesta por Mimi , Toutou , Fifi y Vengeur , llegó a Bismarckburg el 5 de junio. Al encontrar el puerto defendido por un fuerte, Spicer-Simson decidió no atacar y se retiró a Kituta . [ cita requerida ]
Esto permitió a las fuerzas alemanas escapar en una flota de dhows , un acto que provocó la ira del comandante del ejército, el teniente coronel Murray. [58] [65] La fuerza expedicionaria naval permaneció en Bismarckburg, donde Spicer-Simson se sintió escarmentado al enterarse de que los cañones del fuerte eran en realidad muñecos de madera. [65]
Mientras tanto, los británicos habían proporcionado a los belgas cuatro hidroaviones Short Type 827 para atacar al Götzen en Kigoma. Se realizaron varios bombardeos, pero sin que lo supieran ni los británicos ni los belgas, Zimmer había recibido la orden de su comandante, Paul von Lettow-Vorbeck , de retirar la mayor parte del armamento del Götzen , incluido el cañón automático de 105 mm (4,1 pulgadas) tomado de Königsberg , y enviarlo para que lo utilizara el ejército en el campo. [66] Se montaron muñecos de madera para mantener la ilusión de un barco fuertemente armado. Kigoma cayó ante las fuerzas del general Charles Tombeur el 28 de julio, durante la Ofensiva de Tabora , pero el Götzen ya se había ido. Los alemanes habían navegado con el barco hacia el sur de la bahía de Kigoma y, después de haber engrasado completamente sus motores en caso de que fuera necesario volver a utilizarlo, lo llenaron de arena y lo hundieron cuidadosamente el 26 de julio a una profundidad de 20 m cerca de las orillas de la bahía de Katabe (designación belga: Baie de l'éléphant; designación británica: Bangwe Bay) en la posición 04° 54' 05" S; 029° 36' 12" E. [67]
El control anglo-belga del lago Tanganyika se aseguró a mediados de 1916, aunque la guerra en África se prolongó otros dos años. La mayoría de los hombres de la expedición naval regresaron a Gran Bretaña, donde Spicer-Simson recibió la Orden de Servicio Distinguido , pero fue reprendido por parte de su comportamiento antagónico hacia sus aliados belgas y no se le dio otro mando. [2] [68] Los belgas, por su parte, lo nombraron Comandante de la Orden de la Corona y le otorgaron la Croix de guerre . [68] Las hazañas en el lago Tanganyika atraparon la imaginación del público y fueron adaptadas por CS Forester para su libro The African Queen , más tarde convertido en la película The African Queen , dirigida por John Huston . [69] Una fuerza naval británica aparece en el libro, que consta de dos barcos a motor llamados HMS Amelia y HMS Matilda . [70] El legado de la Batalla del Lago Tanganyika también continúa con la supervivencia del némesis de Spicer-Simson, el Graf von Götzen . Fue rescatado por los belgas y remolcado a Kigoma, pero se hundió en sus amarres durante una tormenta. [71] Fue rescatado nuevamente por los británicos en 1921 bajo su mandato para Tanganyika , donde se descubrió que estaba tan bien conservado por el engrase que se necesitaba poco trabajo para repararlo. Regresó al servicio el 16 de mayo de 1927 con el nombre de Liemba , y todavía navega por el lago Tanganyika. [71] Fue una victoria para la Triple Entente.
a. ^ Foden mantiene a lo largo de todo el escrito que el Almirantazgo desconocía la existencia del Götzen y que la expedición sólo se percató de su existencia tras su llegada a la orilla del lago. La presencia de Kingani también fue una sorpresa para ellos. Paice, en cambio, afirma que Lee sabía de la existencia del Götzen desde febrero, cuando el trabajo estructural en él estaba a punto de completarse, y que informó al Almirantazgo de su existencia cuando se presentó ante ellos en abril. b. ^ Paice registra que Spicer-Simson tenía a Mimi , Toutou , Fifi y «un barco a motor belga conocido sólo como Vedette » . [54] Vedette es presumiblemente el ballenero con el motor fueraborda, identificado por Foden como el que el comandante Goor denominó « la vedette (barco de patrulla)». [31] Foden señala que Toutou había dañado su proa en una colisión con el muro del puerto y luego se había hundido en una tormenta, antes de ser recuperado. [57]