La Batalla de Coral-Balmoral (12 de mayo - 6 de junio de 1968) fue una serie de acciones libradas durante la Guerra de Vietnam entre el 1.er Grupo de Trabajo Australiano (1 ATF) y la 7.a División del Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) y el Viet Cong. (VC) Unidades de la Fuerza Principal, 40 kilómetros (25 millas) al noreste de Saigón . Tras la derrota de la ofensiva PAVN/VC Tet en enero y febrero, a finales de abril dos batallones de infantería australianos , el 1.º y 3.º Batallón del Regimiento Real Australiano (RAR), con armas de apoyo, fueron nuevamente desplegados desde su base en Nui Dat. en la provincia de Phước Tuy a posiciones a lo largo de las rutas de infiltración que conducen a Saigón para impedir nuevos movimientos contra la capital. Como parte de la Operación Toan Thang I aliada más amplia , se lanzó en respuesta a informes de inteligencia de otra ofensiva inminente de PAVN/VC, sin embargo, los australianos experimentaron pocos combates durante este período. Mientras tanto, el PAVN/VC penetró con éxito en la capital el 5 de mayo, sumiendo a Saigón en el caos durante la Ofensiva de Mayo en un intento de influir en las próximas conversaciones de paz de París previstas para comenzar el día 13. Durante tres días de intensos combates, los ataques fueron repelidos por fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur, y aunque la PAVN/VC lanzó otro ataque varios días después, la ofensiva fue nuevamente derrotada con pérdidas significativas en ambos lados, causando grandes daños a Saigón y muchas bajas civiles. El 12 de mayo, los combates habían terminado y la PAVN/VC se vio obligada a retirarse tras sufrir numerosas bajas. Las bajas estadounidenses también fueron numerosas y resultó ser la semana más costosa de la guerra.
1 ATF fue redesplegado el 12 de mayo para obstruir la retirada de las fuerzas de la capital, y dos batallones establecieron una base de apoyo de fuego llamada FSB Coral, justo al este de Lai Khê en la provincia de Bình Dương , en un área de operaciones conocida como AO Surfers. Sin embargo, un reconocimiento deficiente y una planificación operativa inadecuada provocaron retrasos y confusión durante el vuelo, y los australianos solo habían completado parcialmente el FSB Coral por la noche. La PAVN organizó una serie de asaltos del tamaño de un batallón en la noche del 12 al 13 de mayo, con un intenso bombardeo desde las 03:30 que marcó el inicio. Aprovechando la defensa desorganizada para penetrar el perímetro australiano, el 141.º Regimiento de la PAVN capturó temporalmente una posición de artillería avanzada durante los combates cuerpo a cuerpo, antes de ser rechazado por una potencia de fuego superior esa mañana. Las bajas fueron numerosas en ambos bandos, pero los australianos habían obtenido una victoria convincente. Al día siguiente, se desplegó 1 RAR para defender FSB Coral, mientras que 3 RAR establecieron FSB Coogee al oeste para tender emboscadas a las áreas de preparación y rutas de infiltración. Coral fue nuevamente atacada en las primeras horas del 16 de mayo, sufriendo un intenso bombardeo seguido de otro ataque del tamaño de un regimiento . Nuevamente la base fue penetrada, pero después de una batalla de seis horas, la PAVN se vio obligada a retirarse tras sufrir grandes pérdidas. Esperando más combates, los australianos fueron reforzados posteriormente con tanques Centurion y artillería adicional . El 22 de mayo, el FSB Coral fue atacado nuevamente durante la noche, siendo objeto de un breve pero preciso bombardeo de mortero que fue disuelto por artillería y morteros australianos.
Luego, los australianos avanzaron contra las áreas de base de PAVN/VC al este de la Ruta 16, y 3 RAR se redesplegaron para establecer el FSB Balmoral el 24 de mayo, 4,5 kilómetros (2,8 millas) al norte. Ahora apoyada por tanques que habían llegado de Coral apenas unas horas antes, la infantería en Balmoral fue sometida a un ataque de dos batallones por parte del 165.º Regimiento de la PAVN. Tras un bombardeo de cohetes y mortero a las 03:45 del 26 de mayo, el ataque cayó principalmente sobre la Compañía D antes de ser repelido con numerosas bajas por la potencia de fuego combinada de los tanques y la infantería. Al día siguiente, los australianos en Coral asaltaron varios búnkeres que habían estado ubicados justo afuera de la base, y una tropa de centuriones apoyados por infantería destruyó los búnkeres y a sus ocupantes sin sufrir pérdidas. Un segundo ataque importante de la PAVN, nuevamente con fuerza de regimiento, se realizó contra Balmoral a las 02:30 del 28 de mayo, pero fue cancelado después de 30 minutos después de ser completamente derrotado por el fuego de apoyo de los tanques, la artillería y los morteros. Independientemente, la batalla continuó hasta junio mientras los australianos patrullaban su zona de operaciones. Sin embargo, al disminuir los contactos, 1 ATF regresó a Nui Dat el 6 de junio, siendo relevado por fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur. La batalla fue la primera vez que los australianos se enfrentaron con unidades regulares de PAVN que operaban con fuerza de regimiento en una guerra convencional . Durante 26 días de combates, la PAVN/VC sufrió grandes pérdidas y se vio obligada a posponer un nuevo ataque a Saigón, mientras que 1 ATF también sufrió bajas importantes. La acción a nivel de unidad más grande de la guerra para los australianos, hoy la batalla se considera una de las acciones más famosas libradas por el ejército australiano durante la Guerra de Vietnam.
Con base en Nui Dat , en la provincia de Phước Tuy, el 1.er grupo de trabajo australiano (1 ATF) era parte de la II Fuerza de Campaña de los EE. UU. en Vietnam (IIFFV), bajo el mando general del teniente general Frederick Weyand . A principios de 1968, 1 ATF había sido reforzado y estaba en plena dotación con tres batallones de infantería apoyados por blindados, artillería, aviación e ingenieros, mientras que los arreglos logísticos los proporcionaba el 1.er Grupo Australiano de Apoyo Logístico (1 ALSG) con base en el puerto de Vũng. Tau . [1] Comandado por el brigadier Ron Hughes , 1 ATF había seguido operando de forma independiente dentro de Phước Tuy, y si bien la guerra se había convertido en una serie de operaciones de búsqueda y destrucción a gran escala en una guerra de desgaste para los estadounidenses, los australianos habían prosiguieron en gran medida su propia campaña de contrainsurgencia a pesar de que las diferencias entre los métodos australianos y estadounidenses produjeron en ocasiones fricciones entre los aliados. [2] [3] Independientemente, 1 ATF también estaba disponible para su despliegue en otros lugares de la Zona Táctica del III Cuerpo y con la provincia progresivamente bajo control a lo largo de 1967, los australianos pasarían cada vez más un período de tiempo significativo realizando operaciones más lejos. [4]
La Ofensiva del Tet comenzó el 31 de enero de 1968, con entre 85.000 y 100.000 soldados de PAVN/VC atacando simultáneamente centros de población e instalaciones aliadas en todo Vietnam del Sur en un intento de incitar un levantamiento general contra el gobierno de Vietnam del Sur y sus partidarios estadounidenses. En respuesta, se desplegó 1 ATF a lo largo de probables rutas de infiltración para defender el vital complejo Biên Hòa – Long Binh cerca de Saigón entre enero y marzo, como parte de la Operación Coburg . Los intensos combates provocaron la muerte de 17 australianos y 61 heridos, mientras que las bajas de PAVN/VC incluyeron al menos 145 muertos, 110 heridos y cinco capturados, y muchos más fueron retirados del campo de batalla. [4] Mientras tanto, las fuerzas australianas restantes en Phước Tuy estaban al límite, con elementos del 3 RAR repeliendo con éxito un asalto a Bà Rịa y luego estropeando un ataque de acoso a Long Điền y realizando un barrido de Hỏa Lòng, matando a 50 VC e hiriendo 25 por la pérdida de cinco muertos y 24 heridos. [5]
A nivel estratégico, el levantamiento general nunca se produjo y, a finales de febrero, la ofensiva PAVN/VC colapsó después de sufrir más de 45.000 muertos, contra Vietnam del Sur y pérdidas aliadas de 6.000 hombres. [6] [7] De todos modos, resultó ser un punto de inflexión en la guerra y, aunque había sido un desastre táctico para el PAVN/VC, Hanoi emergió con una victoria política significativa cuando la confianza en el liderazgo militar y político estadounidense colapsó. al igual que el apoyo público a la guerra en Estados Unidos. Antes de Tet, los comandantes y políticos estadounidenses habían hablado con confianza de ganar la guerra, argumentando que la estrategia de desgaste del general William Westmoreland había llegado al punto en que la PAVN/VC estaba perdiendo soldados y equipo más rápidamente de lo que podían ser reemplazados. [6] Sin embargo, la escala de la ofensiva, y la sorpresa y violencia con la que había sido lanzada, habían conmocionado al público estadounidense y contradecían tales predicciones de victoria inminente; A raíz de ello, el presidente Lyndon Johnson anunció que ya no buscaría un segundo mandato. [8] [9] Tet tuvo un efecto similar en la opinión pública australiana y provocó una creciente incertidumbre en el gobierno sobre la determinación de Estados Unidos de seguir involucrado militarmente en el sudeste asiático. [10] En medio del shock inicial, el Primer Ministro John Gorton declaró inesperadamente que Australia no aumentaría su compromiso militar en Vietnam del Sur más allá del nivel actual de 8.000 efectivos. [11]
En el terreno, la guerra continuó sin tregua y Hughes, el comandante de la 1 ATF, dirigió su atención al Batallón Móvil Provincial VC D445 y decidió atacar sus áreas de base en la Zona Secreta de la Presa Minh ubicada en las colinas Long Hải al sur de Long. Điền y Đất Đỏ, a 14 kilómetros de Nui Dat. [12] El 5.º Batallón del Regimiento Real Australiano (5 RAR) había sufrido numerosas bajas en febrero de 1967 mientras operaba en Long Hảis, que estaban fuertemente defendidos por minas y trampas explosivas; A pesar de las operaciones anteriores de la 173.ª Brigada Aerotransportada de Estados Unidos en junio de 1966 y de dos operaciones más pequeñas de Vietnam del Sur, la zona seguía siendo un refugio seguro para los VC. [13] Sin embargo, esta vez los australianos utilizarían dos batallones apoyados por tanques y ataques aéreos en un intento de reducir el área de la base. [14] La Operación Pinnaroo comenzó el 27 de febrero, con 2 RAR y 3 RAR acordonando el complejo con las compañías de fusileros patrullando y emboscando por la noche para evitar que el VC escapara. [14] El 8 de marzo, los australianos llevaron a cabo un amplio movimiento de cerco para reforzar el cordón, mientras que un bombardeo sostenido por parte de bombarderos pesados B-52 y artillería estadounidenses tuvo como objetivo la colina al día siguiente. Una fuerza combinada de infantería de 3 RAR apoyada por blindados avanzó hacia las estribaciones, antes de limpiar los campos de minas y destruir una extensa área de base que incluía un sistema de cuevas profundas que había sido utilizado por primera vez por el Việt Minh contra los franceses en la década de 1950. Luego, cada compañía de fusileros australiana registró metódicamente su área de operaciones, mientras los ingenieros destruían las instalaciones subterráneas; una tarea que requirió el uso de toneladas de explosivos. [14]
La operación duró hasta el 15 de abril, y las minas, incluidas muchas M16 que habían sido retiradas por el VC del controvertido campo minado de barrera colocado por los australianos en Đất Đỏ, cobraron una vez más un precio significativo. [14] Diez australianos murieron y otros 36 resultaron heridos, mientras que las bajas conocidas del VC incluyeron 21 muertos, 14 heridos y 40 capturados. También fueron destruidos 57 campamentos y sistemas de búnkeres , así como grandes cantidades de armas, municiones y suministros. [15] Considerada un éxito por los australianos a pesar de sus grandes pérdidas, la operación había provocado una perturbación significativa del VC y obstaculizó sus operaciones durante algún tiempo. De todos modos, dado que 1 ATF carecía de mano de obra para mantener el área, el hecho de que las fuerzas de Vietnam del Sur no ocuparan permanentemente Long Hais significó que cualquier avance fuera solo fugaz, y el cuartel general del Batallón D445 pronto regresó al área después de expulsar a una fuerza regional de Vietnam del Sur. empresa unos meses más tarde. [14] [16] Mientras tanto, 7 RAR había terminado su última operación en marzo y fue relevado por 1 RAR el 9 de abril, regresando a Australia después de haber completado su gira de doce meses. [17] [18]
A pesar de sus pérdidas durante los combates anteriores, la PAVN/VC parecía haber tomado la iniciativa. [14] De hecho, aunque la ofensiva del Tet había devastado al VC, costándoles aproximadamente la mitad de sus fuerzas en el sur, el Ministro de Defensa de la República Democrática de Vietnam , el general Võ Nguyên Giáp , había actuado rápidamente para reemplazar estas pérdidas con refuerzos, y a principios de mayo, 15.000 soldados de la PAVN estaban sirviendo en unidades del VC en Vietnam del Sur. [19] El 8 de abril, Westmoreland lanzó una serie de redadas a gran escala en las que participaron más de 70.000 tropas de Vietnam del Sur, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Tailandia, denominadas Operación Toan Thang I. [20] Mientras tanto, el 5 de mayo, la PAVN /VC lanzó ataques contra 119 capitales de provincia y distrito, instalaciones militares y ciudades importantes durante la Ofensiva de Mayo en un intento de obtener una ventaja en la primera sesión de negociaciones de paz prevista para comenzar en París el día 13. [20] Saigón fue infiltrada con éxito en un evento que recibió una amplia cobertura de los medios internacionales y resultó en una vergüenza considerable para los estadounidenses y sus aliados, con hasta cinco de los 13 batallones atacantes del VC penetrando las defensas exteriores de la ciudad, hundiendo la capital en el caos. y provocando numerosas bajas civiles. [21] Después de tres días de intensos combates, las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur repelieron con éxito el asalto mientras, a medida que se acercaban las conversaciones de paz, se lanzó una nueva ola de ataques contra Saigón varios días después. [21] Sin embargo, el 12 de mayo los combates habían terminado y el VC se vio obligado a retirarse después de haber sufrido más de 5.500 muertos en poco más de una semana de combates. Las bajas estadounidenses también fueron numerosas: 652 muertos y 2.225 heridos, lo que la convirtió en la semana más costosa de la guerra para los estadounidenses. [22]
Los australianos fueron empleados inicialmente en operaciones dentro de la provincia de Phước Tuy durante la Operación Toan Thang I. [23] La actividad de VC en sus áreas de base tradicionales en Hat Dich al norte de las colinas de Nui Thi Vai había aumentado en febrero y marzo y posteriormente comenzaron 3 RAR. operaciones a lo largo de la frontera noroeste de la provincia de Phước Tuy el 21 de abril. [24] Estas operaciones resultaron en poco contacto. A la luz de esto, el comandante de las Fuerzas Australianas en Vietnam, el general de división Arthur MacDonald , creía que el grupo de trabajo sería mejor empleado contra las fuerzas PAVN, que en operaciones de pacificación locales; Más tarde, a petición de Weyand, 1 ATF volvería a desplegarse fuera de la provincia. Como tal, en una operación similar a la de tres meses antes en Biên Hòa, se planeó utilizar 1 ATF para ayudar a bloquear la infiltración hacia Saigón. [25] La responsabilidad general de la defensa de la capital fue asignada al IIFFV de EE. UU., e incluía a la 1.ª , 9.ª y 25.ª División de EE. UU. , así como a la 199.ª Brigada de Infantería Ligera de EE. UU. , 1 ATF y varias unidades de Vietnam del Sur. [26] El despliegue principal comenzó el 25 de abril en respuesta a informes de inteligencia de otra ofensiva inminente, con 1 cuartel general de la ATF establecido en la base Bearcat de EE. UU. , mientras que 2 RAR y 3 RAR se desplegaron en la frontera entre Biên Hòa y Long Khánh para bloquear una posible infiltración. rutas al este del gran complejo de bases estadounidenses en Long Binh, que incluía la base aérea de Biên Hòa y el gran depósito logístico de Long Binh. [20] Mientras tanto, la base del grupo de trabajo en Nui Dat fue defendida por un batallón de infantería, un escuadrón de tanques y el resto de la caballería. [27] El escuadrón SAS también permaneció en Phước Tuy durante este período, continuando las operaciones de reconocimiento y vigilancia en la provincia. [28]
2 RAR tenía la tarea de patrullar y tender emboscadas en las pistas y probablemente en los sitios de lanzamiento de cohetes para interrumpir el esperado ataque contra Saigón. El batallón estableció FSB Hunt y llevó a cabo una serie de emboscadas pequeñas pero exitosas. [29] Mientras tanto, 3 RAR estableció el FSB Evans y llevó a cabo operaciones de búsqueda y emboscada antes de regresar a Nui Dat el 3 de mayo después de ser reemplazado por 1 RAR, que luego se unió a 2 RAR para un barrido. [24] En respuesta a los ataques a Saigón, elementos de 1 ATF se redesplegaron el 5 de mayo, relevando a la 199.ª Brigada de Infantería Ligera de EE. UU. en un área de operaciones (AO) conocida como AO Columbus para que pudiera ser liberada para operaciones en otros lugares, con compañías de ambos batallones se desplegaron para tender emboscadas a rutas de infiltración sospechosas a la espera de un ataque por parte del 274.º Regimiento de la 5.ª División de VC . Cinco días después, 2 RAR fue relevado por 3 RAR, habiendo completado su última operación importante antes de regresar a Australia. [20] Los australianos esperaron a que el VC hiciera su movimiento, pero nuevamente resultaron esquivos y el contacto fue sólo ligero, y para el 10 de mayo sólo seis habían muerto y uno herido después de 21 días de operaciones. [20] Habiendo perdido a las unidades PAVN/VC cuando se infiltraron en la capital, se planeó que los australianos serían redesplegados nuevamente el 12 de mayo para obstruir la retirada de estas fuerzas tras su derrota en Saigón. Posteriormente, el grupo de trabajo se concentraría a lo largo de la Ruta 16 en una de las principales rutas de suministro norte-sur, a 40 kilómetros (25 millas) al noreste de Saigón, justo al este de Lai Khe en la provincia de Bình Dương, en una nueva área de operaciones conocida como AO. Surfistas. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses operarían en apoyo en los flancos. [30]
1 ATF se movería con su cuartel general y dos batallones de infantería (1 RAR y 3 RAR), así como elementos de caballería, artillería, ingenieros y aviación operando en apoyo, incluidos los vehículos blindados de transporte de personal M113 del Escuadrón A, 3.er Regimiento de Caballería , M2A2 de 105 mm. obuses del 12.º Regimiento de Campaña de la Artillería Real Australiana , helicópteros de observación ligeros Bell H-13 Sioux del 161.º Vuelo de Reconocimiento y radares de localización de morteros de la 131.ª Batería de Localización Divisional . [31] El concepto de operaciones requería el establecimiento de batallones AO, llamados Bondi, Manly y Newport. Se asignó 1 RAR a AO Bondi con apoyo de artillería de la 102.a batería de campo establecida en una base de apoyo de fuego, denominada FSB Coral. 3 RAR se asignó inicialmente a AO Manly, al oeste de Bondi, y también contaría con el apoyo del FSB Coral por su propia batería de apoyo, la 161.ª Batería, Artillería Real de Nueva Zelanda . [32] La operación se llevaría a cabo en tres fases. [33] 3 RAR, bajo el mando del teniente coronel Jim Shelton, llevarían a cabo un asalto aéreo a Coral a principios del 12 de mayo, con los elementos de vanguardia asegurando la zona de aterrizaje para el vuelo del resto del batallón, y 1 RAR. bajo el mando del teniente coronel Phillip Bennett . Dejando su artillería de apoyo y una compañía de infantería para protección, 3 RAR se moverían hacia el oeste para establecer posiciones de bloqueo y patrullar AO Manly para interceptar a las fuerzas PAVN/VC que intentan retirarse del sur y suroeste. Mientras tanto, 1 RAR establecería su artillería y morteros de apoyo en FSB Coral y luego, con una compañía, despejaría la Ruta 16 hasta el pueblo de Tan Uyen , 7 kilómetros (4,3 millas) al sur. Luego, el batallón ocuparía posiciones de bloqueo y patrullaría AO Bondi. 1 La sede de la ATF se trasladaría de Bearcat a FSB Coral el 13 de mayo, mientras que el área de mantenimiento del grupo de trabajo avanzado se trasladaría de Bearcat en un convoy por carretera y estaría operativa el 14 de mayo. [34]
Se habían identificado varias unidades PAVN en AO Surfers, incluida la 7.ª División regular de PAVN , que consta de los Regimientos 141.º y 165.º de PAVN bajo el mando de Nguyen the Bon, la 5.ª División de VC, que consta de los Regimientos 274.º y 275.º de VC , y el Regimiento Đồng Nai. [34] Se creía que estas divisiones habían participado en el asalto a Saigón y la inteligencia aliada consideró probable que intentaran retirarse a través del área de operaciones australiana para reagruparse. [35] Otras fuerzas incluyeron el 85.º Regimiento PAVN, así como los Grupos de Infiltración VC 165.º, 233.º, 269.º, 275.º, D280 y 745.º VC y varias unidades utilizadas para reconocimiento, guía, logística, enlace y otras tareas. [36] En total, se estima una fuerza de 3.000 a 4.000 hombres. [33] Independientemente, a pesar de las advertencias anteriores de que podrían concentrarse hasta la fuerza del regimiento , una falla en el paso de la inteligencia llevó a los australianos a creer que el PAVN/VC permanecería disperso en pequeños grupos en un intento de evitar la detección. [37] Como tal, los australianos asumieron que las fuerzas PAVN/VC representarían poca amenaza y previeron patrullar desde los puertos de la compañía para encontrarlos y tenderles una emboscada mientras se retiraban. [38] Mientras tanto, debido al riesgo de fuertes disparos terrestres, sólo se llevó a cabo un reconocimiento aéreo muy limitado de la nueva zona de operaciones y esto luego tuvo implicaciones significativas. [39]
En la noche del 11 al 12 de mayo, sólo unas horas antes de que comenzara el redespliegue australiano, las fuerzas de la 1.ª División estadounidense que operaban en AO Surfers fueron atacadas justo al oeste de la zona de aterrizaje (LZ) propuesta. Los combates continuaron durante toda la noche y hasta la mañana siguiente, impidiendo que los estadounidenses abandonaran la zona y provocaron retrasos iniciales en la ocupación del FSB Coral. [40] Surgieron más retrasos después de que se descubrió que el terreno alrededor de la LZ propuesta no era adecuado para helicópteros, y Shelton se vio obligado a designar una nueva ubicación a 1.000 metros (1.100 yardas) al suroeste para su batallón. Mientras tanto, la compañía estadounidense que proporcionaba seguridad a los principales elementos australianos tuvo que redesplegarse para asegurar la nueva LZ. Las comunicaciones fueron problemáticas durante toda la operación y esto agravó aún más los retrasos. [40] La primera compañía de infantería en volar (la Compañía B, 3 RAR bajo el mando del Mayor Bert Irwin) ya estaba en el aire y Shelton los dirigió a la nueva LZ. Al aterrizar, Irwin se movió rápidamente a la posición original y, a pesar de despejarla rápidamente, la inserción se retrasó aún más. [41]
.jpg/1280px-CH47_at_FSB_Coral_12_May_1968_(AWM_P01770).jpg)
1 ATF no tenía buena práctica en volar y establecer una gran base de apoyo de fuego, y una operación mal coordinada, prolongada y dislocada provocó un retraso considerable en el aterrizaje y la dispersión de varias unidades. [35] La confusión continuó afectando la operación, con la 161.a Batería, RNZA llegando en un CH-47 Chinook antes de que FSB Coral estuviera listo y siendo obligada a aterrizar en una LZ improvisada en un claro a 1.000 metros (1.100 yardas) al suroeste. . [42] Mientras tanto, la presencia continua de fuerzas estadounidenses en AO Manly también impidió que 3 RAR se desplegaran según lo planeado, y cuando el batallón comenzó a aterrizar se vio obligado a permanecer en el lado occidental del FSB. La 102.ª Batería de Campaña, la batería de apoyo directo del 1 RAR, fue posteriormente desembarcada en FSB Coral y el Mayor Brian Murtagh, segundo al mando del 12.º Regimiento de Campaña y cuartel general táctico de artillería, fue posteriormente designado como comandante del FSB, a pesar de que sus armas ahora estaban físicamente dislocados unos de otros. [43]
Estos retrasos, a su vez, afectaron el vuelo de 1 RAR, y las compañías se vieron obligadas a esperar en el punto de partida en AO Columbus antes de comenzar el traslado aéreo a FSB Coral. Hughes visitó a Bennett en FSB Coral a las 15:30 para discutir aspectos de la defensa, así como los eventos planeados para el día siguiente. El despliegue del segundo batallón no se completó hasta las 16:10, y el 1º Pelotón de Morteros RAR llegó en el último vuelo, con más de cuatro horas de retraso. A Bennett le quedó claro que sería necesario desplegar 1 RAR al este del FSB, y apenas dos horas antes del último amanecer, las compañías se trasladaron a posiciones defensivas apresuradas, la última de las cuales no se estableció hasta las 17:00. [43] Debido al despliegue apresurado, al anochecer los dos batallones de 1 ATF y sus elementos de apoyo estaban dispersos alrededor del FSB Coral en cuatro grupos aproximadamente conectados, en lugar de en una posición defensiva coordinada. El grupo de avanzada del cuartel general del grupo de trabajo y parte de su pelotón de defensa estaban ubicados centralmente, sin embargo, el cuartel general táctico del grupo de trabajo y el cuartel general táctico de artillería bajo el mando del teniente coronel Jack Kelly, oficial al mando del 12.º Regimiento de Campaña, permanecieron en Bearcat. [44] Hughes tampoco estuvo presente, ya que había dejado Bearcat para atender asuntos en el cuartel general trasero del grupo de trabajo en Nui Dat, y debía avanzar con el cuartel general táctico al FSB Coral al día siguiente. [45]
Había habido pocas oportunidades de coordinación, con la infantería australiana desplegada a lo largo de las rutas alejadas del FSB Coral en preparación para su movimiento al día siguiente. 3 RAR era responsable de la seguridad del FSB Coral, con la Compañía D defendiendo los accesos noroeste, mientras que las tres compañías restantes estaban dispersas a más de 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste, repartidas entre el FSB y la 161a Batería, cañón RNZA. posiciones al suroeste. 1 RAR ocupó los accesos orientales, con sus compañías de fusileros dispersas a lo largo de 5 kilómetros (3,1 millas) escondiéndose en posiciones de emboscada nocturna, mientras que la Compañía C estaba aislada al sureste formando piquetes en la carretera a Tan Uyen para brindar seguridad al convoy que debía llegar. para llegar desde Bearcat al día siguiente. [45] Bennett mantuvo sus pelotones pioneros antitanques y de asalto dentro del FSB para proteger el puesto de mando del batallón, mientras que el pelotón de mortero estaría particularmente expuesto, estando ubicado adyacente a la posición del cañón de la 102.a batería de campo en un área abierta en el borde exterior. de la base orientada al norte y al este. [45] Las compañías de fusileros al noreste proporcionaban la única protección, sin embargo, había grandes brechas entre estas posiciones y podían ser evitadas fácilmente. [46] Aunque los australianos hicieron más esfuerzos para coordinar sus defensas antes del último amanecer, intentando vincular sus posiciones para lograr el apoyo mutuo entre las subunidades, estos arreglos quedaron incompletos cuando cayó la noche. [46]
Se excavaron puestos de mando y se iniciaron pozos de armas y raspaduras de proyectiles , pero muchos no se completaron a profundidad debido a la falta de tiempo, mientras que a las 18:00 comenzó una fuerte lluvia que pronto llenó los pozos de agua. Tampoco se colocaron minas Claymore ni alambre de púas, ya que el alambre aún no había llegado y la falta de materiales también impidió la construcción de protección aérea. [47] Se colocaron ametralladoras M60 alrededor del perímetro, pero no hubo tiempo para probarlas o para atar adecuadamente sus arcos de fuego. Mientras tanto, se colocaron rifles sin retroceso (RCL) M67 de 90 mm del 1.º Pelotón Antitanques RAR armados con munición antitanque altamente explosiva (HEAT) y flechette antipersonal para apoyar las ametralladoras delanteras. [48] Debido a sus experiencias previas luchando contra el VC en la provincia de Phước Tuy, los australianos no se alarmaron demasiado a pesar de que las defensas en FSB Coral sufrieron debido al despliegue apresurado y, aunque los recientes combates que involucraron a la 1.ª División de EE. UU. solo 3 kilómetros (1,9 mi) hacia el oeste puede haber sido otro motivo de preocupación, ya que los australianos en ese momento desconocían su extensión. [Nota 1] Esperando que PAVN/VC estuviera operando en pequeños grupos mientras intentaban evitar la batalla como lo habían hecho durante las últimas tres semanas, no se pensó en una amenaza importante para el FSB. Al comenzar la rutina nocturna, se apostaron centinelas mientras el resto de los australianos se retiraban a dormir un poco. [48]
Sin que 1 ATF lo supiera, el cuartel general de la 7.ª División PAVN estaba ubicado aproximadamente a 9 kilómetros (5,6 millas) al este de FSB Coral y varias unidades de la división también tenían su base en las cercanías. El 165.º Regimiento de la PAVN estaba operando hacia el norte y el 141.º Regimiento hacia el este, mientras que el 275.º Grupo de Infiltración, con un batallón, había llegado recientemente, habiendo abandonado el Camino Ho Chi Minh en la frontera con Camboya apenas 48 horas antes. [49] El comandante de división de la PAVN había enviado rápidamente elementos de reconocimiento para observar el vuelo de los australianos y sus preparativos defensivos durante la tarde, y pronto informaron de la oportunidad de atacar las posiciones expuestas de los cañones de la 102ª Batería de Campo. [35] Un batallón del 141.º Regimiento, aumentado por los Grupos de Infiltración 275.º y 269.º, recibió posteriormente la tarea de atacar al FSB Coral esa noche. [49] Sin embargo, este reconocimiento no había pasado desapercibido para la infantería australiana, y las compañías tanto del 1 RAR como del 3 RAR tuvieron contactos fugaces con pequeños grupos de PAVN al final del alba y entrada la noche. [50] La Compañía D, 1 RAR, bajo el mando del Mayor Tony Hammett, se puso en contacto con un grupo PAVN de diez hombres mientras se movía hacia posiciones de emboscada a 2.500 metros (2.700 yardas) al norte de FSB Coral a última hora de la tarde. En un breve intercambio, la PAVN rompió el contacto después de perder un muerto, disparando granadas propulsadas por cohetes (RPG) a los árboles sobre los australianos e hiriendo a uno de ellos. [49]
Durante la noche, la Compañía B, 1 RAR, bajo el mando del mayor Bob Hennessy, tuvo otro contacto hacia el este con otro grupo de diez hombres. Más tarde, la Compañía A del Mayor Colin Adamson detectó 20 PAVN moviéndose en el perímetro utilizando miras Starlight recién emitidas y posteriormente mató e hirió a algunos de ellos. Sin embargo, estos acontecimientos parecían ser encuentros casuales y no causaron especial preocupación a los australianos. [49] A medianoche la lluvia había cesado, y cinco minutos más tarde se sondeó la posición de mortero 1 RAR y se produjo un tiroteo, lo que resultó en posiblemente tres PAVN muertos. Más tarde se hizo evidente que habían estado marcando líneas de asalto, mientras que a las 02:25 tres PAVN de un grupo de reconocimiento avanzado entraron en una emboscada de la Compañía D, 1 RAR y en el contacto siguiente uno murió antes de que volvieran a romper el contacto, disparando misiles RPG que mató a un australiano e hirió a 11 de un solo pelotón . [51] Sin embargo, a pesar de una serie de enfrentamientos menores, la PAVN logró sortear las compañías de fusileros australianas y realizó una marcha forzada al amparo de la oscuridad y la lluvia para excavar a 250 metros (270 yardas) del FSB Coral sin ser detectado. [52]
Finalmente a las 03:30, el fuego de cohetes y morteros comenzó a caer sobre el FSB Coral, concentrándose en las posiciones de la 102ª Batería de Campo y el 1º Pelotón de Morteros RAR en un intenso bombardeo que duró cinco minutos. [53] Después de una pausa de diez minutos, una serie de bengalas señalaron el inicio del asalto. Con la intención de capturar los cañones de campaña, dos compañías PAVN se apresuraron contra los australianos desde el noreste disparando sus rifles de asalto AK-47 , con el 1º Pelotón de Morteros RAR llevando la peor parte del ataque inicial, mientras que el 1º Pelotón de Defensa ATF también quedó inmovilizado. por fuego de ametralladora pesada. [54] Los obuses de Nueva Zelanda y 3 morteros RAR comenzaron a disparar en apoyo, sin embargo, no lograron detener al PAVN y el asalto inicial logró sobrepasar los morteros 1 RAR, matando a cinco e hiriendo a ocho. Luego, el flanco de la fuerza de asalto principal atravesó la posición a gran velocidad antes de avanzar hacia la posición del arma. [55] [56] Durante su reconocimiento anterior, la PAVN probablemente había observado que los cañones estaban colocados mirando hacia el este y, como resultado, probablemente había planeado atacar desde el norte, sin embargo, poco antes del ataque principal, la batería había disparado una misión al hacia el norte y los cañones estaban ahora directamente apuntando a su eje de asalto. Moviéndose en largas líneas rectas a través de un frente de 150 a 200 hombres, el asalto principal de PAVN avanzó contra la posición del arma mientras los artilleros australianos abrían fuego con miras abiertas con balas de dardos a quemarropa, con miles de dardos atravesando sus filas y rompiendo formando oleadas sucesivas en pequeños grupos. En medio de la confusión, las secciones de seguimiento dudaron antes de llegar a la posición de los morteros, mientras que otros grupos se enfrentaron en los flancos y entre la artillería y los morteros. [57]
Mientras tanto, el pelotón antitanques 1 RAR, comandado por el teniente Les Tranter, también se enfrentó con flechas de sus RCL de 90 mm, disparando a través del frente de los morteros y aliviando la presión inmediata sobre ellos. [58] Sin embargo, después de que la PAVN logró una irrupción y se enfrentó a la posibilidad de una aniquilación inminente, el segundo al mando del 1 RAR Mortar Platoon, el teniente Tony Jensen, se vio obligado a dirigir los RCL hacia su propia posición. , a lo que Bennett estuvo de acuerdo. Cuando la PAVN intentó volver los morteros capturados contra los australianos, los dardos de flechette barrieron el área, limpiando todo lo que estaba sobre el suelo, causando numerosas bajas entre la fuerza asaltante y dañando varios tubos de mortero. [59] En otros lugares, el asalto PAVN había alcanzado la posición de los cañones australianos, superando dos cañones mientras estallaban combates cuerpo a cuerpo desesperados entre los emplazamientos. Posteriormente, los atacantes lograron capturar el arma número 6 en el extremo de la línea de armas y luego intentaron destruirlo con cargas tipo cartera . [56] Tanto en las posiciones de mortero como de artillería, la PAVN y los australianos ocuparon pozos adyacentes, luchando entre sí a corta distancia por su posesión. El oficial de la posición de armas, el capitán Ian Ahearn, coordinó la defensa y los australianos finalmente rechazaron el asalto con granadas y armas pequeñas, así como balas de dardos disparadas desde el pelotón antitanques. [59] Mientras tanto, con el asalto cayendo principalmente sobre 1 RAR y 102nd Field Battery, al oeste 3 RAR habían permanecido en gran medida fuera de contacto. [24]
Aunque las tropas de la PAVN estaban bien entrenadas y equipadas, finalmente no pudieron prevalecer contra la potencia de fuego superior de la infantería y los artilleros australianos, que habían inclinado la batalla a su favor. [60] A lo largo de la noche, el apoyo de fuego fue coordinado por el puesto de comando 1 RAR y el centro de coordinación de apoyo de fuego, que controló los incendios integrales de la 102.a batería de campo, su batería de apoyo directo, así como de la 161.a batería RNZA y los morteros de 81 mm de 3 RAR. [59] Sin embargo, los artilleros australianos pronto se quedaron sin balas de dardos y se vieron obligados a utilizar explosivos de alto poder estándar con sus mechas de acción directa en posición de "retraso". Luego se presionaron los cañones para disparar el proyectil al suelo aproximadamente a 40 a 50 metros (44 a 55 yardas) frente al emplazamiento, lo que provocó que el proyectil rebotara y explotara en el aire por encima de las cabezas de la fuerza asaltante, un expediente. lo cual resultó muy efectivo. [56] Los australianos también fueron apoyados por artillería de varias baterías estadounidenses vecinas que estaban dentro del alcance, así como por ametrallamientos aéreos desde helicópteros artillados e iluminación continua mediante bengalas. Los observadores avanzados ajustaron la artillería a 20 metros (22 yardas) de la posición australiana, mientras que las cañoneras AC-47 Spooky dispararon miles de balas contra las fuerzas asaltantes. [56]
Después de una hora de intensos combates, a las 04:30 el ataque principal comenzó a flaquear y posteriormente la PAVN se retiró a una plantación de caucho al noreste, llevándose a muchos de sus muertos y heridos. Sin embargo, en un intento de evitar que los australianos los siguieran, permaneció una fuerza del tamaño de una compañía, y los artilleros australianos intentaron atacarlos con las balas de flechette y explosivos que les quedaban. [61] Aprovechando la extinción de un incendio que los australianos habían estado utilizando para dirigir los helicópteros artillados, la PAVN volvió a atacar a las 05:00 en un esfuerzo por cubrir aún más su retirada. [56] Con una fuerza muy reducida, el ataque fue rápidamente disuelto en un fuego cruzado de explosivos de alta potencia y flechas. Luego se produjeron una serie de contactos esporádicos entre los australianos y la PAVN en retirada, mientras que a las 05:30 un equipo de helicópteros de fuego ligero se hizo efectivo y obligó a la retaguardia de la PAVN a abandonar sus posiciones. También durante este tiempo, cohetes y morteros habían caído en la Compañía B, 1 RAR, a 1.500 metros (1.600 yardas) al sureste, matando a un australiano e hiriendo a otro. [62] A las 05:45, la 161.ª Batería RNZA comenzó a disparar en posibles rutas de retirada cuando la luz previa al amanecer comenzó a aparecer. [62] Los australianos luego comenzaron a barrer su posición, con la 102ª Batería de Campo despejando la posición del arma mientras Bennett acompañaba al 1 Pelotón Antitanques RAR y un grupo de oficiales médicos del regimiento para despejar el resto del perímetro. [63] Posteriormente se localizó a varios soldados de la PAVN, y el último murió en la posición del arma a las 06:10. Luego, las dos patrullas se encontraron en la posición de mortero mientras una patrulla de 3 RAR realizaba un barrido similar de norte a sur, y FSB Coral finalmente fue despejado a las 06:25. A las 06:30 comenzó la evacuación en helicóptero de los muertos y heridos australianos. [62] La PAVN finalmente completó su retirada a las 08:00. [64] [65]
La lucha había sido costosa para ambos bandos. Las bajas australianas incluyeron nueve muertos y 28 heridos, mientras que un obús y dos morteros resultaron dañados. [Nota 2] Las bajas de PAVN incluyeron 52 muertos, que yacían esparcidos por el perímetro, mientras que los australianos también habían capturado 23 armas pequeñas y siete armas servidas por la tripulación. [62] Si bien Radio Hanoi anunció rápidamente una importante victoria de PAVN, había pocas dudas de que los australianos habían rechazado el ataque de manera convincente, incluso si habían estado a punto de sufrir una catástrofe militar, con el cuartel general del grupo de trabajo casi destruido. [56] [66] [67] Los retrasos iniciales durante el vuelo habían dejado a los defensores dispersos al azar y, si la PAVN hubiera sido atacada sin el fuego preparatorio que finalmente alertó a los australianos, el resultado podría haber sido diferente. Del mismo modo, la suerte de la guerra había dado lugar a que los cañones australianos se colocaran en la dirección del asalto principal de la PAVN, y la potencia de fuego que ofrecían probablemente había sido decisiva. [62] La ocupación de FSB Coral fue una de las primeras operaciones de este tipo realizadas por 1 ATF y muchas de las deficiencias evidentes se debieron a esta inexperiencia. [68] El mando y control habían sido insuficientes y, en retrospectiva, la falta de coordinación en el establecimiento de la defensa podría haberse evitado con el nombramiento de un comandante de defensa local. [43] La ausencia de un reconocimiento aéreo adecuado antes de la inserción también había resultado en que las unidades y sus elementos de apoyo aterrizaran en terreno inadecuado a la vista de la PAVN, mientras que la demora en la inserción del segundo batallón les negó tiempo suficiente para establecer sus posiciones. antes de que cayera la noche. También se identificaron fallas en la evaluación y distribución oportuna de la inteligencia. [68]
El cuartel general táctico avanzado de 1 ATF llegó desde Bearcat en el CH-47 el 13 de mayo, mientras que se trajo personal y existencias adicionales en un convoy por carretera para establecer el área de mantenimiento del grupo de trabajo avanzado. [69] Hughes llegó a las 08:00 y ordenó a Bennett que redistribuyera sus compañías en la defensa integral de FSB Coral, con 1 RAR consolidando sus arreglos defensivos con alambre, sacos de arena, protección superior y minas Claymore, mientras que las ametralladoras montadas en trípodes También se emplazaron para disparar en líneas fijas. [70] [71] Mientras tanto, 3 RAR establecieron FSB Coogee en AO Manly 4.000 metros (4.400 yardas) al oeste, con la Compañía C asegurando la base de apoyo de fuego mientras las otras tres compañías de fusileros llevaban a cabo operaciones de búsqueda que resultaron en la muerte de un australiano. [72] La 161ª Batería RNZA fue luego redesplegada por vía aérea a Coogee. [73] Los vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 del Escuadrón A, 3 CAV (menos una tropa ), bajo el mando del Mayor John Keldie, llegaron a Coral el mismo día, después de escoltar los escalones de retaguardia y la artillería autopropulsada M109 de 155 mm. de una batería, 2/35.º regimiento de artillería de EE. UU . [74] Los M113 luego se dividieron entre las bases de apoyo de fuego, con 1 tropa asignada a 1 RAR y 2 tropas a 3 RAR, con Keldie designado como comandante de defensa local en FSB Coral para coordinar las acciones de las unidades en el perímetro. El 1.er Escuadrón de Campo también proporcionó equipos de ingenieros a cada brazo de combate, mientras que otros elementos prepararon búnkeres para los puestos de mando y fortificaciones dentro de las bases de apoyo de fuego. [75]
El asalto fallido contra FSB Coral en la noche del 12 al 13 de mayo demostró que la PAVN reaccionaría violentamente a los intentos australianos de controlar AO Surfers, y con 1 ATF desplegado a lo largo de una ruta clave hacia Saigón y amenazando varias bases de PAVN/VC. y zonas de concentración situadas en las cercanías, se esperaban nuevos enfrentamientos intensos en los días siguientes. En respuesta, los australianos se vieron obligados a perfeccionar sus tácticas y Hughes decidió establecer fuertes posiciones defensivas para destruir el PAVN por fuego, en lugar de las minuciosas patrullas más habituales para los australianos. Los FSB estarían fuertemente defendidos durante la noche, mientras que los batallones realizarían patrullas defensivas durante el día. Más tarde, se utilizarían patrullas de combate hasta el tamaño de una compañía con apoyo blindado para localizar y destruir las bases de las fuerzas principales de VC. Como tal, el concepto australiano de operaciones evolucionó posteriormente desde uno de búsqueda y limpieza para localizar y cortar rutas de infiltración y retirada, a una serie de operaciones de reconocimiento en fuerza desde bases fuertemente defendidas. [75] Mientras tanto, en AO Manly, 3 RAR continuaron patrullando durante los siguientes siete días, emboscando con éxito áreas de preparación y rutas de infiltración entre el 13 y el 19 de mayo, provocando la muerte de un soldado. [65] [72]
El 14 de mayo se produjeron varios enfrentamientos de patrullas en AO Bondi, mientras ambas partes intentaban determinar las intenciones del otro. [73] Los australianos enviaron patrullas defensivas del tamaño de un pelotón entre 3 y 4 kilómetros (1,9 y 2,5 millas) de Coral y en nueve contactos sufrieron tres muertos y cinco heridos, mientras que las bajas de PAVN incluyeron 12 muertos y dos heridos. Más tarde, dos australianos más resultaron heridos por un RPG disparado contra el FSB Coral. [75] Durante la tarde, la actividad de patrulla resultó en intensos combates, y dos acciones separadas libradas con media hora de diferencia entre sí por diferentes pelotones de 1 RAR llevaron a que dos australianos recibieran la Medalla de Conducta Distinguida (DCM): el cabo David Griffiths y el soldado Richard Norden. [76] El PAVN/VC parecía estar investigando a los australianos para obtener información sobre sus disposiciones y estos esfuerzos continuaron al día siguiente con los defensores observando dos PAVN cerca del perímetro de FSB Coral, mientras que las patrullas de 1 RAR contactaron más tarde con un número de pequeños grupos y descubrió un campamento del tamaño de una empresa recientemente utilizado a solo 1.000 metros (1.100 yardas) de la base. [77] [78] El 15 de mayo, los australianos consideraron que sus defensas estaban adecuadamente coordinadas, mientras que cerca el 141.º Regimiento PAVN se preparaba nuevamente para atacar Coral después de evadir el patrullaje intensivo. Sin embargo, esa noche los defensores observaron una gran cantidad de luces y bengalas, que les advirtieron efectivamente del asalto inminente. [70] [78]
A las 02:30 del 16 de mayo, la PAVN inició un intenso bombardeo de juegos de rol y fuego de mortero, concentrándose en la Compañía A 1 RAR, el cuartel general de 1 ATF y el área de mantenimiento del grupo de trabajo avanzado. [78] Ahora fuertemente reforzados, la artillería y los morteros australianos y estadounidenses respondieron rápidamente con un intenso fuego de contrabatería , con un total de 60 cañones de tres baterías de cañones de campaña de 105 mm, una batería de obuses de 155 mm, una de 8 pulgadas ( 200 mm) y nueve morteros de 81 mm disparando en apoyo, aumentados por el apoyo aéreo de tres equipos de fuego pesado (cada uno de los tres helicópteros artillados UH-1 ) y tres cazabombarderos con bombas y napalm . [79] Independientemente, a las 02:40 la PAVN lanzó un ataque del tamaño de un batallón, que inicialmente cayó sobre las Compañías A y B. [80] Incluso con la artillería y los morteros concentrándose en tareas de fuego defensivo cercano, el asalto se llevó a cabo en gran medida en el perímetro, aunque lograron superar parte del 3 Pelotón, Compañía A. Comandado por el teniente Neil Weekes, el pelotón había sido duramente alcanzado por fuego indirecto durante el bombardeo inicial y había sufrido varias bajas. Centrándose en la brecha creada en el perímetro australiano, la PAVN atacó con el apoyo de ametralladoras pesadas DShK de 12,7 mm. Sin embargo , al ordenar a sus hombres que arreglaran las bayonetas , Weekes reorganizó con éxito las defensas y pidió fuego de mortero cercano para estabilizar la posición, lo que provocó numerosas bajas entre la fuerza asaltante. Posteriormente recibió la Cruz Militar por su liderazgo. [81] Incapaz de lograr un allanamiento, la PAVN luego amplió su ataque para incluir a la Compañía C, involucrando a tres de las cuatro compañías australianas en el perímetro. Sin embargo, después de abrir con éxito una serie de brechas en el alambre, no lograron continuar con su ataque. [79]
A las 04:00, la Compañía A todavía estaba muy comprometida y los australianos llamaron a equipos de helicópteros de fuego ligero y cañoneras AC-47, que lanzaron bengalas continuamente desde las 04:30 para iluminar el campo de batalla. A las 05:00, el ataque principal se detuvo y la PAVN comenzó a retirarse, justo cuando los australianos comenzaban a quedarse sin municiones. Durante la pausa, APC reabasteció a la Compañía A, mientras que los australianos impulsaron a un equipo de RCL para brindar apoyo adicional. [79] A las 05:15, la PAVN atacó de nuevo, apuntando al límite entre las Compañías A y C en el borde norte del perímetro, solo para ser rechazado por fuego de mortero. Posteriormente también fue rechazado un ataque de dos batallones contra las compañías A, B y C. Luego, los australianos contraatacaron con elementos de la Compañía A apoyados por APC, recuperando el puesto perdido de la sección del 3 Pelotón. [79] Finalmente, después de una batalla de seis horas, la PAVN rompió el contacto a las 06:30 y se retiró con sus muertos y heridos, librando una serie de acciones de retaguardia para evitar el seguimiento. [82] Los australianos también comenzaron a recoger a sus víctimas para su evacuación, mientras que se completó otro reabastecimiento con vehículos blindados. Posteriormente, 1 RAR comenzó a limpiar el área, con las cuatro compañías de fusileros australianos patrullando a una profundidad de 1.000 metros (1.100 yardas), matando a un soldado de PAVN y capturando a otro. [83] Cinco australianos murieron y 19 resultaron heridos, mientras que dos artilleros estadounidenses también resultaron heridos durante los combates. [84] Sólo se contaron 34 cadáveres de PAVN en el perímetro al amanecer, sin embargo, la inteligencia indicó más tarde que menos de 100 de los 790 soldados atacantes habían sobrevivido ilesos. [23] Mientras tanto, en un intento de interrumpir la retirada de PAVN, Keldie dirigió una tropa de caballería de Coral, enfrentándose a un batallón de PAVN durante una persecución que duró hasta las 15:00. [85]
El 17 de mayo, Westmoreland visitó FSB Coral y felicitó al grupo de trabajo por su defensa. Ambos batallones australianos continuaron patrullando con contactos menores, y durante uno de esos incidentes, al menos seis PAVN murieron cuando un grupo de aproximadamente 35 personas fue atacado por artillería y helicópteros armados después de ser observados por exploradores de la Compañía B, 3 RAR. [83] Durante la semana siguiente, las patrullas australianas se enfrentaron con grupos de PAVN que se movían a través de AO Surfers, muchos de ellos del 165.º Regimiento de PAVN, que se creía que se estaba retirando a la Zona de Guerra D. [86] Posteriormente, una compañía, 3 RAR, ocupó una posición de bloqueo en el arroyo Suoi Ba Pho, tendió una emboscada a PAVN que se movía hacia el norte y dirigió disparos de mortero hacia las rutas de evasión, matando a ocho y capturando a dos. En otra parte, la Compañía C, 3 RAR localizó y destruyó varios campamentos base en las cercanías del FSB Coogee. [72] Mientras tanto, con la aprobación de MacDonald, Hughes partió con un permiso largamente planeado a Singapur el 18 de mayo, y el coronel Donald Dunstan , el segundo al mando del grupo de trabajo, asumió el cargo de Comandante 1 ATF el 20 de mayo. [87] Líder respetado y experimentado, rápidamente tomó el control en medio de una tensión creciente. [83]
A las 01:00 horas del 22 de mayo, el FSB Coral fue atacado nuevamente, aunque no en la misma escala que antes, sufriendo un breve pero preciso bombardeo de mortero que posteriormente fue disuelto con fuego de artillería y mortero. [65] Para reforzar sus defensas y proporcionar una mayor capacidad ofensiva, el 21 de mayo Dunstan ordenó a los tanques Centurion del Escuadrón C, 1.er Regimiento Blindado que redesplegara los 120 kilómetros (75 millas) de Nui Dat. [88] Bajo el mando del mayor Peter Badman, la columna blindada de movimiento lento partió el 22 de mayo, atravesando el difícil terreno que incluía varios puentes Bailey viejos y oxidados , que amenazaban con colapsar bajo el peso de 50 toneladas de los Centuriones. . Moviéndose por la ruta interior al amparo de un avión de observación del 161º Vuelo de Reconocimiento, se dirigieron hacia el norte por la Ruta 2, luego hacia el oeste por la Autopista 1 hasta Long Binh, donde pasaron la noche. Justo al norte del campamento base de Blackhorse, el vehículo que encabezaba el convoy chocó contra una mina en la carretera, dañando un tanque topador pero sin causar víctimas. Finalmente llegaron al FSB Coral a las 02:30 del 23 de mayo. Posteriormente, cuatro tanques de 1 tropa se asignaron a 1 RAR, mientras que 2 tropas se asignaron a 3 RAR. [89] Dos cañones antiaéreos autopropulsados estadounidenses M42 de 40 mm también acompañaron a los tanques y fortalecieron aún más a los FSB australianos en una función de apoyo terrestre. [90]
Con 3 RAR logrando resultados limitados en AO Manly, MacDonald sugirió que Dunstan estableciera el batallón en una nueva ubicación al este de la Ruta 16 para localizar y destruir las bases PAVN/VC que se sospechaba que estaban en el área. [87] Posteriormente, 3 RAR ocuparon FSB Balmoral en AO Newport, 4,5 kilómetros (2,8 millas) al norte de Coral, el 24 de mayo con la esperanza de provocar otra batalla. [87] [91] Sin embargo, Shelton estaba dispuesto a evitar los errores que se habían cometido durante la ocupación anterior de FSB Coral, y envió dos compañías a pie para ocupar la nueva base de apoyo de fuego mientras el cuartel general táctico del batallón los acompañaba en vehículos blindados. . [92] Durante la inserción hubo una serie de contactos entre los australianos y PAVN, y al menos un soldado de PAVN murió. Sin embargo, con las Compañías B y D asegurando la zona de aterrizaje, el resto de 3 RAR fue insertado en helicóptero desde FSB Coogee a última hora de la tarde. [72] El FSB Balmoral se desarrollaría únicamente como una posición defensiva de batallón, y la 161.ª Batería RNZA fue posteriormente trasladada en avión al FSB Coral, para concentrar toda la artillería en ese lugar desde donde podrían cubrir la totalidad del nuevo AO. Mientras tanto, la PAVN fue tomada por sorpresa y, al no tener tiempo para preparar un ataque, no pudieron responder la primera noche. [92] Independientemente, 3 RAR trabajaron rápidamente para establecer su posición defensiva, cavando y colocando minas de alambre y Claymore. [93]
El 25 de mayo, 3 RAR iniciaron patrullas locales defensivas y de familiarización. [93] Se ordenó a cuatro tanques Centurion de la 2 Tropa, Escuadrón C que se redesplegaran en FSB Balmoral para reforzar las defensas, escoltados por dos pelotones de infantería de la Compañía B, 1 RAR al mando del Capitán Bob Hennessy. [92] En el camino, la PAVN se enfrentó a la infantería australiana desde una serie de búnkeres, inmovilizándola con fuego de ametralladora a corta distancia. En respuesta, los tanques australianos avanzaron, suprimiendo los búnkeres con cartuchos mientras se extraía a la infantería. Los australianos habían llegado al borde de un gran campamento base defendido del tamaño de una compañía, sin embargo, con órdenes de continuar hasta Balmoral antes del anochecer, rompieron el contacto. Posteriormente, la columna llegó a FSB Balmoral sin más incidentes a las 15:30 y la Compañía B, 1 RAR regresó a FSB Coral en helicóptero. Al menos dos PAVN murieron en el encuentro, mientras que un australiano resultó herido. Aunque fue una acción relativamente menor, los tanques habían sido decisivos y el enfrentamiento fue una prueba temprana de su eficacia en cooperación con la infantería. [94] Mientras tanto, el comandante de la PAVN ya no pudo tolerar la invasión australiana en sus áreas de base, y con el FSB Balmoral ubicado a solo 1.500 metros (1.600 yardas) de distancia, posteriormente encargó al 165.º Regimiento, comandado por Phan Viet Dong, que atacar a Balmoral. [95] Esa noche, rondas trazadoras, disparos y luces alertaron nuevamente a los defensores de un ataque inminente. [88]
A las 03:45 horas del 26 de mayo, la PAVN inició un intenso bombardeo con morteros y cohetes, acompañado de fuego de ametralladoras y armas pequeñas. Inmediatamente después del bombardeo, Balmoral fue sometido a un asalto terrestre a través de campo abierto desde el noreste por una fuerza de hasta un batallón, cayendo principalmente sobre la Compañía D, comandada por el mayor Peter Phillips. Al mismo tiempo, la PAVN llevó a cabo una finta en el perímetro sur frente a la Compañía A, al mando del mayor Horrie Howard, utilizando torpedos de Bangalore para atravesar el alambre, aunque la brecha no fue explotada. [93] [Nota 3] Dos centuriones que habían estado ubicados directamente en el eje principal de asalto pero ocultos durante el día, avanzaron al amparo de la oscuridad. Sus ametralladoras y cartuchos resultaron reveladores durante los combates; El ataque principal se detuvo cuando llegó a la línea antes de ser repelido con numerosas bajas por la potencia de fuego combinada de la infantería y los tanques australianos. [93] [100] Mientras tanto, mientras continuaban los disparos esporádicos de morteros, RPG y armas pequeñas, hacia el sur, el FSB Coral también fue alcanzado con fuego de supresión de morteros, rifles sin retroceso y RPG entre las 04:15 y las 04:30, matando a un australiano. e hiriendo a otro. Luego, los defensores de Balmoral dirigieron fuego desde helicópteros y cañoneras AC-47 hacia posibles áreas de reunión y ubicaciones de placas de base de mortero. [93] Alrededor de las 05:00, la PAVN finalmente rompió el contacto y se retiró, eliminando a la mayoría de sus bajas bajo fuego de cobertura mientras la artillería australiana disparaba contra sus rutas de escape. Las patrullas de limpieza de 3 RAR barrieron la zona con las primeras luces del día, pero sólo encontraron seis PAVN muertos y una gran cantidad de armas, municiones y equipos. Posteriormente, los australianos comenzaron la evacuación de sus víctimas, habiendo perdido otros tres muertos y 14 heridos. [93]
Posteriormente, Dunstan dirigió la limpieza del sistema de búnkeres que se había localizado el día anterior, y una fuerza combinada de la Compañía D, 1 RAR y 1 Escuadrón de Tropa C bajo el mando del Mayor Tony Hammett recibió la tarea de llevar a cabo un reconocimiento en fuerza. . [95] Partiendo a las 06:00 de la mañana del 26 de mayo, a las 12:27, el pelotón de infantería australiano líder fue alcanzado por fuego de armas pequeñas y RPG a 3.000 metros (3.300 yardas) de Coral, después de haber hecho una pausa para dirigir un ataque aéreo por Bombarderos de Canberra del Escuadrón No. 2 de la RAAF hacia un sistema de búnkeres cercano. En lo que se convertiría en el primer asalto australiano combinado de infantería y tanques desde la campaña de Bougainville contra los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, los tanques fueron llamados a avanzar y atacaron los búnkeres con tiro sólido antitanque y ametralladoras, mientras la infantería indicaba los objetivos. con sus lanzagranadas M79 . [95] [97] Avanzando dos o tres en fila, los centuriones aplastaron muchos de los búnkeres con sus orugas y atacaron a otros a quemarropa con su armamento principal. Más búnkeres quedaron expuestos cuando el follaje fue cortado por disparos de metralla y la infantería siguió a los tanques usando rifles y granadas, mientras que los pioneros del asalto brindaron apoyo con un lanzallamas mientras el fuego de artillería y mortero atacaba objetivos más lejanos. [101]
Los búnkeres estaban bien construidos y camuflados, mientras que la visibilidad estaba limitada a sólo 10 a 20 metros (11 a 22 yardas) entre la densa vegetación y, en consecuencia, los australianos no localizaron muchos hasta que estuvieron sobre ellos. Los búnkeres estaban ubicados para apoyarse mutuamente, y la PAVN que los defendía respondió con un fuego cruzado de RPG-2 , aunque el blindaje pesado de los Centurions resultó impermeable y permanecieron ilesos. [65] [102] [Nota 4] Durante una batalla de tres horas, los australianos y PAVN lucharon entre sí de búnker a búnker. Sin embargo, como el reconocimiento aéreo reveló que el sistema de búnkeres era parte de un área de base mucho más grande, y como la fuerza australiana se consideró demasiado pequeña para lidiar con ella, Bennett ordenó a Hammett que se retirara al final de la tarde. En medio de una fuerte lluvia, los australianos rompieron el contacto a las 16:00 bajo la protección de artillería y fuego de mortero, y regresaron rápidamente al FSB Coral. Catorce búnkeres fueron destruidos, mientras que se contaron siete cadáveres de PAVN y también se incautaron cantidades de armas, municiones y documentos. Sin embargo, sin duda muchos más hombres fueron sepultados en los búnkeres después de ser aplastados por los tanques, lo que hizo imposible un recuento exhaustivo de los cadáveres. Aunque había sido un enfrentamiento feroz, los australianos no sufrieron bajas, un hecho que se atribuyó a la efectividad de los tanques y validó aún más la decisión de Dunstan de llamarlos desde Nui Dat. [104] El segundo teniente John Salter recibió más tarde la Cruz Militar por su liderazgo durante esta y otras acciones. [105]
Durante los días siguientes, 1 ATF continuó patrullando, aunque estas operaciones sólo dieron lugar a contactos a pequeña escala con la PAVN. El 27 de mayo, un helicóptero australiano OH-13 resultó dañado por fuego terrestre durante un vuelo de reconocimiento a 3 kilómetros (1,9 millas) de AO Newport, y los ataques aéreos en el área expusieron varios búnkeres que probablemente habían sido utilizados por la PAVN como cuartel general. ; Posteriormente fueron destruidos por fuego de artillería. [106]
La PAVN lanzó un segundo ataque del tamaño de un regimiento contra 3 RAR en Balmoral a las 02:30 del 28 de mayo, con un asalto de dos batallones precedido por fuego de mortero de 60 mm y 80 mm desde el sur. [72] [100] Mientras tanto, FSB Coral también fue atacado por fuego indirecto desde las 02:45. [106] Similar al ataque dos noches antes, comenzó con otra finta desde el sur cuando los zapadores PAVN volaron el alambre frente a la Compañía A, pero los defensores australianos lo rompieron con éxito antes de que alcanzara el alambre con minas Claymore y Las armas pequeñas disparan desde sus ametralladoras M60, rifles de carga automática L1A1 y rifles de asalto M16 . El asalto principal comenzó a las 03:10 desde el noreste, y la peor parte corrió nuevamente a cargo de la Compañía D de Phillips. Los soldados de infantería australianos fueron apoyados una vez más por tanques que disparaban perdigones y ametralladoras, mientras que la artillería y los morteros proporcionaban fuegos indirectos cercanos continuos, con el efecto combinado de esta potencia de fuego deteniendo al PAVN en el alambre antes de que pudieran penetrar la posición. [107] Aunque el asalto estuvo bien coordinado, la PAVN había perdido el elemento sorpresa, y el fuego preparatorio alertó una vez más a los defensores. Posteriormente, el asalto fue suspendido después de 30 minutos, mientras que a las 03:40 una pequeña sonda se desarrolló desde el este pero se disipó rápidamente. Siguieron cayendo disparos esporádicos de morteros y cohetes mientras equipos de helicópteros de fuego ligero y cañoneras AC-47 se enfrentaban al PAVN, dirigidos por aviones de control aéreo avanzado . Desde las 05:00 hasta la primera artillería ligera del FSB Coral proporcionó iluminación continua del campo de batalla para obstaculizar los intentos de PAVN de limpiar a sus muertos y heridos, y finalmente se retiraron a las 05:30. [108]
Con las primeras luces, una patrulla de limpieza de la Compañía D, 3 RAR barrió el área con tanques y APC como apoyo, matando y capturando a varios atacantes que habían sido inmovilizados en viejos cráteres de bombas B-52 al norte de Balmoral. La luz del día reveló que la PAVN había sido nuevamente derrotada, dejando 42 muertos y siete prisioneros, mientras que las pérdidas australianas fueron un muerto y ocho heridos. [108] Los australianos también recuperaron cantidades de armas, ropa, municiones y equipo. [108] Posteriormente, Phillips recibió la Cruz Militar por su liderazgo durante la batalla. [109] Muchos de los muertos de PAVN eran adolescentes de 16 o 17 años, evidencia de que los norvietnamitas habían comenzado a reclutar a niños de 15 años en sus unidades de combate; Como había ocurrido después de los enfrentamientos anteriores, sus cuerpos fueron recogidos por una topadora y enterrados en una fosa común . [110] Más tarde, se descubrió una gran cantidad de raspaduras de proyectiles al noreste de Balmoral durante un reconocimiento aéreo realizado por un helicóptero OH-13, y se pensó que probablemente habían sido utilizadas por la PAVN como área de reunión antes de ser atacadas. mediante artillería realizando tareas de fuego defensivo al principio de la batalla. [111] La exitosa defensa de Balmoral y la alta proporción de PAVN asesinados habían confirmado el juicio de MacDonald y Dunstan y validado la decisión de adoptar una defensa agresiva con fuertes posiciones estáticas y patrullas enérgicas. [108] El asalto fallido resultó ser el último intento de eliminar 1 ATF de AO Surfers, y no hubo más ataques por parte de la PAVN contra Coral o Balmoral. [65]
Los australianos continuaron patrullando agresivamente, y se produjeron más enfrentamientos entre compañías de 1 RAR y 3 RAR, y la PAVN. En la mañana del 30 de mayo, la Compañía C, 1 RAR al mando del Mayor Ian Campbell había patrullado dentro de un sistema de búnkeres a 3 kilómetros (1,9 millas) al este de FSB Coral y fue contactada por una gran fuerza PAVN atrincherada. [97] A las 08:30, el pelotón líder, el pelotón 9, fue atacado y inmovilizado por RPG y ametralladoras ligeras RPD de 7,62 mm . Mientras tanto, el pelotón 7 se movió para ayudar, pero también quedó inmovilizado, y una sección sufrió numerosas bajas y perdió una ametralladora M60. Campbell luchó por establecer una posición defensiva de la compañía, empujando al octavo pelotón hacia adelante cubierto por helicópteros armados y fuego indirecto. Sin embargo, con las dos fuerzas enfrentadas a sólo 10 a 15 metros (11 a 16 yardas), la artillería y los morteros australianos quedaron ineficaces y Dunstan posteriormente envió dos tanques desde Coral para reforzarlos a medida que se desarrollaban los intensos combates. [112] Con el apoyo de vehículos blindados, la infantería y los tanques australianos asaltaron y limpiaron varios búnkeres, lo que permitió que el pelotón líder se retirara después de tres horas de combate. Con un muerto y siete heridos, la Compañía C rompió el contacto a las 11:55 y se retiró 500 metros (550 yardas) mientras la artillería, los morteros y los ataques aéreos atacaban el sistema de búnkeres. [113] Tres días después, la Compañía C regresó al área para recuperar la ametralladora perdida solo para encontrar la posición tal como la habían dejado; Sembrado de cadáveres y búnkeres derrumbados, el campo de batalla había sido abandonado por la PAVN, que también se había retirado tras el asalto australiano. Los tanques habían destruido al menos ocho búnkeres, mientras que las bajas de PAVN incluyeron 24 muertos y se cree que otros ocho murieron. Otro grupo de 13 también había sido atacado en campo abierto por la artillería y posiblemente también murió. [114]
Luego, la PAVN pareció abandonar AO Surfers en manos de los australianos y desvió cada vez más su movimiento hacia Coral y Balmoral. [115] La Operación Toan Thang I continuó durante otros seis días independientemente, y 1 ATF patrulló extensamente hasta junio. Sin embargo, al disminuir los contactos, el 1 de junio Weyand consideró que la operación de bloqueo australiana había tenido éxito en limitar la ofensiva contra Saigón y ordenó a las unidades estadounidenses y del ARVN que los relevaran. [116] Mientras tanto, Hughes regresó de su licencia y visitó a Dunstan en FSB Coral para discutir la situación y el redespliegue del grupo de trabajo a Phước Tuy. [117] Posteriormente, el FSB Balmoral fue declarado cerrado el 5 de junio, y 3 RAR y su batería de apoyo directo regresaron a Nui Dat por vía aérea, mientras que el FSB Coral también fue cerrado al día siguiente. [118] La operación finalmente concluyó el 6 de junio, con 1 RAR regresando a Nui Dat en un CH-47 después de entregar el área de operaciones a la 1.ª División de Infantería de EE. UU., mientras que los elementos logísticos, de artillería y blindados regresaron en un convoy por carretera. [97] [119] Sin embargo, la proximidad de la temporada de lluvias preocupó a Hughes, quien creía que podría obstaculizar el movimiento de los centuriones y dejarlos varados a 120 kilómetros (75 millas) de la base hasta la estación seca. [120] No obstante, los tanques partieron del FSB Coral el 5 de junio; Viajando por Bearcat y la Ruta 15, el movimiento por carretera se realizó sin incidentes y regresaron a Nui Dat a las 17:00 horas del 6 de junio. [117]
Aunque la Operación Toan Thang I había comenzado de manera relativamente tranquila para los australianos, terminó de manera mucho más espectacular. [121] Durante 26 días de lucha, habían infligido pérdidas devastadoras a la PAVN/VC y obligaron a la 7.ª División de la PAVN a posponer un nuevo ataque a Saigón. [122] Las bajas de PAVN/VC en AO Surfers incluyeron 267 muertos confirmados por recuento de cadáveres, 60 posiblemente muertos, 7 heridos y 11 capturados, mientras que las pérdidas australianas fueron 25 muertos y 99 heridos. [123] [Nota 5] Cinco neozelandeses y cinco soldados estadounidenses también resultaron heridos. [125] Westmoreland había quedado impresionado por los resultados logrados por 1 ATF en mayo y junio, y aunque las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur sin duda habían soportado la peor parte de los combates para los aliados durante este tiempo, 1 ATF había ocupado un lugar destacado en los informes estadounidenses. La batalla fue la primera ocasión en que los australianos se enfrentaron a la PAVN con la fuerza de un regimiento y, operando en profundidad en una serie de enfrentamientos similares a la guerra convencional, finalmente libraron la batalla más grande, peligrosa y sostenida de la guerra. [31] Por su participación en la acción, el Regimiento Real Australiano, el 3.er Regimiento de Caballería y el 1.er Regimiento Blindado recibieron posteriormente el honor de batalla "Coral-Balmoral", uno de los cinco presentados a las unidades australianas durante la guerra. [31] [126] El 14 de mayo de 2008, la 102ª Batería de Campo, RAA recibió el título de honor "Coral" en reconocimiento a su participación en la batalla, el primer premio de este tipo otorgado a una subunidad australiana. [127]
Los combates representaron un punto de inflexión en la campaña para los australianos, y aunque anteriormente se habían desplegado fuera de la provincia de Phước Tuy, ahora se enfrentaban a formaciones regulares de PAVN y unidades de la Fuerza Principal de VC que operaban en batallones y regimientos, en lugar de guerrillas de VC. Con 1 ATF desplegado a lo largo de sus líneas de comunicación, la PAVN/VC se vio obligada a responder, lo que resultó en una batalla a balón parado muy alejada de la doctrina de contrainsurgencia que los australianos normalmente defendían. [118] [128] Sin embargo, aunque la batalla terminó con la victoria de 1 ATF, estuvieron a punto de sufrir una derrota a manos de la PAVN. La inexperiencia en grandes operaciones aeromóviles, el reconocimiento deficiente y la planificación operativa inadecuada habían causado retrasos y confusión durante el vuelo al FSB Coral, dejando a la fuerza australiana expuesta a ataques la primera noche. [118] [118] La PAVN había luchado en mayor número, con mayor potencia de fuego y mayor intensidad que la experimentada anteriormente por los australianos en Vietnam del Sur, lo que los obligó a refinar sus tácticas. Más tarde, el uso australiano de patrullas de pelotón para buscar un área y realizar emboscadas se vio desafiado por el movimiento constante de las fuerzas PAVN que operaban con una fuerza superior, que amenazaba con abrumar rápidamente a una patrulla aislada. [118]
Mientras tanto, las operaciones prolongadas fuera de Phước Tuy durante la primera mitad de 1968 habían ejercido una presión considerable sobre el sistema logístico australiano. [125] Los arreglos de reabastecimiento logístico australiano para la Operación Toan Thang I se habían inspirado en la experiencia de la Operación Coburg, y nuevamente requirieron que el 1 ALSG con base en Vũng Tàu se dividiera para proporcionar un elemento logístico avanzado en la base estadounidense en Long Binh. . También se había establecido un área de mantenimiento del grupo de trabajo avanzado, primero en Bearcat y luego en FSB Coral. El reabastecimiento por carretera continuó diariamente desde Long Binh a Bearcat, mientras que después del traslado a Coral el reabastecimiento se realizó principalmente por vía aérea debido a la amenaza de una posible interdicción. El movimiento desde los escalones de las unidades en el área de mantenimiento avanzada también se realizó en helicóptero. Las unidades en el campo recibieron una comida fresca cada día, y las otras dos comidas se basaron la mitad en la ración C estadounidense y la otra mitad en la ración de combate australiana. Aunque el suministro de combustible y municiones fue en general satisfactorio, las existencias se habían agotado peligrosamente en una ocasión durante los intensos combates en FSB Coral debido al cálculo de las tasas de uso basadas en operaciones anteriores, lo que requirió un reabastecimiento nocturno de emergencia por parte del CH-47 mientras el La base estaba bajo ataque. El reabastecimiento de agua también había sido particularmente difícil debido a la falta de disponibilidad de un punto de agua permanente. En última instancia, el agua tuvo que ser entregada por vía aérea desde Long Binh a un ritmo de 14.000 litros (3.700 gal EE.UU.) por día utilizando vejigas de combustible de goma. [129]
Si bien muchas de las fallas en los arreglos de mando australiano evidentes desde las etapas iniciales de la batalla se rectificaron rápidamente a medida que 1 ATF desarrolló procedimientos operativos estándar más exactos , la planificación operativa futura tendría que prestar más atención a la inteligencia al determinar la fuerza de las patrullas, así como como proporcionar fuerzas de reacción rápida y fuegos indirectos de respuesta rápida para apoyar a las subunidades que operan de forma independiente. [68] [118] En última instancia, aunque la potencia de fuego de los equipos de armas combinadas australianas resultó decisiva. De hecho, si bien el ejército australiano cuestionó originalmente el valor del uso de blindados en Vietnam del Sur, el desempeño de los tanques durante los combates en Coral y Balmoral demostró sus ventajas de una vez por todas. De hecho, mientras que antes de la batalla algunos infantes habían dudado de la utilidad o necesidad de los centuriones, después no les gustó trabajar sin ellos. Durante los siguientes cuatro años, los tanques brindarían un apoyo cercano invaluable, particularmente durante la limpieza de los sistemas de búnkeres, demostrando ser armas poderosas tanto en ataque como en defensa y luego se les atribuyó el mérito de limitar las bajas entre la infantería australiana. [130]
Por el contrario, para la PAVN la batalla fue sólo una parte de la Ofensiva de Mayo, aunque más tarde afirmaron haber matado a 800 australianos durante un solo ataque, hecho que puede haber indicado la importancia que le dieron en ese momento. [121] [Nota 6] Habían reaccionado rápida y hábilmente para montar un ataque de batallón en la primera noche en un intento de expulsar a los australianos de su línea de comunicaciones; sin embargo, si bien los ataques a Coral y Balmoral habían estado bien coordinados, la PAVN/VC había renunciado repetidamente al elemento sorpresa con fuego preparatorio y poca disciplina lumínica alertando a los defensores en cada ocasión. [108] Mientras tanto, los rígidos acuerdos de comando y control y la falta de comunicaciones por radio habían obligado a la PAVN a operar en horarios fijos, impidiéndoles tomar la iniciativa o responder rápidamente a situaciones cambiantes. [132] Tal inflexibilidad había resultado en previsibilidad, con los comandantes de PAVN finalmente comprometiendo sus fuerzas a un asalto frontal a Coral en la primera noche, y organizando ataques muy similares contra Balmoral en las noches del 26 y 28 de mayo, los cuales terminaron en fracasos costosos. [133]
Mientras tanto, el 4.º Batallón del Regimiento Real Australiano (4 RAR) había llegado para reemplazar al 2 RAR. Junto con dos compañías de infantería de Nueva Zelanda, las compañías W y V, fue designada 4 RAR/NZ (ANZAC) y bajo el mando del teniente coronel Lee Greville comenzaron sus operaciones en junio. [134] Más tarde, el 13 de junio, se desplegó nuevamente 1 RAR para proteger las bases en Long Binh y Biên Hòa de los ataques con cohetes, operando al norte y al este de Biên Hòa como parte de una operación aliada más amplia, conocida como Operación Toan Thang. II . El 23 de junio, al batallón se unieron 4 RAR/NZ (ANZAC) y se desplegó 1 cuartel general de la ATF bajo el mando de Dunstan a medida que se expandía la operación. [122] El 3 de julio, 1RAR fue relevado por 3RAR y regresó a Nui Dat. [135] La operación, que transcurrió prácticamente sin incidentes, tuvo como resultado un contacto mínimo y duró hasta el 18 de julio. [122] Tres VC murieron y 13 fueron capturados, mientras que las bajas australianas incluyeron un muerto y un herido. [136] Luego, los australianos intentaron interceptar los suministros de VC, con una pequeña fuerza de tanques y vehículos blindados apoyados por la Compañía B 3 RAR ocupando el área a lo largo de la Ruta 15 al oeste y noroeste de Bà Rịa, la capital provincial, entre 25 y 30 junio durante la Operación Ulladulla. Como parte de la operación, los tanques tendieron una emboscada a un río y hundieron siete sampanes cargados con su armamento principal de 20 libras. [137]
Las operaciones fuera de la provincia durante los dieciocho meses anteriores habían sido costosas, y de los 228 australianos muertos y 1.200 heridos durante la guerra hasta ese momento, casi dos tercios habían muerto desde enero de 1967. [122] [Nota 7] A partir de julio, 1 ATF completó una serie de operaciones de búsqueda y limpieza a lo largo de las zonas fronterizas del norte y al oeste de su zona táctica de responsabilidad en la provincia de Phouc Tuy. [118] [138]
Mientras tanto, el VC inició su Fase III Ofensiva el 17 de agosto de 1968, atacando decenas de ciudades e instalaciones militares en todo Vietnam del Sur con cohetes y morteros, incluida Saigón. [139] Como parte de la respuesta aliada, los australianos fueron desplegados para defender Bà Rịa, mientras que del 20 al 23 de agosto, las Compañías B y C, 1 RAR con una tropa de tanques Centurion participaron en intensos combates urbanos mientras apoyaban a las fuerzas de Vietnam del Sur para despejar una fuerza del tamaño de una compañía del Batallón VC D445 que ocupa Long Dien. [118] Al menos 17 VC murieron durante los combates, mientras que las bajas australianas incluyeron seis heridos. [139] [140] Durante las siguientes tres semanas, los tres batallones australianos fueron desplegados en operaciones de búsqueda y destrucción, pero el VC los eludió con éxito. [139] La ofensiva renovada, que continuó hasta el 30 de septiembre, careció de la escala de los ataques anteriores y nuevamente resultó en numerosas bajas comunistas, sin lograr ganancias militares duraderas y contribuyendo a una disminución general del poder de combate de PAVN/VC en el sur. [141] Sin embargo, tales fracasos no fueron definitivos ni decisivos y Hanoi parecía tener cada vez más ventaja. [142] La guerra continuó independientemente, mientras que los objetivos estratégicos militares aliados estaban cada vez más en duda. [139] A finales de 1968, 1 ATF se desplegó nuevamente fuera de su base en Phước Tuy, operando contra bases sospechosas de PAVN/VC en las áreas de May Tao y Hat Dich como parte de la Operación Goodwood. La operación condujo a combates sostenidos durante una redada de 78 días entre diciembre de 1968 y febrero de 1969 y más tarde se conoció como la Batalla de Hat Dich . [143]
Notas a pie de página
Citas