Wallops Flight Facility ( WFF ) ( IATA : WAL , OACI : KWAL , FAA LID : WAL ) es un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla Wallops en la costa este de Virginia , Estados Unidos , justo al este de la península de Delmarva y aproximadamente a 100 millas (160 km) al noreste de Norfolk . La instalación es operada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland , y sirve principalmente para apoyar misiones científicas y de exploración para la NASA y otras agencias federales . WFF incluye una gama ampliamente instrumentada para soportar lanzamientos de más de una docena de tipos de cohetes sondeo ; [1] pequeños cohetes suborbitales y orbitales prescindibles; [2] vuelos en globo a gran altitud con instrumentos científicos para investigaciones atmosféricas y astronómicas; y, utilizando su Aeropuerto de Investigación, pruebas de vuelo de aviones de investigación aeronáutica, incluidos vehículos aéreos no tripulados .
Se han realizado más de 16.000 lanzamientos desde el campo de pruebas de cohetes de Wallops desde su fundación en 1945 en la búsqueda de información sobre las características de vuelo de aviones, vehículos de lanzamiento y naves espaciales, y para aumentar el conocimiento de la atmósfera superior de la Tierra y el entorno de espacio exterior . Los vehículos de lanzamiento varían en tamaño y potencia, desde pequeños cohetes meteorológicos Super Loki hasta vehículos de clase orbital. [3] [4] [5]
La instalación de vuelo Wallops también apoya misiones científicas para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y ocasionalmente para gobiernos extranjeros y organizaciones comerciales. Wallops también apoya pruebas y ejercicios de desarrollo que involucran aviones de la Armada de los Estados Unidos y sistemas electrónicos y de armas basados en barcos en el área de operaciones de Virginia Capes , cerca de la entrada a la Bahía de Chesapeake . Además de sus activos de instrumentación de ubicación fija, la gama WFF incluye radares móviles , receptores de telemetría y transmisores de comando que pueden transportarse en aviones de carga a lugares de todo el mundo, con el fin de establecer un alcance temporal donde no exista otra instrumentación, para garantizar la seguridad y recopilar datos para permitir y apoyar el lanzamiento de cohetes suborbitales desde sitios remotos.
Los activos de alcance móvil del WFF se han utilizado para respaldar el lanzamiento de cohetes desde ubicaciones en las regiones ártica y antártica, América del Sur , África, Europa, Australia y en el mar. Los trabajadores de Wallops incluyen aproximadamente 1.000 empleados de tiempo completo de la administración pública de la NASA y empleados de contratistas, alrededor de 30 miembros del personal de la Marina de los EE. UU . y alrededor de 100 empleados de la NOAA.
En 1945, la agencia predecesora de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), estableció un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla Wallops bajo la dirección del Centro de Investigación Langley . Este sitio fue designado Estación de Investigación de Aeronaves Sin Piloto y llevó a cabo investigaciones aerodinámicas de alta velocidad para complementar las investigaciones en el túnel de viento y en el laboratorio sobre los problemas del vuelo. En 1958, el Congreso estableció la NASA, que absorbió el Centro de Investigación Langley y otros centros de campo e instalaciones de investigación de la NACA. En ese momento, la Estación de Investigación de Aeronaves Sin Piloto se convirtió en una instalación separada, la Estación Wallops , que operaba directamente bajo la sede de la NASA en Washington, DC.
En 1959, la NASA adquirió la antigua Estación Aérea Naval de Chincoteague y las actividades administrativas y de ingeniería se trasladaron a este lugar. En 1974, la estación Wallops recibió el nombre de Wallops Flight Center . El nombre se cambió a Wallops Flight Facility en 1981, cuando pasó a formar parte del Goddard Space Flight Center.
En los primeros años, la investigación en Wallops se concentró en obtener datos aerodinámicos a velocidades transónicas y supersónicas bajas. Entre 1959 y 1961, las cápsulas del Proyecto Mercurio [6] se probaron en Wallops en apoyo del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, el programa Mercurio , antes de que los astronautas fueran lanzados desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Algunas de estas pruebas que utilizaron el cohete propulsor Little Joe fueron diseñadas para calificar para el vuelo los componentes de la nave espacial, incluidos los sistemas de escape y recuperación y algunos de los sistemas de soporte vital. Dos monos rhesus, Sam y Miss Sam, fueron enviados a lo alto como pioneros de los astronautas; ambos fueron recuperados de forma segura.
La primera carga útil puesta en órbita desde la isla Wallops fue el Explorer IX , encima de un cohete Scout , el 15 de febrero de 1961. [7]
El 6 de septiembre de 2013, el Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer ( LADEE ) fue lanzado desde Wallops, encima de un cohete Minotaur V. Esta fue la primera vez que se lanzó una misión lunar estadounidense desde cualquier lugar excepto Florida . [8]
La isla Wallops está experimentando actualmente una erosión de las playas de 10 a 22 pies (3 a 7 metros) al año, debido en parte al actual aumento del nivel del mar ; Algunas vías de acceso y estacionamientos han tenido que ser reconstruidas varias veces en los últimos cinco años. La NASA ha respondido fortaleciendo continuamente la costa con arena. [9]
Una estación de control terrestre permanente para el dron RQ-4 Global Hawk de la NASA se encuentra en las instalaciones de vuelo de Wallops. [10]
La base principal de WFF está ubicada en la costa este de Virginia en la península de Delmarva , a unas 5 millas (8,0 km) al oeste de Chincoteague, Virginia ; a unas 90 millas (140 km) al norte de Norfolk, Virginia , y a 40 millas (64 km) al sureste de Salisbury, Maryland . El WFF consta de tres parcelas de tierra separadas que suman un total de 6200 acres (25 km²): la base principal, el continente y el sitio de lanzamiento de la isla Wallops. El continente y el sitio de lanzamiento de la isla Wallops están a unas 7 millas (11 km) al sureste de la base principal.
Wallops opera espacio aéreo controlado con controladores de tráfico aéreo calificados de la Administración Federal de Aviación (FAA) , que incluyen:
Las principales instalaciones de Wallops incluyen pistas certificadas por la FAA ; una pista experimental para vehículos aéreos no tripulados; y servicios de accidentes, incendios y rescate. WFF cuenta con instalaciones para la recepción, inspección, montaje, salida y almacenamiento de motores de cohetes y otros dispositivos pirotécnicos peligrosos . El sitio de lanzamiento de Wallops Island incluye seis plataformas de lanzamiento , tres fortines para el control de lanzamiento y edificios de ensamblaje para apoyar la preparación y el lanzamiento de vehículos de lanzamiento orbitales y suborbitales.
El campo de investigación Wallops incluye sistemas móviles y terrestres, y un centro de control de campo. Sus instalaciones y sistemas de radar se utilizan para seguimiento y vigilancia. Las instalaciones de telemetría incluyen una variedad de antenas, receptores y sistemas de instrumentación de visualización. Como parte de la gama se incluyen instalaciones de comando ascendente y de seguimiento óptico. La gama también ofrece servicios de vídeo y fotografía digital de primer nivel, incluido el funcionamiento de numerosas cámaras fijas, sistemas de vídeo y de alta velocidad para soporte de seguridad en el campo, vigilancia y análisis posterior al lanzamiento (p. ej., análisis de fallos), documentación del proyecto (p. ej., fabricación y prueba). , documentación administrativa y archivo para estudios ambientales. Además, WFF cuenta con una variedad de sistemas e instalaciones de comunicaciones para enrutar voz, video y datos en apoyo del procesamiento de lanzamiento, vuelo y operaciones de prueba.
El aeropuerto de investigación WFF está ubicado en la base principal. Hay tres pistas (de 4.810 pies (1.470 m) a 8.750 pies (2.670 m) de largo), dos calles de rodaje , tres rampas y un área de carga de carga peligrosa en servicio activo. Dos rampas unen los dos hangares activos y una tercera rampa linda con el edificio Crash, Fire and Rescue. La pista de investigación principal tiene una sección de prueba con una variedad de texturas de superficie y materiales para proyectos de investigación de pistas.
Las mediciones y predicciones meteorológicas son fundamentales para todas las operaciones del aeropuerto de investigación, los lanzamientos de cohetes y globos y para realizar de forma segura operaciones peligrosas en tierra. Los servicios meteorológicos de Wallops proporcionan mediciones de fenómenos magnéticos y de la atmósfera superior para aumentar y permitir la recopilación de datos científicos mediante sensores a bordo de vehículos aéreos. El sistema de radar Doppler de banda S [11] de Wallops, conocido como SPANDAR, es capaz de realizar un seguimiento automático e inequívoco de objetivos a una distancia de hasta 60.000 kilómetros. Puede detectar una sola gota de lluvia de 3 milímetros a una distancia de 10 kilómetros y un contenido de agua en las nubes de tan solo 1 gramo por metro cúbico. La sensibilidad de SPANDAR con su antena parabólica de 18 m (60 pies) puede detectar pequeños cambios en el índice de refracción del aire causados por frentes de brisa marina, frentes de ráfagas y diversas formas de turbulencia de aire claro .
La instrumentación de la gama móvil de Wallops incluye sistemas de telemetría, radar, comando y energía. Estos activos se utilizan según sea necesario para complementar la instrumentación en los campos de tiro existentes, o para establecer un campo de tiro temporal para garantizar la seguridad y recopilar datos para apoyar a los clientes de cohetes en una ubicación remota donde no existe otra instrumentación de campo. Este complemento de sistemas transportables se puede implementar para proporcionar capacidades de rango completo en ubicaciones remotas de todo el mundo. Si bien Wallops Island es la ubicación privilegiada para los servicios de campo, se han apoyado importantes campañas de cohetes de sondeo en Poker Flat , Alaska ; Andoya , Noruega ; y la isla Kwajalein , Islas Marshall . La instrumentación móvil Wallops está integrada con las redes de la NASA y el Departamento de Defensa y se puede utilizar para complementar los alcances establecidos en apoyo de los lanzamientos de cohetes.
Desde 2001, los ingenieros de las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA han estado desarrollando nuevas tecnologías, sistemas y enfoques para mejorar el costo y la capacidad de respuesta de las actividades de lanzamiento y prueba de vuelo, dentro de las limitaciones de la financiación disponible y los cronogramas de los programas.
En concreto, NASA Wallops ha estado liderando dos proyectos de desarrollo de tecnología de gama: el Sistema Autónomo de Seguridad de Vuelo (AFSS) y el Transceptor TDRSS de Bajo Costo (LCT2).
AFSS es un proyecto para desarrollar un sistema autónomo a bordo que podría aumentar o reemplazar los sistemas tradicionales de terminación de vuelo Range Safety comandados desde tierra. El AFSS utilizaría sensores y procesadores redundantes a bordo de un vehículo de lanzamiento para monitorear su trayectoria y, si fuera necesario, iniciaría dispositivos pirotécnicos para finalizar el vuelo.
LCT2 es un esfuerzo para producir un transceptor de costo relativamente bajo que permita a los vehículos de lanzamiento comunicarse a través del Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite (TDRSS) de la NASA después de haber traspasado el horizonte desde el sitio de lanzamiento. LCT2 se está llevando a cabo como parte del programa de certificación y demostración de alcance basado en el espacio (SBRDC) (anteriormente llamado telemetría y seguridad de alcance basado en el espacio (STARS)) en cooperación con el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Las principales áreas de misión de WFF son las siguientes:
Con sus vuelos de cohetes, aviones y globos con sondas que transportan cargas científicas, sus pruebas de sistemas aeronáuticos, su apoyo de alcance para los lanzamientos de transbordadores espaciales y sus actividades de divulgación educativa, WFF apoya a todas las Direcciones de Misiones de la NASA y prácticamente todos sus respectivos temas:
En 1998, la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia , a la que más tarde se unió Maryland , construyó el puerto espacial regional del Atlántico Medio en Wallops en un terreno arrendado a la NASA. En diciembre de 2006, la instalación realizó su primer lanzamiento. [12]
El Centro de visitantes de Wallops tiene una variedad de exhibiciones prácticas y organiza actividades y programas educativos semanales para permitir que los niños exploren y aprendan sobre las tecnologías diseñadas y utilizadas por los investigadores y científicos de la NASA. Además, un sábado al mes, la NASA invita a los entusiastas de los modelos de cohetes a lanzar sus propios cohetes desde el sitio de lanzamiento de cohetes WFF. También participa personal de la NASA, lanzando modelos de varios cohetes y explicando las naves que transportan en la vida real.
El calendario de lanzamientos de cohetes de sondeo del WFF se publica en su sitio web oficial. [13]
Durante muchos años, WFF fue el hogar de los proyectos NSIP Sub-SEM y SEM. NSIP significa Proyecto de Participación Estudiantil de la NASA, el proyecto Sub-SEM tenía como objetivo diseñar uno de los cuatro experimentos que se insertarían en un cohete ORION-II de una etapa y se lanzaría por encima del 98 por ciento de la atmósfera, y experimentaría más de 30 Gs de fuerza centrífuga. fuerza, mientras que SEM debía diseñar un experimento que se realizaría en una futura misión del transbordador espacial. Cada proyecto brindó a 16 estudiantes y cuatro profesores (cuatro estudiantes y un profesor de cada escuela secundaria) la oportunidad de pasar una semana casi con todos los gastos pagos en WFF. Normalmente, los estudiantes y profesores se alojaban en el Mariner Motel, ahora un Holiday Inn, realizando experimentos y aprendiendo sobre las instalaciones. Tras el mandato presidencial y los recortes presupuestarios, se cerró todo el programa NSIP, incluidos el SEM y el Sub-SEM.
El 2 de abril de 1957, un Lockheed P2V-6 Neptune explotó en el aire después de despegar de lo que entonces se conocía como Estación Aérea Auxiliar Naval de Chincoteague . Los once ocupantes del avión murieron. [14]
El 23 de octubre de 1995, el vuelo inaugural de un cohete Conestoga 1620 falló 46 segundos después del despegue, lo que provocó su desintegración. EER Space Systems , el fabricante de Conestoga, concluyó que el ruido de baja frecuencia procedente de una fuente desconocida alteró el sistema de guía del cohete, lo que provocó que ordenara correcciones de rumbo cuando no eran necesarias. El cohete se desvió de su rumbo cuando el mecanismo de dirección de su primera etapa se quedó sin líquido hidráulico y quedó inoperable. Después de este fracaso, el programa Conestoga finalizó y EER abandonó el negocio de lanzamiento. [15] [16] En el momento del lanzamiento, el Conestoga era el cohete más grande jamás lanzado desde la isla Wallops, y fue la primera misión orbital intentada desde la instalación desde 1985. [17] La plataforma de lanzamiento de la compañía en la isla Wallops era las primeras instalaciones construidas comercialmente en los EE. UU. Se destruyeron 14 experimentos científicos, algunos de los cuales debían regresar de la órbita. Todos los escombros cayeron en el Océano Atlántico. No hubo heridos. [18]
El 27 de octubre de 1998, un Learjet 45 fue destruido en Wallops después de perder el control durante un vuelo de prueba de ingestión de agua. Sólo se reportaron heridas leves al copiloto y al ingeniero de vuelo. No hubo heridos en tierra. El avión se estaba utilizando para probar un nuevo neumático de rueda delantera. Para la prueba, el avión pasó a través de un "charco" o "canal" de agua en la pista a diferentes velocidades. [19] El piloto no logró obtener/mantener la alineación con la piscina de agua y perdió el control. El avión se salió por el lado izquierdo de la pista y chocó contra una camioneta estacionada junto a la pista. [20]
El 22 de agosto de 2008, un cohete de sondeo ALV X-1 fue destruido intencionalmente a los 20 segundos de vuelo después de desviarse demasiado de su rumbo. [21]
El 28 de octubre de 2014, se produjo una falla en un cohete Antares , que transportaba Cygnus CRS Orb-3 , poco después del lanzamiento y destruyó tanto el cohete como la carga útil en el puerto espacial regional del Atlántico Medio adyacente en la plataforma de lanzamiento 0A . [22]
La instalación de vuelo Wallops de la NASA tiene alianzas con varias organizaciones importantes para su misión y crecimiento futuro. Algunos ejemplos incluyen:
También ha trabajado con la Agencia de Seguridad Nacional en experimentos con nubes ionizadas para la interceptación de comunicaciones durante la Guerra Fría . [23]
37°56′19″N 75°27′26″O / 37.93861°N 75.45722°W / 37.93861; -75.45722
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