La Autoridad del Puerto Espacial de Virginia , [1] formalmente más conocida como Virginia Space , es una subdivisión política de la Commonwealth de Virginia con sede en Norfolk, Virginia, centrada en llevar vuelos espaciales comerciales a Virginia y brindar educación en tecnologías aeroespaciales en toda la Commonwealth. Creada en 1995 como Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia (VCSFA) en nombre de los derechos de los estados por la Asamblea General de Virginia , Virginia Space posee y opera el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en la Isla Wallops , ubicado dentro de las Instalaciones de Vuelo Wallops. . [2] La subdivisión asumió su nombre actual en abril de 2023.
La Asamblea General de Virginia creó la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia en 1995 para promover el desarrollo de la industria de vuelos espaciales comerciales , el desarrollo económico, la investigación aeroespacial y la educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) en toda la Commonwealth. [2]
Inicialmente asociada con la Universidad Old Dominion , que ayudó a desarrollar la organización, la profesora Dra. Billie M. Reed fue nombrada Directora Ejecutiva de la organización. [3] Antes de su etapa como profesor, se retiró de la Marina de los Estados Unidos después de veinte años de servicio. [3] [4]
En 1997, Virginia Space celebró un Acuerdo de Ley Espacial Reembolsable con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) , que preveía el uso permitido de la tierra en la Isla Wallops de la NASA . Virginia Space también solicitó y obtuvo una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) para lanzarse a órbita. [5] La ubicación de la isla Wallops fue aprobada por primera vez en 1945 por el predecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica , para vuelos espaciales. [6]
Con estos cimientos establecidos, se fundó el Centro de Vuelos Espaciales de Virginia , ubicado en la parte sur de la Isla Wallops de la NASA. En la actualidad, la instalación está aprobada para acimutes de lanzamiento de 38° a 60°, lo que la convierte en un lugar ideal para lanzar a la Estación Espacial Internacional (ISS). [ cita necesaria ]
A finales de 2003, el Gobernador Mark Warner y el Gobernador Robert L. Ehrlich , respectivamente de Virginia y Maryland, se asociaron para establecer el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) , sucediendo al Centro de Vuelos Espaciales de Virginia. [7] Esto se hizo, en parte, para ayudar a desarrollar la presencia de la región para los vuelos espaciales y la colaboración con las universidades locales. [7] La senadora Mikulski de Maryland fue una defensora durante mucho tiempo del avance de esta asociación intraestatal durante su mandato. [8] [9]
En 2007, la NASA seleccionó a Orbital Sciences Corporation, con sede en Virginia, para participar en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS), seguido de un contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) para construir y demostrar un nuevo cohete, Antares , para reabastecer al Espacio Internacional. Estación (ISS) . Este proyecto fue asumido por la empresa sucesora de Orbital, Northrop Grumman Innovation Systems . El contrato CRS autorizó ocho misiones entre 2012 y 2015, transportando aproximadamente 20.000 kg de carga a la ISS, así como la eliminación de residuos, desde la plataforma de lanzamiento MARS Pad-0A .
En marzo de 2012, se anunció que el Dr. Reed se retiraría de su puesto en Virginia Space, y que Dale Nash, ex director ejecutivo de Alaska Aerospace Corporation , sería su sucesor inmediato. [10] [11] [12] [13]
En MARS Pad-0B, Virginia Space realizó modificaciones y actualizaciones para lanzar la misión Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) de la NASA a la Luna a mediados de 2013 en un nuevo vehículo de lanzamiento Minotaur V de Orbital Sciences. También a mediados de 2013, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó ORS-3 desde MARS Pad 0B. [14]
En octubre de 2018, VCSFA celebró un acuerdo con Rocket Lab , con sede en Nueva Zelanda, para construir una nueva plataforma para su cohete Electron . [15] A esto le siguió en 2021 el anuncio de que su cohete Neutron también se lanzará desde las instalaciones de MARS. [16] [17] Con su plataforma de lanzamiento principal ubicada en la península de Māhia en Nueva Zelanda , Rocket Lab se refiere a su ubicación en MARTE como "Complejo de Lanzamiento 2". [18]
En 2021, el gobernador de Virginia, Ralph Northam, anunció la selección del mayor general Roosevelt "Ted" Mercer (retirado) como nuevo director ejecutivo de Virginia Space, sucediendo a Dale Nash, quien anteriormente anunció su retiro después de trabajar en ese puesto desde 2012. [19] [20] El general Mercer asumió el cargo en agosto de 2021. [21] [22]
El puerto espacial regional del Atlántico Medio tiene dos plataformas de lanzamiento activas. Una tercera plataforma de lanzamiento se completó en diciembre de 2019. [23]
La plataforma de lanzamiento 0A (LP-0A) fue construida para el cohete Conestoga , que realizó su único vuelo en 1995. [24] La torre de lanzamiento fue demolida posteriormente en septiembre de 2008, [25] y ahora ha sido reconstruida para su uso por Northrop Grumman. Sistemas de Innovación Antares . [26] Las modificaciones de la plataforma para Antares incluyeron la construcción de una Instalación de Integración Horizontal para el acoplamiento del lanzador/carga útil y un transportador/erector con ruedas que "desplegará y montará el cohete en su plataforma de lanzamiento aproximadamente 24 horas antes del lanzamiento". [26]
La instalación sufrió daños importantes durante el fallo del lanzamiento de Antares el 28 de octubre de 2014 , según funcionarios de la NASA inmediatamente después. [27] La Commonwealth de Virginia está buscando ayuda de sus dos senadores estadounidenses para obtener fondos federales para reconstruir la plataforma. Las estimaciones preliminares para la reconstrucción de la plataforma indican que el costo no debería superar los 20 millones de dólares . [28] En mayo de 2015, esa estimación se había revisado a la baja a 13 millones de dólares y se esperaba que las reparaciones se completaran en septiembre u octubre de 2015 con el próximo lanzamiento previsto para marzo de 2016. [29] El 30 de septiembre de 2015, el puerto espacial anunció Se habían completado las reparaciones en la plataforma 0A. [30] La plataforma de lanzamiento reanudó las operaciones de vuelo con la exitosa misión Cygnus CRS OA-5 el 17 de octubre de 2016. [31]
La plataforma de lanzamiento 0B (LP-0B) entró en funcionamiento en 1999, [32] y posteriormente fue mejorada con la construcción de una torre de servicio móvil , que se completó en 2004. [33] Sigue activa y actualmente es utilizada por cohetes Minotauro . Además, Vector Space Systems anunció el 19 de octubre de 2017 que su próximo cohete Vector-R realizará tres lanzamientos en los próximos dos años, con una opción para cinco lanzamientos adicionales, desde un lanzador móvil en la plataforma 0B. [34]
En octubre de 2018, Virginia Space anunció la construcción de la plataforma de lanzamiento MARS 0C (también conocida como LP-0C o LC-2) y una instalación de integración asociada para uso de Rocket Lab para su cohete Electron . [35] El diseño se basa en gran medida en el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en la Península de Māhia en Nueva Zelanda. El primer lanzamiento desde este nuevo complejo de lanzamiento está actualmente previsto para el segundo trimestre de 2020. [36]
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