El avance de la 6.ª División Aerotransportada hacia el río Sena se produjo en agosto de 1944, en las últimas etapas de la Batalla de Normandía , tras la derrota del ejército alemán en la Bolsa de Falaise , durante la Segunda Guerra Mundial .
La 6.ª División Aerotransportada británica , bajo el mando del general de división Richard Nelson Gale , fue una de las primeras unidades aliadas en llegar a Normandía el día D , el 6 de junio de 1944, y aseguró con éxito el flanco izquierdo de la zona de invasión. Al resistir los esfuerzos para desalojarlos mediante los esfuerzos combinados de dos divisiones de infantería y una división panzer, un mes después se les ordenó que se prepararan para avanzar. [1] Su objetivo era la desembocadura del río Sena , a 45 millas (72 km) de distancia. Para ayudarles a llevar a cabo su misión, la división fue reforzada por la 1.ª y 4.ª Brigada de Servicios Especiales , la 1.ª Brigada de Infantería belga y la Brigada Real de Infantería Motorizada de los Países Bajos , así como un mayor apoyo de artillería. Para llegar al Sena, la división tuvo que cruzar tres ríos que habían sido inundados por los alemanes y sólo tenía dos caminos disponibles.
La 6.ª División Aerotransportada inició su avance el 17 de agosto, después de que el ejército alemán comenzara a retirarse. Luchando en varias pequeñas batallas, a finales de mes alcanzaron su objetivo en el río Sena. Aquí la división se detuvo hasta principios de septiembre, cuando regresaron a Inglaterra para prepararse para nuevas operaciones aerotransportadas más adelante en la guerra.
El 6 de junio de 1944, la 6.ª División Aerotransportada desembarcó en Normandía . Su misión era asegurar el flanco izquierdo de la zona de invasión, ocupando y dominando el terreno elevado entre el río Orne y el río Dives . [2] [3] A pesar de que las tropas paracaidistas estaban muy dispersas, lograron completar todos sus objetivos. Después de seis días de contraataques de la infantería y los blindados alemanes, la posición de la división estaba asegurada al final de la Batalla de Breville el 12 de junio. A partir de entonces, sólo sufrieron bombardeos de artillería. [4]
Casi dos meses después, el 7 de agosto, se advirtió a la división que se preparara para avanzar. Su objetivo sería la desembocadura del río Sena . [5] Para reforzar la división aerotransportada ligeramente armada y equipada, las Brigadas de Servicios Especiales 1.ª y 4.ª británicas , junto con las Brigadas de Infantería 1.ª belga y holandesa fueron puestas bajo su mando. [6] Dos regimientos de artillería de campaña , una batería de artillería media y un regimiento de artillería antiaérea pesada utilizado en una función de artillería de campaña proporcionaron apoyo de artillería adicional . [7]
En la operación, la 6.ª División Aerotransportada junto con la 7.ª División Blindada , la 49.ª División de Infantería (West Riding) y la 51.ª División de Infantería (Highland) formaron el I Cuerpo , adscrito al Primer Ejército Canadiense . [8] Al dar sus órdenes, el teniente general John Crocker , el comandante del Cuerpo, consciente de que el 6º Aerotransportado casi no tenía artillería, vehículos o equipo de ingeniería, no esperaba que avanzaran rápidamente. Para llegar al río Sena, la división tendría que cruzar tres ríos principales, a lo largo de sólo dos líneas principales de avance. Una ruta estaba en el norte, a lo largo de la costa francesa, mientras que la otra ruta estaba más hacia el interior entre Troarn y Pont Audemer . [9]
En esta etapa de la Operación Overlord , las fuerzas alemanas eran de una cantidad y calidad desconocidas, pero la división se enfrentaría a elementos de la 711.ª División de Infantería de Alemania , una parte del 15.º Ejército . [10] El 711 estaba compuesto por los Regimientos de Infantería de Granaderos 731 y 744, junto con artillería y otras armas de apoyo. [11] Incluso antes de la invasión, la división alemana no había sido considerada una formación de primera línea, sino más bien una división estática con tareas antiinvasión, y muchas de sus unidades no habían estado con toda su fuerza. Además, muchas de sus tropas eran mayores de lo normal en una división de primera línea, o eran extranjeros reclutados de Polonia y Rusia. Al ser una división estática, se vio obstaculizada aún más por no tener casi transporte propio, y lo que estaba disponible era en su mayoría tirado por caballos. [12]
Las tres formaciones de infantería del I Cuerpo británico estaban desplegadas con la 6.ª División Aerotransportada a la izquierda, más cerca de la costa. En el centro estaba la 49.ª División y a la derecha la 51.ª División. El avance del cuerpo comenzó el 15 de agosto cuando la 49.ª División capturó Vimont , seguida al día siguiente por la captura de Saint-Pierre-sur-Dives por la 51.ª División. [13] El 17 de agosto, la 6.ª División Aerotransportada avanzó. La 6.ª Brigada Aérea , con las brigadas belga y holandesa bajo su mando, avanzaría por la ruta costera francesa. Las fuerzas más ligeras del 3.º y 5.º Paracaidista y las dos brigadas de comando utilizarían la ruta interior. [14]
Cuando a las 03:00 quedó claro que el ejército alemán al frente de la división se estaba retirando, la primera unidad divisional en seguirla fue la 3.ª Brigada de Paracaidistas. A las 07:00, Bures estaba ocupado por los batallones de paracaidistas 8.º y 9.º y a las 08:00, el 1.º batallón de paracaidistas canadiense estaba en el Bois de Bavent. El resto de la división comenzó a avanzar casi al mismo tiempo. La 4.ª Brigada de Servicios Especiales se dirigió a Troan y Saint Pair , mientras que la 1.ª Brigada de Servicios Especiales se dirigió a Bavent y Robehomme. En el norte, la 6.ª Brigada Aérea inició su avance a lo largo de la carretera de Bréville a Merville . [14]
La 6.ª Brigada Aérea, con belgas y holandeses bajo su mando, tuvo que enfrentarse a las tácticas dilatorias alemanas. Los batallones en cabeza avanzaron bajo intenso fuego de morteros y ametralladoras, hasta que fueron detenidos por una fuerte posición defensiva en Cabourg . Al 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles , incapaz de flanquear la posición, se le ordenó atrincherarse. [15] Al día siguiente, el batallón fue relevado por los belgas y trasladado a un punto de concentración de la brigada, primero en Le Plein y luego en Troan. , a donde llegaron la mañana del 21 de agosto. El avance de la 6.ª Brigada Aérea continuó desde aquí con el 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire a la cabeza. El batallón no tuvo oposición hasta esa tarde, cuando sufrió varias bajas por el fuego de morteros y ametralladoras alemanes. Al acercarse la noche, el batallón tuvo que atrincherarse y se preparó para continuar el avance al día siguiente. [16] A las 03:00 del 22 de agosto, el batallón inició un ataque de flanqueo contra Branville , que ocuparon a las 08:00, [16] y más tarde ese mismo día liberaron Vauville y Deauville , donde aseguraron el terreno elevado al al norte del pueblo. [17]
El 23 de agosto, una patrulla de reconocimiento del 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles, cruzó el río Touques en barco, pero la resistencia alemana en la zona era demasiado fuerte para que el batallón pudiera cruzar. En cambio, avanzaron río arriba, con la intención de cruzar en Bonnerville sur Touques . Los servicios de inteligencia informaron que los alemanes mantuvieron firme el terraplén del ferrocarril en el río, lo que suspendió los intentos de cruzar el río allí. [18] En otros lugares, el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire llegó al río. El mayor John Howard y su Compañía D cruzaron nadando y establecieron la cabeza de puente del batallón. Con ayuda francesa local y una colección de pequeñas embarcaciones y balsas, el resto del batallón también pudo cruzar el río y entró en Touques el 24 de agosto. Al día siguiente liberaron Saint Philibert , La Correspondence y Petiville , y llegaron a Malhortie, donde los alemanes todavía defendían el puente y el terreno elevado. [18] A las 13:00, el batallón asaltó y capturó el puente intacto, pero la resistencia alemana les impidió continuar. El 26 de agosto continuó el avance y a las 19:00 horas Foulbec fue liberado. [19] Las circunstancias habían dividido las fuerzas de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, y ahora avanzaban a lo largo de dos rutas, con las brigadas belga y holandesa a lo largo de la costa y los batallones de aerodeslizamiento más hacia el interior. [20] Los batallones de la 6.ª Brigada Aérea se dirigieron hacia Honfleur y Berville sur Mer , encontrando una ligera oposición alemana, mientras que los belgas ocuparon el área alrededor de Berville y Foulbec. [21]
En el sur, la 3.ª Brigada de Paracaidistas empezó a cruzar el río Dives el 18 de agosto, retrasada por la necesidad de construir un cruce para sustituir el puente destruido por la división durante la Operación Tonga . Al caer la noche, el 1.er Batallón de Paracaidistas canadiense se enfrentaba a la retaguardia alemana y el 8.º Batallón de Paracaidistas llegó a las afueras de Goustranville . [16] A la mañana siguiente, el avance de la brigada continuó hacia Goustranville, donde fueron objeto de intenso fuego de artillería desde lo alto de Putot. Su ataque fracasó y Gale decidió reiniciar el avance esa noche. Ordenó a la 3.ª Brigada de Paracaidistas que asegurara el punto de partida a lo largo del canal de Dives y la línea ferroviaria, mientras que la 5.ª Brigada de Paracaidistas asaltó la posición de artillería en Putot. [10]
A las 22:00 horas, la 3.ª Brigada de Paracaidistas avanzó, capturando intactos los dos puentes del canal y 150 prisioneros del 744.º Regimiento de Granaderos. A la 01:00 del 19 de agosto, estaban en las afueras de Dozule , pero luego fueron atacados por la artillería alemana, causando varias bajas. Al mismo tiempo, la 5.ª Brigada de Paracaidistas cruzó el canal más al sur. Se ordenó al 7.º Batallón de Paracaidistas que asegurara la zona al este de Putot-en-Auge , mientras que el 12.º Batallón de Paracaidistas asaltó la aldea. [10] En el camino, el 7.º Batallón de Paracaidistas fue atacado por ametralladoras alemanas y luego observó una línea de tropas acercándose a ellos. Inicialmente se pensó que era el 13.º Batallón de Paracaidistas, pronto fueron identificados como alemanes, y el batallón les tendió una emboscada a una distancia de 25 yardas (23 m), causando graves bajas a los alemanes. [22]
Cuando el 13.º Batallón de Paracaidistas avanzó lo suficientemente cerca de la colina 13, llevaron a cabo una carga de bayoneta en la cima. Sin embargo, llegaron al mismo tiempo que un batallón de refuerzos alemanes, que inmediatamente contraatacaron, obligando al batallón a retroceder, causando varias bajas. Un ataque de seguimiento de los alemanes contra los británicos en retirada fue detenido por un bombardeo de artillería. [23] Durante este tiempo, el 12.º Batallón de Paracaidistas capturó Putot-en-Auge, tomando 160 prisioneros y varias armas pesadas. [23]
Al día siguiente, 21 de agosto, la 3.ª Brigada de Paracaidistas avanzó hacia el río Touques en Pont-l'Évêque , luchando a través de una posición de infantería y blindados alemanes en Annebault . La aldea finalmente fue capturada por el 8.º Batallón de Paracaidistas después de intensos combates. Aquí la brigada se mantuvo firme mientras la 5.ª Brigada de Paracaidistas los atravesaba y llegó a Pont-l'Évêque el 22 de agosto. [23] El 13.º Batallón de Paracaidistas luego dirigió el ataque de la brigada hacia la ciudad; su objetivo era cruzar ambos brazos del Touques en la ciudad y formar una cabeza de puente en la orilla norte. Al mismo tiempo, el 12.º Batallón de Paracaidistas cruzaría río arriba y aseguraría un terraplén de ferrocarril en Saint Julien. A las 15:00 horas, la Artillería Real colocó una barrera de humo para cubrir el avance del 12º Batallón de Paracaidistas. Los alemanes abrieron fuego cuando estaban a unos 370 m (400 yardas) del río; sólo diez hombres del batallón lograron cruzar y luego quedaron atrapados en la otra orilla. Al quedarse sin municiones y sin apoyo, finalmente se retiraron. [24] El 13.º Batallón de Paracaidistas se abrió camino hacia la ciudad y cruzó el primer brazo del río, pero la resistencia alemana fue fuerte y no pudieron cruzar el brazo oriental. [25]
El 22 de agosto, una patrulla del 13.º Batallón de Paracaidistas logró cruzar el brazo oriental del río y rápidamente fue reforzada por el resto del batallón. Lucharon durante tres horas para conseguir un punto de apoyo adecuado y luego se vieron obligados a retirarse nuevamente. [26] Al día siguiente, las patrullas del 7.º Batallón de Paracaidistas descubrieron que los alemanes se habían retirado durante la noche y, por lo tanto, cruzaron el río y aseguraron el terreno elevado al norte, seguidos de cerca por el resto de la brigada. [27] El 25 de agosto, la 1.ª Brigada de Servicios Especiales asumió el mando de la formación y se dirigió hacia Beuzeville , pero una vez más las defensas alemanas detuvieron el avance. La 3.ª Brigada de Paracaidistas y la 4.ª Brigada de Servicios Especiales llevaron a cabo un ataque por el flanco izquierdo para capturar la aldea, sufriendo grandes pérdidas por el fuego de mortero alemán. [28]
Más tarde ese día, Gale recibió órdenes de que la 49.a División de Infantería (West Riding) tomara Pont Audemer. Convencido de que estaba en una mejor posición para capturar el cruce del río Risle allí, ordenó a la Brigada de Infantería de los Países Bajos moverse y unirse a la Quinta Brigada de Paracaidistas para tomar la ciudad. El 26 de agosto, los hombres de la brigada de paracaidistas, algunos montados en los tanques Cromwell del 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado, corrieron hacia el puente desde el este mientras los holandeses se dirigían allí desde el oeste. La brigada holandesa llegó primero, pocos minutos después de que los alemanes destruyeran el puente, ligeramente por delante del 7.º Batallón de Paracaidistas. La brigada holandesa se movió para asegurar las alturas que dominaban el río, mientras que la 5.ª Brigada de Paracaidistas ocupaba la ciudad. [28]
Habiendo llegado al río Sena, se ordenó a la división que se mantuviera firme entre Honfleur y Pont Audemer y se preparara para regresar a Inglaterra. [29] En nueve días de combates habían avanzado 45 millas (72 km), [30] a pesar de que, como dijo el comandante de la división, el general de división Gale, sus unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida", [31 ] capturó 400 millas cuadradas (1.000 km 2 ) de territorio controlado por los alemanes y tomó más de 1.000 prisioneros alemanes. [29] Desde el desembarco el 6 de junio, las bajas de la división fueron 4.457, de las cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridos y 927 desaparecidos. [29] [30] La división fue retirada de Francia y embarcada hacia Inglaterra a principios de septiembre. [30]