La Operación EF (1941) ( Incursión en Kirkenes y Petsamo ) tuvo lugar el 30 de julio de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . Tras el comienzo de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, los aviones de la Fleet Air Arm volaron desde los portaaviones HMS Victorious y Furious para atacar a los buques mercantes en el puerto de Kirkenes , en el norte de Noruega, y en el puerto de Liinakhamari , en el norte de Finlandia, en Petsamo .
El Gabinete de Guerra y el Almirantazgo presionaron al almirante John "Jack" Tovey , comandante de la Home Fleet , para que atacara, a pesar de sus reservas de que las perspectivas de éxito no eran proporcionales a los riesgos. La operación estaba destinada a ser una sorpresa, pero en el extremo norte, el sol de medianoche en esa época del año hacía improbable que la fuerza atacante pasara desapercibida.
Un avión alemán pasó por encima de la Fuerza P y el portaaviones sobrevoló un barco en sus vuelos a Kirkenes y Petsamo, privando a los atacantes de la sorpresa. La fuerza de Kirkenes fue interceptada por trece cazas alemanes y nueve Stukas, mientras los aviones atacaban los pocos barcos que se veían en el puerto, hundiendo un barco e incendiando otro. [1] Once Albacores y dos cazas Fulmar fueron derribados, lo que provocó la pérdida de dos aviones de la Luftwaffe .
La fuerza que atacó a Petsamo se enfrentó a una menor oposición, perdiendo un Fulmar por un fallo de motor durante el vuelo hacia el objetivo y un Fulmar y un Albacore derribados durante el ataque. Se produjeron daños menores en los embarcaderos, un astillero y tanques de almacenamiento de petróleo. La operación fue un fracaso costoso, se perdieron doce Albacores y cuatro Fulmars, nueve hombres murieron y 27 fueron hechos prisioneros sin ningún resultado apreciable; dos tripulantes del Fulmar llegaron a territorio ruso después de dos días en el mar en un bote.
A principios de septiembre de 1940, Alemania y Finlandia promulgaron un acuerdo de tránsito para que los miembros de la Luftwaffe viajaran a través de Finlandia hasta Kirkenes, en el norte de Noruega, a pesar de que un acuerdo similar estaba en vigor con Suecia desde abril de 1940. [2] [b] En la Directiva 21 , las instrucciones de Adolf Hitler para la Operación Barbarroja , se debía aislar a Múrmansk mediante una operación militar para cortar la vía férrea de 1350 km entre Múrmansk y Leningrado. El ataque tenía como objetivo evitar que el Ejército Rojo trasladara fuerzas desde el interior y atacara las minas de hierro en el norte de Suecia y las minas de níquel alrededor de Pechenga, a 100 km de Múrmansk; la base de la Luftwaffe en Kirkenes estaba a 50 km más adelante. El reconocimiento de la Luftwaffe reveló una guarnición considerable en Múrmansk y excelentes patios de maniobras ferroviarias e instalaciones portuarias. [4]
El 3 de febrero de 1941, el Ejército alemán de Noruega recibió su orden de operación para la campaña, haciendo de la defensa del norte de Noruega su prioridad. El Gebirgskorps Norwegen (Cuerpo de Montaña de Noruega) debía operar en Finlandia en defensa de Pechenga en la Operación Rentier hasta que Finlandia declarara la guerra. Los finlandeses debían cubrir el despliegue de tropas alemanas en el centro de Finlandia y recuperar Hanko , para luego operar hacia el suroeste, a ambos lados del lago Ladoga , cuando el Grupo de Ejércitos Norte ( Heeresgruppe Nord ) hubiera alcanzado el río Dvina, encontrándose con las fuerzas alemanas en Tikhvin . La invasión alemana de la Unión Soviética comenzó el 22 de junio de 1941 y comenzó la ofensiva alemana contra el ferrocarril de Múrmansk, la Operación Platinum Fox (29 de junio - 21 de septiembre), parte de la Operación Silver Fox (29 de junio - 17 de noviembre). [5]
Los dirigentes soviéticos presionaron a los británicos para que atacaran el tráfico marítimo del Eje desde Petsamo y Kirkenes. Los gobiernos de Londres y Washington eran conscientes de la importancia de Murmansk como centro de almacenamiento de material bélico aliado. El Almirantazgo presionó al almirante John "Jack" Tovey para que utilizara los portaaviones HMS Furious y Victorious en operaciones contra los barcos del Eje en el norte de Noruega y Finlandia. Tovey destacó el riesgo de operar portaaviones tan cerca de los aeródromos de la Luftwaffe , en condiciones de sol de medianoche , que en el norte de Noruega dura aproximadamente desde el 14 de mayo hasta el 29 de julio; Tovey sugirió operaciones ofensivas más al sur, subrayando la vulnerabilidad de los bombarderos Swordfish y Albacore , incluso con escoltas de cazas Fulmar . El primer ministro, Winston Churchill, insistió en que la nueva alianza entre Gran Bretaña y la Unión Soviética necesitaba una expresión práctica en el extremo norte. El Almirantazgo desestimó la decisión de Tovey y le ordenó llevar a cabo la Operación EF con barcos de la Home Fleet , a más tardar el 21 de julio de 1941. [6]
Los submarinos alemanes U-81 y U-652 comenzaron a operar en la ensenada de Kola en julio y cinco destructores fueron transferidos a Kirkenes para unirse al buque escuela Bremse y otros buques. [7] Antes de la invasión alemana de la Unión Soviética, la Home Fleet se ocupaba principalmente de las salidas del Mar del Norte desde Noruega hasta Groenlandia. Después del 22 de junio de 1941, el énfasis de la flota comenzó a desplazarse hacia el norte, desde Noruega hasta el Ártico. [8]
Ninguno de los dos portaaviones había podido entrenarse adecuadamente en operaciones aeronavales. El Furious tenía nueve cazas Fulmar del 800 Naval Air Squadron (800 NAS) y cuatro Sea Hurricanes (A Flight, 880 NAS), nueve Swordfish del 812 NAS y nueve Albacores del 817 NAS estaban embarcados, pero el 817 NAS recién había sido comisionado en marzo. Muchos de los pilotos del 817 NAS eran novatos que no habían tenido la oportunidad de calificar en desembarcos en cubierta en el HMS Argus o practicar bombardeos con torpedos, porque el Argus había estado ocupado transportando aviones a África occidental. [9] [10] El Victorious , con doce Albacores en el 827 NAS y nueve en el 828 NAS y doce Fulmars del 809 NAS no había podido entrenarse desde su comisionamiento justo antes de la caza del Bismarck . [11] El comandante de la Fuerza P, el contralmirante Frederic Wake-Walker en el HMS Devonshire zarpó de Scapa Flow el 23 de julio. [12]
El destructor Achates chocó contra una mina británica frente a Islandia el 25 de julio, perdiendo su proa y siendo remolcado a casa por el Anthony , siendo reemplazados por el HMS Inglefield y el Icarus . La Fuerza P se dividió en la Primera División, con el Victorious , el crucero Devonshire , los destructores HMS Escapade , Inglefield e Icarus y la Segunda División con el Furious , el crucero HMS Suffolk y los destructores HMS Intrepid , Echo y Eclipse . [12] La Fuerza P llegó a Seyðisfjörður (Seidisfjord) en Islandia el 25 de julio, repostó combustible y zarpó al día siguiente hacia Noruega. [13] Durante la noche del 26 al 27 de julio, la Fuerza P se dirigió a su punto de encuentro, a unos 150 km al noreste de Kirkenes, y llegó tres días después, tras navegar a través de la niebla y las nubes bajas, que restringieron el vuelo pero ayudaron a ocultar su presencia. A las 13:30 horas del 30 de julio, una vez dentro del alcance de los aviones con base en tierra y dependiendo de su cobertura de cazas y cañones antiaéreos, el tiempo nublado dio paso a un cielo despejado. [14]
Se esperaba poca oposición por parte de la Luftwaffe , a pesar de la intensidad de las operaciones terrestres alemanas en dirección a Murmansk y se pensaba que los Fulmars serían una cobertura aérea adecuada durante el ataque. [15] La tripulación del Victorious fue informada de atacar Kirkenes; doce Albacores del 827 NAS y ocho del 828 NAS estaban armados con torpedos y escoltados por nueve Fulmars del 809 NAS. Las tripulaciones del 827 NAS debían atacar a los barcos alrededor de la Torre de Kirkenes y Langfjord y las del 828 NAS debían atacar Holmengråfjorden y un fondeadero al este de la isla Renoy. [16] Si los puertos estaban vacíos, la fuerza del Victorious atacaría una planta de mineral de hierro. [17] Seis Swordfish del 812 NAS del Furious estaban armados con torpedos y tres con dos bombas de 250 lb (110 kg) y ocho bombas incendiarias de 25 lb (11 kg) cada uno. [18]
Seis Albacores del 817 NAS llevaban torpedos y tres bombarderos tenían la misma carga de bombas que los bombarderos Swordfish, con seis escoltas Fulmar del 800 NAS que llevaban cuatro bombas HE de 20 lb (9,1 kg) para objetivos de oportunidad. Si no se encontraba ningún barco en el puerto de Petsamo, los aviones debían atacar los tanques de almacenamiento de petróleo. [18] Un bombardero Heinkel He 111 voló a la vista y fue detectado enviando un mensaje inalámbrico, más de una hora antes de que comenzara el ataque. Wake-Walker consideró cancelar la operación, ya que los alemanes tenían una hora de aviso, pero decidió continuar y los despegues comenzaron a las 2:00 p.m. Victorious envió veinte bombarderos y torpederos mientras que Furious envió nueve bombarderos y cuatro Sea Hurricanes (para proteger a los portaaviones) en el aire. A las 14:18 despegaron doce Fulmars del Victorious , nueve para escoltar a los bombarderos y tres para patrullar la Fuerza P, pronto seguidos por nueve bombarderos y seis Fulmars del Furious . [19]
El avión del Victorious voló hacia el sol a baja altitud para evadir el radar, pero pasó sobre un barco hospital alemán, perdiendo cualquier esperanza restante de sorpresa. El avión ascendió a 3.000 pies (910 m) sobre las montañas costeras, siendo atacado por un intenso fuego antiaéreo mientras lo hacía. [16] Las tripulaciones dispararon los colores del día de la Luftwaffe como una artimaña, pero esto fracasó y el fuego terrestre aumentó y luego se detuvo de repente. Trece cazas Messerschmitt Bf 109 (Bf 109) de Jagdgeschwader 77 y Messerschmitt Bf 110 (Bf 110) de Zerstörergeschwader 76 aparecieron, escoltando a nueve bombarderos en picado Junkers Ju 87 (Ju 87 Stuka ) que regresaban de un ataque. [20]
Los barcos que se encontraban en el puerto resultaron ser un buque escuela de la Kriegsmarine y dos cargueros de tamaño mediano, que fueron atacados, y los dos mercantes fueron alcanzados por bombas tras el ataque. Las escoltas Fulmar intentaron desviar a los cazas alemanes de los Albacores y derribaron un Bf 110, lo que provocó la pérdida de dos Fulmars. Los Albacores lanzaron sus torpedos rápidamente para alejarse del fuego antiaéreo, hundiendo un buque de 2.000 toneladas largas (2.000 t), incendiando otro y causando daños menores en tierra. [13] Los Albacores intentaron escapar de los cazas alemanes, ya que contaban con la ventaja de una maniobrabilidad superior, pero once fueron derribados por el fuego antiaéreo y los cazas de la Luftwaffe . Un piloto de la 827 NAS afirmó que un Ju 87 voló delante de su Albacore, una afirmación que fue confirmada más tarde por los registros alemanes. [21] [c]
El Furious envió nueve Swordfish del 812 NAS y nueve Albacores del 817 NAS para atacar Petsamo. Un Fulmar se perdió debido a una falla del motor antes del ataque y el resto encontró un puerto casi desierto, a excepción de los cañones antiaéreos. Los aviones lanzaron sus torpedos contra un pequeño barco y los embarcaderos, pero estos eran de madera y fáciles de reemplazar. Los bombarderos Fulmar del 800 NAS atacaron un astillero y los tanques de almacenamiento de petróleo, pero tuvieron poco efecto. [21] Los atacantes fueron interceptados por cazas Bf 109; un Albacore y un Fulmar fueron derribados. [22]
El 31 de julio, los aviones en servicio del Furious fueron transferidos al Victorious para que el Furious los devolviera debido a la escasez de combustible. Tres Fulmars despegaron del Victorious el 4 de agosto para un ataque a Tromsø en el que se perdió un Fulmar. La fuerza luego regresó a casa. [23]
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A primera hora de la tarde, los aviones supervivientes habían aterrizado en sus portaaviones y la Fuerza P había iniciado el viaje de regreso a Scapa Flow. El 31 de julio, un Dornier Do 18 comenzó a seguir a la fuerza hasta que dos de los Sea Hurricanes lo derribaron. [21] El comandante del Furious convocó la incursión
...un duro golpe para la fuerza atacante, que estaba preparada para cosas realmente grandes, descubrir que había recorrido más de dos mil millas para atacar un lugar sin un solo objetivo militar real.
— Capitán Arthur Talbot [24]
En 2005, Ron Mackay calificó el ataque como un "desastre absoluto"; se habían perdido doce Albacores y cuatro Fulmars, con 36 bajas. La vulnerabilidad de los aviones Albacore y Fulmar contra los cazas modernos había quedado demostrada, pero el Swordfish del 812 NAS había escapado a la pérdida, tal vez porque el ataque a Petsamo había encontrado menos oposición que el de Kirkenes. [21] Mackay escribió que habría sido mejor enviar a los Sea Hurricanes para cubrir el ataque, a pesar de que la retrospectiva sugería que cuatro Sea Hurricanes no eran suficientes para defender a los barcos. [25]
En 2005, Ron Mackay escribió que nueve tripulantes de la Fleet Air Arm murieron, 27 fueron hechos prisioneros y dos hombres fueron rescatados por las fuerzas soviéticas después de dos días en el mar en un bote. En 2022, David Hobbs escribió que la historia de la fuga del bote no era cierta. [26] En 2012, Ben Jones escribió que 16 aviones se perdieron en los ataques y en 2014, Martyn Chorlton escribió que Victorious perdió 13 Albacores y sus tripulaciones en el ataque. [27]
Los escuadrones Albacore fueron transferidos desde el Victorious durante agosto y reemplazados por el 817 y el 832 NAS. El Victorious pasó a formar parte de la Fuerza M, que operaba hacia la Isla del Oso y los accesos al Mar Blanco, durante la Operación Dervish . El 3 de septiembre, comenzó un ataque a los barcos que navegaban desde Tromsø a Kirkenes, pero cuando se disipó la capa de nubes, los líderes de la formación abortaron el ataque de acuerdo con sus instrucciones, debido al riesgo de interceptación por parte de los cazas de la Luftwaffe con base en Banak. La Fuerza M permaneció frente a la costa noruega y el 12 de septiembre se realizó un ataque a los barcos e instalaciones costeras en Bodø, lo que resultó en el hundimiento de un barco y en daños a una fábrica de aluminio en Glomfjord . [21]
La falta de oposición de los cazas llevó a que se planeara una segunda incursión, pero esta se canceló cuando la fuerza fue avistada por un He 111. El Victorious transportaba dos cazas Grumman Martlet prestados por el Argus , que alcanzaron al bombardero alemán y lo derribaron. Dos hidroaviones Blohm & Voss BV 138 comenzaron a seguir a la fuerza y los Fulmars de la FAA encontraron imposible penetrar su blindaje con fuego de ametralladora Browning .303 . Una incursión el 9 de octubre se vio obstaculizada por mares agitados y cinco de los 13 Albacores en cubierta resultaron dañados; tres Albacores lograron encontrar y atacar un carguero. Durante la tarde, ocho tripulaciones compuestas de la 817 y la 832 NAS atacaron dos mercantes que estaban escoltados por barcos antiaéreos y lograron varios impactos de bombas, y una tripulación del barco se dirigió a sus botes salvavidas. [21]