El asesinato de Radlett , también conocido como el asesinato de Elstree , fue un asesinato cometido en 1823 en Radlett , Hertfordshire , Inglaterra, en el Reino Unido . La víctima, William Weare, fue asesinada en Radlett y el cuerpo fue arrojado a un estanque en las cercanías de Elstree . El crimen obtuvo mucha atención y fue tema de numerosos libros y obras de teatro. Se conmemora con la rima:
Le cortaron la garganta de oreja a oreja y
le destrozaron la cabeza.
Su nombre era William Weare y
vivía en Lyons Inn. [nota 1]
William Weare era un jugador y abogado de Lyon's Inn . Su asesino fue John Thurtell (1794-1824), promotor deportivo, boxeador amateur , ex oficial de la Marina Real e hijo del alcalde de Norwich . Thurtell le debía a Weare una deuda de juego de 300 libras , una suma inmensa en ese momento (equivalente a 24.500 libras en 2015), [4] que creía que Weare había ganado haciendo trampas. Cualquiera que sea la verdad, cuando Weare exigió el dinero, Thurtell decidió asesinarlo en lugar de pagar.
Thurtell invitó a Weare a unirse a él y a sus amigos –Joseph Hunt, un tabernero, y William Probert, un ex convicto y comerciante de alcohol– para un fin de semana de juego en la cabaña de Probert en el sitio de Oaks Close cerca de Gills Hill Lane (posteriormente conocida popularmente como Murder Lane), [5] [6] Radlett. El 24 de octubre de 1823 viajaron desde Londres en el carruaje tirado por caballos de Thurtell , pero Weare fue asesinado en un callejón oscuro justo antes de su destino.
Thurtell disparó a Weare en la cara con una pistola de chispa , pero no lo mató. Weare escapó del carruaje, pero no llegó muy lejos antes de que Thurtell lo atrapara. Mientras Weare yacía herido, Thurtell le cortó la garganta con un cuchillo antes de clavarle la pistola en la cabeza con tanta fuerza que su cerebro se estrelló contra el suelo. Con la ayuda de Hunt y Probert, escondió el cadáver en un estanque cerca de la cabaña. Sin embargo, este escondite se consideró demasiado inseguro para Probert y el cuerpo fue trasladado a otro estanque en Elstree. Para entonces, se habían encontrado ambas armas, ya que Thurtell las había dejado en la carretera. La pistola era una de un par, la otra todavía estaba en posesión de Thurtell. Los culpables fueron identificados y capturados. El propio Hunt condujo a las autoridades hasta el cuerpo.
Thurtell, Hunt y Probert fueron acusados de asesinato. El presidente del gran jurado que los acusó fue William Lamb , quien como Lord Melbourne se convertiría más tarde en Primer Ministro . Los tres fueron juzgados en el Tribunal de lo Penal de Hertford . Aunque Hunt había cooperado más con las autoridades, fue a Probert a quien se le ofreció la oportunidad de salvarse utilizando el testimonio de King en contra de los otros dos a cambio de la libertad. Hunt fue juzgado como cómplice de asesinato; su abogado fue Frederic Thesiger , un futuro Lord Canciller (jefe del poder judicial inglés ).
El caso del asesinato atrajo una publicidad sin precedentes, hasta el punto de que se plantearon dudas sobre si los acusados podrían tener un juicio justo. La construcción de una horca se inició incluso antes de que comenzara el juicio. El juez de primera instancia, el Sr. Justice Park , se lamentó: "Si estas declaraciones de evidencia antes del juicio que corrompen la pureza de la administración de justicia en su origen no se comprueban, tiemblo por el destino de nuestro país". No obstante, permitió que Thurtell y Hunt fueran condenados.
Las acciones de Thurtell y sus asociados después del asesinato fueron tan ampliamente difundidas y comentadas como el crimen en sí. Después de deshacerse temporalmente del cadáver de Weare, "el trío entró en la casa, Hunt fue presentado a la señora Probert, se les dio instrucciones de cocinar algunas chuletas de cerdo para la cena y luego Thurtell llevó a los dos hombres al campo, donde saquearon el cuerpo y lo dejaron tirado envuelto en el saco. Después de la cena, pasaron una velada alegre, Hunt cantó varias canciones mientras bebían grog y Thurtell galantemente le entregó a la señora Probert la cadena de oro que había sacado del cuerpo". Una balada callejera contemporánea, The Hertfordshire Tragedy , no dejó de enfatizar los detalles:
Aunque sus manos estaban calientes por la sangre,
se sentó a cenar
y pasó el tiempo de buen humor,
bebiendo, cantando y charlando. [7]
El canto en particular llamó la atención. Al hablar de la tranquilidad a sangre fría posterior al homicidio, HB Irving ( abogado victoriano e hijo mayor de la estrella teatral victoriana Sir Henry Irving ), autor del Libro de criminales notables , señala: “Tal insensibilidad es casi insuperable en los anales de la insensibilidad criminal. Nerón jugueteando con Roma en llamas, Thurtell recién llegado del asesinato de Weare, invitando a Hunt, el cantante y su cómplice, a “darles una propina” después de la cena…”. Los procedimientos del juicio tampoco carecieron de diversión, proporcionada generosamente por el testimonio de Hunt en el tribunal. Se le preguntó a Hunt sobre la cena de la que se dio el gusto inmediatamente después del asesinato: “¿Se pospuso la cena?” —“No, era cerdo”. Otro testimonio tuvo valor literario: cuando a alguien se le preguntó sobre el carácter de Thurtell, la respuesta fue que era un caballero porque tenía un calesín. Thomas Carlyle utilizó este término como definición de una falsa gentileza y escribió sobre ella la "gigmanidad".
Thurtell fue ahorcado el 9 de enero de 1824, a los 29 años, por Thomas Cheshire, que ayudaba a [8] James Foxen . [9] [10] Aunque siempre negó su crimen, lo admitió en la horca. [11] Al día siguiente de su muerte, el cuerpo de Thurtell fue diseccionado (parte de la sentencia para los asesinos en ese momento). Una figura de cera de su cuerpo se exhibió en Madame Tussauds durante 150 años. Aunque Thurtell había sido popular y había recibido la simpatía del público, algunos de sus familiares aún optaron por cambiar sus nombres para evitar ser asociados con él. [12]
Hunt también fue condenado a muerte, pero en reconocimiento a su cooperación, su sentencia fue conmutada por la de ser trasladado a una colonia penal australiana de por vida. Fue llevado a Botany Bay , donde se rehabilitó. Después de cumplir su condena, Hunt obtuvo su libertad y comenzó una vida en Australia, donde se casó y tuvo un hijo y una hija. Se convirtió en un hombre tan respetado que llegó a ser agente de policía . Hunt murió en 1861.
Probert nunca fue castigado por la muerte de Weare. Sin embargo, los informes sobre su participación en los periódicos hicieron que fuera vilipendiado y se convirtiera en un paria social. Incapaz de encontrar trabajo, Probert recurrió al crimen para mantenerse a sí mismo y a su esposa, y en 1825, a los 33 años, fue ahorcado en la prisión de Newgate por robar un caballo valorado en 25 libras a un pariente. [13]
Además de los detalles espantosos, el asesinato también fue sensacional porque expuso el sórdido submundo londinense del juego y el boxeo amateur a un público que lo ignoraba. A medida que se publicaban más detalles del submundo en el que habían habitado Thurtell y Weare, aumentaban los reclamos para que se hiciera algo al respecto.
El caso mantuvo su notoriedad durante todo el siglo. Como muchos otros, Sir Walter Scott visitó el lugar del asesinato unos años después de que ocurriera. En su diario escribió sobre el "laberinto de intrincados callejones, que parecían hechos a propósito para brindar a los extraños el beneficio total de una noche oscura y un conductor ebrio, para visitar Gill's Hill, famoso por el asesinato del Sr. Weare... La parte principal de la casa está destruida, y solo queda en pie la cocina. El jardín ha sido desmantelado, aunque algunos laureles y arbustos floridos, que crecen salvajes, siguen marcando el lugar. El estanque fatal ahora es solo un pantano verde, pero tan cerca de la casa, que uno no puede concebir cómo fue elegido como un lugar de ocultamiento temporal para el cuerpo asesinado. La suciedad de la vivienda actual iguala su desolación... [e]l propietario había desmantelado el lugar porque ninguna persona respetable viviría allí".
Otro distinguido ensayista, Thomas Babington Macaulay , comentó con acritud: "Existe la posibilidad de que Thurtell haya matado a Weare sólo para dar a la juventud de Inglaterra una advertencia impresionante contra el juego y las malas compañías. Existe la posibilidad de que Fauntleroy haya falsificado poderes notariales, sólo para que su destino pudiera llamar la atención del público sobre los defectos de la ley penal. Estas cosas, decimos, son posibles. Pero son tan extravagantemente improbables que un hombre que actuara sobre tales suposiciones sólo sería apto para San Lucas ".
Thomas De Quincey revisó el asesinato (entre otros) desde el punto de vista de un crítico de arte en su ensayo satírico " Sobre el asesinato considerado como una de las bellas artes ".
Thurtell también tenía otros contactos literarios. Entre sus conocidos se encontraban el ensayista William Hazlitt (que se refirió a él como "Tom Turtle" en el ensayo The Fight ), el historiador deportivo Pierce Egan y el escritor George Borrow . Weare también tenía contacto con la intelectualidad, ya que jugaba frecuentemente al billar con el futuro controvertido erudito shakespeariano John Payne Collier .
Varios artefactos asociados con el asesinato están almacenados en el Museo de Hertford , incluida una caricatura satírica del siglo XIX , una cadena de madera tallada por los prisioneros que esperaban el juicio y el arma homicida. [14]
En el cuento Markheim de 1885 de Robert Louis Stevenson hay una referencia a una cámara de cera de los horrores con "Estamos en las garras de la muerte de Thurtell".
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