El armiño ( Mustela erminea ) se introdujo en Nueva Zelanda para controlar los conejos y las liebres introducidos , pero ahora es una gran amenaza para la población de aves nativas. El área de distribución natural del armiño se limita a partes del hemisferio norte . Inmediatamente antes de la colonización humana, Nueva Zelanda no tenía mamíferos terrestres aparte de los murciélagos , pero los colonos polinesios y europeos introdujeron una amplia variedad de animales. En raras ocasiones, en el sur , se ha informado que el pelaje de los armiños se vuelve blanco, siendo el pelaje conocido como armiño, que adorna las túnicas reales. [1]
El conejo fue introducido por los colonos europeos como animal de caza y alimento, y en la década de 1870 se estaba convirtiendo en una seria amenaza para la recién desarrollada economía agrícola. Los agricultores comenzaron a exigir la introducción de mustélidos (incluidos los armiños) para controlar la plaga de conejos. Científicos de Nueva Zelanda y Gran Bretaña , incluido el ornitólogo neozelandés Walter Buller , advirtieron sobre los peligros que los armiños representan para las aves . Las advertencias fueron ignoradas y los armiños comenzaron a introducirse desde Gran Bretaña en la década de 1880. En seis años, se observaron drásticas disminuciones en las poblaciones de aves. [2]
En 1930, la Sociedad de Aclimatación de Auckland estaba haciendo campaña para poner fin a la protección de los mustélidos y los gatos. [3]
Los esfuerzos de translocación del conservacionista pionero de Nueva Zelanda, Richard Henry, se desmoronaron cuando los armiños nadaron hasta la isla Resolución . Los armiños fueron erradicados de la isla Chalky y otras islas de Fiordland a principios de la década de 2000, y los científicos asumieron que no podrían cruzar una barrera de agua de 300 m, pero resultó que los armiños podían volver a invadir: las pruebas de ADN confirmaron que los armiños nadan regularmente hacia las islas. en verano, especialmente en los años de haya , y prefieren las costas largas. [4] En diciembre de 2010, se vio un armiño en lo que se pensaba que era la isla Kapiti libre de armiños , y en agosto del año siguiente el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda había logrado eliminar tres. Parece poco probable que un armiño pueda cruzar los cinco kilómetros de mar abierto desde la costa de Kapiti [5] , pero son nadadores consumados: en un experimento en un tanque de canal, un armiño remó contra una corriente moderada durante dos horas sin parar, el equivalente a nadar 1,8 km. [4]
Nueva Zelanda tiene una alta proporción de aves que anidan en el suelo y no voladoras, debido a su largo aislamiento geográfico y a la falta de mamíferos depredadores. Las aves nativas han evolucionado para llenar nichos que ocupan los mamíferos en la mayoría de los demás lugares. Los armiños son la mayor amenaza para estas aves que anidan en el suelo y en agujeros, y que tienen medios muy limitados para escapar de la depredación de los armiños. En algunas zonas, la población de whio es ahora un 70% masculina, procedente de armiños que atacan a las patos que incuban huevos. [4]
Además de pájaros, los armiños comen insectos, ratones y ratas . Durante los "mástiles de haya", cuando los hayas del sur ( especie de Nothofagus ) producen una cantidad mucho mayor de semillas de lo normal, la población de armiños sufre cambios en el comportamiento de depredación. Con una gran cantidad de semillas de haya, las ratas y los ratones se vuelven más abundantes, y el aumento de presas fomenta la reproducción de armiños. El mayor número de armiños reduce la población de roedores y los armiños luego se alimentan de aves. [6] Por ejemplo, la población silvestre del takahē en peligro de extinción se redujo en un tercio entre 2006 y 2007, después de que una plaga de armiños provocada por el mástil de 2005-2006 acabara con más de la mitad del takahē en áreas donde el número de armiños no estaba limitado por la captura. . [7]
Los armiños son difíciles de controlar porque son tímidos a los cebos, cautelosos con las trampas y tienen una alta fecundidad . [8] En algunas zonas donde hay poblaciones de aves en peligro de extinción, se ha implementado un programa de captura de armiños. El método más común de captura es utilizar un túnel de armiño: una caja de madera con una pequeña entrada en un extremo para permitir la entrada del armiño. El cebo suele ser un huevo y se coloca una trampa en el túnel para matar al armiño. [9] Los ensayos recientes de un nuevo diseño de trampas para armiños con reinicio automático para zonas remotas han sido alentadores. [10]
Las "islas continentales", áreas protegidas en el continente de Nueva Zelanda que emplean un control intensivo de plagas introducidas, [11] tienen trampas de armiños en su perímetro. Se utilizan vallas a prueba de depredadores, que utilizan redes de malla de alambre fino, para mantener a los armiños fuera de las áreas protegidas. También se han investigado métodos para restringir la cría de armiños. [12]
Aunque los armiños fueron reconocidos como una plaga potencial antes de ser introducidos en Nueva Zelanda, se les dio protección aún en 1936. Como medio para prevenir la pérdida de biodiversidad , ahora existen sanciones severas por introducir armiños en áreas protegidas . [13]