La Reserva Natural Waitangiroto es un área protegida de 1.534 ha (3.790 acres) cerca de Whataroa , en la costa oeste de Nueva Zelanda. [2] La reserva consta de bosques pantanosos de kahikatea de tierras bajas a ambos lados del río Waitangiroto . Es notable por ser el sitio de la única colonia reproductora de kōtuku o garza blanca ( Ardea alba modesta ) en Nueva Zelanda, que comprende entre 100 y 120 aves. Las espátulas reales y los cormoranes pequeños también se reproducen junto con el kōtuku. La colonia de reproducción es una atracción para los visitantes durante la temporada de reproducción, pero el acceso a toda la reserva natural es solo con permiso. Los visitantes pueden observar las aves desde un escondite al otro lado del río Waitangiroto. Los recorridos por la reserva se realizan desde una base en Whataroa .
Aunque la colonia de anidación de kōtuku se conoce comúnmente como la "colonia Ōkārito", Ōkārito se encuentra a cierta distancia al sur, sobre una morrena glacial en una cuenca de drenaje diferente. Las garzas blancas se pueden ver comúnmente alimentándose en la laguna Ōkārito , una posible causa de la confusión. [3] [4]
La colonia kōtuku era conocida por los maoríes locales , y en 1860 solicitaron sin éxito a las autoridades que crearan una reserva nativa que la incluyera. [5]
El 30 de diciembre de 1865, el topógrafo Gerhard Mueller tomó un waka y remó río arriba por el río "Waitangi-Roto", en busca de un lago que, según le dijeron, estaba a quince o veinte millas tierra adentro. Unas pocas millas río arriba, se encontró con el "grulla" y describió las garzas blancas allí en una carta a su esposa Bannie:
De estas aves (de casi 4 pies de altura), imagina ver a tu alrededor de 50 a 60, sentadas en pinos altos y árboles más bajos, en un círculo de aproximadamente 150 yardas, con sus plumas de un blanco puro brillando al sol. Fue una vista gloriosa: dejé de tirar y observé a la tribu durante mucho tiempo. No eran nada tímidos, continuamente "plaqueteaban" entre ellos y parecían estar más asombrados que asustados ... Ahora me alegro de no tener un arma conmigo; hubiera sido una lástima molestar a este comunidad pacífica. [6]
Este fue el primer avistamiento de la colonia kōtuku por parte de los europeos. Seis años después del relato de Mueller, Thomas Potts visitó y contó 25 nidos. [6] En 1876, Augustus Hamilton encontró que sólo quedaban seis nidos, y debido a que "ciertos malhechores destruyeron una cantidad de huevos casi eclosionados", derribando árboles jóvenes para conseguirlos, las aves habían abandonado la colonia; Hamilton esperaba que los pájaros "encontraran un lugar más seguro para su nuevo hogar". [7]
La reserva incluye bosques de kahikatea , pantanos, lagos, lagunas y otros hábitats costeros. [8] Mueller destacó los densos arbustos a ambos lados del río, con "abundantes hermosos árboles Kowhai y casi todos los arbustos en flor...". En la colonia, el kōtuku y el cormorán cormorán / kawaupaka ( Microcarbo melanoleucos ) anidan en las copas de los helechos arbóreos ( Dicksonia squarrosa ), kōwhai ( Sophora microphylla ), kāmahi ( Pterophylla racemosa ) y māhoe ( Melicytus ramiflorus ). Las espátulas reales / kōtuku ngutupapa ( Platalea regia ) anidan más arriba en árboles emergentes de kahikatea ( Dacrycarpus dacrydioides ). [5] El río Waitangiroto que fluye a través de la reserva es lento, manchado de turba y bordeado de pantanos, típico de las vías fluviales costeras de la costa oeste. [9]
La Reserva Natural de Waitangiroto es la única zona de anidación conocida de kōtuku o garza blanca ( Ardea alba modesta ) en Nueva Zelanda. [10] Las garzas blancas, también conocidas como garcetas grandes orientales, son comunes en Australia y el sudeste asiático, pero alcanzan sus límites sudorientales en Nueva Zelanda. La colonia de Waitangiroto probablemente fue fundada por aves australianas que volaron a través de Tasmania; ha persistido porque Ardea alba es fiel a su lugar de nacimiento ( fidelidad del sitio natal ) [11] y regresará al mismo sitio de anidación cada año. Fuera de la temporada de reproducción, las aves adultas se dispersan por toda Nueva Zelanda y son solitarias. [5]
Los primeros intentos de proteger el área comenzaron en 1924, cuando se nombró a un guardabosques honorario para monitorear una franja de 60 metros de ancho (200 pies) en cada orilla del río Waitangiroto. En 1940, sólo había cuatro nidos en la colonia. [12] En 1944 se nombró a un guardabosques pagado para monitorear y proteger la colonia y escoltar a los visitantes. El área fue declarada Refugio de Vida Silvestre Waitangiroto en 1957 después de que se adquiriera una reserva natural maorí adyacente. La reserva fue reclasificada como Reserva Natural Waitangiroto en 1976, y el acceso a la colonia estaba restringido únicamente con un permiso. [13] [5]
En la década de 1940, alrededor de una docena de parejas de garzas anidaban cada año, [14] [15] pero el número de colonias ahora es bastante estable en alrededor de 100 a 120 aves reproductoras (50 a 60 nidos), luego de períodos de crecimiento en las décadas de 1960 y 2010. década de 1980; En 1981 se registraron 65 parejas. En promedio, entre 0,6 y 2,0 polluelos empluman por nido, y el porcentaje que sobrevive hasta el emplumamiento disminuye gradualmente a medida que aumenta el tamaño de la colonia; La supervivencia de los polluelos también depende de la frecuencia de las tormentas y de los niveles de lluvias de verano, que han ido aumentando en los últimos 70 años. [5] En la temporada de reproducción, las garzas se alimentan en el río y en la cercana laguna Ōkārito , y cuando estos están demasiado inundados para buscar alimento fácilmente, los adultos pueden abandonar sus nidos. [5]
Las restricciones en el número de visitantes y un guardián de tiempo completo han mantenido a la colonia a salvo de disturbios. [5] La Ley de Vida Silvestre de 1953 declaró ilegal la caza de garzas blancas, y las aves adultas no tienen depredadores naturales en Nueva Zelanda, aunque los polluelos son presa de armiños y aguiluchos australasianos . [5] Hay más de 150 trampas en la reserva, administradas por White Heron Sanctuary Tours, para proteger la colonia de armiños, ratas y zarigüeyas . [dieciséis]
En 2023, había 56 parejas de kōtuku anidando en la reserva, un aumento en comparación con los últimos años. El aumento se atribuyó principalmente a los efectos del control de depredadores alrededor de la reserva. [17]
En 1986, normalmente había menos de 100 visitantes a la colonia cada año, la mayoría de ellos eran ornitólogos . [18] Entre 1984 y 1986, el número máximo de visitantes se incrementó a 135 por año. Un borrador del plan de gestión elaborado en 1986 permitió la posibilidad de una operación turística en la reserva. [19] Debido a que el número de visitantes existente no tuvo efectos notables en la colonia, en 1988 se otorgó una concesión para que un operador comercial, White Heron Sanctuary Tours, llevara visitantes a la reserva. [20] [21] [5] Establecido en 1987, White Heron Sanctuary Tours es operado por la familia Arnold, una familia de colonos de quinta generación en Whataroa. [22] [23] En 1989, las condiciones de la concesión permitían llevar a 6.000 visitantes a la reserva cada año. [24] Originalmente, el acceso a la colonia se realizaba en lancha motora por el río Waitangitāhuna hasta la laguna, luego por la desembocadura del Waitangiroto hasta un paseo marítimo que conducía a la estación de observación. [22] Ambos ríos, sin embargo, tienen canales impredecibles y cambiantes, y el acceso turístico dependía de las mareas y las condiciones del río. En 2020, los Arnold negociaron con los propietarios locales para construir un camino de acceso a través de las tierras de cultivo hasta el borde de la reserva natural, y ahora los visitantes viajan en minibús desde Whataroa y realizan un breve paseo por el bosque de kahikatea hasta un mirador cerrado , construido en la década de 1980. en el lado opuesto del río para que los visitantes no molesten a las aves. [8] Un estudio del efecto de los visitantes en la colonia concluyó que la piel protegía a los adultos y a los polluelos de las perturbaciones en el nido. [25]
Alrededor de 2.500 turistas visitan la colonia cada año durante la temporada de reproducción, desde mediados de septiembre, cuando se forman las parejas, hasta el final de la etapa de emplumaje en febrero, después de lo cual las aves se dispersan por toda Nueva Zelanda. [23] Ocasionalmente, durante el otoño y el invierno, la empresa de turismo ha ofrecido recorridos por la selva tropical o el estuario para visitantes interesados en la historia natural. [9]
