El pato azul o whio ( Hymenolaimus malacorhynchos ) es un miembro de la familia Anatidae de patos , gansos y cisnes endémico de Nueva Zelanda. Es el único miembro del género Hymenolaimus . Su estatus taxonómico exacto aún no se ha resuelto, pero parece estar más estrechamente relacionado con la tribu Anatini , los patos zambullidores.
El whio está representado en el reverso del billete de 10 dólares neozelandeses .
El capitán James Cook vio al pato azul en Dusky Sound , Isla Sur, Nueva Zelanda, en su segundo viaje al Pacífico sur. En 1777, tanto Cook como el naturalista Georg Forster mencionaron al pato azul en sus relatos separados del viaje. [2] [3] Un espécimen fue descrito en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham en su A General Synopsis of Birds . Latham usó el nombre inglés, the "soft-billed duck" (pato de pico suave). [4] Cuando en 1789 el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin revisó y amplió el Systema Naturae de Carl Linnaeus , incluyó al pato azul y lo colocó con todos los demás patos del género Anas . Acuñó el nombre binomial Anas malacorhynchos y citó los trabajos anteriores. [5] El pato azul es ahora la única especie incluida en el género Hymenolaimus que fue introducida específicamente para la especie por George Robert Gray en 1843. [6] [7] El nombre del género combina el griego antiguo humēn , humenos que significa "piel" o "membrana" con laimos que significa "garganta". El epíteto específico malacorhynchos también proviene del griego antiguo y combina malakos que significa "suave" con rhunkhos que significa "pico". [8]
La especie no tiene parientes cercanos. [9] Sus relaciones taxonómicas con otras especies de aves acuáticas siguen siendo inciertas; el análisis de ADN la ha ubicado como hermana de los patos zambullidores sudamericanos (Anatini), pero sin parientes cercanos. A partir de 2013, se la incluyó comúnmente como incertae sedis , pero probablemente dentro de Anatinae y aliada de Anatini . [10] Anteriormente se pensaba que estaba relacionada con la tribu de los tarros canelos . [11] [12]
Se lo conoce comúnmente en inglés de Nueva Zelanda por su nombre maorí Whio, pronunciado / ˈ f i ɔː / FEE -oh , que es una interpretación onomatopéyica del llamado de los machos. [13] [14] Otros nombres por los que se lo puede conocer son pato de montaña o pato de montaña azul. [14]
Se reconocen dos subespecies : [7]
Antes de 2022, la Isla Norte y la Isla Sur se consideraban distintas, pero no se distinguían como subespecies; sin embargo, se las trataba como unidades de gestión separadas. [15] Sin embargo, el Congreso Ornitológico Internacional de 2022 definió las poblaciones como subespecies distintas , basándose en una fuerte divergencia genética y algunas diferencias en el plumaje. [7]
El pato azul mide 53 cm (21 pulgadas) de largo y varía en peso según el sexo. Las hembras son más pequeñas que los machos, pesando 680–870 g (24–31 oz), mientras que los machos pesan 820–970 gramos (29–34 oz). [16] El plumaje es de un gris pizarra oscuro con un brillo verdoso en la cabeza, un pecho con motas castañas. Las secundarias externas tienen la punta blanca y las internas tienen márgenes negros. El plumaje de los dos sexos es prácticamente el mismo, aunque la hembra tiene un poco menos de castaño en el pecho. [17] El pico blanco rosado tiene colgajos carnosos de piel colgando de los lados de su punta. El pico es verde al nacer y desarrolla su color final ocho horas después.
El llamado del macho es un silbido agudo. [13] [14] El llamado de la hembra es un gruñido estridente o notas graves y chirriantes. [13] [14] [18]
Esta especie es un ave endémica residente y reproductora de Nueva Zelanda , que anida en troncos huecos, cuevas pequeñas y otros lugares protegidos. Es un pato poco común, que mantiene territorios en ríos de montaña de corriente rápida. Es un nadador potente incluso en corrientes fuertes, pero es reacio a volar. Es difícil de encontrar, pero no es particularmente cauteloso cuando se lo localiza.
El pato azul se alimenta casi exclusivamente de larvas de invertebrados acuáticos . Un estudio de patos azules en el río Manganuiateao en el centro de la Isla Norte encontró que las presas más comunes eran Chironomidae (jejenes) y larvas de tricópteros enjaulados , aunque los tricópteros enjaulados eran menos preferidos y solo se consumían tanto debido a su abundancia. Las larvas de Hydrobiosidae (tricópteros de vida libre) y Aphrophila neozelandica ( mosca grulla ) también se comían con frecuencia. Otras presas incluían efímeras , Aoteapysche (tricópteros que construyen redes) y larvas de mosca de piedra . [19] El pato azul en ocasiones toma bayas y frutos de arbustos. [1]
Los patos azules anidan entre agosto y octubre y ponen entre 4 y 9 huevos de color blanco cremoso. La hembra incuba los huevos durante 31 a 32 días y los polluelos pueden volar cuando tienen unos 70 días de edad. [16]
La hembra se encarga de la anidación y la incubación de cuatro a siete huevos mientras el macho hace guardia. Los nidos son poco profundos, hechos de ramas, hierba y grietas en cuevas, bajo la vegetación de las orillas de los ríos o en troncos atascados, y por lo tanto son muy propensos a las inundaciones primaverales. Por esta y otras razones, su éxito reproductivo es extremadamente variable de un año a otro. [20]
Los patos cautivos de la Isla Norte se mantienen y crían en las dos islas principales de Nueva Zelanda, pero las crías se devuelven a sus respectivas islas. Los patos cautivos de la Isla Sur se mantienen y crían en cautiverio únicamente en la Isla Sur. Todos los cautivos se mantienen en instalaciones zoológicas y de vida silvestre aprobadas y autorizadas como parte del plan nacional de recuperación. Como parte de este plan actual de diez años (2009-2019) se encuentra el programa WHIONE, que trabaja con perros olfateadores especialmente entrenados para localizar nidos. Se retiran los huevos y los patitos nacen y se crían en cautiverio. Más tarde se los acondiciona para su liberación coordinada.
Los patos azules fueron presentados a la Asociación Internacional de Aves Acuáticas en el Reino Unido en la década de 1970 junto con los patos cuchara de Nueva Zelanda , el porrón de Nueva Zelanda y la cerceta parda por el Servicio de Vida Silvestre de Nueva Zelanda. La especie se mantuvo en el Reino Unido hasta al menos 2012 [21] antes de extinguirse; los esfuerzos por crear la única población de cría en cautiverio fuera de Nueva Zelanda con estos patos finalmente fracasaron cuando los dos últimos patos machos formaron una relación del mismo sexo entre sí en lugar de con la hembra que se les había asignado. [22] No se sabe de su exportación y mantenimiento en ningún otro lugar a nivel internacional. [23]
El pato azul está clasificado como En Peligro por la UICN debido a su población altamente fragmentada y en disminución, y está catalogado como En Peligro Nacional en el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda . Un censo de 2010 estimó un tamaño total de población de 2500 a 3000 individuos, con un máximo de 1200 parejas. [1]
El pato azul es una especie muy localizada que ahora está amenazada por la depredación de mamíferos introducidos como los armiños , la competencia por su alimento invertebrado con la trucha introducida y la construcción de represas en los ríos de montaña para proyectos hidroeléctricos. Los esfuerzos de recuperación temprana por parte de científicos, trabajadores de campo y voluntarios se han resumido en un proyecto patrocinado por Genesis Energy, el Central North Island Blue Duck Charitable Conservation Trust y la Royal Forest and Bird Protection Society en 2006. [24] En 2009, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda inició un programa de recuperación de diez años para proteger a la especie en ocho sitios mediante el control de depredadores y luego restablecer las poblaciones en toda su antigua área de distribución. [25] Las hembras de whio son especialmente vulnerables a los armiños durante la anidación, y algunas poblaciones ahora están compuestas por un 70 por ciento de machos. [26] En un área de estudio, las nidadas de huevos duraron un promedio de nueve días antes de ser destruidas por los armiños, y la única cría que eclosionó fue asesinada al día siguiente. [26]
En 2011, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y Genesis Energy iniciaron el Proyecto Whio Forever, un programa de gestión de cinco años para el pato whio. Permitirá la implementación de un plan nacional de recuperación que duplicará el número de sitios de reproducción seguros y totalmente operativos para el pato azul en toda Nueva Zelanda e impulsará los esfuerzos de control de plagas.
