Durante los siglos XVIII y XIX, la Marina Real Británica hizo uso de un número considerable de buques armados contratados . Se trataba generalmente de embarcaciones más pequeñas, a menudo cúteres y lugres , que la Marina utilizaba para tareas que abarcaban desde el transporte de despachos y pasajeros hasta la escolta de convoyes, en particular en aguas costeras británicas, y el reconocimiento. [1]
La Junta de la Marina solía alquilar el buque completo con capitán y tripulación en lugar de a casco desnudo . Los contratos se establecían por un tiempo determinado o sobre una base de alquiler mensual indefinida. [1] Durante los períodos de paz, como el período comprendido entre el Tratado de Amiens y el comienzo de las Guerras Napoleónicas , el Almirantazgo devolvía los buques a sus propietarios, solo para volver a alquilar muchos de ellos al estallar la guerra. [ cita requerida ]
El Almirantazgo designaba a un oficial naval regular, generalmente un teniente para los buques pequeños, para que fuera el comandante. El capitán civil actuaba entonces como capitán de vela. [1] A los efectos de premios o salvamento, los buques armados contratados recibían el mismo trato que los buques de guerra. [ cita requerida ]
Sin embargo, el almirante John Jervis, primer conde de San Vicente , escribió que durante toda su vida "desaconsejó a cualquier amigo mío que sirviera en un cúter o en un buque armado contratado". [2] Consideraba que un buen oficial estaría perdiendo el tiempo en tales buques, mientras que a un mal oficial no se le debería permitir servir en ellos. Los cúteres y los buques armados contratados generalmente no recibían el tipo de oportunidades que permitirían a un buen oficial brillar, o darle visibilidad ante los oficiales superiores, mientras que les daban a los malos oficiales demasiada independencia. Los oficiales más adecuados eran buenos marineros con una educación común. [2]
Sin embargo, algunos oficiales que sirvieron en buques armados a sueldo tuvieron después una distinguida carrera naval. Un ejemplo de ello fue Thomas Ussher , que ascendió del bergantín armado a sueldo Colpoys a almirante. [ cita requerida ]
En 1801, la Marina Real Británica tenía en sus listas unos 130 buques armados contratados. De ellos, 12 eran de aparejo de barco, 12 de aparejo de bergantín y la mayoría del resto eran cúteres. Todos, menos ocho, prestaban servicio en aguas nacionales. [3]
De los 76 buques en servicio en noviembre de 1804, la mayoría eran cúteres, aunque seis eran lugres . Los seis eran: [4]
Durante el período comprendido aproximadamente entre 1804 y 1807, a veces se hacía referencia a los barcos como, por ejemplo, el buque de defensa armado de Su Majestad Indefatigable , que recapturó Melcombe el 21 de junio de 1804, [5] o el buque de defensa armado contratado Norfolk . [ cita requerida ]
A pesar de las restricciones impuestas por el St Vincent, algunos de estos buques tuvieron carreras militares tan distinguidas como las de los propios buques de la Marina Real. Por ejemplo, entre 1796 y 1801, el cúter armado a sueldo Telemachus capturó ocho corsarios en el Canal. La tripulación de algunos buques obtuvo la Medalla de Servicio General Naval (1847) . Entre los ejemplos más destacados se incluyen:
En cada uno de estos casos, el broche llevaba el nombre del buque.
En este caso la tripulación del Aristocrat compartió la medalla con otros dos barcos.
Algunos de estos buques armados contratados también navegaron bajo una patente de marca , ya sea antes (por ejemplo, Duke of York ) o después de su servicio en la Marina Real (por ejemplo, Kitty o London Packet ).
En 1803, cuando se reanudó la guerra contra Francia , el gobierno británico gastó mucho dinero en armar a los buques costeros para que pudieran protegerse de los corsarios. Estos buques no eran patentes de corso, es decir, no tenían autorización para buscar y capturar buques enemigos, ni eran buques armados contratados para la Marina Real. El gobierno simplemente buscaba aumentar las defensas de la flota mercante. Por ejemplo, en 1807, la Aberdeen Shipping Company tenía cinco buques que habían recibido carronadas de 18 libras del gobierno; la compañía también había armado el London Packet . [6] La Old Ship Company de Leith anunció que su barco de guerra Queen Charlotte había sido armado por el gobierno. [7]