Los agentes biológicos , también conocidos como armas biológicas , son patógenos utilizados como armas. Además de estos patógenos vivos o replicantes , también se incluyen entre los bioagentes las toxinas y biotoxinas . Hasta la fecha se han descrito y estudiado más de 1200 tipos diferentes de bioagentes potencialmente armamentísticos.
Algunos agentes biológicos tienen la capacidad de afectar negativamente la salud humana de diversas maneras, desde reacciones alérgicas relativamente leves hasta afecciones médicas graves, incluidas lesiones graves, discapacidades graves o permanentes o incluso la muerte . Muchos de estos organismos son omnipresentes en el entorno natural , donde se encuentran en el agua, el suelo, las plantas o los animales. [2] Los agentes biológicos pueden ser susceptibles de "utilización como arma" para que sea más fácil desplegarlos o diseminarlos. La modificación genética puede mejorar sus propiedades incapacitantes o letales, o hacerlos inmunes a los tratamientos o preventivos convencionales. Dado que muchos agentes biológicos se reproducen rápidamente y requieren recursos mínimos para su propagación, también son un peligro potencial en una amplia variedad de entornos laborales. [2]
La Convención sobre Armas Biológicas de 1972 es un tratado internacional que prohíbe el desarrollo, uso y almacenamiento de armas biológicas; en marzo de 2021, había 183 Estados partes en el tratado. [3] Sin embargo, los agentes biológicos se estudian ampliamente con fines de investigación médica y defensiva en diversos niveles de bioseguridad y dentro de instalaciones de biocontención en todo el mundo.
El antiguo programa de guerra biológica de los Estados Unidos (1943-1969) categorizó sus agentes biológicos antipersonales como "agentes letales" ( Bacillus anthracis , Francisella tularensis , toxina botulínica ) o "agentes incapacitantes" ( Brucella suis , Coxiella burnetii , virus de la encefalitis equina venezolana , enterotoxina estafilocócica B ). [4]
Desde 1997, la ley de los Estados Unidos ha declarado una lista de bioagentes designados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos o el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que tienen el "potencial de representar una amenaza grave para la salud y seguridad públicas" para ser definidos oficialmente como " agentes selectos " y la posesión o transporte de los mismos están estrictamente controlados como tales. [5] Los agentes selectos se dividen en "agentes selectos y toxinas del HHS", "agentes selectos y toxinas del USDA" y "agentes selectos y toxinas superpuestos".
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos dividen los agentes biológicos en tres categorías: categoría A, categoría B y categoría C. Los agentes de categoría A representan la mayor amenaza para Estados Unidos. Los criterios para ser un agente de categoría "A" incluyen altas tasas de morbilidad y mortalidad, facilidad de diseminación y transmisibilidad, capacidad de causar pánico público y acciones especiales requeridas por los funcionarios de salud pública para responder. Los agentes de categoría A incluyen ántrax , botulismo , peste , viruela y fiebres hemorrágicas virales.
Los simulantes son organismos o sustancias que imitan las propiedades físicas o biológicas de los agentes biológicos reales, sin ser patógenos. Se utilizan para estudiar la eficacia de diversas técnicas de diseminación o los riesgos provocados por el uso de agentes biológicos en bioterrorismo . [7] Para simular la dispersión, la adhesión o la profundidad de penetración en los pulmones humanos o animales, los simulantes deben tener tamaños de partículas, peso específico y propiedades superficiales similares a las del agente biológico simulado.
El tamaño típico de los simuladores (1–5 μm) les permite entrar en edificios con ventanas y puertas cerradas y penetrar profundamente en los pulmones, lo que supone un riesgo importante para la salud, incluso si el agente biológico normalmente no es patógeno.
Si bien la historia del uso de armas biológicas se remonta a más de seis siglos, al asedio de Caffa en 1346, [9] las restricciones internacionales a las armas biológicas comenzaron recién con el Protocolo de Ginebra de 1925 , que prohíbe el uso, pero no la posesión o el desarrollo de armas químicas y biológicas en conflictos armados internacionales. [10] Tras la ratificación del Protocolo de Ginebra, varios países formularon reservas respecto de su aplicabilidad y uso en represalia. [11] Debido a estas reservas, en la práctica se trataba únicamente de un acuerdo de " no primer uso ". [12]
La Convención sobre Armas Biológicas de 1972 complementa el Protocolo de Ginebra al prohibir el desarrollo, la producción, la adquisición, la transferencia, el almacenamiento y el uso de armas biológicas. [13] Habiendo entrado en vigor el 26 de marzo de 1975, este acuerdo fue el primer tratado multilateral de desarme que prohibió la producción de una categoría entera de armas de destrucción masiva. [13] A marzo de 2021, 183 Estados se han convertido en parte del tratado . [3] Se considera que el tratado ha establecido una fuerte norma mundial contra las armas biológicas, [14] lo que se refleja en el preámbulo del tratado, que afirma que el uso de armas biológicas sería "repugnante para la conciencia de la humanidad". [15] Sin embargo, su eficacia ha sido limitada debido al apoyo institucional insuficiente y la ausencia de un régimen de verificación formal para supervisar el cumplimiento. [16]
En 1985 se creó el Grupo de Australia , un régimen multilateral de control de las exportaciones de 43 países cuyo objetivo es prevenir la proliferación de armas químicas y biológicas. [17]
En 2004, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 1540 , que obliga a todos los Estados miembros de la ONU a desarrollar y aplicar medidas jurídicas y reglamentarias apropiadas contra la proliferación de armas químicas , biológicas, radiológicas y nucleares y sus sistemas vectores, en particular para prevenir la propagación de armas de destrucción masiva a actores no estatales . [18]