La marmota ( Marmota monax ), también conocida como marmota común , es un roedor de la familia Sciuridae , perteneciente al grupo de las ardillas terrestres grandes conocidas como marmotas . [2] Es una criatura de las tierras bajas de América del Norte, que se encuentra en gran parte del este de los Estados Unidos , a través de Canadá y hasta Alaska . [3] Fue descrita científicamente por primera vez por Carl Linnaeus en 1758. [4]
La marmota juega un papel importante en el mantenimiento de un suelo sano en bosques y llanuras ; como tal, la especie se considera un ingeniero de hábitat crucial . [5] [6] [7] La marmota es un animal extremadamente inteligente , que forma redes sociales complejas y es capaz de comprender el comportamiento social , formar parentesco con sus crías, comprender y comunicar amenazas a través de silbidos y trabajar cooperativamente para resolver tareas como excavar . [8] [9]
Los nombres comunes para la marmota incluyen chuck , wood-shock , groundpig , whistle-pig , [10] whistler , thickwood badger , Canada marmot , monax , moonack , weenusk , red monk , [11] : 300 land beaver , [12] y, entre los canadienses franceses en el este de Canadá , siffleux . [13] El nombre "thickwood badger" se le dio en el Noroeste para distinguir al animal del tejón de la pradera . Monax ( Móonack ) es un nombre algonquino de la marmota, que significa "cavador" (cf. Lenape monachgeu ). [14] [11] : 300–301 Las marmotas jóvenes pueden ser llamadas chucklings. [15] : 66
La etimología del nombre woodchuck no tiene relación con la madera ni con ningún sentido de tirar. Proviene de un nombre algonquino (posiblemente narragansett ) para el animal, wuchak . [16] La similitud entre las palabras ha dado lugar al popular trabalenguas : [17]
La marmota es, con diferencia, el esciúrido más grande de su área de distribución geográfica, excepto en la Columbia Británica , donde su área de distribución puede ser colindante con la de su prima algo más grande, la marmota canosa . Los adultos pueden medir entre 41,8 y 68,5 cm ( 16+7 ⁄ 16 a 26+15 ⁄ 16 pulgadas) de longitud total, incluida una cola de9,5 a 18,7 cm ( 3+3 ⁄ 4 a 7+3 ⁄ 8 pulgadas ). [18] [19] [20] El peso de las marmotas adultas suele oscilar entre 2 y 6,3 kg (4 lb 7 oz y 13 lb 14 oz). [20] [21] [22]
Las marmotas macho son ligeramente más grandes que las hembras en promedio y, como todas las marmotas, son considerablemente más pesadas durante el otoño (cuando están en hiperfagia otoñal ) que cuando emergen de la hibernación en primavera. Los machos adultos tienen un peso promedio anual de 3,83 kg (8 lb 7 oz), con pesos promedio de primavera a otoño de 3,1 a 5,07 kg (6 lb 13 oz a 11 lb 3 oz), mientras que las hembras tienen un promedio de 3,53 kg (7 lb 13 oz), con promedios de primavera a otoño de 3,08 a 4,8 kg (6 lb 13 oz a 10 lb 9 oz). [18] [23] Los cambios de peso estacionales reflejan la deposición y el uso circanual de grasa. Las marmotas alcanzan pesos progresivamente más altos cada año durante los primeros dos o tres años, después de lo cual el peso se estabiliza. [18]
Las marmotas tienen cuatro incisivos , que crecen 1,5 milímetros ( 1 ⁄ 16 pulgadas) por semana. El uso constante los desgasta aproximadamente esa cantidad cada semana. [24] A diferencia de los incisivos de muchos otros roedores, los incisivos de las marmotas son de color blanco a blanco marfil. [25] [15] : 20 Las marmotas están bien adaptadas para cavar, con patas cortas y poderosas y garras anchas y largas. La cola de la marmota es más corta que la de otros escíuridos: solo alrededor de una cuarta parte de la longitud del cuerpo.
La marmota vive en hábitats de tierras bajas, a diferencia de otras marmotas que viven en áreas rocosas y montañosas. Marmota monax tiene una amplia distribución geográfica. La marmota prefiere el campo abierto y los bordes de los bosques, y rara vez se la encuentra lejos de la entrada de una madriguera. [26] Por lo general, se la puede encontrar en pequeñas parcelas boscosas, bosques de baja elevación, campos y pastizales y setos. Construye madrigueras en suelos bien drenados y la mayoría de las marmotas tienen madrigueras de verano e invierno. La actividad humana ha aumentado el acceso y la abundancia de alimentos, lo que permite que M. monax prospere. [27]
WJ Schoonmaker informa que las marmotas pueden esconderse cuando ven, huelen o escuchan a un observador. [15] : 41–43 El investigador de marmotas Ken Armitage afirma que la biología social de la marmota está poco estudiada. [28] A pesar de su apariencia de cuerpo pesado, las marmotas son nadadoras consumadas y ocasionalmente trepan a los árboles cuando escapan de los depredadores o cuando quieren inspeccionar sus alrededores. [29] Prefieren retirarse a sus madrigueras cuando se sienten amenazadas; si la madriguera es invadida, la marmota se defiende tenazmente con sus dos grandes incisivos y garras delanteras. Las marmotas son generalmente agonistas y territoriales con sus congéneres y pueden pelear para establecer el dominio. [30] [15] : 93 Fuera de su madriguera, los individuos están alerta cuando no se alimentan activamente. Es común ver a uno o más individuos casi inmóviles de pie erguidos sobre sus patas traseras esperando el peligro. Cuando se alarman, utilizan un silbido agudo para advertir al resto de la colonia, de ahí el nombre de "cerdo silbador". [31] [32] Las marmotas pueden chillar cuando pelean, están gravemente heridas o son atrapadas por un depredador. [32] Otras vocalizaciones incluyen ladridos bajos y un sonido producido por el rechinar de los dientes. [32] David P. Barash escribió que presenció solo dos ocasiones de peleas de juego erguidas entre marmotas y que la postura erguida de la pelea de juego implica un contacto físico sostenido entre individuos que puede requerir un grado de tolerancia social prácticamente desconocido en M. monax . Alternativamente, la pelea de juego erguida puede ser una parte del repertorio de comportamiento de la marmota que rara vez se muestra debido al espaciamiento físico y/o la baja tolerancia social. [33] : 97
Las marmotas, que son principalmente herbívoras , se alimentan principalmente de hierbas silvestres y otra vegetación, incluidas bayas, corteza, hojas y cultivos agrícolas, cuando están disponibles. [30] [34] A principios de la primavera, el diente de león y la uña de caballo son alimentos importantes para las marmotas. Algunos alimentos adicionales incluyen acedera , hierba fleo , ranúnculo , persicaria , agrimonia , frambuesas rojas y negras, moras, trigo sarraceno, plátano, lechuga silvestre, todas las variedades de trébol y alfalfa. Las marmotas también comen ocasionalmente animales pequeños, como larvas , saltamontes , caracoles e incluso huevos de aves y crías de pájaros, pero no son tan omnívoras como muchos otros Sciuridae . [34] [35]
Una marmota adulta puede comer más de medio kilo de vegetación al día. [36] A principios de junio, el metabolismo de las marmotas se ralentiza y, aunque su ingesta de alimentos disminuye, su peso aumenta hasta en un 100%, ya que producen depósitos de grasa para mantenerse durante la hibernación y a finales del invierno. [37] En lugar de almacenar comida, las marmotas se atiborran para sobrevivir el invierno sin comer. [38] Aunque se cree que no beben agua, se dice que obtienen los líquidos necesarios de los jugos de las plantas alimenticias, ayudadas por la lluvia o el rocío que se les vierte sobre ellas. [15] : 85 [39] [11] : 308
Las marmotas son excelentes excavadoras, ya que las utilizan para dormir, criar a sus crías e hibernar . Las madrigueras de las marmotas suelen tener entre dos y cinco entradas, lo que les proporciona su principal medio de escape de los depredadores. El volumen de tierra extraído de las madrigueras de las marmotas en un estudio fue en promedio de 6 pies cúbicos (0,17 m 3 ) por madriguera. La madriguera más larga medía 24 pies (7,3 m) más dos galerías laterales cortas. [15] : 108–109
Aunque las marmotas son las más solitarias de las marmotas, varios individuos pueden ocupar la misma madriguera.
Las madrigueras pueden representar una amenaza grave para el desarrollo agrícola y residencial al dañar la maquinaria agrícola e incluso socavar los cimientos de los edificios. [31] En un artículo del 7 de junio de 2009 de la Humane Society of the United States, "How to Humanely Chuck a Woodchuck Out of Your Yard" (Cómo expulsar humanamente a una marmota de su jardín), escrito por John Griffin, director de Humane Wildlife Services, se afirmaba que sería necesario que muchas marmotas trabajaran durante muchos años para crear sistemas de túneles que supusieran algún riesgo para una estructura. [ cita requerida ]
La madriguera se utiliza para seguridad, retiro en mal tiempo, hibernación, dormir, nido de amor y guardería. Además del nido, hay una cámara de excrementos. La cámara de hibernación o nido está revestida de hojas muertas y hierbas secas. [40] La cámara del nido puede estar a unas veinte pulgadas a tres pies (51-91 cm) por debajo de la superficie del suelo. Tiene alrededor de 16 pulgadas (41 cm) de ancho y 14 pulgadas (36 cm) de alto. Normalmente hay dos aberturas o agujeros en la madriguera. Una es la entrada principal, la otra un agujero para espiar. La descripción de la longitud de la madriguera a menudo incluye galerías laterales. Excluyendo las galerías laterales, Schoonmaker informa que la más larga medía 24 pies (7,3 m), y la longitud media de once guaridas era de 14 pies (4,3 m). [15] : 104–105 WH Fisher investigó nueve madrigueras, encontrando el punto más profundo a 49 pulgadas (120 cm) de profundidad. La más larga, incluyendo galerías laterales, medía 14,62 m (47 pies 11,5 pulgadas). [11] : 306 El número de madrigueras por marmota individual disminuye con la urbanización . [41] [42]
Bachman mencionó que cuando las marmotas jóvenes tienen unos meses de edad, se preparan para la separación, cavando una serie de agujeros en el área de su antiguo hogar. Algunos de estos agujeros tenían solo unos pocos pies de profundidad y nunca estaban ocupados, pero las numerosas madrigueras daban la impresión de que las marmotas vivían en comunidades. [11] : 318
Las madrigueras abandonadas de las marmotas benefician a muchas otras especies al brindarles refugio. Las utilizan conejos de cola de algodón, mapaches, zorros, nutrias de río, ardillas listadas orientales y una amplia variedad de pequeños mamíferos, serpientes y aves. [43]
Las marmotas son una de las pocas especies que entran en hibernación verdadera y, a menudo, construyen una "madriguera de invierno" separada para este propósito. Esta madriguera suele estar en una zona boscosa o con matorrales y se excava por debajo de la línea de congelación y permanece a una temperatura estable muy por encima del punto de congelación durante los meses de invierno. En la mayoría de las áreas, las marmotas hibernan de octubre a marzo o abril, pero en áreas más templadas, pueden hibernar tan solo tres meses. [44] Las marmotas hibernan más tiempo en latitudes septentrionales que en latitudes meridionales. [45] [46] Para sobrevivir al invierno, alcanzan su peso máximo poco antes de entrar en hibernación. [47] Cuando la marmota entra en hibernación, hay una caída de la temperatura corporal hasta los 35 grados Fahrenheit (2 °C), la frecuencia cardíaca cae a 4-10 latidos por minuto y la frecuencia respiratoria cae a una respiración cada seis minutos. [48] Durante la hibernación, experimentan períodos de letargo y excitación. [49] Las marmotas que hibernan pierden hasta la mitad de su peso corporal en febrero. [50] Emergen de la hibernación con algo de grasa corporal restante para vivir hasta que el clima más cálido de la primavera produzca abundante material vegetal para alimentarse. [47] Los machos emergen de la hibernación antes que las hembras. [51] [15] : 50 Las marmotas son en su mayoría diurnas y suelen estar activas temprano en la mañana o al final de la tarde. [52]
Las marmotas se consideran las más solitarias de las especies de marmotas . Viven en agregaciones y su organización social también varía entre poblaciones . Las marmotas no forman vínculos de pareja estables y a largo plazo, y durante la temporada de apareamiento las interacciones macho-hembra se limitan a la cópula . En Ohio , los machos y hembras adultos se asocian entre sí durante todo el año y, a menudo, de un año a otro. [53] [18] Por lo general, las marmotas se reproducen en su segundo año, pero una pequeña proporción puede reproducirse en su primero. La temporada de reproducción se extiende desde principios de marzo hasta mediados o fines de abril, después de la hibernación. Las marmotas son polígamas [27] pero solo se ha demostrado que las hembras de marmota alpina y marmota se aparean con varios machos. [53] Una pareja apareada permanece en la misma guarida durante el período de gestación de 31 a 32 días . [54] A medida que se acerca el nacimiento de las crías en abril o mayo, el macho abandona la guarida. Se produce una camada anualmente. Las marmotas hembras dan a luz de una a nueve crías, y la mayoría de las camadas tienen entre 3 y 5 cachorros. [27] Las madres marmotas presentan a sus crías a la naturaleza una vez que les ha crecido el pelaje y pueden ver. En este momento, si es que lo hace, el padre marmota regresa a la familia. [11] : 316 A finales de agosto, la familia se disuelve; o al menos, los más numerosos se dispersan para excavar por su cuenta. [11] : 318
En estado salvaje, las marmotas pueden vivir hasta seis años, siendo dos o tres la esperanza de vida media. En cautiverio, se dice que viven hasta 14 años. El desarrollo humano suele dejar espacios vacíos cerca de los bosques secundarios , que son autóctonos de las marmotas, lo que garantiza que las marmotas en zonas bien desarrolladas estén casi libres de depredadores que no sean humanos (mediante diversas formas de control de plagas o atropellos en la carretera) o perros de tamaño mediano a grande . [55]
Ocasionalmente, las marmotas pueden sufrir de parasitismo , y una marmota puede morir por infestación o por bacterias transmitidas por vectores. [56] En áreas de agricultura intensiva y las regiones lecheras del estado de Wisconsin, particularmente en las áreas del sur, la marmota había sido casi extirpada en 1950. [57] : 124 Jackson (1961) sugirió que los informes exagerados de daños causados por la marmota llevaron a un sacrificio excesivo, reduciendo sustancialmente su número en el estado.
En algunas áreas, las marmotas son animales de caza importantes y se las mata con regularidad por deporte, alimento o piel. En Kentucky, se estima que se capturaron 267 500 M. monax por año entre 1964 y 1971. [58] : 143 marmotas tenían estatus de protección en el estado de Wisconsin [59] hasta 2017. [60] La cantidad de marmotas parece haber disminuido en Illinois. [61]
Los depredadores salvajes de las marmotas adultas en la mayor parte del este de América del Norte incluyen coyotes , tejones , [62] linces y zorros (principalmente zorros rojos ). Muchos de estos depredadores son acechadores sigilosos exitosos que toman a las marmotas por sorpresa antes de que puedan escapar a sus madrigueras; los tejones probablemente las cazan sacándolas de sus madrigueras. Los coyotes en particular son lo suficientemente grandes como para dominar a cualquier marmota, siendo esta última la tercera especie de presa más importante según un estudio estatal en Pensilvania . [63] [64] [65] [66] [67] [68]
Es probable que los grandes depredadores, como el lobo gris y el puma oriental, hayan desaparecido en el este, pero aún pueden cazar marmotas ocasionalmente en Canadá . [69] [70] Las águilas reales también pueden cazar marmotas adultas, pero rara vez se encuentran en el mismo rango o en los mismos hábitats que esta marmota. Asimismo, los búhos cornudos pueden, según Bent (1938), cazar marmotas, pero rara vez lo hacen, dadas las diferencias temporales en sus comportamientos. [71] [72]
Las marmotas jóvenes (generalmente de menos de un par de meses de edad) también pueden ser capturadas por el visón americano y quizás otros pequeños mustélidos , gatos , serpientes de cascabel de los bosques y halcones . Los halcones de cola roja pueden capturar marmotas de al menos hasta el tamaño de juveniles de un año, y los azores del norte pueden capturarlas hasta quizás marmotas adultas emergentes débiles en la primavera. [18] [20] [73] [74] [75]
Además de su gran tamaño, las marmotas tienen varios comportamientos exitosos contra los depredadores, por lo general retirándose a la seguridad de su madriguera, a la que la mayoría de los depredadores no intentarán entrar, pero también están listas para defenderse con sus garras afiladas y sus grandes incisivos. También pueden escalar árboles para escapar de una amenaza. [58] : 142–143 [76] [ verificación fallida ] [41] [ verificación fallida ]
Tanto su dieta como su hábito de excavar hacen que las marmotas sean animales que causan graves molestias en granjas y jardines. Comen muchas verduras de cultivo común. Las excavaciones extensas pueden socavar los cimientos. [31]
Muy a menudo, las madrigueras de las marmotas proporcionan hogares a otros animales, incluidos zorrillos, zorros rojos y conejos de cola de algodón. Los zorros y los zorrillos se alimentan de ratones de campo, saltamontes, escarabajos y otras criaturas que destruyen los cultivos agrícolas. Al ayudar a estos animales, la marmota ayuda indirectamente al granjero. Además de proporcionar hogares para sí misma y otros animales, la marmota ayuda a mejorar el suelo al sacar el subsuelo a la superficie. La marmota también es un animal de caza valioso y se considera un deporte difícil cuando se caza de manera justa. [15] : 129–131 En algunas partes de los EE. UU., se las ha comido. [77]
Un informe de 1883 del Comité Legislativo de la Marmota de New Hampshire describe el carácter objetable de la marmota: [11] : 328 [78]
La marmota, a pesar de sus deformidades tanto mentales como corporales, posee algunas de las comodidades de una civilización superior. Se limpia la cara a la manera de las ardillas y se lame el pelo a la manera de un gato. Sin embargo, su comité es demasiado sabio para dejarse engañar por esta observación puramente superficial de mejores hábitos. Contemporáneamente con el arca, la marmota no ha hecho ningún progreso material en las ciencias sociales, y ahora es demasiado tarde para reformar al pecador descarriado. La edad promedio de la marmota es demasiado larga para complacer a su comité... La marmota no sólo es una molestia, sino también un fastidio. Hace madrigueras bajo la tierra y luego se ríe al ver una máquina segadora, con hombre y todo, desplomarse en uno de esos agujeros y desaparecer...
El comité concluye que "una pequeña recompensa resultará de un bien incalculable; en todo caso, incluso como experimento, ciertamente vale la pena intentarlo; por lo tanto, su comité recomendaría respetuosamente que se apruebe el proyecto de ley adjunto". [15] : 133
Las marmotas pueden ser criadas en cautiverio, pero su naturaleza agresiva puede plantear problemas. Doug Schwartz, cuidador y entrenador de marmotas en el Zoológico de Staten Island , ha dicho: "Son conocidas por su agresividad, así que estás empezando desde un lugar difícil. Su impulso natural es matarlas a todas y dejar que Dios las arregle . Tienes que trabajar para producir a las marmotas dulces y adorables". [79] Las marmotas atendidas en rehabilitación de vida silvestre que sobreviven pero no pueden ser devueltas a la naturaleza pueden permanecer con sus cuidadores y convertirse en embajadoras educativas. [80] [81] [82]
En Estados Unidos y Canadá, la celebración anual del Día de la Marmota el 2 de febrero le ha dado reconocimiento y popularidad a la marmota. Las marmotas más conocidas son Punxsutawney Phil , Wiarton Willie , Shubenacadie Sam , Jimmy the Groundhog, Dunkirk Dave y Staten Island Chuck , que se mantienen como parte de las festividades del Día de la Marmota en Punxsutawney, Pensilvania ; Wiarton, Ontario ; Sun Prairie, Wisconsin ; Dunkirk, Nueva York ; y Staten Island respectivamente. La película de comedia de 1993 Groundhog Day hace referencia a varios eventos relacionados con el Día de la Marmota y retrata tanto al propio Punxsutawney Phil como a la ceremonia anual del Día de la Marmota. Las marmotas sureñas famosas incluyen al general Beauregard Lee , con base en el Dauset Trails Nature Center en las afueras de Atlanta, Georgia . [83]
Las marmotas se utilizan en la investigación médica sobre el cáncer de hígado inducido por la hepatitis B. Un porcentaje de la población de marmotas está infectada con el virus de la hepatitis de la marmota (WHV), que es similar al virus de la hepatitis B humana. Los humanos no pueden contraer hepatitis de marmotas con WHV, pero el virus y sus efectos en el hígado hacen de la marmota el mejor animal disponible para el estudio de la hepatitis viral en humanos. El único otro modelo animal para estudios del virus de la hepatitis B es el chimpancé, una especie en peligro de extinción. [84] Las marmotas también se utilizan en la investigación biomédica que investiga la función metabólica , la obesidad , el equilibrio energético , el sistema endocrino , la reproducción , la neurología , la enfermedad cardiovascular , la enfermedad cerebrovascular y la enfermedad neoplásica . [85] La investigación de los patrones de hibernación de las marmotas puede conducir a beneficios para los humanos, incluida la reducción de la frecuencia cardíaca en procedimientos quirúrgicos complicados. [86]
Las madrigueras de marmotas han revelado al menos dos sitios arqueológicos , el sitio de Ufferman en el estado estadounidense de Ohio [87] y Meadowcroft Rockshelter en Pensilvania . Los arqueólogos nunca han excavado el sitio de Ufferman, pero las actividades de las marmotas locales han revelado numerosos artefactos . Prefieren el suelo suelto del esker en el sitio yace, y su excavación de madrigueras ha traído muchos objetos a la superficie: huesos humanos y de animales, cerámica y trozos de piedra. [87] Se encontraron restos de marmotas en los montículos indígenas de Aztalan , condado de Jefferson, Wisconsin. [57] : 124
El poema de Robert Frost "A Drumlin Woodchuck" utiliza la imagen de una marmota excavada en una pequeña cresta como metáfora de su reticencia emocional . [88]
