El Gran Cometa de 1811 , [4] formalmente designado C/1811 F1 , es un cometa que fue visible a simple vista durante alrededor de 260 días, el período de visibilidad más largo registrado hasta la aparición del cometa Hale-Bopp en 1997. En octubre 1811, en su punto más brillante, y cuando estaba a 1,2 AU de la Tierra, mostraba una magnitud aparente de 0, [5] [6] con una coma fácilmente visible .
El cometa fue descubierto el 25 de marzo de 1811 por Honoré Flaugergues a 2,7 AU del Sol en la ahora desaparecida constelación de Argo Navis . Después de haber estado oculto durante varios días por la luz de la luna, también fue encontrado por Jean-Louis Pons el 11 de abril, mientras que Franz Xaver, el barón Von Zach, pudo confirmar el descubrimiento de Flaugergues esa misma noche. [7]
La primera órbita provisional fue calculada en junio por Johann Karl Burckhardt . Basándose en estos cálculos, Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers hizo una predicción de que el cometa se volvería extremadamente brillante ese mismo año.
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De mayo a agosto, la posición del cometa hizo difícil detectarlo debido a su baja altitud y al crepúsculo vespertino. Tanto Flaugergues como Olbers pudieron recuperarlo en Leo Menor durante agosto; Olbers notó una cola pequeña pero distinta , que consta de dos rayos que forman una parábola , cuando lo observaba a través de un buscador de cometas . [7] En agosto, el cometa fue avistado por primera vez en el Reino Unido por James Veitch de Inchbonny. [8] En septiembre, en la Osa Mayor , se estaba convirtiendo en un objeto llamativo en el cielo nocturno a medida que se acercaba al perihelio : William Herschel notó que el 6 de octubre se había desarrollado una cola de 25° de largo.
En enero de 1812, el brillo del cometa se había desvanecido. Varios astrónomos continuaron obteniendo observaciones telescópicas durante algunos meses, siendo el último Vincent Wisniewski en Novocherkassk , quien observó que apenas había alcanzado una magnitud aparente de 11 el 12 de agosto .
Se pensaba que el gran cometa de 1811 había tenido una coma excepcionalmente grande, tal vez alcanzando más de 1 millón de millas de diámetro, un cincuenta por ciento más grande que el Sol. [9] Posteriormente se estimó que el núcleo del cometa tenía entre 30 y 40 km de diámetro. [3] En muchos aspectos, el cometa era bastante similar al cometa Hale-Bopp : se volvió espectacular sin pasar particularmente cerca ni de la Tierra ni del Sol , pero tenía un núcleo extremadamente grande y activo.
Los astrónomos también consideraron que el cometa era una vista memorable. William Henry Smyth , comparando sus recuerdos del Gran Cometa de 1811 con el espectacular cometa Donati , afirmó que "como mero objeto visual , la cola ramificada era de mayor interés, el núcleo con su 'velo de cabeza' era más distintivo, y su circumpolaridad fue un incidente afortunado para los observadores". [10]
El cometa fue aparentemente visible durante los terremotos de Nuevo Madrid en diciembre de 1811. Un informe sobre el primer barco de vapor que descendió por el río Ohio cuando se acercaba a la confluencia con el río Mississippi dice: "18 de diciembre de 1811.—El aniversario de este día La gente de El Cairo [Illinois] y sus alrededores nunca deberían olvidar que fue la llegada del primer barco de vapor a donde ahora está El Cairo: el Nueva Orleans, Capitán Roosevelt, al mando. Fue el día más severo de la gran agonía del Nuevo Madrid. terremoto ; al mismo tiempo, un cometa de fuego cruzaba el horizonte". [11]
Antes del paso por el perihelio el 12 de septiembre de 1811, el cometa tenía un período orbital de unos 2742 años. Calcular el período orbital baricéntrico del cometa después del paso del perihelio cuando está fuera de la región planetaria (usando una época de 2200) muestra un período orbital de aproximadamente 2974 años, [2] lo que daría un año de retorno de alrededor de 4785.
El Gran Cometa de 1811 parece haber tenido un impacto particular en los no astrónomos. Los artistas John Linnell y William Blake fueron testigos de ello; el primero realizó varios bocetos y el segundo posiblemente lo incorporó en su famoso panel El fantasma de una pulga . [12]
La escritora de viajes, novelista y economista política inglesa Harriet Martineau (1802-1876) hace una extraña referencia a no ver el cometa en su Autobiografía : "Cuando el gran cometa de 1811 atraía todas las miradas... noche tras noche , toda la familia subimos a las largas ventanas en lo alto del almacén de mi padre; y las exclamaciones de todos acerca del cometa me exasperaron perfectamente, ¡porque no podía verlo!... Tal es el hecho y; Los filósofos pueden hacer lo que quieran, recordando que yo tenía entonces nueve años y tenía unos ojos notablemente buenos. [13]
En China, algunos líderes de la Secta de los Ocho Trigramas consideraron que el cometa era una "bendición auspiciosa para su empresa" de derrocar a la dinastía Qing . Lanzaron su levantamiento en 1813. [14]
En el punto medio de Guerra y paz , Tolstoi describe el personaje de Pierre observando este "cometa enorme y brillante [...] del que se decía presagiaba todo tipo de males y el fin del mundo". [15] : 363 Popularmente se pensaba que el cometa había presagiado la invasión de Rusia por parte de Napoleón (incluso se le conoce como "cometa de Napoleón") [16] y la guerra de 1812 , entre otros eventos. En el musical Natasha, Pierre & The Great Comet de 1812 , Pierre es testigo del cometa. [17] Cuando se le preguntó por qué el cometa apareció en el título del programa, el compositor Dave Malloy respondió "por su épica cósmica". [18]
El año 1811 resultó especialmente bueno para la producción de vino y durante muchos años los comerciantes comercializaron el " Vino Cometa " a precios elevados. La película Año del cometa , una película de aventuras y comedia romántica de 1992, se basa en esta premisa y cuenta la historia de la búsqueda de una botella de vino del año del Gran Cometa descubierta contemporáneamente, embotellada para Napoleón . La película está protagonizada por Penélope Ann Miller , Tim Daly y el actor de cine francés Louis Jourdan (su última película antes de retirarse). [19]
El Gran Cometa es mencionado en Pan Tadeusz de Adam Mickiewicz ; y en Los Miserables de Victor Hugo .
El cometa también actuó como una fuente divina de resurgimiento para un héroe moribundo en la novela Two on a Tower de Thomas Hardy .
El líder militar shawnee Tecumseh , cuyo nombre fue traducido como "estrella fugaz", afirmó la aparición del cometa como un presagio favorable durante sus esfuerzos, en su mayoría infructuosos, ese año para incorporar a las tribus del sur a su alianza pan-nativa americana. [20]