La isla de Gran Bretaña , junto con el resto del archipiélago conocido como las Islas Británicas , tiene un clima mayoritariamente templado . Contiene una fracción relativamente pequeña de la vida silvestre del mundo. La biota se vio gravemente disminuida en la última edad de hielo , y poco después (en términos geológicos) se separó del continente por la formación del Canal de la Mancha . Desde entonces, los humanos han cazado las formas más peligrosas (el lobo, [Notas 1] el oso pardo y el jabalí ) hasta su extinción, aunque persisten formas domesticadas como el perro y el cerdo. El jabalí ha sido posteriormente reintroducido como animal de carne. [2]
En la mayor parte de Gran Bretaña hay un clima templado, con altos niveles de precipitación y niveles medios de luz solar. Más al norte, el clima se vuelve más frío y aparecen bosques de coníferas , que reemplazan a los bosques mayoritariamente caducifolios del sur. Hay algunas variaciones en el clima británico, generalmente templado, con algunas áreas de condiciones subárticas , como las Tierras Altas de Escocia y Teesdale , e incluso subtropicales en las Islas Sorlingas . Las plantas tienen que hacer frente a los cambios estacionales en las Islas Británicas, como en los niveles de luz solar, lluvia y temperatura, así como al riesgo de nieve y heladas durante el invierno.
Desde mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña ha atravesado un proceso de industrialización y creciente urbanización . Un estudio del DEFRA de 2006 sugirió que 100 especies se extinguieron en el Reino Unido durante el siglo XX: aproximadamente 100 veces la tasa de extinción de fondo . [3] Esto ha tenido un gran impacto en las poblaciones animales autóctonas. Los pájaros cantores en particular se están volviendo más escasos, y la pérdida de hábitat ha afectado a especies de mamíferos más grandes . Sin embargo, algunas especies se han adaptado al entorno urbano en expansión, en particular el zorro rojo , que es el mamífero urbano más exitoso después de la rata parda , y otras criaturas como la paloma torcaz común .
Se han registrado 220 especies de moluscos no marinos que viven en estado salvaje en Gran Bretaña. Dos de ellas ( Fruticicola fruticum y Cernuella neglecta ) están extintas localmente. Además, hay 14 especies de gasterópodos que viven únicamente en invernaderos . [4]
Las especies de anfibios autóctonos de Gran Bretaña son el tritón crestado , el tritón liso , el tritón palmeado , el sapo común , el sapo corredor , la rana común y la rana de estanque . Varias otras especies se han naturalizado.
Al igual que muchas áreas templadas, Gran Bretaña tiene pocas especies de serpientes: la víbora europea es la única serpiente venenosa que se encuentra allí. Las otras serpientes notables que se encuentran en Gran Bretaña son la culebra de collar barrada y la culebra lisa . Gran Bretaña tiene tres especies nativas de lagarto: lución , lagartijas de arena y lagartijas vivíparas . También hay tortugas, como las tortugas laúd que se encuentran en el mar de Irlanda , aunque rara vez se ven. Existen otras especies de reptiles pero no son nativas: culebra de Esculapio , lagartija de pared y lagartija verde .
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En general, la avifauna de Gran Bretaña es similar a la de Europa, y está formada principalmente por especies paleárticas . Al ser una isla, tiene menos especies reproductoras que la Europa continental. Algunas especies, como la alondra crestada , se reproducen tan cerca como en el norte de Francia , pero no han colonizado Gran Bretaña. Los inviernos suaves significan que muchas especies que no pueden hacer frente a condiciones más duras pueden invernar en Gran Bretaña, y también que hay una gran afluencia de aves invernantes del continente europeo y de más allá. Hay alrededor de 250 especies registradas regularmente en Gran Bretaña, y otras 350 que se dan con diversos grados de rareza.
Los grandes mamíferos no son particularmente numerosos en Gran Bretaña. Muchas de las especies de grandes mamíferos, como el lobo gris y el oso pardo , fueron cazadas hasta su extinción hace muchos siglos. Sin embargo, en los últimos tiempos algunos de estos grandes mamíferos han sido reintroducidos tentativamente en algunas áreas de Gran Bretaña. Los mamíferos salvajes más grandes que quedan en Gran Bretaña hoy en día son predominantemente miembros de la familia de los cérvidos . El ciervo rojo es la especie de mamífero nativo más grande y es común en toda Inglaterra , Escocia y Gales .
La otra especie autóctona es el corzo . El gamo común no estaba presente de forma natural en Gran Bretaña durante el Holoceno, ya que fue traído desde Francia por los normandos a finales del siglo XI. Se ha establecido bien, [5] aunque el gamo estuvo presente de forma natural en Gran Bretaña durante el interglacial Eemiano anterior . [6] El ciervo sika es otra especie pequeña de ciervo que no es autóctona, originaria de Japón . Está muy extendida y se está expandiendo en Escocia de oeste a este, con una fuerte población en Peeblesshire . Existen bandas de sika en el norte y el sur de Inglaterra, aunque la especie está ausente en Gales. [7]
En Gran Bretaña también se encuentran varias especies de insectívoros . El erizo es probablemente el más conocido, ya que es un visitante habitual de los jardines urbanos. El topo también es ampliamente conocido y su estilo de vida subterráneo causa muchos daños a los céspedes de los jardines. Las musarañas también son bastante comunes, y la más pequeña, la musaraña pigmea , es uno de los mamíferos más pequeños del mundo. También se encuentran diecisiete especies de murciélagos en Gran Bretaña: el murciélago murciélago es el más pequeño y el más común.
Los roedores también son numerosos en Gran Bretaña, en particular la rata parda, que es de lejos el mamífero urbano más abundante después de los humanos. Sin embargo, algunos son cada vez más raros. La destrucción del hábitat ha llevado a una disminución en la población de lirones y topillos bancarios que se encuentran en Gran Bretaña. Debido a la introducción de la ardilla gris norteamericana , la ardilla roja se había extinguido en gran medida en Inglaterra y Gales, y las últimas poblaciones existían en partes del noroeste de Inglaterra y en la isla de Wight . El conejo europeo y la liebre europea fueron introducidos en la época romana, [8] [9] mientras que la liebre de montaña autóctona permanece solo en Escocia y una pequeña población reintroducida en Derbyshire. [10]
Los castores euroasiáticos eran originarios de Gran Bretaña antes de extinguirse a principios del siglo XVI debido a la caza. Se están realizando esfuerzos para reintroducirlos. [11]
Existe una gran variedad de carnívoros, especialmente de la familia de las comadrejas (cuyo tamaño varía desde la comadreja , el armiño y el turón europeo hasta el tejón europeo , la marta , el visón recientemente introducido y la nutria semiacuática ). En ausencia del lobo gris y el oso pardo, extintos localmente, los carnívoros más grandes son el tejón, el zorro rojo , cuya adaptabilidad y oportunismo le ha permitido proliferar en el entorno urbano, y el gato montés europeo, cuya elusividad ha causado cierta confusión sobre las cifras de población, y se cree que está muy amenazado, en parte por hibridación con el gato doméstico.
En las costas y litorales británicos se encuentran estacionalmente varias especies de focas y delfines , junto con marsopas , orcas y muchos otros mamíferos marinos.
Gran Bretaña tiene alrededor de cuarenta especies de peces de agua dulce autóctonos , de los cuales el más grande es el salmón . Entre los peces de agua salada se encuentran algunas especies más grandes, como los tiburones.
Durante el Interglacial Eemiano anterior (hace 130-115.000 años), cuando Gran Bretaña tenía un clima templado similar o ligeramente más cálido que el actual, [12] la fauna de grandes mamíferos de Gran Bretaña era considerablemente más diversa que en la actualidad o antes en el Holoceno . Las especies de grandes herbívoros presentes durante el Eemiano que no estaban presentes en Gran Bretaña durante el Holoceno incluyen el gran elefante de colmillos rectos , [12] el rinoceronte de nariz estrecha , [13] el hipopótamo , [14] el alce irlandés y el bisonte , además de los corzos, gamos y ciervos rojos actualmente presentes. [15] Los grandes carnívoros presentes durante este tiempo incluyen hienas ( Crocuta spelaea ) y leones ( Panthera spelaea ), además de lobos y osos pardos. [15] Durante el Holoceno, Gran Bretaña estuvo habitada por los uros (el ancestro salvaje del ganado doméstico moderno) hasta su extinción hace unos 3.500 años. [16] El lince euroasiático también era originario de Gran Bretaña durante el Holoceno, y sus registros más recientes datan de hace unos 1.500 años durante el período medieval temprano. [17] El alce estuvo presente en Gran Bretaña durante el Holoceno temprano, pero se extinguió hace unos 5.600 años. [18] La tortuga de estanque europea también estuvo presente en Gran Bretaña durante el Holoceno (como lo había estado durante el Eemiense [12] ), y los registros más recientes datados por radiocarbono datan de hace unos 5.500 años. [19]